Chapitre 407 : Terre brûlée du désert

La situation dans la ville de Khiva fut rapidement prise sous contrôle par l’armée des Tang et se calma rapidement. Alslan poussa un long soupir de soulagement : il n’y eut pas les massacres, viols et destructions à grande échelle qu’il redoutait. Bien que Li Qing’an lui eût promis de ne pas laisser la discipline militaire s’effondrer, Alslan restait profondément inquiet. Vingt mille soldats des Tang, portés par une fureur meurtrière, envahirent la ville. Li Qing’an tiendrait-il sa promesse ?
Mais la réalité laissa Alslan sans voix. La cavalerie des Tang traversa les rues et les ruelles à toute vitesse, encerclant rapidement Khiva. Ils ne pillèrent ni ne violèrent ; ils avaient une mission bien précise : chasser tous les habitants de leurs maisons et fouiller celles-ci à la recherche de nourriture. Oui, de nourriture. Les soldats des Tang ne cherchaient pas à s’emparer de biens matériels, mais de vivres. Des sacs de blé et des galettes furent emportés, des moutons bêlèrent avant d’être abattus d’un coup de sabre et jetés dans des chariots pour être emmenés.
Alslan était rempli d’inquiétude. Il devinait vaguement l’intention des Tang de s’emparer de la nourriture : peut-être en vue de faire face à l’armée arabe de cent mille hommes. Si c’était le cas, les Khwarezmies pourraient-ils devenir une arme entre les mains des Tang contre les Arabes ?
Alslan n’osait même plus y penser. Il fouetta violemment son cheval et se précipita vers le palais khwarezmien.
Le palais khwarezmien servait désormais de quartier général temporaire à l’armée des Tang. Le roi ainsi que ses épouses et enfants étaient retenus prisonniers. Plus de deux mille soldats des Tang fouillaient rapidement les trésors du palais. Dans une vaste salle, Li Qing’an et quelques généraux des Tang discutaient avec empressement des prochaines actions à entreprendre.
Sur la table se trouvait une carte immense et détaillée du Khwarezm. Li Qing’an avait reçu des informations récentes : l’avant-garde de l’armée des Perses s’était temporairement arrêtée à l’ouest du fleuve Amou-Daria. Il était évident qu’ils étaient déjà au courant de l’arrivée des Tang au Khwarezm. La situation était extrêmement délicate ; on pouvait dire qu’un seul faux pas suffirait à tout perdre.
« Je me demande si nous ne pourrions pas changer de stratégie, cesser de nous retirer vers le Transoxiane et affronter directement les cent mille soldats perses avec trente mille hommes des Tang », dit Li Qing’an en fixant la carte. « Je sais bien que trente mille contre cent mille, c’est très difficile, et que nous ne sommes pas doués pour les combats dans le désert. Mais nous pouvons défendre les villes et mener des batailles d’usure, ce dans quoi nous excellons. De plus, je pense que l’armée persane a une faiblesse majeure. »
Bai Xiaode et Tian Zhen échangèrent un regard. Si c’était Li Siyeh qui discutait tactique avec eux, ils auraient peut-être participé à la discussion. Mais c’était Li Qing’an, le commandant en chef d’Anxi. Devant lui, ils n’avaient pas leur mot à dire.

Les deux hommes s’inclinèrent et dirent : « Veuillez donner des ordres, grand général, nous obéirons. »
Li Qing’an fut surpris, puis sourit aussitôt : « Ce n’est pas le moment pour moi de donner des ordres. Vous êtes tous les deux de grands généraux expérimentés, vous devez avoir votre propre avis sur la situation actuelle. Sinon, comment pourrais-je être tranquille en vous laissant affronter seuls la situation ? Cui Qianyou est au nord du désert, Li Siyeh dans la région de Hézhong, Feng Changqing à Xinde, Li Guangbi en Turkestan ; ils savent tous se débrouiller seuls. La prochaine fois, ce sera votre tour. Parlez ! Sans aucune réserve. »
Les deux hommes sourirent, gênés. Bai Xiaode demanda alors : « Alors, je voudrais demander au grand général : la plus grande faiblesse de l’armée des Arabes n’est-elle pas le manque de provisions ? »
« C’est exact ! »
Li Qing’an hocha la tête avec satisfaction et sourit : « Avoir des idées sans vouloir les montrer, ce n’est pas ce que j’espère. Continuez. Pourquoi le manque de provisions est-il la plus grande faiblesse de l’armée des Arabes ? »
Bai Xiaode perçut l’approbation dans la voix de Li Qing’an. Sachant qu’il avait raison, il retrouva son enthousiasme, prit un bâton et pointa vers la carte : « D’après le relief autour du Khwarezm, on voit que tout autour ce sont de vastes déserts, en particulier le désert de Karakoum à l’ouest du fleuve Amou-Daria, qui s’étend sur des milliers de kilomètres sans aucune source de ravitaillement. L’armée arabe de cent mille hommes part en campagne vers l’est dans le but de s’emparer de Hézhong. Ils devront donc emporter une grande quantité de matériel de siège, ce qui signifie que les provisions et l’eau seront limitées. À mon avis, c’est pour cette raison que l’armée arabe ne se dirige pas directement vers Hézhong, mais prend la route du Khwarezm, à des centaines de kilomètres de là. Ils doivent y obtenir des provisions, non pas d’eau douce, mais des vivres. C’est donc le problème le plus grave de l’armée arabe : un manque criant de soutien logistique pour une armée de cent mille hommes. »
Tian Zhen intervint : « Dans ce cas, ne serait-il pas encore mieux que le grand général brûle toutes les provisions et mène son armée vers le sud, laissant l’armée arabe piégée dans le Khwarezm sans nourriture ? »
Li Qing’an hocha la tête : « C’était en fait mon plan initial. Comme nous avons encore quatre jours, brûler les provisions et chasser les habitants du Khwarezm vers le sud, j’ai calculé que cela était possible. Mais l’arrivée soudaine d’un détachement de dix mille hommes arabes a perturbé mes plans. Si nous avions suivi le plan initial, peut-être que ces dix mille hommes n’auraient pas osé nous poursuivre, mais l’armée principale arabe aurait abandonné son projet de ravitaillement au Khwarezm pour retourner en Arabie. À ce moment-là, nous pourrions faire face à une attaque menée principalement par l’armée du Khorasan. »
« Le grand commandant a-t-il peur de l’armée du Khorasan ? »
Tian Zhen, toujours un peu réticent, répondit : « L’armée du Khorasan a déjà été vaincue par nous, pourquoi avoir peur d’eux ? »

Li Qing’an jeta un coup d’œil vers lui et dit avec un léger sourire : « Lao Tian, ce n’est pas une guerre, c’est de la politique. L’armée du Khorasan a été anéantie ; Mansour ne pourra que nous être reconnaissant. Mais si les cent mille soldats omeyyades du nord sont anéantis, les Omeyyades pourraient être confrontés à la division, et la situation dans le Transoxiane s’instaurera alors de manière stable. Ainsi, nous pourrons orienter notre stratégie vers l’Est. Quoi qu’il en soit, j’ai besoin des cent mille soldats omeyyades pour Khwarezm. »
Tian Zhen, visiblement honteux, s’inclina et dit : « Mon savoir est limité, veuillez m’excuser, grand général ! »
Li Qing’an fit un geste de la main et rit : « Ce n’est pas grave ! On ne doit pas se préoccuper de ce qui dépasse ses compétences. Continue avec les tactiques. »
Tian Zhen réfléchit un instant avant de dire : « La solidité de la ville de Khiva est évidente pour nous tous. Avec trente mille hommes, le grand général peut défendre contre cent mille, à condition d’avoir suffisamment de nourriture, il devrait pouvoir tenir plus d’un demi-an sans problème. De plus, je suggère de déployer une cavalerie mobile à l’extérieur pour perturber les approvisionnements de l’armée omeyyade. Sans nourriture, en moins d’un mois, ils seront en plein chaos. »
« Et comment résoudre le problème de l’eau ? »
Bai Xiaode prit la parole : « Il y a des rivières souterraines profondément enfouies dans la ville, qui mènent directement à l’Amou-Daria. On peut forer des puits pour obtenir de l’eau. Les Omeyyades auront du mal à y verser du poison ou à les couper. »
Li Qing’an éclata de rire : « Trois simples gens valent un Zhuge Liang ! Pas mal ! Pas mal ! »
À ce moment, un soldat vint annoncer : « Grand général, Son Altesse Alslan demande à vous voir d’urgence. »
« Il arrive juste à temps, faites-le entrer ! »
Li Qing’an se tourna vers Bai Xiaode et dit : « Va superviser la discipline militaire. Il ne doit y avoir ni pillage des biens des civils ni viol de femmes. Cible surtout les familles musulmanes les plus riches, confisque toutes leurs réserves de nourriture et leurs armes. Les Zoroastriens peuvent être épargnés. »
Il s’adressa ensuite à Tian Zhen : « Retourne avec tes troupes pour soutenir Li Fei Yuanli. Je crains que ses forces ne soient dispersées. S’ils sont attaqués par les avant-gardes omeyyades, les conséquences seront graves. Dis aussi à Li Fei Yuanli de ramener autant de nourriture que possible ; s’il n’est pas possible de la transporter, qu’il la brûle. »
Bai Xiaode et Tian Zhen s’inclinèrent ensemble : « Nous obéirons aux ordres ! »
Les deux hommes partirent. À ce moment, Alslan entra précipitamment dans la pièce, salua Li Qing’an et demanda avec empressement : « Grand général, quand cessera le chaos dans la ville ? »
Li Qing’an l’invita à s’asseoir, ordonna qu’on lui serve une tasse de thé, puis dit avec un léger sourire : « Son Altesse, ne vous inquiétez pas. J’ai déjà donné l’ordre de cesser de harceler les Zoroastriens qui vous soutiennent. Maintenant, c’est aux musulmans que nous nous en prenons. »

Le cœur d’Alarslan se serra. Il but une gorgée de thé et demanda à nouveau : « Quels sont les plans du grand général pour la suite ? Pourquoi fouiller les réserves de nourriture ? J’ai entendu dire qu’il y en a beaucoup dans les entrepôts, suffisamment pour l’armée des Tang. »
Li Qing’an sourit et répondit : « La prise de la ville de Khiva n’est que la première étape. La prochaine étape consiste à défendre une forteresse solide face à l’armée principale des Arabes, composée de cent mille hommes. Il faut donc mettre en place un système de rationnement de la nourriture afin d’empêcher les musulmans d’aider les Arabes. Ce n’est qu’en contrôlant leur source de subsistance que nous pourrons les tenir docilement. Sois rassuré : puisque je t’ai promis de te livrer le Khwarezm intact, je ne manquerai pas à ma parole. »
Alarslan parut gêné et balbutia : « Grand général, ce n’est pas ce que je voulais dire. J’ai simplement peur que cela ne renforce les conflits entre les deux camps, rendant toute réconciliation difficile à l’avenir. Quelles sont vos intentions concernant Shifen ? »
Shifen était le roi actuel du Khwarezm. Alarslan avait très envie de le tuer. Dès son entrée dans la ville, il avait mené ses troupes au palais, mais Shifen était déjà sous un contrôle strict de l’armée des Tang. Alarslan était très inquiet, craignant que Li Qing’an ne tue pas Shifen, ce qui pourrait devenir un obstacle pour lui à l’avenir.
Li Qing’an comprit ses pensées et dit avec un sourire calme : « Shifen ne peut pas être tué pour l’instant. Sa présence aide à stabiliser les musulmans en ville. Quant à savoir s’il sera tué plus tard, je veux seulement que tu comprennes une chose : les Arabes ne permettront jamais l’apparition d’un royaume zoroastrien à l’ouest du fleuve Amou-Daria. Ils n’osent pas attaquer la Grande Tang, mais ils peuvent facilement vous anéantir. Réfléchis bien à cela : pourquoi ne tuerais-je pas Shifen ? »
Alarslan comprit ce que Li Qing’an voulait dire. Il demanda d’une voix grave : « Le grand général veut-il dire qu’il y aura deux Khwarezm à l’avenir ? »
« Il est inévitable qu’il y ait deux Khwarezm. Si tu es capable de convaincre les Khwarezmis déjà musulmans de revenir au zoroastrisme, alors je n’aurai rien à craindre. Sinon, même si je tuais tous les musulmans du Khwarezm, Mansour vous anéantirait tout de même. Seul un doute dans l’esprit de Mansour pourrait le pousser à vous épargner. Monseigneur Alarslan, en tant que roi, j’espère que vous apprendrez à faire les compromis nécessaires. »
Alarslan resta silencieux. Il savait que Li Qing’an disait la vérité. Après cinquante-quatre années, le Khwarezm était déjà divisé et l’avait oublié depuis longtemps. S’il parvenait à obtenir le soutien des zoroastriens pour restaurer son royaume, ce serait déjà une grande chance pour lui. Il n’osait même pas espérer que les Khwarezmis musulmans reviennent au zoroastrisme. Il n’avait tout simplement pas la capacité de gérer les conflits religieux ; une guerre civile éclaterait tôt ou tard. Peut-être que se diviser en deux était la seule solution viable.

Il soupira : « J’ai compris. Merci, grand général, pour votre vision à long terme. »
……
En marchant le long des dunes ondulantes vers le nord de la ville de Khiva, sur une distance d’environ quarante li, les dunes géantes disparaissaient, laissant place à de vastes étendues à mi- désert, mi- arides. En avançant encore quelques li, on découvrait des champs s’étendant à perte de vue. De part et d’autre de l’Amou-Daria, la terre était fertile, avec des canaux d’irrigation qui s’y entrecroisaient. C’était le célèbre delta de la mer d’Aral : terre fertile, l’Amou-Daria apportant une abondance d’eau, ce qui en avait fait le berceau de la civilisation khwarezmienne. C’était également la deuxième grande région de peuplement des Khwarezmiens, plus de cent mille d’entre eux vivant sur d’immenses plaines s’étendant sur plus de trente li.
L’aube commençait à poindre ; c’était profondément en hiver, en décembre. Un brouillard blanc enveloppait les terres désolées, le vent glacial soufflait, et les villages étaient plongés dans un silence mortel. De nombreuses maisons fumaient encore, manifestement brûlées récemment ; partout, des ruines et des murs effondrés offraient un spectacle de dévastation.
En avançant encore cinq li, on arrivait à la plus grande ville du delta, Tucheng. À cet instant, sur les vastes plaines à l’extérieur de Tucheng, se rassemblaient les habitants khwarezmiens chassés de toutes parts : personnes âgées et enfants, enveloppés dans des couvertures, les femmes tenant leurs enfants, les hommes guidant leurs chevaux, sur lesquels étaient chargés leurs maigres biens et les provisions nécessaires à leur survie. Au milieu de ce cortège se trouvaient aussi des chariots et des bœufs transportant des personnes âgées et des enfants, ainsi que des provisions et des biens qu’ils pouvaient emporter. On entendait les pleurs des enfants, les jurons des vieillards, les cris des bêtes, tandis que les cavaliers de l’armée Tang, armés de lances, les pressaient de tous côtés.
Les habitants khwarezmiens tremblaient de froid sous le vent glacial ; le visage de chacun trahissait la peur et l’inquiétude. Ils avaient appris que des guerres entre l’armée Tang et les armées arabes allaient éclater sur leurs terres, et que tous devaient se réfugier dans la ville de Khiva.
Dans les plaines à l’ouest de Tucheng s’entassaient les provisions excédentaires collectées par l’armée Tang, maison par maison. Le delta étant une région riche en céréales, chaque famille possédait quelques réserves ; à part celles qu’ils pouvaient emporter, toutes les provisions excédentaires devaient être brûlées.
Les provisions formaient une petite montagne, et de temps en temps, des cavaliers arrivaient au galop pour y jeter des sacs de céréales. Depuis la veille au soir, l’armée Tang rassemblait massivement les habitants khwarezmiens du delta et collectait leurs provisions ; c’était déjà le deuxième groupe de personnes ; le premier groupe, comptant environ vingt mille personnes, avait été envoyé dès l’aube.
À ce moment-là, Li Fei Yuanli sortit de Tucheng avec un groupe de cavaliers et demanda à haute voix : « Combien y a-t-il de personnes dans ce groupe ? »
Un officier s’avança et répondit : « Votre généralité, ce groupe compte environ vingt-cinq mille personnes. »

« Alors, inutile d’attendre. Envoyez-les partir immédiatement et ordonnez à chacun des frères de venir chercher un sac de nourriture. »
« Oui ! »
L’officier fit un geste de la main : « Préparez-vous à partir ! »
Les cors retentirent, et mille cavaliers de l’armée Tang chargés de escorter ces Kérakites accoururent de toutes parts. Chacun prit un sac de nourriture, puis ils pressèrent les Kérakites à partir. Le convoi se mit en route vers le sud ; la foule immense s’allongeait de plus en plus, formant une longue colonne de réfugiés. Ils quittaient leur foyer en larmes, emmenant les vieux et les enfants, en direction de la ville de Khiva, et de nouveaux Kérakites rejoignaient régulièrement le groupe.
Au loin, une troupe de cavaliers Tang arrivait en trombe depuis le sud. Le capitaine en tête demanda à haute voix : « Le général Lifi est-il ici ? »
« Il est à l’entrée de la ville fortifiée », répondit quelqu’un.
Les cavaliers fouettèrent aussitôt leurs montures et se dirigèrent vers la ville fortifiée. À l’entrée, les montagnes de nourriture avaient déjà été enflammées par les soldats Tang ; les flammes s’élevaient vers le ciel et de la fumée épaisse s’échappait. Cela brisa le cœur de Lifi Yuanli : c’était de la nourriture précieuse, gâchée ainsi, c’était vraiment dommage.
À ce moment, la troupe de cavaliers arriva. Le capitaine sauta à terre, s’agenouilla et salua : « Général Lifi, le général Tian est venu, sur ordre du grand général, pour aider au transport de la nourriture. Il arrive bientôt. »
Lifi Yuanli fut stupéfait et lâcha un juron : « Bon sang, si vous étiez arrivés plus tôt, j’aurais déjà brûlé toute la nourriture ! »
Bientôt, Tian Zhen arriva avec cinq mille cavaliers Tang. D’un ordre, les cavaliers mirent pied à terre pour se reposer, tandis que Tian Zhen s’approcha à grands pas de Lifi Yuanli. Voyant de loin les flammes éclater et au moins dix mille pierres de nourriture dévorées par le feu, il fronça les sourcils et cria : « Vieil Lifi, nous sommes venus t’aider à transporter la nourriture. Comment as-tu pu la brûler ? »
Lifi Yuanli, accroupi par terre, répondit d’un ton agacé : « C’est à cause de vous, si vous n’étiez pas arrivés plus tôt ! »
« Tu as été trop pressé ! »
Tian Zhen s’approcha et dit avec reproche : « Le grand général a seulement dit de brûler la nourriture en dernier recours, quand il serait vraiment impossible de l’emporter, pas de le faire tout de suite. »
« Heureusement que je n’ai brûlé qu’une partie, sinon tu m’aurais encore engueulé à mort. »
Lifi Yuanli se leva et pointa vers la ville fortifiée : « Ce qui a été brûlé, ce ne sont que quelques sacs de nourriture trouvés chez les Kérakites. Il reste encore des centaines de milliers de pierres de nourriture officielle dans la ville. J’ai l’intention d’y mettre le feu à la fin pour détruire toute la ville. »
En apprenant qu’il restait encore des centaines de milliers de pierres de nourriture, Tian Zhen fut ravi : « Alors, c’est à moi de m’occuper de transporter tout ça. »
« Ne t’inquiète pas, beaucoup d’autres gens seront amenés ici. À ce moment-là, je choisirai des hommes forts pour t’aider à transporter la nourriture. »
En disant cela, Lifi Yuanli se souvint soudain de quelque chose et demanda avec inquiétude : « En venant ici, avez-vous eu des nouvelles des avant-gardes de l’armée des Arabes ? »

Tian Zhen hocha la tête et dit : « En réalité, nous aurions dû arriver depuis longtemps. Nous étions simplement inquiets pour l’armée avancée des Perses, alors nous avons patrouillé le long de la rive ouest de l’Amou-Daria sans trouver aucune trace d’eux ; ils ont probablement battu en retraite. »
« C’est bien, j’étais constamment inquiet à l’idée que l’armée avancée des Perses attaque soudainement. Mes hommes sont dispersés dans les environs ; s’ils attaquaient, la situation deviendrait grave. »
« C’est précisément ce qui inquiétait le grand général, c’est pourquoi il m’a envoyé pour vous soutenir. J’ai déjà ordonné à Zhou Zheng de mener cinq mille soldats en patrouille le long de l’Amou-Daria ; s’il y a des nouvelles, il nous en informera. »
« Très bien ! Vous gardez la ville de Tu, je vais descendre pour chasser les Khwarezmies. »
Sur ces mots, Li Fei Yuanli mena ses troupes vers le nord.
……
L’opération de déplacement massif des Khwarezmies dans le delta de la mer d’Aral dura deux jours. Près de cent cinquante mille Khwarezmies furent chassés des villages et des villes du delta, rassemblés à Tu, puis emmenés par groupes vers la ville de Khiva. Deux jours plus tard, lorsque Li Fei Yuanli mit le feu à Tu, le dernier groupe de troupes Tang commença à se retirer. Tout le delta de la mer d’Aral devint désert ; les villages et les villes ressemblaient à des lieux morts. Des meutes de chiens sauvages cherchaient de la nourriture dans les villages vides, des corbeaux croassaient sur les branches avant de s’envoler bruyamment. Le vent froid soufflait sur la terre, et un silence lugubre régnait partout.
Trois jours plus tard, les éclaireurs tangs obtinrent des informations précises : le premier groupe de cinquante mille soldats perses principaux était déjà arrivé à la ville de Feng, située à environ cinquante li à l’ouest de l’Amou-Daria.