Chapitre 398 : Le territoire interdit de la vallée

Zhang Zhihe s’avança précipitamment, s’inclina et dit : « Votre humble serviteur s’incline devant le grand général ! »
Zhang Zhihe était arrivé à Anxi l’année précédente et participait depuis lors au transfert des citoyens Han. Il avait obtenu la meilleure évaluation dans les évaluations des tâches pratiques et avait même terminé deuxième aux examens des fonctionnaires au début de l’année. C’est pourquoi, lors de la nomination des postes, le bureau des fonctionnaires a brisé la règle habituelle selon laquelle les nouveaux arrivants commençaient en tant que secrétaires, et l’a nommé directement premier magistrat du comté de Chuhe. Il occupait ce poste depuis près de six mois. Bien qu’il fût jeune et manquât un peu d’expérience, il faisait de gros efforts et ses réalisations étaient évidentes pour tous. Lors de l’évaluation menée par l’inspecteur, son score en termes de popularité auprès du peuple était le plus élevé. Quand on parlait du magistrat Zhang du comté de Chuhe, personne ne manquait de le louer. C’est pour cette raison que Li Qing’an ne l’a pas méprisé simplement parce qu’il était le neveu de Li Mi, mais a évalué ses réalisations en fonction de ses actions.
Li Qing’an répondit en joignant les mains et en souriant : « Nous passions simplement par le comté de Chuhe et avons dérangé le magistrat Zhang. »
« Pas du tout ! Avec le passage du grand général par le comté de Chuhe, il était de mon devoir de venir le voir. »
En disant cela, Zhang Zhihe jeta un coup d’œil aux anciens comme Wei, semblant un peu nerveux. Après tout, il était le magistrat du comté, le représentant des habitants, et il s’inquiétait un peu de ce que les gens pourraient dire de lui devant le gouverneur militaire d’Anxi. C’était une réaction normale. Li Qing’an, conscient de son inquiétude, lui tapota l’épaule en souriant : « Ta réputation est excellente. En chemin, j’ai rencontré beaucoup de gens qui te louent pour ton dévouement envers le peuple et ton travail acharné ! Si tu obtiens constamment la meilleure évaluation pendant trois ans, je te promouvoirai gouverneur de préfecture, faisant de toi le plus jeune fonctionnaire de préfecture de la Grande Tang. Chez moi, on ne se base pas sur l’ancienneté, mais uniquement sur tes compétences. »
Zhang Zhihe fut ravi. Il s’inclina profondément et dit : « Merci beaucoup pour la confiance du grand général. Votre humble serviteur fera de son mieux pour réaliser vos attentes. »
« Viens ! Assieds-toi et parlons. »
Li Qing’an invita Zhang Zhihe à s’asseoir et dit en souriant : « Parle-nous de tes difficultés habituelles. Comme je suis ici, peut-être pourrons-nous trouver une solution ensemble. »
Les anciens comme Wei et les autres paysans voulurent partir précipitamment, mais Li Qing’an les retint : « Venez tous écouter. Vous êtes des gens pragmatiques ; peut-être avez-vous de meilleures idées que moi. »
Zhang Zhihe était assez nerveux. D’une certaine manière, c’était en fait un examen de Li Qing’an à son égard, avec en plus la présence du public local, ce qui rendait la situation encore plus difficile pour lui. Après un moment de réflexion, il dit : « Votre humble serviteur a effectivement une idée à proposer au grand général pour sa considération. »
« Parle ! »
Zhang Zhihe jeta un coup d’œil au vieux paysan à côté de lui et dit : « À mon avis, les impôts imposés aux habitants d’Anxi sont un peu trop bas, ce qui n’est pas favorable à un développement à long terme. »

Plusieurs paysans se regardèrent, perplexes : leur magistrat local trouvait même les impôts trop bas ! Comment était-ce possible ? Le vieil homme Wei voulut protester, mais voyant l’expression sérieuse de Li Qing’an, il dut ravaler ses mots.
Li Qing’an ne s’attendait pas non plus à ce qu’il considère les impôts trop bas, et demanda avec curiosité : « Expliquez-moi, quel en est le motif ? »
« Grand général, bien que l’Anxi produise abondamment de l’or et de l’argent et que les céréales puissent être obtenues ailleurs, il n’est pas nécessaire que le peuple paie d’impôts. Cependant, sans cette pression, les gens deviennent progressivement paresseux, surtout les agriculteurs. Comme les impôts sont faibles et les céréales bon marché, ils n’ont pas besoin de travailler aussi dur. Ils vont en ville faire des petits boulots, gagnent un bon salaire, achètent des céréales pour payer les impôts. Quant à la quantité de récolte obtenue, cela n’a pas d’importance : on pourrait normalement obtenir cinq cents jin par mu, mais en réalité, ce n’est que trois cents jin. Avec le temps, non seulement la fertilité du sol diminue, mais les gens deviennent aussi paresseux. Comme le dit le proverbe, en temps de paix, il faut penser au danger ; mais aujourd’hui, on pense plutôt au loisir. Grand général, je pense que, bien que cette affaire paraisse mineure, si on ne la contrôle pas dès maintenant, elle finira par causer de gros problèmes. »
Li Qing’an resta plongé dans ses pensées. C’est alors que le vieil homme Wei ne put se retenir et dit : « Grand général, ce simple citoyen a également quelque chose à dire. »
« Parlez ! »
Le vieil homme Wei salua d’abord Zhang Zhihe avant de dire : « Le magistrat Zhang affirme que les faibles impôts rendent les gens paresseux et qu’ils refusent de cultiver. Moi, je ne suis pas d’accord. Prenons mon cas : ma famille a reçu cent cinquante mu de terre, et ces deux dernières années, nous avons encore défriché plus de deux cents mu de terres incultes. Comme le règlement officiel le prévoit, après dix ans de culture, ces terres deviennent propriété de celui qui les cultive. Ainsi, mon fils aîné et moi, nous travaillons du matin au soir, sans jamais nous reposer. Pour augmenter la production de céréales, j’ai même installé un moulin à eau. Oui, les impôts sont bas, mais ce n’est certainement pas une raison pour être paresseux. Nous avons suffisamment souffert à cause du manque de terre ; puisque c’est notre terre, nous voulons la faire fructifier au mieux. Peut-être y a-t-il des gens comme ceux décrits par le magistrat Zhang, mais je crois que ce sont des exceptions. La grande majorité des gens ne deviendra pas paresseuse. »
« Vous avez tort, monsieur. Des gens comme vous, qui travaillent dur dans l’agriculture, sont une minorité. La grande majorité cherche plutôt des moyens de gagner de l’argent, car cultiver des céréales ne rapporte pas d’argent. Qui voudrait perdre son temps et son énergie à cela ? »

Zhang Zhihe sortit un registre de son sac et, après en avoir tourné deux pages, dit à Li Qing’an : « Grand général, j’ai ici les statistiques de cette année. L’an dernier, dans le comté de Chuhe, chaque famille défrichait environ quatre-vingts mu de terres en friche, tandis que ces dix premiers mois de cette année, chaque famille n’a défriché en moyenne que cinq mu. Il n’y a presque plus de terres nouvellement défrichées. Pourquoi ? Parce que la plupart des jeunes sont partis travailler en ville ou cultiver du thé ou du mûrier. Personne ne veut plus cultiver des céréales. Si cela continue, dans quelques années, Anxi risque de ne plus avoir de céréales propres. »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Li Qing’an comprit enfin le sens des paroles. En apparence, Zhang Zhihe parlait d’un faible niveau d’impôts, mais en réalité, il critiquait le fait qu’Anxi privilégie le commerce et l’industrie au détriment de l’agriculture. À ce moment-là, Liu Yan, qui se trouvait à côté, sourit également et dit : « Grand général, bien que M. Zhang soit jeune, il a une grande perspicacité. J’approuve sa façon de penser. Si le grand général le souhaite, je peux raconter une histoire. »
« Vous deux, l’un par allusion, l’autre par détournement, parlez ! Je vous écoute. »
Liu Yan sourit puis dit lentement : « Autrefois, Guan Zhong a forcé le peuple de l’État de Qi à cultiver des céréales, tout en achetant de la soie à prix élevé aux pays voisins, pour ensuite vendre ces céréales à bas prix à ces mêmes pays. Les habitants des pays voisins, voyant là un bon profit, ont compris que cultiver des céréales n’était pas rentable, alors ils ont détruit leurs champs pour cultiver du mûrier et élever des vers à soie afin de produire de la soie, gagnant ainsi beaucoup d’argent pour l’État de Qi. Plus tard, quand Guan Zhong a jugé que le moment était venu, il a soudainement augmenté le prix des céréales vendues aux pays voisins à des prix exorbitants, tout en interdisant l’importation de soie. Les pays voisins ont connu une famine, n’ayant plus rien à manger, ils ont dû se rendre à Qi. Tous les profits gagnés au cours des années sont retournés dans les caisses de l’État de Qi. »
Zhang Zhihe hocha la tête et dit : « Grand général, c’est exactement ce que je voulais dire. Actuellement, les céréales proviennent de Xinde. Une fois que nous serons dépendants des céréales de Xinde, que tout le monde ira travailler pour gagner de l’argent ou détruira ses champs pour cultiver du mûrier, si, dans quelques années, Xinde cesse de fournir des céréales, alors Anxi connaîtra une pénurie alimentaire. »
Le peuple vit de son pain, et Li Qing’an comprenait bien ce principe. Il dit donc : « Je comprends ce que vous voulez dire. Cependant, les jeunes veulent vraiment travailler pour gagner de l’argent, et les ateliers déjà existants ne peuvent pas être fermés. Alors, que proposez-vous ? »
Liu Yan sourit et dit : « En fait, la solution est très simple : il suffit d’augmenter le prix des céréales sur le marché d’Anxi, ou de verser des subventions aux agriculteurs, afin que le revenu de l’agriculture soit au moins égal à celui des ateliers. Ainsi, en vendant les produits des ateliers en Grande Persie ou à Byzance, on pourra gagner beaucoup d’argent. Une partie de cet argent pourra être utilisée pour subventionner les agriculteurs. Ne craignez pas qu’il y ait trop de céréales : les céréales restent toujours des matières stratégiques. Il suffit de construire davantage de entrepôts. Lorsqu’il y aura une pénurie de céréales en Grande Persie, nous pourrons leur en vendre à prix élevé. »
« Attendez ! »
L’expression du visage de Li Qing’an devint extrêmement surprise. Il s’exclama : « Qu’avez-vous dit tout à l’heure ? Redites-le. »

« Je veux dire que les céréales restent toujours des matières stratégiques ; il suffit de construire davantage de entrepôts. »
« Ce n’est pas cette phrase, c’est la suivante. »
« La suivante ? »
Liu Yan réfléchit un instant puis dit : « Lorsqu’il y aura une pénurie de céréales en Grande Perse, nous leur en vendrons à un prix élevé. »
C’est cette phrase qui fit naître dans l’esprit de Li Qing’an une idée fulgurante : les habitants de la Grande Perse dépendaient depuis des décennies des céréales de Sindh ; maintenant que les grands entrepôts de Sindh étaient sous leur contrôle, n’y aurait-il pas pénurie dans ce pays ?
Bien que le delta du Nil soit également une région fertile, selon Pei Yu, on y cultive principalement du coton et non des céréales. L’essentiel se trouve dans la région des Deux Fleuves, qui avait reçu pendant des années d’importantes quantités de céréales de Sindh ; combien de gens y seraient encore prêts à en cultiver ?
En y pensant, Li Qing’an réalisa soudain que si une véritable crise alimentaire frappait la Grande Perse, ses habitants ne retarderaient pas le début de la guerre de six mois ; peut-être même que la guerre éclaterait plus tôt.
Conscient de cela, il se rendit compte d’avoir commis une erreur empirique, en se basant toujours sur le bon sens pour estimer le temps nécessaire à la Grande Perse pour se préparer à la guerre. S’il y avait une situation exceptionnelle, comme une crise alimentaire, ils lanceraient certainement immédiatement la guerre pour y remédier.
Inquiet, il dit à Liu Yan : « Le trajet aller-retour depuis l’amont du fleuve Chu prendra une demi-mois, ce qui retardera nos affaires ; je n’irai pas. Le magistrat Liu peut se rendre sur place à ma place ; je vous confie toute la responsabilité. »
« Le général retourne à Suiye ? »
« Non ! Je vais à la ville de Tuozhi. »
……
En partant de Suiye vers l’ouest, en passant par les villes d’Ashibulai et de Julan, on peut atteindre le territoire du royaume de Shi. Ensuite, en tournant vers le sud, six jours plus tard, Li Qing’an arriva avec ses troupes à Tuozhi, la capitale du royaume de Shi.
Selon les résultats de la bataille de Talas, le statut du royaume de Shi était différent de celui des pays de la région de Transoxiane : il faisait partie des alliés de l’armée Tang et avait accompli des exploits militaires. Ainsi, contrairement aux pays de Transoxiane qui étaient devenus des territoires occupés par l’armée Tang, il jouissait d’une certaine autonomie.
Le roi restait Hassan, qui conservait le pouvoir administratif du royaume de Shi, mais il avait perdu le pouvoir militaire. Le royaume ne conservait plus que cinq mille soldats, utilisés pour maintenir l’ordre en temps normal, tandis que les près de trente mille soldats stationnés dans le royaume de Shi étaient sous le commandement du gouverneur de Dayuan. Parmi eux, six mille étaient stationnés à Talas, deux mille à Baishui City, et vingt mille à Tuozhi.
Le gouverneur actuel de Dayuan était le général Tian Zhen. L’ancien gouverneur, Li Siye, avait été transféré en Transoxiane pour y occuper le poste de commandant en chef des troupes.

La région de la ville de Tuozhi est caractérisée par de vastes prairies qui produisent d’excellents chevaux de Dayuan. C’est une base importante pour l’armée Tang afin d’entraîner de nouvelles troupes. Après un entraînement final de près de sept mois en tant que cavaliers, les recrues commencent officiellement leur service et sont affectées aux différents commandants militaires. Puis de nouvelles troupes arrivent, et ce cycle se répète sans cesse, permettant de maintenir une force de vingt mille hommes.

Li Qing’an est venu à Tuozhi non pas pour inspecter les recrues, mais plutôt le bureau des armes de la ville. Tuozhi est également l’une des plus importantes bases de fabrication d’armes de l’armée Tang, en particulier pour les gros engins de siège tels que les échelles, les marteaux de siège, les chars de guerre, les balistes et les arbalètes lourdes. Tout cela y est développé et produit en grande quantité. La raison principale en est que les arbres des environs de Tuozhi sont exceptionnellement durs, ce qui convient parfaitement à la fabrication d’armes lourdes. De plus, il y a de nombreux artisans habiles du royaume de Shi, fournissant ainsi des ressources humaines suffisantes.

À environ vingt li de Tuozhi se trouve un champ d’essai secret pour les armes, qui sert de base d’essai de poudre à canon pour l’armée Tang. Situé dans une vallée, cet endroit est strictement gardé par deux mille soldats ; nul n’est autorisé à y entrer. La plupart des habitants du royaume de Shi ignorent ce qui s’y passe, même le roi Hassan ne sait pas que c’est la base de fabrication de la poudre à canon de l’armée Tang.

Au crépuscule, entouré de plusieurs centaines de gardes personnels, Li Qing’an arriva dans la vallée de Tianlei. Il s’agissait d’une vaste vallée, comme si une grande montagne avait été fendue en deux. En réalité, c’était autrefois le lit du fleuve Dayuan. Après que le fleuve ait changé de cours, la région s’est progressivement asséchée, formant une gorge d’environ une dizaine de li de long, cinq li de large à son point le plus large et à peine une dizaine de zhang à son point le plus étroit. De hautes montagnes escarpées bordent les deux côtés, couvertes d’une végétation dense. L’atmosphère dans la vallée est très sèche, ce qui la rend idéale pour stocker de la poudre à canon.

La vallée est devenue un lieu interdit ; moins de deux cents personnes peuvent y accéder. Le soufre provenant de la montagne Qianquan et le nitrate importé du royaume de Bahanna y sont mélangés pour créer les armes les plus redoutables de la dynastie Tang : la poudre à canon.

Li Qing’an, accompagné de vingt gardes personnels, entra dans la vallée. Le chef des officiers de la vallée était également un ancien garde personnel de Li Qing’an, nommé Zheng Guoliang. Autrefois, sur l’île de Longju, c’était lui qui était chargé de fabriquer les gros feux d’artifice. Aujourd’hui, il est responsable de toute la production de poudre à canon et a été promu général de division. Depuis la bataille de Talas, il vit ici depuis près de quatre ans.

« Ce humble soldat s’incline devant le grand général ! » dit Zheng Guoliang en s’agenouillant sur un genou pour saluer Li Qing’an.

Li Qing’an le releva rapidement en souriant : « Pas besoin de tant de formalités, relevez-vous ! »

« Je rapporte au grand général que, il y a deux mois, sur ordre de Votre Excellence, j’ai mené mes hommes à accélérer la fabrication d’armes à feu, dans l’attente de votre inspection. »

Li Qing’an hocha la tête et, tout en marchant, lui demanda : « J’ai entendu dire que la poudre Tianlei a été créée. Est-elle fiable ? »

Le Zhen Tian Lei est en fait une charge explosive en métal, la plus puissante parmi les armes à poudre primitives. Inventée à l’époque des Song, elle était si puissante qu’elle pouvait faire s’effondrer toute une muraille, réduisant hommes et pierres en poussière. C’était précisément l’objet que Li Qing’an souhaitait créer depuis longtemps ; il n’avait cependant que une idée générale, car tout dépendait des artisans qui devaient expérimenter sans cesse. Il y a quelques mois, Zheng Guoliang lui avait écrit pour lui annoncer que le Zhen Tian Lei avait été fabriqué.

Mais Li Qing’an se souciait avant tout de sa stabilité. Une arme aussi puissante, si instable, risquait d’exploser au sein de son armée, avec des conséquences catastrophiques. Ainsi, bien souvent, il préférait renoncer à l’utilisation de la poudre plutôt que de compromettre la stabilité.

Zheng Guoliang sourit et dit : « Général, soyez rassuré. Nous l’avons testé des centaines de fois ; il est très stable. Jusqu’à présent, nous en avons fabriqué une cinquantaine. Laissez-moi vous y emmener. »

Il conduisit Li Qing’an dans la vallée, où se trouvaient plusieurs bâtiments blancs : il s’agissait des logements des artisans et des entrepôts de matières premières. L’atelier de préparation de la poudre se trouvait quant à lui dans une grotte. De part et d’autre de la vallée s’élevaient une vingtaine de grottes, grandes et petites, toutes en granit, sèches et solides, servant de ateliers naturels et de lieux de stockage de la poudre.

Li Qing’an le suivit dans une immense grotte, haute de plus de dix mètres et profonde de plusieurs kilomètres. À l’entrée, une longue rangée de tables était disposée ; une dizaine d’artisans y fabriquaient des flèches à poudre. Zheng Guoliang prit une telle flèche et la présenta à Li Qing’an : « Cette flèche est en réalité une grande flèche tirée par un arbalète. On y attache une cartouche à poudre ; lorsque celle-ci brûle, elle augmente la force d’impact, permettant à la flèche de voler plus loin. Nous avons fait des essais : sa portée peut atteindre deux li. »

Li Qing’an s’intéressa beaucoup à cette flèche à poudre. Il prit une flèche un peu plus petite et dit : « Apportez-moi mon arc ! »

Son garde personnel lui remit immédiatement son arc Hei Long. Li Qing’an possédait une dizaine d’ arcs de qualité, mais celui-ci était son arc de guerre, qu’il emportait avec lui au combat. C’était également un arc en pierre de sept densités, fabriqué en deux ans par le meilleur arbalétrier d’Anxi. Entièrement noir et brillant, il était extrêmement maniable.

Li Qing’an sortit à grands pas de la grotte, plaça la flèche à poudre sur l’arc, le tira lentement jusqu’à ce qu’il soit tendu comme une pleine lune, puis visa l’extrémité de la vallée, où se trouvait le champ d’essai, désert pour l’instant. La hampe de la flèche était suffisamment longue pour que, même avec l’arc tendu, la cartouche reste à l’extérieur. À ce moment-là, un artisan alluma prudemment la mèche avec un briquet ; celle-ci brûla de manière très régulière. Lorsqu’elle fut à moitié consumée, la flèche quitta la corde, traçant une courbe avant de voler droit vers l’horizon. Après environ mille cinq cents pas, elle accéléra soudainement, dégageant une épaisse fumée blanche, puis disparut. Un instant plus tard, un soldat revint en courant avec la flèche et annonça : « Général, elle a parcouru quatre cent cinquante pas. »

Cette flèche a atteint quatre cent cinquante pas, ce qui a stupéfait Li Qing’an. Zheng Guoliang sourit avec fierté et dit : « En réalité, il existe deux types de flèches à poudre : l’une sert à accélérer, l’autre utilise une structure en forme de croix pour fixer un petit paquet de poudre contenant des clous de fer enduits de poison, destinés à attaquer les chevaux ennemis, avec des effets très efficaces. Nous avons passé près d’un an rien que pour développer ce type de flèche. »
« Pourquoi ? » demanda Li Qing’an, perplexe.
« En fait, ce n’est pas la flèche elle-même, mais plutôt la poudre. Général, avez-vous remarqué la différence entre cette poudre et celle utilisée autrefois sur l’île de Longju ? »
Li Qing’an réfléchit un instant puis répondit : « Elle semble brûler de manière très régulière, on dirait que l’amadou permet de contrôler le temps de combustion. »
« Vous avez tout à fait raison, général. Nous avons passé un an à étudier comment broyer les particules de poudre, puis à les solidifier avec du blanc d’œuf et du soufre avant de les broyer à nouveau finement. Ainsi, les particules deviennent très uniformes. Elles sont ensuite polies avec du graphite pour être plus résistantes à l’humidité. Une taille uniforme des particules permet de contrôler la vitesse de combustion. Nous avons également envisagé de créer un rouleau d’amadou pour faire brûler lentement la poudre, afin qu’elle explose quinze minutes plus tard, rendant l’ennemi encore plus incapable de se défendre. »
« Excellent ! Vraiment excellent ! »
Li Qing’an exprima son admiration à deux reprises, puis demanda : « Et le Tonnerre Céleste ? »
« Général, veuillez me suivre. »
Zheng Guoliang emmena Li Qing’an au fond de la grande grotte, où la lumière était déjà assez faible. Même dans cette pénombre, il était interdit d’allumer des torches. Ce n’est qu’à ce moment-là que Li Qing’an remarqua qu’il y avait de nombreuses autres grottes de chaque côté, semblant contenir des objets.
« Ces grottes sont à la fois fraîches et sèches, idéales pour stocker de la poudre. »
Il tira d’une grotte une boîte en bois d’environ un pied de côté. Il souleva le couvercle : à l’intérieur se trouvait une masse sombre et plate, ressemblant beaucoup à une casserole en cuivre utilisée pour l’eau chaude.
« Général, regardez : voilà le Tonnerre Céleste ! Il doit être lancé à l’aide d’une grande catapulte. »
Li Qing’an prit cette masse en fer plate, pesant une vingtaine de jin, et tapota son « ventre », demandant avec curiosité : « Quelle est sa puissance ? »
« Nous avons construit une forteresse haute de trois zhang en utilisant de gros rochers. Lorsque le Tonnerre Céleste explose à l’intérieur, le bruit se propage sur dix li à la ronde, détruisant toute la forteresse. »