Chapitre 401 : Les marchands sogdiens

Samarcande, à la veille d’une grande guerre. Après près de six mois de calme, la ville est à nouveau enveloppée par les nuages de guerre. Cependant, les habitants de Samarcande, habitués aux conflits, ne montrent aucun signe de panique. Ils continuent à vaquer à leurs occupations comme d’habitude. À l’est de Samarcande se trouve un immense bâtiment blanc : c’est le siège de la Chambre de commerce sogdienne. Cette dernière est l’organisation civile la plus puissante de la région du Transoxiane. Les Sogdiens sont réputés pour leur activité commerciale. Au cours de plusieurs siècles d’histoire commerciale, ils se sont progressivement organisés pour défendre leurs intérêts communs, donnant naissance à la Chambre de commerce sogdienne. Grâce à son influence considérable, elle a même pu, à un certain moment, décider du choix des rois des pays du Transoxiane.

Après avoir subi de nombreuses guerres, la Chambre de commerce sogdienne a également été gravement touchée, en particulier lorsque la dynastie Tang et les Arabes étaient en état d’hostilité, ce qui a fortement affaibli leurs intérêts commerciaux. La Chambre a alors connu une crise sans précédent. Face à cela, ses membres ont lancé des appels pour trouver de nouvelles voies commerciales.

Ce matin-là, la Chambre de commerce sogdienne était pleine de marchands. Des centaines de membres venus des différents pays du Transoxiane s’y étaient rassemblés. La crise militaire et les inquiétudes concernant l’avenir les poussaient à agir sans plus attendre. C’est alors qu’ils ont reçu une notification de la Chambre : Li Qing’an, le gouverneur d’Anxi, allait se rendre à Samarcande pour discuter avec eux des perspectives commerciales des Sogdiens. Les marchands ont donc mis de côté leurs affaires pour se rendre à Samarcande.

Dans la salle principale de la Chambre, quelques dirigeants discutaient des points à aborder lors de la rencontre avec Li Qing’an. Quelles exigences devraient-ils formuler ? La Chambre comptait dix dirigeants, provenant de différents pays sogdiens, parmi lesquels les marchands du royaume de Kang étaient les plus nombreux. Cela tenait au statut de chaque pays : Boukhara, célèbre pour son art et sa culture, avait une activité commerciale relativement faible, tandis que Samarcande, centre de l’artisanat et du commerce, était devenue le plus grand centre commercial des pays du Transoxiane, avec un grand nombre de marchands importants. Parmi les dix dirigeants, quatre venaient justement de ce royaume.

L’organisateur de cette réunion s’appelait Mikhaïl. Âgé d’environ soixante-dix ans, c’était le marchand le plus expérimenté et le plus riche de la Chambre. Il était également un musulman fervent. Bien que parmi ces dix dirigeants il y eût à la fois des musulmans et des zoroastriens, leurs croyances n’étaient plus un obstacle face à leurs intérêts commerciaux communs.

« Mesdames et messieurs, la situation actuelle est évidente sans que j’aie besoin de l’expliquer : la guerre a interrompu le commerce entre la dynastie Tang et la dynastie abbasside. C’est comme si les ponts reliant deux îles isolées avaient été détruits, nous devenant ainsi des gens impuissants sur ces îles. De plus, la dynastie Tang a entamé des échanges commerciaux directement avec Byzance, tandis que nous n’avons pas pu en profiter. Notre situation est désormais extrêmement critique, on pourrait même dire que nos vies sont en jeu. La venue de Son Altesse le roi Zhao à Samarcande visait à se préparer à affronter la dynastie abbasside, mais hier, j’ai pris contact avec le secrétaire général, Lord Luo, qui a accepté de plaider en notre faveur auprès de Son Altesse. D’après les dernières nouvelles, Son Altesse viendra aujourd’hui à notre guilde. Il s’agit donc d’une opportunité décisive pour notre destin, et nous devons absolument la saisir. »

« Oncle Mikhaïl, étant le membre le plus expérimenté parmi nous, partagez-nous vos pensées ! »

Mikhaïl fit un geste de la main et continua : « En réalité, ma idée est très simple : convaincre Son Altesse le roi Zhao de nous permettre de participer au commerce avec Constantinople. Jusqu’à présent, aucun Sogdien n’a obtenu de permis de commerce à Suyab. Nous espérons obtenir cette opportunité, et nous souhaitons également qu’il nous autorise à poursuivre nos échanges avec les Arabes. »

« Oncle Mikhaïl, poursuivre le commerce avec les Arabes risque d’être difficile, car une guerre est sur le point d’éclater entre les deux pays, et l’armée ne nous permettra certainement pas de traverser. »

« Je le sais ! Je le sais ! » répondit rapidement Mikhaïl. « C’est pourquoi nous devons lui expliquer que nous ne transporterons pas de matériel militaire vers les Arabes, mais uniquement des biens de luxe tels que de la porcelaine, de la soie, du thé, etc. En utilisant la raison et l’émotion, je suis convaincu que l’attitude de Son Altesse le roi Zhao pourrait s’adoucir. J’ai donc fait venir quelques amis spéciaux pour nous aider. »

En disant cela, Mikhaïl fit un signe de tête aux deux vieillards assis au fond. Tout le monde les avait déjà remarqués, mais ignorait qui ils étaient. L’un des vieillards à la peau bronzée se leva et se présenta : « Je m’appelle Sarda, je viens de la ville de Tuozhi et je suis également membre de la guilde. »

Quelqu’un qui l’avait déjà entendu parler hocha la tête : c’était aussi un vieux marchand qui était allé commercer dans la dynastie Tang. Mikhaïl sourit et présenta davantage Sarda : « Sarda a eu des relations avec Son Altesse le roi Zhao il y a sept ans, à l’époque où ce dernier n’était que le commandant d’une armée sous les Tang. À cette époque, Sarda accompagnait la princesse Kulan du royaume de Shi, qui deviendra plus tard la sainte Kulan, en Anxi. »

Une lueur d’envie apparut dans les yeux de tous : avoir de telles relations avec le roi de Zhao, Sarda pouvait vraiment faire fortune ! Mais Sarda sourit amèrement et dit : « Sept ans se sont écoulés, je me demande si Sa Majesté le roi de Zhao se souvient encore de moi. »
À ce moment, le deuxième vieil homme se leva, s’inclina légèrement et dit avec un sourire : « Je suis Borodou. »
Borodou était le chef spirituel des musulmans de Samarcande, doté d’une grande compétence médicale et jouissant d’un grand prestige dans le royaume de Kang. Cependant, il apparaissait rarement en public, si bien que tout le monde ne connaissait que son nom sans jamais l’avoir vu. En entendant que c’était bien Borodou, tout le monde ne put s’empêcher d’applaudir. Borodou était ce médecin musulman célèbre qui avait guéri la maladie des descendants de Li Qing’an. Il entretenait également de bonnes relations avec Li Qing’an. Mikhaïl l’avait invité dans l’espoir qu’il puisse également aider la guilde des marchands.
Avec leur aide, tous ressentirent de l’espoir et retrouvèrent du courage. Soudain, un marchand entra en courant et annonça à haute voix : « Sa Majesté le roi de Zhao est arrivée ! »
Tout le monde se leva d’un bond et suivit Mikhaïl vers la porte d’entrée.
…
Depuis qu’il avait conquis le Khwarezm il y a trois ans, Li Qing’an était déjà venu à Samarcande trois fois ; c’était sa quatrième visite, mais c’était la première fois qu’il se rendait à la guilde des marchands de Sogdiane. Li Qing’an était bien conscient de l’importance des Sogdiens dans le commerce entre l’Orient et l’Occident, mais leur influence était trop grande. Lors des troubles du Khwarezm, non seulement ils n’avaient pas aidé Li Qing’an à apaiser la situation, mais ils avaient même soutenu en secret les conflits entre les deux factions de fidèles, en particulier les radicaux musulmans dans leur rébellion.
Après que cette affaire eut été révélée, Li Qing’an devint très méfiant envers les marchands de Sogdiane. Pour punir leur trahison, il ordonna qu’ils soient exclus du commerce avec Byzance et interrompit les échanges avec les Arabes. De plus, les autorités de Suiye restreignirent l’ampleur et le nombre de Sogdiens autorisés à commercer avec la Grande Tang. Une série de mesures strictes frappa efficacement et lourdement les marchands de Sogdiane.
Cette fois, il était venu à Samarcande pour diriger la guerre contre les Arabes. Cependant, Luo Qiming, chargé des affaires du Khwarezm, lui avait demandé à plusieurs reprises d’alléger la pression sur les marchands de Sogdiane. Compte tenu du rôle qu’ils jouaient, Li Qing’an finit par accepter sa demande et vint visiter la guilde des marchands.
Sous la protection stricte d’une centaine de gardes personnels, Li Qing’an entra dans la guilde. Luo Qiming ainsi que une dizaine de fonctionnaires du Khwarezm l’accompagnaient.
En entrant dans la guilde, on aperçut d’abord une vaste place, bordée de centaines de marchands de Sogdiane. Plus de mille soldats de la dynastie Tang étaient déjà arrivés, entièrement armés, avec des postes de garde tous les trois pas et des sentinelles tous les cinq pas. La surveillance était extrêmement stricte, isolant les marchands sur les côtés pour les empêcher de s’approcher de Li Qing’an. Surtout à un moment où une guerre était sur le point d’éclater, toutes les mesures de sécurité étaient particulièrement renforcées.

À ce moment-là, les dix chefs de la guilde s’avancèrent. Mikhaïl fut le premier à s’agenouiller et déclara avec émotion : « La guilde des Sogdiens accueille avec respect Son Altesse le grand général, le roi Zhao ! »
Li Qing’an esquissa un sourire léger et dit : « Visiter la guilde des Sogdiens était un souhait que j’avais depuis longtemps. J’avais prévu de le faire la dernière fois, mais en raison des troubles intérieurs à Khwarazm, j’ai dû annuler mon projet. »
Ses paroles contenaient une pointe d’ironie : il faisait allusion subtilement aux troubles de Khwarazm pour leur faire comprendre que c’étaient eux qui l’avaient poussé à renoncer à sa visite. Ces marchands sogdiens étaient extrêmement astucieux ; comment auraient-ils pu ne pas percevoir l’allusion dans les mots de Li Qing’an ? Mikhaïl s’empressa alors de dire avec sincérité : « Cette année, la situation à Khwarazm est paisible, la population vit en paix et prospère, et Samarcande retrouve peu à peu sa prospérité d’autrefois. Tout cela est grâce à Son Altesse. Chacun de nous, Sogdiens, lui en est profondément reconnaissant. La guilde des Sogdiens espère même que Khwarazm deviendra encore plus prospère sous son règne. C’est pourquoi nous soutiendrons pleinement chacune de ses décisions. »
Bien que Li Qing’an souhaitât que les marchands han du Centre chinois remplacent les Sogdiens sur la Route de la Soie, il savait que cela ne serait pas possible au moins pendant cinq ou six ans. D’abord, la plupart des immigrants d’Anxi étaient des paysans venus du Centre chinois, dont l’esprit commercial était encore peu développé. De plus, Li Qing’an avait besoin d’eux pour consolider sa domination sur les terres, en particulier dans le commerce avec Byzance. À Anxi, c’étaient principalement des marchands officiels qui faisaient du commerce, mais cela ne suffisait pas du tout ; ces marchands officiels étaient trop rigides et loin d’être aussi flexibles que les marchands juifs. Récemment, de nombreux Juifs avaient participé au commerce entre Byzance et Anxi, c’est pourquoi Li Qing’an avait finalement décidé de lever les restrictions commerciales imposées aux marchands sogdiens.
En venant aujourd’hui à la guilde des Sogdiens, Li Qing’an voulait aussi écouter leurs paroles et observer leurs actions. Leur attitude était bonne, ils montraient déjà des signes de repentance, mais ce n’était pas suffisant ; il avait besoin que les marchands sogdiens prennent des mesures concrètes.
« Levez-vous ! Je vais d’abord jeter un coup d’œil. »
Mikhaïl se leva rapidement et conduisit Li Qing’an vers l’intérieur de la guilde. Arrivé à la porte, Li Qing’an aperçut Borodo et fut surpris. La dernière fois, il l’avait quitté brusquement à Hexi ; il ne s’attendait pas à le rencontrer ici. Il l’attira aussitôt à l’écart et lui murmura ses remerciements : « Ma femme est enceinte, et Ruoshi a également eu une fille. Je dois remercier chaleureusement Borong. »
« Le grand général n’a pas besoin de me remercier. Soigner les gens est mon devoir. Je vous supplie simplement, en considération du fait que les Sogdiens font aussi partie d’Anxi, de donner une chance de survie à ces pauvres marchands. Les Sogdiens vivent du commerce ; s’ils ne peuvent plus le pratiquer, cela sera une catastrophe pour eux. En tant que membre de leur peuple, comment pourrais-je ne pas m’inquiéter ? Si le grand général veut me remercier, veuillez-nous au moins donner une chance ! »

Après avoir parlé, Borodo s’agenouilla devant lui. Li Qing’an le releva rapidement en soupirant : « Le vieux Borong est vraiment une personne généreuse. Très bien ! Par égard pour lui, je leur donnerai une chance. Je vais discuter avec eux plus tard. »
À ce moment-là, Sarda s’approcha également et s’inclina profondément devant Li Qing’an en disant : « Grand général, vous vous souvenez encore de ce vieux marchand ? »
Li Qing’an trouva son visage familier, mais ne parvint pas à se souvenir immédiatement : « Vous êtes… »
« Grand général, c’est avec moi que la princesse Julan est allée en Anxi à l’époque. »
« Vous êtes… l’oncle Sarda ! » se souvint soudain Li Qing’an.
« Je n’ose pas, comment oserais-je que Votre Excellence m’appelle oncle ? »
En voyant Sarda, Li Qing’an se souvint à nouveau de la princesse Julan. Il hocha silencieusement la tête et dit : « L’oncle Sarda fait aussi partie de la guilde des marchands, n’est-ce pas ? Si vous avez besoin de quoi que ce soit, venez me voir à Suiye à tout moment, je ferai de mon mieux pour vous aider. »
« Je ne peux plus courir. Mon fils a repris mon entreprise. Il veut se rendre à Constantinople et à Chang’an, mais il n’a pas de permis de commerce et ne peut pas passer par les troupes frontalières. Je vous supplie, grand général, de permettre aux Sogdiens de participer au commerce avec les Romains. Je vous en serai éternellement reconnaissant. »
Avec deux connaissances qui venaient le supplier, Li Qing’an ne pouvait pas refuser. Il hocha la tête et dit à Mikhaïl : « Allez dans votre salle de réunion, je vais discuter avec vous sérieusement ! »
Mikhaïl fut ravi et invita respectueusement Li Qing’an dans leur salle de réunion. La salle était déjà prête. Ces marchands, afin de plaire à Li Qing’an, avaient pris en compte chaque détail avec soin. Tout d’abord, ne voulant pas être à égalité avec lui, ils avaient appris les coutumes des Tang et étalé des tapis moelleux par terre. Tout le monde s’assit par terre, Li Qing’an au centre, sur un tapis tissé avec de l’or. Les marchands et fonctionnaires sogdiens s’assirent en premier, en deux rangées, de chaque côté. En plus des dix chefs de la guilde, une trentaine de marchands influents s’étaient également glissés discrètement pour assister à la réunion.

Li Qing’an s’assit. Une belle jeune femme sogdienne lui servit du thé. Sans sourire, il dit d’un ton sévère aux présents : « Il y a quelque chose que je dois clarifier d’emblée : depuis le début de l’année, la raison pour laquelle j’ai cherché à réprimer vous, marchands sogdiens, c’est que beaucoup d’entre vous avez joué un rôle honteux lors des conflits religieux au début de l’année dans la région du Fleuve Jaune. Alors que je m’efforce de calmer les tensions entre les deux camps, certains d’entre vous soutiennent en secret les extrémistes. J’ai trouvé dans le palais de votre ancien roi, Shaofen, une liste comptant plus de deux cents noms, dont 128 appartiennent à la guilde des marchands sogdiens. Bien que l’adage dise de ne pas punir tout le monde pour les fautes d’un seul, pour moi, cela revient à punir l’ensemble du groupe. C’est pourquoi vous ne recevrez pas de permis pour commercer avec les Romains. Je sais que certains d’entre vous continuent secrètement leurs activités, mais sachez que le mois dernier, trois marchands sogdiens soupçonnés de contrebande ont été exécutés sur place par les troupes frontalières de Talas, et leurs marchandises confisquées. Telle est la punition pour votre opposition envers moi. »
Son regard sévère balaya les visages des dizaines de marchands sogdiens, qui, inquiets, baissèrent la tête.
Mikhaïl se leva, honteux, et dit : « Votre Altesse, nous reconnaissons nos erreurs. Désormais, nous soutiendrons pleinement chacune de vos décisions, y compris la guerre contre les Arabes. Je suis également prêt à contribuer financièrement pour soutenir l’armée d’Anxi. »
Le visage de Li Qing’an s’adoucit légèrement et il hocha la tête : « La raison pour laquelle je suis prêt à m’asseoir ici aujourd’hui, c’est que j’ai perçu votre sincérité. En réalité, personnellement, je n’ai aucune méfiance envers les marchands. J’ai même organisé des échanges commerciaux entre les fonctionnaires, les marchands et les Romains. Le commerce permet d’échanger des biens, de faire prospérer l’économie et d’assurer les revenus fiscaux du gouvernement. Surtout, Anxi a besoin de biens provenant du centre de la Chine, c’est pourquoi j’ai toujours donné la priorité au commerce. J’ai créé six départements et neuf bureaux ; le premier département est le ministère des Affaires civiles, et le premier bureau est le bureau des Finances. Cela montre l’importance que je accorde au commerce. Moi, Li Qing’an, suis également une personne ouverte d’esprit. Tant que vous pourrez prouver par des actions concrètes votre soutien à Anxi, je vous accorderai également des droits commerciaux égaux, en vous considérant véritablement comme des citoyens de la Grande Tang. »
« Nous sommes profondément reconnaissants pour la clémence de Votre Altesse. Que devons-nous encore faire ? Veuillez nous le dire clairement. »

Li Qing’an sourit légèrement et dit : « C’est très simple. J’ai une seule condition : vous devez obtenir le titre de lord. Ainsi, vous recevrez le niveau de commerce correspondant. Plus le grade de lord est élevé, plus les avantages commerciaux seront importants. Vous pourrez non seulement commercer à Chang’an, mais aussi avec les Romains, voire continuer à commercer avec les Arabes. Pour ceux qui atteindront un grade encore plus élevé, je pourrai même vous accorder une exemption fiscale et envoyer des troupes pour assurer votre sécurité. Donc, ma condition est simple : devenir lord. Pour obtenir une autorisation de commercer avec les Romains, il faut au moins être un lord de grade supérieur, celui de commandant des cavaliers. »

Le titre de lord était une mesure mise en place par Li Qing’an afin de promouvoir les études chinoises dans la région du Fleuve Jaune. Par exemple, apprendre le chinois, les coutumes chinoises, envoyer les enfants dans des écoles chinoises, etc., permettait d’obtenir le grade le plus bas de lord, celui de capitaine des cavaliers. Ceux qui obtenaient ce titre bénéficiaient de nombreux avantages : exemption fiscale, médailles de secours en temps de catastrophe, aide de l’armée pour construire des maisons, etc. Pour atteindre des grades plus élevés, il fallait faire des efforts plus importants. Comme l’a dit Li Qing’an, pour devenir commandant des cavaliers, il fallait au moins fonder deux écoles chinoises ou financer cinquante jeunes Sogdiens pour qu’ils étudient trois ans à Suyab.

Les marchands sogdiens exerçaient une grande influence dans la région sogdienne. Par nature, ils étaient motivés par le profit ; ils ne se souciaient pas vraiment de savoir si la région allait être sinisée. Ils voyageaient entre la Grande Tang et les régions occidentales, et beaucoup admiraient la culture de la Grande Tang ; certains acceptaient même volontiers l’influence de la culture chinoise. Li Qing’an comprenait très bien cela ; il voulait utiliser l’influence des marchands sogdiens pour diffuser les études chinoises.

Lorsque Li Qing’an exposa ses conditions, les chefs des guildes se mirent à chuchoter entre eux. À ce moment-là, Mikhaïl dit : « Votre Altesse, la condition de commandant des cavaliers n’est-elle pas un peu trop élevée ? Après tout, beaucoup de gens veulent commercer avec les Romains, mais tous ne sont pas en mesure d’obtenir ce titre. »

Li Qing’an secoua la tête et dit : « C’est une décision que j’ai prise après mûre réflexion. Si vous n’avez pas encore les capacités, commencez d’abord par commercer entre les régions occidentales et la Chine centrale. Une fois que vous en aurez les moyens, allez à Constantinople. J’ai déjà remis les détails à Luo Changshi ; vous pouvez lui demander des conseils. »

Puis, Li Qing’an ajouta en souriant : « De plus, j’ai ouvert pour vous une nouvelle route commerciale : Sindh, le Pendjab et l’Inde. La condition reste la même : obtenir le titre de commandant des cavaliers pour pouvoir y commercer. J’ordonnerai aux troupes de protéger votre sécurité. Si vous êtes intéressés, vous pourrez même construire des navires pour partir des ports du Pendjab vers le sud de la Grande Tang, où il y a encore plus d’opportunités commerciales. Pour ceux qui pratiquent le commerce maritime, je non seulement exempterai tous les produits de taxes, mais je fournirai également gratuitement de la nourriture et de l’eau douce. Qu’en dites-vous ? Ceux qui sont intéressés peuvent essayer. »

La plupart des marchands sogdiens furent stupéfaits en apprenant qu’on leur demandait de se lancer dans le commerce maritime, mais certains avaient déjà accompagné des navires marchands de l’Empire abbasside et de Perse jusqu’à Guangzhou et connaissaient donc les gros profits que pouvait rapporter ce commerce. En entendant les conditions proposées par Li Qing’an, leurs yeux s’illuminèrent.