Chapitre 403 : Khwarezm

Li Qing’an refusa finalement poliment la demande du royaume de Ghassa de envoyer des troupes. « Je remercie d’abord pour la fraternité que m’offre le royaume de Ghassa, mais mon armée d’Anxi est suffisamment forte pour affronter les Arabes. De plus, j’ai déjà organisé le déploiement de mes troupes. Si votre pays intervenait, cela perturberait ce plan. Bien sûr, si le royaume de Ghassa souhaite vraiment s’allier contre les Arabes, il peut envoyer des troupes en Arménie ; pour les batailles en Orient, l’armée des Tang est tout à fait capable de s’en occuper. »
Les paroles de Li Qing’an touchèrent au cœur du royaume de Ghassa. S’ils voulaient vraiment attaquer les Arabes aux côtés des Tang, ils devraient combattre de manière indépendante, envoyer des troupes en Arménie, à l’ouest de la mer Caspienne, pour retenir l’armée arabe, plutôt que de suivre les Tang dans le but de tirer profit sans vraiment contribuer. Il n’existe pas de tel avantage dans ce monde.
Le prince de Ghassa, Bronic, voyant que Li Qing’an était déterminé à ne pas les laisser participer au combat, n’eut d’autre choix que de retourner dans son pays pour en informer son père. Cependant, Alslan, le roi en exil de Khwarezm qui l’accompagnait, refusa de le suivre. Les deux hommes en vinrent presque aux mains. Bronic était furieux, mais n’osant pas se mettre en colère devant Li Qing’an, il partit, plein de ressentiment.
Le soir venu, deux gardes personnels emmenèrent Alslan voir Li Qing’an. Celui-ci s’était lavé, changé et rasé, paraissant beaucoup plus jeune. Alslan était anxieux. Après avoir exprimé ses sentiments à Li Qing’an l’après-midi, celui-ci ne lui avait donné aucune réponse et avait même cessé de lui prêter attention.
Bien sûr, Alslan savait que Li Qing’an ne pouvait lui donner de réponse devant les gens de Ghassa. À ce moment-là, il était à la fois nerveux et plein d’espoir.
Il fut conduit par les soldats dans une grande demeure fortement gardée, jusqu’à une pièce où les soldats annoncèrent : « Grand général, le roi de Khwarezm est là. »
« Qu’il entre ! »
Alslan entra dans la pièce. Les lampes y étaient allumées, éclairant vivement l’endroit. Li Qing’an avait déjà dîné et se tenait devant une immense carte en bois, tenant une lampe à huile, plongé dans ses pensées.
Avec son regard perçant, Alslan remarqua soudain que la lumière de la lampe éclairait le delta de la mer d’Aral, leur ancienne terre de Khwarezm. Son cœur se mit à battre plus fort.
En réalité, le royaume de Khwarezm existait encore, mais il avait été conquis par les Arabes. Le nouveau roi, Shifen, était un descendant des nobles khwarezmis qui s’étaient rendus aux Arabes et était déjà soumis à Damas. Si Li Qing’an ne le reconnaissait pas et reconnaissait plutôt l’actuel roi de Khwarezm, son rêve de restauration du royaume serait anéanti. Alslan était extrêmement nerveux.

Il ignorait que, à ce moment-là, Li Qing’an ne pensait pas aux affaires du Khwarezm, mais réfléchissait plutôt aux routes d’invasion possibles pour les Perses. Après mûre réflexion, il estima que les Perses avaient plus de chances d’attaquer par le nord. D’une part, l’armée Tang venait de s’emparer du Turkestan et devait y stationner de nombreuses troupes, en plus d’avoir le soutien des forces du Transoxiane. De plus, ils avaient récemment exploré le petit royaume de Xiaoshi, dont le col de Tiemen était situé juste à côté du royaume de Jiesu dans le Turkestan. Si l’armée perse attaquait le Turkestan, l’armée Tang du Transoxiane pourrait intervenir rapidement pour apporter son soutien, ce qui représentait un risque élevé. En revanche, l’armée Tang ne disposait que de peu de troupes en aval de l’Amou-Daria, et c’était justement la région du Transoxiane qui représentait l’intérêt principal des Perses, bien plus important que le Turkestan. D’autre part, la région de Huoxun, en aval de l’Amou-Daria, était toujours sous contrôle des Perses. Ils pourraient d’abord transférer leurs troupes importantes vers Huoxun, puis chercher une occasion d’avancer vers le sud.

Ainsi, quel que soit l’angle d’approche, il était plus probable que l’armée perse attaque par le nord.

Bien sûr, une attaque sur deux fronts était également possible : l’armée perse du Khorasan attaquerait le Turkestan au sud en guise d’appât, tandis qu’une autre force principale se positionnerait à Huoxun, dans le nord du Transoxiane, traverserait le désert du Karakoum, descendrait le long de l’Amou-Daria pour attaquer directement le Transoxiane.

En y pensant, Li Qing’an posa la lampe à huile et dit en souriant à Alarslan qui venait d’entrer : « Votre Majesté, asseyez-vous ! »

Alarslan s’inclina rapidement : « Je suis en exil, je n’ose pas me faire appeler roi. »

Il s’assit, l’esprit agité. Un garde lui servit du thé. Li Qing’an s’assit également, but une gorgée de thé, puis dit calmement : « J’ai entendu dire que vous vous êtes brouillés avec le prince Gessa, Bronic. N’êtes-vous pas inquiet ? »

Alarslan demanda : « Le grand général fait-il référence aux trois mille cavaliers khwarezmis qui me sont fidèles ? »

« Oui, c’est bien ce que je veux dire. »

Alarslan affirma avoir vécu en exil pendant cinquante-quatre ans et avoir reçu l’aide du royaume de Gessa pendant cette période. Comment pouvait-il se retrouver face à lui et devoir se séparer du royaume de Gessa si rapidement ? Ce changement était un peu trop rapide, ce qui fit naître chez Li Qing’an un doute : il soupçonnait que les deux hommes jouaient la comédie ensemble.

Alarslan soupira et dit : « Pour être honnête avec le grand général, nous nous sommes installés sur l’île de Crimée il y a quarante ans pour chercher la protection des Romains. Ma venue ici pour voir le grand général est entièrement due à ma rencontre avec Bronic en chemin. »

« Pourquoi avoir quitté le royaume de Gessa ? » insista Li Qing’an.

Un regard plein de haine apparut dans les yeux d’Alarslan, qui dit mot par mot : « C’est parce que, il y a quarante ans, le nouveau khan du khanat de Ghassa, Lario, monta sur le trône – il était également le père du khan Bran. Il nous a non seulement pris toutes nos richesses, mais aussi enlevé cinq cents femmes, parmi lesquelles ma mère et ma sœur. Mon père a mené son peuple pour les sauver, mais a appris que ma mère et ma sœur étaient mortes de manière atroce dans le camp militaire. Dans un accès de colère, il a alors conduit les Khwarezmies en exil vers l’ouest, implorant la protection des Romains. Ceux-ci nous ont installés sur la péninsule de Crimée. Quarante ans se sont écoulés en un clin d’œil, mais nous n’avons jamais renoncé à nos efforts pour restaurer notre pays. Avant de mourir, mon père a pris ma main en pleurant sans cesse ; je sais qu’il voulait être enterré dans sa patrie. Il y a trois ans, nous avons obtenu l’autorisation des Romains pour former une légion de trois mille hommes en Crimée. Nous nous entraînons avec acharnement, jour et nuit, dans l’espoir de pouvoir retourner dans notre pays. »
Li Qing’an regarda dans ses yeux et y vit une haine profondément enracinée ainsi qu’un regard indomptable. Il comprit alors la conviction inébranlable d’une nation.
Il hocha la tête et demanda : « Vous voulez retourner dans votre pays, les Romains le permettent-ils ? »
« Il y a quelques mois, j’ai rencontré Constantin V. Il m’a écrit une lettre à remettre au grand général. »
Alarslan sortit une lettre de sa poche et la tendit de ses deux mains. Le garde à ses côtés prit la lettre et la remit à Li Qing’an. Celui-ci l’ouvrit : c’était bien de la main de l’empereur byzantin Constantin V, avec son sceau. La lettre était écrite en langue turque et contenait un sens similaire à celui décrit par Alarslan : il leur accordait la permission de revenir pour restaurer leur pays et demandait à Li Qing’an de leur prêter son aide.
À la fin de la lettre, Constantin V écrivait que les Bulgares les avaient provoqués, et qu’une guerre était sur le point d’éclater entre Byzance et la Bulgarie. Il était possible que Byzance ne puisse pas tenir sa promesse de combattre ensemble les Arabes d’ici deux ans.
Li Qing’an fronça les sourcils et demanda : « Les Romains vont-ils faire la guerre aux Bulgares ? »
Alarslan eut un sourire amère et répondit : « Pour répondre au grand général, les Romains aiment se faire des ennemis de tous côtés. Non seulement les Arabes, mais aussi les Bulgares en Occident sont leurs rivaux de toujours. L’empereur romain est trop orgueilleux. Constantin V et son père Léon III ont lancé le mouvement contre les icônes, jetant ces dernières à la mer, ce qui a mis en colère le Saint-Siège ainsi que tout l’Occident. »
« Alors leurs relations avec les Ghassa doivent également être mauvaises ! »

La phrase apparemment anodine de Li Qing’an touchait pourtant au cœur du problème. Alslan fut profondément stupéfait : il n’aurait jamais imaginé que ce jeune commandant de l’armée Tang possédât une telle perspicacité politique, capable de percer d’un seul coup les intentions réelles des Romains.
Alslan essuya la sueur sur son front. Ne osant rien cacher, il dit : « En apparence, les Romains et les Gasa entretiennent de bonnes relations, à tel point que l’impératrice romaine est elle-même Gasa. Mais en réalité, des fissures sont apparues entre eux depuis longtemps. Les Gasa deviennent de plus en plus puissants, passant d’un État vassal à un égal des Romains. Surtout depuis qu’ils ont adopté le judaïsme il y a treize ans, de nombreux Juifs se sont installés dans le khanat de Gasa, le rendant de plus en plus arrogant. Les Romains, quant à eux, sont devenus de plus en plus méfiants envers eux. Cette fois, Constantin V m’a autorisé à revenir pour restaurer mon royaume, dans l’espoir que nous puissions contenir le khanat de Gasa depuis le sud. Je n’ose rien cacher au grand général. »
Li Qing’an sourit légèrement : il avait donc deviné. Les Romains les laissaient revenir justement pour qu’ils tiennent en échec le khanat de Gasa. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle ils leur avaient permis de créer la légion de Crimée trois ans plus tôt. Dès la rencontre dans la ville d’Attil, Li Qing’an avait perçu le mécontentement de Constantin V envers le khan Bran. Lorsqu’il avait appris que Bran était allé le voir en premier, l’expression de Constantin V était extrêmement sombre, bien qu’ils prétendissent être très proches en apparence.
Si Li Qing’an prétendait ne pas se soucier du khanat de Gasa au nord, c’était se tromper. Bien que ce dernier fût occidentalisé, il portait encore dans ses veines le sang des Turcs, contenant des facteurs extrêmement agressifs. Le fait que Constantin V ait envoyé Alslan pour faire face au khanat de Gasa n’était pas nécessairement une mauvaise chose pour la région du Transoxiane. Li Qing’an avait-il lui-même besoin d’un tel État ?
En y pensant, il pointa la côte sud de la mer d’Aral sur la carte : « Khwarezm, c’est-à-dire l’actuel royaume de Huoxun. J’ai conquis le Transoxiane il y a trois ans, mais le roi de Huoxun n’est jamais venu m’exprimer sa loyauté, sans même montrer la moindre volonté de compromis. Cela montre qu’ils restent obstinément fidèles aux Abas. Je ne peux pas le tolérer. À l’origine, j’avais l’intention d’anéantir Huoxun cette fois-ci. Comme vous voulez restaurer votre royaume, eh bien, je vais vous exaucer. »
Alslan s’agenouilla brusquement, tellement ému qu’il voulut pleurer à haute voix. Il maîtrisa son émotion et, gémissant, dit : « Khwarezm est prêt à prêter allégeance à la Grande Tang et à devenir son vassal. »
« Ne t’emporte pas ! Dis-moi, où se trouve ton armée en ce moment ? Je crains que le retour du prince de Gasa ne leur soit préjudiciable. »

« Je rapporte au grand général : mes troupes se cachent dans la ville d’Aralsk, au plus nord du lac d’Aral. C’est une ancienne ville abandonnée que les Gessa ne connaissent pas. »
« Très bien. Retourne immédiatement et mène tes troupes au royaume de Zhong’an, au bord de la rivière, pour vous rejoindre. »
…
Alslan s’éloigna. Li Qing’an, les mains derrière le dos, arpentait la pièce en réfléchissant. Si la force principale de l’armée des Arabes venait vraiment du royaume de Huoxun en descendant le long de l’Amou-Daria, la situation militaire serait défavorable aux troupes Tang. Le cours supérieur de l’Amou-Daria est entièrement désertique ; les troupes Tang ne sont pas habituées aux combats dans le désert, tandis que les Arabes y sont experts, ce qui serait extrêmement défavorable pour elles.
Il devait donc agir en premier, détruire le royaume de Huoxun avant les Arabes, afin de leur faire comprendre que leur plan avait été découvert et de les forcer à l’abandonner.
En y pensant, il prit un petit soldat en fer et le plaça sur le royaume de Huoxun ; il avait décidé d’y envoyer des troupes.
À ce moment, la voix de Li Siyue retentit à la porte : « Le grand général est-il là ? »
Li Qing’an interrompit ses pensées et sourit : « Je suis là, entrez ! »
La silhouette imposante de Li Siyue apparut à la porte. Il entra dans la pièce, s’inclina et dit en souriant : « Grand général, je n’ai pas besoin de tant de formalités. »
« Une politesse en trop ne dérange personne. Si vous êtes poli, cela ne me dérangera pas. »
Li Qing’an plaisanta puis demanda : « N’étiez-vous pas parti pour superviser les travaux de reconstruction de la ville ? Pourquoi êtes-vous revenu ? »
« Je peux simplement donner des ordres ; je ne peux pas rester là indéfiniment. »
Li Siyue s’approcha de la carte et, voyant que Li Qing’an avait placé un petit soldat en fer sur le royaume de Huoxun, il sourit et dit : « Alors, le grand général pense toujours que la force principale de l’armée des Arabes viendra du nord ? »
Li Qing’an hocha la tête : « S’ils venaient du sud, il n’y aurait aucun sens à attaquer par surprise Sebo ; ils devraient plutôt attaquer Boukhara. »
« C’est logique. Moi aussi, je pense que la force principale des Arabes viendra du nord, car nous ne sommes pas doués pour les combats dans le désert. »
« J’ai également cette crainte, c’est pourquoi j’ai décidé d’agir en premier pour éliminer ce royaume de Huoxun et forcer les Arabes à abandonner leur plan d’invasion du nord. »
Li Qing’an fit quelques pas, les mains derrière le dos, puis dit d’une voix grave : « Siyue, j’ai pris ma décision : j’autorise la restauration du royaume de Khwarezm. »
Li Siyue fronça les sourcils : « En fait, c’est justement ce que je voulais rappeler au grand général. Si nous permettons à Khwarezm de se rétablir, nous devrions le traiter comme les autres royaumes de Zhong’an, en ne leur permettant pas d’avoir une armée, sinon cela provoquera le mécontentement de ces royaumes. »
Mais Li Qing’an secoua la tête : « Pour Khwarezm, je leur donnerai deux choix. »

Il s’approcha de la carte et pointa le fleuve Amou-Daria : « Avec le fleuve Amou-Daria comme frontière, s’ils veulent les terres à l’est de ce fleuve, le Khwarezm devra, comme les États du Transoxiane, ne pas posséder son propre armée ; la défense sera assurée par l’armée Tang. C’est leur première option. La deuxième option est d’abandonner les terres à l’est de l’Amou-Daria. Je leur permettrai de fonder un État entre l’Amou-Daria et la mer Caspienne. Ainsi, bien qu’ils restent vassaux de la Grande Tang, ils pourront disposer de leur propre armée. Je le laisserai choisir lui-même, je ne le forcerai pas. »
« Pourquoi le grand général leur accorde-t-il des privilèges ? » demanda Li Siye, perplexe.
Li Qing’an prit un bâton en bois et pointa vers le nord sur la carte : « En réalité, je ne m’inquiète pas tant de la menace des Arabes. Ce qui m’inquiète, ce sont les Gassanides. La menace des Tang vient toujours du nord. Pour prévenir d’éventuelles menaces futures, je dois soutenir un État ennemi des Gassanides. Le Khwarezm est sans aucun doute le meilleur choix. C’est aussi l’intention des Byzantins : si le Khwarezm fonde un État du côté est de la mer Caspienne, cela représentera une menace sérieuse pour le territoire des Gassanides, les forçant à concentrer leurs efforts à l’ouest. Ainsi, la région de Talas et le nord de Kucha resteront relativement paisibles. »
« Mais si le Khwarezm devient indomptable et menace à son tour le Transoxiane ? »
Li Qing’an éclata de rire : « Avec les Gassanides au nord et les Arabes au sud, et les Byzantins incapables d’intervenir, pensez-vous que le Khwarezm renoncera à la Grande Tang, son allié le plus solide ? »
……
(Rappel : il s’agit du Khwarezm, et non pas d’un autre nom. C’était un célèbre ancien royaume de l’histoire, ayant connu de nombreuses ascensions et chutes. Il a été détruit par les Kushans puis a été restauré, détruit par les Perses puis restauré, détruit par les Arabes puis restauré, détruit par les Mongols puis restauré. En 1920, la République populaire soviétique du Khwarezm a été fondée, avant d’être dissoute en 1924 ; son territoire a été intégré à l’Ouzbékistan et au Turkménistan. On se demande si, dans cent ans, le Khwarezm connaîtra à nouveau une renaissance.)