Chapitre 396 : Le coup fatal

Un coup frappé à la porte fit instantanément taire la salle. Tout le monde se regarda, le cœur battant à tout rompre. Le gérant s’empressa de murmurer : « Maître, que faisons-nous ? »
« Ignorez-les, emportez l’argent immédiatement », ordonna Yang Huahua avec détermination.
« Maître, il est probablement trop tard. Six cents grands coffres ! »
Ce soir, ils devaient transporter quarante mille taels d’argent, ce qui équivalait à plus de deux cent quarante mille jin. À raison de quatre cents jin par coffre, il fallait donc six cents coffres, et plus d’une dizaine de bateaux pour tout transporter. Or, ils n’avaient encore chargé que plus d’une centaine de coffres — il était impossible d’y arriver à temps.
« Ouvrez la porte ! »
Les coups frappés à la porte redoublèrent, la porte en tremblait violemment, sur le point d’être défoncée. Yang Huahua maudit intérieurement : si Li Longji était encore au pouvoir, qui oserait se montrer aussi impoli envers la famille Yang ? Elle dit alors aux autres : « Trouvez quelque chose pour couvrir l’argent, je m’occupe d’eux. »
Accompagnée de quelques employés, elle se rendit à la porte principale et ordonna : « Ouvrez la porte latérale ! »
Deux employés ouvrirent la porte latérale. Avec un grand bruit, elle fut enfoncée. La lumière du feu se répandit à l’intérieur. Un officier donna un coup de pied aux employés qui ouvraient la porte et cria : « Bon sang, osez-vous m’ignorer ? »
« Impudent ! »
Furieuse, Yang Huahua s’approcha rapidement et fixa l’officier d’un regard furieux : « Avez-vous perdu la tête ? C’est la banque de la famille Yang. Osez-vous être aussi impoli ? »
« Peu importe si vous êtes de la famille Yang ou de la famille Bouvillon, vous devez tous être fouillés ! »
Voyant devant lui une jeune femme magnifique, l’officier eut immédiatement un sourire narquois. Il tendit la main pour lui pincer la joue et dit en riant : « Petite dame, vous êtes plutôt jolie ! Pourquoi ne pas rejoindre l’armée avec moi… »
Avant même qu’il ne termine sa phrase, Yang Huahua, folle de rage, lui asséna une gifle retentissante et lui cria en pointant son nez : « Que tes yeux de chien soient aveugles ! Ose-tu importuner une vieille femme comme moi ? »
L’officier, sonné, perdit la face devant ses soldats et, furieux, dégaina son épée en criant : « Rébellion ! Tous ceux qui résistent seront exécutés sans pitié. Venez, emmenez cette femme ! »
À ce moment-là, un autre officier derrière lui reconnut Yang Huahua. Il tira rapidement l’officier à l’écart et lui murmura à l’oreille : « Cette femme, c’est la dame du royaume de Guo. »

Autrefois, Yang Huahua jouissait d’un pouvoir immense ; même Li Linfu s’écartait sur son passage. Bien qu’elle soit aujourd’hui déchue, elle restait une dame de premier rang, et Yang Guozhong était toujours le vice-premier ministre, conservant une grande influence. Le capitaine n’aurait jamais imaginé trouver Yang Huahua ici, pensant qu’il s’agissait simplement d’une concubine du propriétaire. Lorsqu’il apprit sa véritable identité, il fut terrifié. Même sans pouvoir, la dame du royaume de Guo pouvait se plaindre au souverain, et lui aussi perdrait la tête.

« Madame… Pardonnez mon impolitesse ! »

Il s’inclina précipitamment, sans se soucier du feu qui brûlait ses joues.

Yang Huahua pointa du doigt vers l’extérieur : « Sortez d’ici ! »

Le capitaine était dans une situation difficile. Ils avaient reçu l’ordre de fouiller tout le monde, mais face à une personnalité puissante comme la dame du royaume de Guo, ils n’osaient pas être trop audacieux. Cependant, ne pas fouiller les mettait dans l’impossibilité de rendre des comptes à leurs supérieurs. À ce moment-là, un officier derrière eux dit rapidement : « Nous partons, nous partons tout de suite ! »

Il tira le capitaine par le bras et ils sortirent par la porte latérale, qui se referma aussitôt avec un grand bruit. Le capitaine se plaignit à son compagnon : « Comment pourrons-nous rendre des comptes sans fouiller ? »

L’officier répondit à voix basse : « Puisque la dame du royaume de Guo est ici, il doit y avoir quelque chose dans la boutique. Il vaut mieux ne pas envenimer les choses. Contentons-nous d’entourer la boutique pour les empêcher de transporter quoi que ce soit, puis allons en informer le général Changsun. »

« Hmm ! C’est une bonne idée. Faisons ainsi. »

Le capitaine fit un geste de la main : « Entourez-la ! »

Des centaines de soldats coururent rapidement et encerclèrent la boutique. La porte arrière donnait directement sur une petite rivière ; une dizaine de bateaux prêts à transporter de l’argent s’enfuirent dès qu’ils comprirent la situation.

La grande porte de la boutique était fermée à clé, et une dizaine d’employés attendaient les ordres de Yang Huahua. Soudain, un employé arriva, paniqué : « Madame, les soldats ont encerclé toute la boutique, et les bateaux dans la rivière sont partis. Que faisons-nous ? »

« Ces salauds ! »

Yang Huahua grinça des dents. Elle n’avait plus d’autre solution : « Ramenez tout l’argent au magasin. Je vais chercher le ministre Yang. »

Les employés commencèrent à transporter l’argent. Yang Huahua sortit précipitamment. Dans l’obscurité de la nuit, sa voiture se dirigea vers la résidence de Yang Guozhong.

Yang Huahua ignorait que, dès son départ, un couvre-feu avait été instauré dans les marchés oriental et occidental. Changsun Quanxu arriva également à sa boutique. Il ordonna de forcer la porte, et les soldats entrèrent en masse, enfermant tous les employés et le propriétaire dans une pièce sombre. Ils emballèrent ses quarante mille taels de cuivre et les emportèrent. C’était le plus grand butin de cette opération nocturne.

L’aube commençait à poindre ; le marché de l’Est et celui de l’Ouest, agités toute la nuit, retrouvaient enfin la tranquillité, mais le couvre-feu n’avait pas encore été levé. Les portes des deux marchés restaient fermées, et seuls des soldats patrouillaient dans les rues. Il était interdit aux gens des boutiques de sortir, et la zone autour du bureau du marché de l’Ouest était particulièrement bien gardée : mille soldats entièrement armés y patrouillaient, empêchant quiconque d’y pénétrer. Dans le vaste hall du bureau, des piles de caisses s’entassaient, chacune portant le nom d’une boutique ; il s’agissait des pièces de cuivre saisies durant la nuit dans les différentes boutiques. Une dizaine de comptables travaillaient d’arrache-pied pour tenir les comptes. Une fois l’argent en argent apporté, il serait échangé à un taux de trente pour un pour être rendu aux gens – c’était donc un échange forcé.

À ce moment-là, Di Wuqi arriva au bureau du marché, accompagné de quelques fonctionnaires. Il trouva Chang Sun Quanxu et, après s’être incliné, dit : « L’empereur m’a envoyé pour examiner la situation. Je voudrais savoir combien de pièces de cuivre ont été collectées jusqu’à présent. »

Chang Sun Quanxu jeta un coup d’œil au tableau de statistiques préliminaires qu’il tenait à la main et répondit : « Au total, vingt-quatre mille guan de pièces de cuivre ont été collectés. »

Di Wuqi fronça les sourcils. Seulement vingt-quatre mille guan ? Aujourd’hui, il fallait émettre vingt mille guan en argent. Selon un taux de trente pour un, il aurait fallu soixante mille guan de cuivre. D’après les données précédentes, y compris celles des banques, la quantité de pièces de cuivre dans les deux marchés devait dépasser trois millions de guan. Comment se faisait-il qu’on n’en ait même pas un dixième ?

Comme s’il devinait ses pensées, Chang Sun Quanxu soupira et dit : « Nous avons encore manqué notre coup. La plupart des boutiques ont déjà transféré leur argent ailleurs. La banque Wang Baoji n’avait que deux cents guan en réserve. La banque Anxi a fermé, sans laisser un seul billet. En revanche, la banque des Yang a reçu quarante mille guan de cuivre. Je suppose que la dame du royaume de Guo ne sera pas d’accord. »

« Et les pièces d’argent ? En avez-vous trouvé quelques-unes ? »

Chang Sun Quanxu secoua la tête : « Les pièces d’argent sont faciles à transporter, mais elles sont encore plus rares. Presque tout a été transféré ailleurs. Nous n’en avons trouvé que six mille. »

« C’est… »

Di Wuqi resta stupéfait. Seulement vingt-quatre mille guan, moins de la moitié ! Comment allait-il s’expliquer auprès de l’empereur ?

À ce moment-là, un fonctionnaire du ministère des Finances s’exclama avec mécontentement : « À mon avis, c’est parce qu’ils ont fait trop appel à des relations personnelles, et que le grand général Chang Sun n’a pas fait preuve de suffisamment de zèle ! »

« Salopards ! » s’écria Chang Sun Quanxu, furieux, en pointant du doigt le fonctionnaire. « Mes hommes n’ont pas dormi de la nuit, ils ont même servi de porteurs et de voleurs pour vous. Leurs dos sont sur le point de se briser. Vous, bande de parasites oisifs, vous ne faites rien d’autre que parler pour ne rien dire ! »

Di Wuqi était également mécontent. Il dit d’une voix traînante : « Grand général Chang Sun, c’est surtout parce qu’il y a trop peu d’argent que nous ne pouvons rien expliquer ! »

« C’est que vous êtes trop lents. Les autres se sont déjà enfuis depuis deux jours, et vous ne vous en êtes rendu compte que maintenant. Quel rapport avec moi ? »

Changsun Quanxu éprouvait une profonde aversion pour ce Di Wuqi qui se tenait devant lui. Il estimait que cela n’était pas l’avis de l’empereur, mais plutôt le résultat des incitations de ce ministre perfide, ce qui portait atteinte à la réputation de l’empereur.
Changsun Quanxu maîtrisa sa colère et dit d’une voix grave : « Docteur Di Wuqi, veuillez m’excuser pour ma franchise, mais perquisitionner les boutiques en pleine nuit revient à agir comme des voleurs. Cela ne doit se faire que de temps en temps. Veuillez transmettre à l’empereur que cette mesure non seulement lui fera perdre le soutien du peuple, mais aussi poussera les commerçants à quitter les régions du Jianghuai et du Bashu. À terme, Chang’an ne disposera plus d’aucun commerçant. Qui voudra encore acheminer du riz, de l’huile ou du thé à Chang’an ? C’est comme tuer le poulailler pour en obtenir des œufs. »
Di Wuqi, pensant que la mise en circulation de la monnaie d’argent avait presque échoué, répondit avec résignation : « Il n’y a plus de sens à parler de tout cela maintenant. La monnaie d’argent arrivera bientôt, faisons d’abord le change ! Nous examinerons la situation après le change avant de rendre compte à l’empereur. »
Il soupira, se retourna et s’en alla. Changsun Quanxu le regarda s’éloigner, puis cracha violemment par terre : « Pff ! Ministre perfide. »
……
Une dizaine de chariots entrèrent enfin lentement par la porte principale du marché de l’Ouest. Tous étaient recouverts de bâches en toile, et chaque chariot était accompagné de dizaines de gardes des deux côtés, assurant une protection extrêmement stricte.
À environ cent pas de la porte du marché de l’Ouest, une foule de gens venus en apprenant la nouvelle se pressait pour assister aux événements. De nombreux commerçants se rassemblaient également pour chuchoter entre eux ; il y en avait plusieurs centaines, pour la plupart des propriétaires de boutiques situées à l’extérieur. Ayant appris les perquisitions de la veille au soir, ils étaient tous venus voir ce qui se passait. Certains étaient extrêmement anxieux, tandis que d’autres se réjouissaient secrètement : ceux qui étaient anxieux parce qu’ils n’avaient pas encore retiré tout leur argent des boutiques, et ceux qui se réjouissaient parce qu’ils avaient déjà transféré leur argent ailleurs.
À ce moment-là, une dizaine de soldats tenant des affiches s’approchèrent rapidement. Ils se dirigèrent vers le côté d’une auberge au bord de la route, endroit réservé à l’affichage des annonces. Les soldats appliquèrent de la colle sur le mur et y collèrent une affiche portant un grand sceau rouge. Les commerçants se pressèrent autour pour lire cette annonce qui concernait directement leurs biens et leur vie.
Il s’agissait bien d’une annonce sur la mise en circulation de la monnaie d’argent. Quelqu’un lut : « Comme les ressources de l’État sont insuffisantes et que la valeur de la monnaie est élevée tandis que celle des marchandises est faible, il a été décidé de frapper de la monnaie d’argent de l’époque Dali, qui circulera aux côtés des pièces Kaiyuan Tongbao, à raison d’une pièce pour trente… »
« Une pièce pour trente ! » s’exclama quelqu’un.
« Bon sang, ils ont dû forcer le change hier soir ! »
Des gens commencèrent à maudire, et l’atmosphère devint tendue. Plusieurs centaines de commerçants firent demi-tour et se dirigèrent vers le marché de l’Ouest. Après avoir parcouru quelques pas, une dizaine de cavaliers arrivèrent à grande vitesse. L’officier en tête s’adressa aux commerçants d’une voix forte : « Retournez tous temporairement. Le couvre-feu sera levé à midi, revenez à ce moment-là ! »
Un commerçant, prenant son courage à deux mains, demanda : « Monsieur l’officier, notre argent est-il en sécurité pour l’instant ? »
« Votre argent est en sécurité. Nous ne vous prendrons pas votre argent. »

L’officier hésita un instant, puis ajouta : « Soyez rassurés ! L’argent vous sera rendu intégralement. »
À ces mots, les marchands s’agitèrent. Ce que l’officier laissait entendre, c’est que leur argent avait déjà été pris, confirmant ainsi leurs craintes : la cour allait imposer l’émission de monnaie d’argent. Ils prenaient leur monnaie de cuivre, et ce qui leur serait rendu serait forcément de l’argent. Ces dizaines de chariots devaient certainement contenir de l’argent. Les marchands se mirent aussitôt à maudire, mais l’officier les ignora et partit sans se retourner.
Soudain, quelqu’un derrière eux cria : « Ne vous inquiétez pas ! Anxi vous compensera pour vos pertes. »
Tous les regards se tournèrent vers l’arrière. On vit quelques hommes vêtus de noir arriver à cheval. L’un d’eux continua : « Cette fois, la cour utilise des moyens forcés pour échanger votre monnaie de cuivre, causant des pertes à beaucoup de gens. C’est pourquoi Anxi échangera votre argent d’argent, obtenu de force, contre des pièces d’argent d’Anxi à un prix approprié, afin de réduire vos pertes. Mais cela ne vaudra que cette fois. »
Bien que tous fussent sceptiques, la plupart ne purent s’empêcher de crier de joie. Quelqu’un demanda : « À quel prix échangerez-vous notre argent ? »
Le chef des hommes en noir était justement Hu Peiyun. La veille au soir, il avait reçu un message urgent de Li Qing’an. Sa mission s’était encore alourdie : non seulement il devait saboter l’émission d’argent par la cour, mais il devait aussi empêcher la monnaie d’argent de Dali de circuler sur le marché. Ainsi, racheter l’argent des marchands était une excellente solution.
Entendant quelqu’un demander le prix d’achat, Hu Peiyun s’avança et dit : « Nous ne pouvons pas le racheter au prix initial. Comme vous le savez, le prix d’émission est trente fois le prix d’achat. Nous ne pouvons donc le racheter qu’à vingt fois ce prix. Bien sûr, si vous trouvez le prix trop bas, vous pouvez refuser de vendre. Nous ne vous forcerons pas. De plus, nous ne le rachèterons que pendant cinq jours. Passé ce délai, ce sera fini. À partir de cet après-midi, les ateliers d’Anxi commenceront officiellement à racheter l’argent. »
Un nouveau sentiment de déception s’empara des gens. Cela signifiait qu’ils subiraient une perte de dix unités. Certains soupirèrent, d’autres tapèrent du pied en maudissant, insultant les ancêtres de Wu Qi jusqu’à la dix-huitième génération.
…
Dans la ruelle Xiling, à côté du marché de l’Ouest, le restaurant Rehai continuait d’exister, mais son activité était encore plus faible. Il était rare de voir quelques clients venir manger toute la journée. Cet endroit restait l’un des postes de la Han-Tang Association à Chang’an. À ce moment-là, un jeune homme entra précipitamment dans le restaurant. Il agita une plaque d’argent et se dirigea directement vers l’arrière-cour, où il échangea quelques mots avec un homme qui ressemblait à un employé. Celui-ci l’emmena aussitôt devant une pièce de l’arrière-cour et frappa à la porte.
« Maître Hu, il est là. »
« Faites-le entrer ! »
L’employé ouvrit la porte et dit au jeune homme : « Entrez ! »

Le jeune homme entra rapidement, la porte se referma doucement derrière lui. La pièce n’avait pas de fenêtres, l’éclairage était faible ; bien qu’il fût encore le matin, les lampes étaient allumées. Une dizaine de personnes étaient assises là, et celle qui se trouvait au milieu était justement Hu Peiyun. Il venait d’apprendre que le premier lot de pièces d’argent envoyé depuis Shuofang était arrivé dans le comté de Fengtian. Il rassembla immédiatement ses principaux collaborateurs pour discuter de la manière de transporter ces pièces à Pékin.

En réalité, il existait de nombreuses façons de transporter des pièces d’argent à Pékin : par voie fluviale ou par les portes de la ville. L’important était d’utiliser la méthode la plus fiable. Or, la méthode la plus fiable consistait à soudoyer les troupes chargées de garder la ville. Ces troupes étaient principalement composées des vingt mille soldats recrutés par Li Qing’an au début de l’année ; bien que Li Yu leur eût pris le pouvoir militaire, de nombreux officiers intermédiaires étaient favorables à Anxi et donc faciles à soudoyer. Désormais, les portes de la ville ne se fermaient plus la nuit. Une fois les troupes soudoyées, il suffisait de transporter les pièces d’argent en ville pendant la nuit, ce qui était presque une tâche aisée.

Le plan avait été arrêté. À ce moment-là, le jeune homme entra, salua Hu Peiyun, sortit un sac en tissu de sa poche et le lui tendit avec respect : « Le chef, veuillez jeter un coup d’œil ! »

« Chef » était l’appellation utilisée autrefois par l’association Han-Tang. Hu Peiyun étant le chef de l’association de Luoyang, tout le monde avait l’habitude de l’appeler « Chef Hu ». Hu Peiyun prit le sac, le déplia sur la table et dit en souriant : « Venez tous voir ! »

Tout le monde s’approcha. À la lumière des lampes, on vit que le sac contenait une dizaine de pièces d’argent portant l’inscription « Dali » sur leur face : « Des pièces d’argent Dali ! » s’exclama quelqu’un.

Les pièces d’argent Dali étaient celles qui devaient être émises prochainement, et pourtant elles étaient déjà en leur possession !

« Ce sont nos pièces d’argent Dali, regardez si elles ressemblent aux vraies. »

En disant cela, Hu Yunpei sortit une petite boîte, l’ouvrit : elle contenait également deux pièces d’argent Dali, mais il s’agissait de pièces réelles, des échantillons que Zheng Shaoyou, le responsable de la fonderie, avait secrètement apportés pour eux.

Hu Peiyun plaça une pièce fausse à côté d’une pièce vraie et dit en souriant : « Regardez, y a-t-il une différence ? »

Tout le monde examina attentivement : les deux pièces avaient exactement la même taille, leur face arrière présentait le motif du palais Hanyuan, et à l’arrière figuraient les mots « Dali Tongbao », avec le caractère « argent » gravé au milieu pour indiquer qu’il s’agissait de pièces d’argent. Il n’y avait aucune différence entre les motifs des deux pièces.

« Elles ressemblent vraiment beaucoup ! On ne peut pas faire la différence. »

« Il y a quand même une petite différence, regardez la couleur. »

Ce n’est qu’à ce moment-là que tout le monde remarqua que la couleur de la pièce vraie était plus terne, tandis que celle de la pièce fausse semblait un peu plus neuve. Mais cela devait être dû à un moment différent de la fabrication ; avec le temps, il deviendrait impossible de faire la différence.

Hu Yunpei sourit et dit : « En réalité, le poids est également différent. L’argent véritable est composé à parts égales d’argent, de cuivre et de plomb, avec un peu d’argent en plus. Quant à notre argent faux, il est à moitié cuivre et à moitié plomb blanc, sans la moindre trace d’argent ; il est donc plus lourd, mais on lui a simplement appliqué une couche d’argent en surface qui s’use avec le temps. »
Il demanda ensuite au jeune homme : « Combien en a-t-on déjà frappé ? »
« Votre Excellence, nous avons déjà frappé cent guan. Dans dix jours, nous espérons en frapper deux mille de plus. Les cent guan d’argent faux se trouvent actuellement à l’extérieur de la ville. »
« Il n’est pas nécessaire d’en frapper davantage », dit Hu Yunpei avec un léger sourire. « Cent guan d’argent faux suffisent. En réalité, il suffit d’une petite pierre pour provoquer de grandes vagues. Allez ! Transportez simplement ces cent guan en ville. »
« À vos ordres ! » Le jeune homme s’inclina et partit précipitamment.
Hu Yunpei se leva et dit aux gens : « Je vais maintenant distribuer les tâches. »
Tout le monde se redressa immédiatement. Hu Yunpei jeta un regard lent sur eux et dit : « À partir d’aujourd’hui, l’argent de la dynastie Dali va faire son apparition. Mais nous avons pris des mesures : on estime que la plupart des gens viendront l’échanger contre notre argent, et seuls quelques-uns arriveront sur le marché. Nous devons donc faire deux choses. Premièrement, faire circuler tous ces cent guan d’argent faux de la dynastie Dali sur le marché, par n’importe quel moyen – en les offrant, en les distribuant gratuitement, etc. – afin qu’ils soient présents dans chaque coin de Chang’an. Ensuite, nous devons faire une grande publicité, en affirmant que cet argent est à moitié cuivre et à moitié plomb blanc, sans aucune trace d’argent, et qu’il s’agit d’une monnaie de mauvaise qualité émise par la cour sous prétexte de monnaie, dans le but de s’emparer des richesses du peuple. Il faut absolument convaincre les habitants de Chang’an que cette monnaie vaut moins que les pièces ordinaires de la dynastie Kaiyuan, dont le taux de cuivre est plus élevé, et qu’elle ne vaut absolument rien. Compris ? »
Tout le monde se leva pour acquiescer. Hu Yunpei hocha la tête et sourit : « Très bien ! Vous pouvez rentrer. Je vais immédiatement distribuer l’argent à chacun. Il est maintenant une heure après midi ; dans une heure, c’est-à-dire une heure après midi également, vous lancerez simultanément vos actions dans vos zones respectives ! »
…
Avant midi, le couvre-feu fut enfin levé. L’argent de la dynastie Dali, envoyé par les autorités municipales, arriva peu à peu dans les différents magasins. Avec lui, on recevait également un document ressemblant à une liste d’échange, rédigé sur un ton très poli, indiquant clairement combien d’argent avait été emprunté, le montant à échanger contre de la nouvelle monnaie, et combien il fallait rendre en argent. Mais à quoi bon une telle clarté ? Les commerçants étaient furieux : cet argent de la dynastie Dali ne différait en rien de l’argent de la dynastie Tianbao, voire avait une couleur encore plus terne et était fabriqué de manière encore plus grossière. C’était purement et simplement un vol ouvert !

Certains nourrissaient encore de fausses illusions : si la teneur en argent était un peu plus élevée, ils n’auraient pas besoin de vendre ces pièces à perte à l’entrepôt d’Anxi ; peut-être pourraient-elles même être échangées trente pour un. Cependant, d’après leur expérience, ces pièces ne contenaient au maximum que 10 % d’argent, et il valait mieux les échanger dix pour un. Plus important encore, si des pièces fausses se répandaient, il était même possible qu’elles ne valent plus rien, comme les pièces de l’époque Tianbao, que personne ne voulait plus. C’est pour cette raison que la grande majorité des commerçants ont décidé de préférer subir une perte de dix pièces plutôt que de les revendre à l’entrepôt d’Anxi, afin d’obtenir des pièces d’argent d’Anxi plus réelles.

Les commerçants ont tous rangé leurs pièces. Ainsi, celles-ci ne sont pas entrées en circulation. Mais en même temps, dans les tavernes, les salons de thé, les maisons de plaisir, les auberges, les casinos et les marchés de Chang’an, ainsi que dans tous les lieux publics, ont commencé à apparaître les nouvelles pièces de Dali. Une rumeur s’est rapidement répandue : ces pièces ne contenaient absolument pas d’argent, elles n’étaient que revêtues d’une couche d’argent, composées à moitié de cuivre et à moitié de plomb blanc, et ne valaient même pas une pièce ; c’était une arnaque de la cour impériale.

Dans chaque quartier, des curieux n’ont pas cru à cette histoire et ont ouvert ces pièces avec des couteaux pour vérifier ; il s’agissait bien de cuivre et de plomb blanc. Chang’an s’est alors retrouvée en ébullition. La population, terrifiée, s’est précipitée dans les magasins de riz pour en acheter, ce qui a fait monter immédiatement les prix. En seulement une demi-heure, le prix du riz de Huzhou, qui était tombé de sept cents pièces par dou, à six cents, a de nouveau grimpé à sept cent cinquante pièces, tandis que le prix du blé du Longyou est monté à cinq cents pièces par dou.

Comme la situation devenait de plus en plus grave, les fonctionnaires ont écrit au empereur Li Yu, exigeant fermement qu’on cesse immédiatement la frappe de nouvelles pièces, et ont accusé Wei Diqi d’avoir causé des dommages au pays et à son peuple, demandant une punition sévère. Pei Min, devant la porte de Danfeng, a levé les bras et crié à des centaines de fonctionnaires : « Ces pièces de mauvaise qualité vont détruire la crédibilité de la cour impériale ! Suivez-moi pour conseiller l’empereur de reprendre ces pièces et de punir sévèrement Wei Diqi ! »

Les ministres, alertés, se sont mobilisés, en particulier les fonctionnaires de rang intermédiaire et inférieur, qui craignaient encore plus que Li Yu utilise ces pièces de mauvaise qualité pour payer leurs salaires en retard de deux ans. Emplis de colère, ils ont suivi Pei Min jusqu’au Pavillon Zichen pour présenter leur pétition.

Dans la salle d’étude impériale, Wei Diqi était agenouillé, attendant le jugement de Li Yu. Celui-ci était assis, abattu, sur le trône impérial, perdu dans ses pensées. Sur son bureau se trouvaient trois pièces fausses ouvertes, identiques à celles qu’il possédait, mais ce qui rendait son état encore plus complexe, c’était qu’il venait de recevoir un mémoire contenant une lettre personnelle de Li Qing’an, à laquelle était attachée une lettre en plume d’oiseau.

Dans cette lettre, Li Qing’an conseillait à Li Yu avec insistance que ceux qui trompent le peuple finissent par se tromper eux-mêmes. Sa seule issue était de faire de Wei Diqi un bouc émissaire ; sinon, il perdrait la confiance de tous. Avec la lettre, on lui avait également envoyé une pièce d’argent d’Anxi scintillante.

« Si Votre Majesté n’aime pas les pièces d’argent d’Anxi, que diriez-vous que je les remplace par de l’argent ordinaire ? »
C’était une menace ouverte : si Li Yu ne reconnaissait pas les pièces d’argent d’Anxi comme monnaie de la Grande Tang, alors Anxi émettrait de l’argent ordinaire.
Le cœur de Li Yu se remplit d’amertume. Il était désormais sans issue. L’échec de l’émission de pièces d’argent signifiait non seulement cet échec, mais aussi la destruction complète de sa réputation, causée par Li Qing’an avec les méthodes les plus cruelles. Oui, il savait déjà que c’était l’œuvre de Li Qing’an. Le temps nécessaire pour que des lettres parviennent d’Anxi jusqu’ici était de sept jours ; Li Qing’an étant encore à Suiye, cela prenait dix jours. Autrement dit, Li Qing’an connaissait déjà ce résultat il y a dix jours. Si ce piège n’avait pas été tendu par lui, qui donc l’aurait fait ?
Pas à pas, on le poussait vers une impasse. C’était sa vengeance pour avoir été trahi. À ce moment-là, Li Yu entendit vaguement des ministres protester dehors : « Votre Majesté, punissez sévèrement Di Wuqi ! »
Même dans l’armée, Changsun Quanxu demandait la mort de Di Wuqi. Il était presque complètement isolé.
Li Yu jeta un coup d’œil à Di Wuqi et soupira doucement : « Mon cher Di Wuqi, c’est ma propre stupidité qui t’a causé du tort ! »
Di Wuqi tressaillit. En disant cela, Li Yu voulait passer à l’action contre lui. Il se sentit également profondément triste. Comme le lièvre mort rend les renards tristes, s’il ne mourait pas, comment Li Yu pourrait-il être triste ? Di Wuqi s’inclina et, d’une voix tremblante, dit : « Je suis prêt à assumer ma faute ! »
« Je sais très bien si tu es coupable ou non, mais je dois te punir. Va à Zhongzhou en tant que chef de secrétariat ! Prends soin de bien servir le peuple de cette région. »
« Je remercie Votre Majesté pour sa clémence ! » Des larmes coulèrent des yeux de Di Wuqi.
……
À l’extérieur du Pavillon Zichen, Pei Min, accompagné de plusieurs centaines de ministres, continuait à crier avec persévérance : « Votre Majesté est innocente ! C’est Di Wuqi qui est coupable, punissez-le sévèrement ! »
À ce moment-là, un eunuque sortit, tenant un décret écrit par Li Yu. Il déplia le décret et dit : « Par ordre de Votre Majesté, veuillez écouter attentivement ! »
Tout le monde se tut aussitôt. On entendit l’eunuque lire à haute voix : « J’ai été trompé par les paroles flatteuses de Di Wuqi, ce qui m’a conduit à commettre une grave erreur. Maintenant que j’ai repris mes esprits, je prends les mesures suivantes : Di Wuqi est dégradé au poste de chef de secrétariat à Zhongzhou, et son poste de directeur du département des finances lui est retiré ; Pei Min, vice-ministre des Finances, assumera cette fonction à sa place. Les pièces d’argent de l’ère Dali sont abrogées ; la cour ne publiera plus de pièces d’argent ou de grandes pièces monétaires. Le bureau Changping sera chargé de vendre cent mille pierres de riz afin de stabiliser les prix des céréales. Les pièces d’argent d’Anxi seront renommées pièces d’argent Tianbao ; elles pourront circuler dans la Grande Tang, côte à côte avec les pièces Kaiyuan Tongbao. Ainsi en a décidé l’empereur ! »
« Votre Majesté est sage ! »
……

Une guerre monétaire survenue en novembre de la première année de l’ère Dali s’est terminée par une défaite cuisante pour Li Yu. Les vingt mille guan en argent de l’ère Dali, émis il y a à peine un jour, furent entièrement rachetés par les ateliers monétaires d’Anxi. La nouvelle loi monétaire élaborée par Li Yu sur près de deux mois se révéla presque une farce ; en l’absence de garanties suffisantes en or et en argent, elle était destinée à ne pas pouvoir concurrencer les pièces d’argent d’Anxi. La défaite dans cette guerre monétaire obligea Li Yu à reconnaître les pièces d’argent d’Anxi comme monnaie légale de la dynastie Tang. Comme elles étaient apparues durant l’ère Tianbao, on les renomma pièces d’argent Tianbao. Dès lors, ces pièces d’argent Tianbao, aux côtés des pièces de cuivre Kaiyuan Tongbao, devinrent les monnaies légales de la dynastie Tang. Cependant, Li Qing’an ne s’arrêta pas là : deux mois plus tard, un nouveau type de pièce en argent pur pentagonale d’Anxi apparut sur le marché de Chang’an. Il existait en deux tailles : l’une pesait la moitié d’une pièce et valait cinquante pièces, l’autre était encore plus légère et valait vingt pièces. Ces pièces d’argent étaient très légères, faciles à distinguer et difficiles à falsifier. Leur apparition apporta un grand avantage à la monnaie de la dynastie Tang ; elles devinrent rapidement très populaires à Chang’an, furent largement acceptées par toutes les couches de la société et devinrent la troisième monnaie de la dynastie Tang. Bien que la cour impériale ne les ait pas reconnues comme monnaie légale cette fois-ci, elles furent acceptées par le peuple.