Chapitre 399 : Attaque nocturne contre la ville

Bien que la dynastie abbasside n’ait pas connu de famine grave comme l’imaginait Li Qing’an, elle faisait face à une véritable épreuve hivernale. La perte des deux grands greniers de Sindh et du Pendjab entraîna une forte hausse des prix des céréales à Damas. De plus, le commerce direct entre la dynastie Tang et les Romains réduisit considérablement les intérêts commerciaux des Arabes. Diverses menaces planaient sur le jeune empire abbasside, semant l’inquiétude parmi la population et provoquant une hausse continue des prix. La classe dirigeante abbasside réalisa enfin que la dynastie Tang était leur ennemi le plus redoutable, ayant déjà anéanti des décennies d’efforts d’expansion orientale des Arabes, et que les Tang avaient remplacé leurs rivaux traditionnels, les Romains.
Conscient de ces graves conséquences, le calife Mansour décida finalement de se réconcilier avec les Romains, reconnaissant que l’île de Chypre appartenait à Constantinople. Il envoya également le vizir Khalid en tant qu’émissaire spécial à Constantinople.
Au palais de Damas, Mansour arpentait anxieusement son palais des cartes. Il entendait vaguement les cris de mécontentement de la population à l’extérieur du palais : des milliers de citoyens de basse condition se plaignaient de la flambée des prix des céréales et exprimaient leur colère lors des prières. Mansour avait déjà ordonné d’importer des céréales d’Égypte, mais il s’agissait seulement d’une mesure temporaire. L’Égypte était elle aussi en proie à des troubles ; une exploitation excessive de ses richesses risquait d’exacerber les conflits et de provoquer de grandes émeutes.
En réalité, Mansour était préoccupé non seulement par la question alimentaire, mais aussi par ses territoires et son autorité. La dynastie omeyyade corrompue avait su conquérir des territoires en Orient et y obtenir des richesses continues, tandis que sa nouvelle dynastie abbasside n’avait pas poursuivi d’expansion vers l’Est et avait même perdu à plusieurs reprises les acquis de la dynastie précédente. Que penseraient les Arabes de lui ?
Trois ans après avoir perdu le Transoxiane, Mansour n’avait jamais envisagé d’y renoncer complètement ; il attendait l’occasion de le reconquérir. Malheureusement, Mansour mourut, et la lourde responsabilité de reprendre le Transoxiane revint à lui. Mansour refusait toujours d’admettre que le Transoxiane avait été perdu ; ses négociations avec la dynastie Tang n’étaient qu’un stratagème pour gagner du temps. Ils devaient d’abord faire face aux restes omeyyades en Espagne occidentale. Mais maintenant, non seulement ils n’avaient pas récupéré le Transoxiane, ils avaient aussi perdu Sindh et le Pendjab.
Mansour regarda les vastes terres à l’est du fleuve Amou-Daria sur la carte, et ses poings se serrèrent involontairement.
« Votre Majesté le calife, le général Ziyad est arrivé. »
« Ah ! Faites-le entrer immédiatement. »

Mansour fut surpris de joie : l’arrivée de Ziyad signifiait que certains désaccords entre eux avaient disparu. Mansour avait jadis envisagé de se débarrasser de Ziyad, car celui-ci n’était pas devenu son homme de confiance comme il l’avait espéré. Khorasan maintenait toujours une certaine distance avec Damas, et Ziyad n’avait fait que remplacer Muslim en devenant le nouveau souverain de Khorasan, ce qui avait provoqué son mécontentement. Ce mécontentement avait atteint son paroxysme lorsque l’armée des Tang avait lancé une attaque massive contre Transoxiane : Ziyad s’était contenté d’observer, laissant Transoxiane tomber. À ce moment-là, le mécontentement de Mansour s’était transformé en une colère dévastatrice.

Mais les changements de situation firent que Mansour eut à nouveau besoin de Ziyad. Le mois dernier, il lui avait offert cent esclaves femmes magnifiques. Ziyad comprit immédiatement ce qu’il fallait faire et écrivit aussitôt une lettre à Mansour pour expliquer pourquoi il n’avait pas soutenu Sindh et Transoxiane. L’armée des Tang avait renforcé sa présence dans la région du Transoxiane, stationnant quatre cent mille soldats le long de la rivière Amou-Daria. Si ils envoyaient des troupes en Transoxiane, l’armée des Tang attaquerait Khorasan à grande échelle. De plus, les troupes de Damas étaient retenues par les Romains et ne pouvaient pas envoyer de renforts à l’est. Afin de préserver Khorasan, Ziyad ne pouvait que rester immobile.

Ses explications furent comprises par Mansour, et Ziyad vint donc le voir comme prévu.

Ziyad entra rapidement dans le palais de la carte. Il s’inclina profondément devant Mansour avec respect et dit : « Votre Majesté le calife, votre serviteur Ziyad ben Sarih Khuzai vous salue ! »

« Général Ziyad, vous avez voyagé sans relâche, asseyez-vous ! »

Mansour invita Ziyad à s’asseoir, puis lui versa personnellement une tasse de thé chaud des Tang. Avec un sourire, il demanda : « Alors, ces servantes que je vous ai données, vous les aimez ? »

« Merci, Votre Majesté. Elles me plaisent beaucoup. Mais je ne sais comment vous remercier pour cette grâce. »

« Je n’ai pas besoin d’autre récompense de votre part. Tant que vous tenez vos promesses, c’est là ma plus grande gratitude. »

« Votre Majesté fait référence au Transoxiane ? »

Ziyad se souvint qu’à l’époque où il avait été nommé gouverneur de Khorasan, il avait promis à Mansour qu’il reprendrait le Transoxiane en trois ans. Il lui restait encore un an et demi.

Mansour hocha la tête. « Il est temps maintenant que vous teniez votre promesse. »

Ziyad hésita un instant avant de dire : « Mais Khorasan ne dispose que de quatre cent mille soldats. Pour prendre le Transoxiane et affronter l’armée des Tang, il faudrait au moins cent mille soldats. Muslim pensait la même chose à l’époque, et il fallait aussi des armes les plus avancées. »

Peut-être Ziyad avait-il mentionné un nom que Mansour ne voulait absolument pas entendre ; son visage s’assombrit peu à peu et, avec mécontentement, il dit : « Je sais mieux que toi combien d’armées il faut pour affronter l’armée des Tang. Tu n’es qu’une des unités de mes troupes, et tu n’es pas le commandant en chef de cette bataille. C’est moi le commandant en chef, et tu dois obéir sans condition à mes ordres. Comprends-tu ? »
Ziyad s’agenouilla, posa la main de Mansour sur son front et dit d’une voix grave : « Très noble calife, je n’ai aucune intention de vous manquer de respect. J’exécuterai fidèlement vos ordres. Donnez-moi vos instructions ! »
Mansour plongea son regard dans ses yeux et y vit une lueur de loyauté, ce qui lui rappela Ziyad qu’il avait vu autrefois sur le mont Boshan. Son visage s’adoucit peu à peu et il hocha la tête en disant : « Va t’attendre ! Je te donnerai bientôt des ordres. »
Ziyad s’éloigna. Mansour, les mains derrière le dos, se tenait près de la carte, contemplant en silence les vastes terres à l’est du fleuve Amou-Daria. L’image de Li Qing’an, le commandant d’Anxi qu’il avait rencontré à plusieurs reprises, ce commandant ambitieux des Tang qui, disait-on, était devenu prince de la dynastie Tang, lui vint à l’esprit. Se demandait-il s’il était prêt à mener une grande bataille contre les Arabes.
« Majesté, m’avez-vous fait appeler ? »
La voix de Khalid retentit derrière lui. Il venait juste de revenir de Constantinople la veille. Sans même se retourner, Mansour demanda : « Penses-tu vraiment que l’empereur romain respectera l’accord militaire avec la dynastie Tang et enverra des troupes pour soutenir l’armée des Tang ? »
« Si c’était dans six mois, peut-être, mais pour l’instant, il n’a pas le temps. Lorsque je suis allé à Constantinople, il construisait massivement des forteresses pour se protéger des invasions occidentales. »
« Tu parles des Bulgares ? »
« Oui ! J’ai justement reçu des nouvelles : les Bulgares ont proposé que la princesse Eirwen épouse leur prince, mais leur demande a été rejetée. Les Bulgares ont donc attaqué les Romains. Je pense donc que, si nous lâchons la dynastie Tang, c’est maintenant une excellente occasion pour nous de reprendre l’île de Chypre. »
« Non ! » Mansour refusa sans hésiter la proposition de Khalid d’attaquer l’Empire romain. « Notre premier ennemi se trouve à l’Est. J’attends ce jour depuis déjà trois ans. »
……
Le début du mois de décembre était arrivé, et la région du fleuve Amou-Daria était plongée dans une saison de glace et de neige. L’hiver de cette année était particulièrement rigoureux : le vent du nord soufflait fort, gelant solidement le fleuve Amou-Daria, qui, s’étendant sur des milliers de kilomètres, ressemblait à une ceinture de jade translucide.

Ce jour-là, une forte neige s’est abattue sur le ciel, une neige si abondante qu’on n’en voyait pas de telles depuis des décennies dans le bassin de l’Amou-Daria. Les flocons de neige couvraient tout l’espace, parfois emportés par le vent froid qui les faisait tournoyer dans les airs. En seulement une demi-journée, les rives de l’Amou-Daria étaient entièrement recouvertes de neige blanche.

Ce soir-là, dans le désert à l’ouest de l’Amou-Daria, est apparue une cavalerie de chameaux comptant environ trois mille hommes. Il s’agissait d’une armée du Khorasan bien équipée, portant des casques en fer, des armures écailleuses brillantes, des arcs et des boucliers sur le dos, ainsi que des lances acérées à la main. Ils étaient tous enveloppés de capes blanches, ce qui rendait difficile leur détection dans la tempête de neige, mais ils avançaient rapidement, sans être affectés par elle, se dirigeant vers l’Amou-Daria située à dix li de là.

L’Amou-Daria était appelée rivière Wuhu du côté de la Grande Tang. Aujourd’hui, cette rivière constituait la frontière entre les territoires de la Tang et des Omeyyades. Lors de la bataille menée il y a quelques mois entre les Tochariens et les Sindhis, l’armée de la Tang avait complètement chassé les forces omeyyades de l’autre côté de l’Amou-Daria. Afin d’empêcher le Khorasan de venir en aide aux Tochariens, Li Siyeh, commandant militaire chargé de la région, a stationné des dizaines de milliers d’hommes sur la rive ouest de l’Amou-Daria, ce qui a empêché l’armée omeyyade du Khorasan de prendre des initiatives imprudentes. La bataille des Tochariens étant désormais terminée, Li Siyeh maintenait toujours vingt mille soldats le long de l’Amou-Daria, répartis dans quinze forteresses, reliées entre elles par des signaux de feu ; ces postes de signalisation s’étendaient jusqu’à Samarcande, formant ainsi un système de défense solide.

Mais aujourd’hui, la tempête de neige exceptionnelle, rare depuis des décennies, rendait ce système de défense de la Tang quelque peu fragile. On ne pouvait rien voir à quelques dizaines de pas à la ronde. Les soldats de la Tang se cachaient dans les forteresses, attendant la fin de la tempête.

La nuit tomba progressivement, tandis que la tempête de neige continuait de faire rage des deux côtés de l’Amou-Daria. Dongsan Cheng était la septième forteresse construite par l’armée de la Tang le long de l’Amou-Daria, et aussi la troisième plus grande des quinze forteresses. Elle abritait environ trois mille soldats. La violente tempête de neige a également contraint ces soldats à se réfugier dans la forteresse, obligeant à interrompre temporairement les patrouilles normales. À cet instant, tout était plongé dans l’obscurité à l’extérieur de la forteresse ; toute la région semblait engloutie par un brouillard mystérieux.

Près de huit li au sud de Dongsan Cheng, trois mille soldats omeyyades ont finalement atteint les rives de l’Amou-Daria. Leur progression avait également rencontré de grandes difficultés : ils ne pouvaient pas voir leur direction, et seuls les guides avançaient en tâtonnant, guidés par leur intuition. Les trois mille hommes et les chameaux étaient reliés entre eux par des dizaines de longues cordes, et ils ont progressé pas à pas sur la glace de l’Amou-Daria.

Le chef de cette armée s’appelait Shahim, un fidèle subordonné de Ziyad. Cette fois, il avait reçu l’ordre de Ziyad de mener trois mille cavaliers au cœur du territoire de Khwarezm afin d’évaluer la réaction de l’armée tang et sa disposition des troupes. Il fallait admettre que leur mission était extrêmement périlleuse : se retrouver seuls en territoire ennemi sans voie de repli. Mais les ordres étaient impératifs, et Shahim dut mener son armée à traverser le fleuve Amou-Daria, au péril de leur vie.

Bien que des liens épais faits de paille aient été attachés aux pattes des hommes et des chameaux, les chameaux et les soldats continuaient de glisser sur la glace glissante, et des cris de panique retentissaient sans cesse. Heureusement, la nuit était profonde et la neige abondante ; l’armée tang n’avait pas de patrouilles de l’autre côté du fleuve, ce qui leur permit de traverser par chance l’Amou-Daria. La neige tombant à gros flocons recouvrit discrètement leurs empreintes et leurs traces.

Après avoir traversé l’Amou-Daria, les trois mille cavaliers omeyyades continuèrent leur marche. Devant eux s’étendait toujours le vaste désert. Au lever du jour, la neige cessa enfin. Dans la pénombre du matin, ils aperçurent au loin de hautes montagnes. Shahim fut profondément ému : il connaissait très bien ce terrain. Autrefois, il y avait stationné ses troupes derrière ces montagnes, là où se trouvait Nishapur, célèbre pour ses gemmes dans la région de Khwarezm. C’était précisément cet objectif qui l’avait poussé à entreprendre ce risqué voyage : attaquer par surprise Nishapur pour secouer les royaumes de Khwarezm et créer ainsi un prétexte à une offensive à grande échelle.

« Accélérez ! Atteignez Nishapur avant la nuit ! »
Sur cet ordre de Shahim, les trois mille cavaliers omeyyades incitèrent leurs chameaux à avancer, criant et se précipitant vers le nord-est.

……

Nishapur était la capitale du petit royaume de Khotan et le plus proche des royaumes de Khwarezm des terres omeyyades. Surnommée la « ville des gemmes », elle produisait toutes sortes de pierres précieuses, apportant une richesse ininterrompue à la cité. Cependant, cette richesse provenant des gemmes ne tombait pas dans les poches des habitants de Nishapur, mais dans celles de quelques grandes familles originaires de Samarcande et de Boukhara. Ces familles contrôlaient le commerce des gemmes de Nishapur, tandis que les locaux devenaient leurs ouvriers.

Le royaume de Khotan se trouvait également à l’extrême ouest du bassin du Fergana, où se dressaient de gigantesques montagnes aux reliefs accidentés. À environ cent lieues au sud de Nishapur se trouvait le célèbre col de Tiemen, le passage le plus dangereux entre la région de Khwarezm et le Turkestan, d’une importance stratégique majeure. De l’autre côté du col de Tiemen se trouvait le premier petit royaume attaqué par l’armée tang lors des batailles du Turkestan : le royaume de Jiesu. L’armée tang y stationna cinq mille soldats.

Shahim savait bien que leurs trois mille cavaliers à chameaux ne pourraient pas prendre le col de Tiemen. Son objectif n’était pas non plus ce col, mais bien Nishapur. Grâce à sa connaissance approfondie du terrain, il pouvait contourner les montagnes par le nord, puis descendre le long du fleuve Doumo pour atteindre directement la ville de Nishapur.

Comme l’armée Tang avait stationné de nombreuses troupes le long du fleuve Amou-Daria, les pays de la région ne disposaient que d’un faible effectif militaire, en particulier le petit royaume de Shishi, dont une grande partie de ses troupes était stationnée à Tiemen Pass, ce qui laissait Nishapur avec un peu plus d’un millier de soldats Tang, principalement chargés de maintenir l’ordre en ville.

Contrairement à Boukhara, les conflits entre musulmans et zoroastriens à Nishapur n’étaient pas profonds ; on pouvait même parler d’une coexistence harmonieuse. Chacun avait ses propres temples et ne s’immisçait pas dans les affaires de l’autre. La population de Nishapur comptait environ trente mille habitants, dont près de la moitié travaillait dans l’industrie minière, extrayant de grandes quantités de roches gemme qu’ils broyaient ensuite pour en extraire diverses pierres précieuses.

Après la prise de la région par l’armée Tang, l’industrie des gemmes y prospéra toujours, mais alors que ces pierres étaient auparavant vendues principalement aux Arabes, elles étaient désormais vendues aux Tang, généralement à Chuy, d’où les marchands les transportaient vers la Chine centrale.

Comme le fleuve Amou-Daria, Nishapur fut également frappée par des tempêtes de neige sans précédent depuis des décennies. Le jour tomba très tôt, et à partir de midi, de fortes chutes de neige commencèrent. Des masses de neige recouvraient tout, et l’obscurité enveloppa la ville, transformant rapidement Nishapur en un monde enveloppé de brouillard noir.

Une dizaine de soldats Tang défendaient les portes de la ville depuis les remparts. Les portes étaient déjà fermées, et les soldats s’étaient rassemblés dans des pièces pour se réchauffer près des poêles. Ils riaient et parlaient entre eux, tandis qu’une grande cuisse de mouton rôtissait sur le poêle, diffusant dans toute la pièce un arôme de viande intense. Soudain, l’un des soldats sembla entendre quelque chose et dit à son adjoint : « Adjudant Sun, il semble qu’il y ait des gens qui crient en bas de la ville ! »

« Alors va voir ! »

L’adjudant Sun, concentré sur la cuisson de la viande, ne prêta pas attention à lui. Le soldat sortit et revint peu après : « Adjudant, c’est un groupe de marchands. J’entends beaucoup de cris de chameaux. »

« D’où viennent ces marchands ? »

« Ils disent qu’ils viennent de Samarcande et demandent que nous ouvrions les portes. »

« Il est interdit d’ouvrir les portes la nuit, c’est la règle ! »

L’adjudant Sun fit un geste impatient de la main et dit : « Faites-les attendre dehors toute la nuit, qu’ils entrent demain matin. »

C’est à ce moment-là que des bruits de choc violents se firent entendre de l’extérieur. Un grand fracas retentit, faisant trembler toute la tour de défense. Plusieurs soldats perdirent l’équilibre et tombèrent au sol, tandis que la grille de rôtissage s’inclinait, la viande de mouton presque prête à tomber par terre.

Les soldats Tang se regardèrent, ne sachant pas ce qui se passait. Soudain, un autre bruit retentit, et les murs de la ville tremblèrent à nouveau violemment. L’adjudant Sun comprit aussitôt ce qui se passait et cria : « Alerte ! Quelqu’un tente de forcer les portes ! »

« Dong ! Dong ! » Les sons aigus et stridents des cloches résonnaient dans la nuit. Des dizaines de soldats Tang assiégeant la ville montèrent sur les remparts. Dans l’obscurité profonde, on ne distinguait aucune silhouette ; ils bandèrent leurs arcs, chargèrent des flèches et tirèrent vers le bas des portes de la ville. Des cris de douleur retentirent sans cesse en contrebas. À ce moment-là, un bruit de choc puissant et sourd retentit à nouveau près des portes ; la terre trembla, et les portes, finalement, ne purent résister et furent brutalement enfoncées.

Trois mille cavaliers camélés des Arabes envahirent la ville de Naxibou en criant. À ce moment, le premier groupe de plus de quatre cents soldats Tang sortit également. Dans l’obscurité, voyant des foules de camélés noirs envahir la ville, ils bandèrent tous leurs arcs et tirèrent des flèches en abondance. Ces flèches, comme des sauterelles, frappèrent intensément les troupes de cavaliers camélés, faisant tomber ces derniers de leurs montures ; des cris de douleur retentirent de toutes parts. Shahim, les yeux rouges de colère, tenta d’envahir la ville, mais rencontra une résistance acharnée. Comment pouvait-il accepter cela ? Il brandit son sabre courbe et cria : « Avançons ! Soit nous périssons tous, soit nous prenons Naxibou ! »

Les troupes arabes chargèrent en criant, utilisant leurs boucliers pour se protéger des flèches mortelles des soldats Tang. En un instant, elles arrivèrent devant eux. Les soldats Tang posèrent également leurs arcs et utilisèrent leurs lances pour se battre, engagés dans un combat acharné avec les cavaliers arabes. La place devant les grandes portes devint un champ de bataille sanglant.

Les cavaliers arabes affluèrent sans cesse par les portes de la ville. À ce moment, les mille soldats Tang stationnés à Naxibou arrivèrent également. La situation était critique : ils n’eurent pas le temps de monter à cheval et engagèrent le combat à pied. Les feux de signalisation sur les remparts de Naxibou projetaient des flammes vers le ciel, particulièrement brillantes dans l’obscurité ; ils demandaient des renforts aux troupes postées à la porte de Tiemen au sud.

Le combat dans l’obscurité fut particulièrement violent. Ils ne pouvaient pas voir les visages de leurs adversaires et se battaient dans le sang, se fiant uniquement à leur taille : les cavaliers arabes étaient plus grands, tandis que les soldats Tang à pied étaient plus petits. Ils ne pouvaient pas non plus voir les armes de l’autre camp ; souvent, après que leur lance avait transpercé la poitrine de l’adversaire, ils étaient eux-mêmes décapités d’un coup de sabre. Des cris de douleur retentissaient sans cesse, des membres volaient dans tous les sens, et le sang éclaboussait partout.

Le commandant des troupes Tang à Naxibou s’appelait Luo Yanguang ; c’était un officier expérimenté, issu de l’ancienne armée d’Anxi, ayant participé aux batailles de Juyanti et de Talas. Il possédait une grande expérience. Il avait déjà remarqué que le nombre de soldats arabes dépassait de loin le leur, et que, étant des cavaliers camélés, ils avaient un avantage sur les soldats Tang à pied. Les troupes Tang, se battant séparément, étaient clairement en infériorité.

Paniqué, il cria : « Soldats à pied, formez des rangs ! Soldats à pied, formez des rangs ! »

Sous sa direction, les soldats Tang bien entraînés commencèrent à se regrouper, passant rapidement de l’état de chaos initial à une formation de fantassins. Dos à dos, ils formèrent des rangs de lances, coopérant entre eux, avançant pas à pas, et lancèrent une contre-attaque collective contre les cavaliers arabes.

À ce moment-là, un brouillard noir enveloppait tout, rendant la vision impossible ; la force de combat des deux camps dépendait alors de la qualité de leur entraînement. Si c’était l’armée des Tochariens ou celle du Sind, même avec mille fantassins contre trois mille cavaliers, l’armée Tang parviendrait à les balayer. Mais ils affrontaient ici l’élite de l’armée du Khorasan, et ces trois mille hommes étaient eux-mêmes des soldats d’élite sélectionnés parmi quarante mille soldats du Khorasan. Ils étaient même capables de percer à travers les tempêtes de neige ; on peut donc imaginer leur force de combat.

À ce moment-là, la plupart des cavaliers omeyyades avaient pénétré dans la ville, et Shahim commença également à organiser ses troupes. Ils formaient des groupes de cent hommes et lancèrent des attaques puissantes depuis toutes les directions contre les rangs de fantassins tangs, plongeant à nouveau les deux camps dans un combat acharné.

Un soldat tang en première ligne fut transpercé à la poitrine par la lance d’un officier omeyyade ; il s’effondra en poussant des cris. Un autre soldat tang se plaça immédiatement à sa place, coordonnant ses actions avec ceux de gauche et de droite. Trois lances furent projetées violemment vers l’officier omeyyade, le transperçant aussitôt. L’officier poussa un cri strident, son corps fut soulevé haut dans les airs…

Avec le passage du temps, la situation devint de plus en plus défavorable pour l’armée tang. Près de la moitié de leurs soldats étaient déjà morts. Bien que l’armée omeyyade ait également subi de lourdes pertes, son avantage numérique lui permettait de gagner en force au fil du combat, le rapport passant de trois à un pour devenir progressivement cinq à un.

Luo Yanguang comprit que s’ils continuaient à se battre, l’armée tang serait entièrement anéantie. Il ordonna immédiatement : « Abandonnez la ville, fuyez ! »

Plus de cinq cents soldats tangs, rassemblant toutes leurs forces, brisèrent l’encerclement des Omeyyades et se retirèrent rapidement vers le sud. En utilisant les rues et ruelles qu’ils connaissaient bien, ils retournèrent aux casernes et aux écuries, montèrent à cheval et quittèrent rapidement la ville de Nishapur par la porte sud.