Chapitre 408 : La bataille du siège (Partie 1)

Le commandant de l’armée des Arabes, Haman al-Barmak, était également un membre éminent de la prestigieuse famille Barmak en Perse. Frère de Khalid, le pouvoir suprême de l’empire, il n’avait que trente-deux ans lorsqu’il devint gouverneur d’Irak sous la dynastie abbasside. Il avait participé à la célèbre bataille du Tigre ainsi qu’au siège de Damas. Lorsque la ville tomba, il mena personnellement cinq mille guerriers pour s’emparer du palais royal de Damas. Son origine noble, ses manières raffinées et son talent militaire exceptionnel firent de lui, à vingt-huit ans, le chef de la garde personnelle des califes abbassides. Lorsque Mansour monta sur le trône, il devint rapidement le gouverneur très influent d’Irak.
Il est indéniable que sa ascension rapide était en grande partie due à son origine noble. La famille Barmak était considérée comme l’une des familles les plus honorables de l’empire abbasside, ce qui conférait à Haman un éclat comparable à celui des diamants. Jeune, beau, au charme élégant et à une position prestigieuse, il devenait toujours le centre de l’attention lors des bals mondains de Damas, attirant l’admiration de nombreuses femmes nobles.
Le fait que Haman ait remplacé Ziyad comme commandant de l’armée d’invasion arabe était également le fruit d’un plan minutieux de Mansour. Haman et Ziyad étaient tous deux originaires de Perse. Si Haman parvenait à remporter de grandes victoires sur le champ de bataille, il pourrait remplacer Ziyad en devenant la fierté des Khurasaniens.
Cependant, Khalid s’opposa fermement à ce que son frère devienne commandant de l’armée d’invasion. Il savait pertinemment que Haman n’était pas à la hauteur pour affronter Li Qing’an. Li Qing’an et l’armée arabe s’étaient affrontés à de nombreuses reprises, et il connaissait parfaitement leurs tactiques de combat. Haman, quant à lui, n’avait aucune expérience des batailles contre l’armée Tang. Bien qu’il possédât un talent militaire, il n’était certainement pas de taille face à Li Qing’an.
L’opposition résolue de Khalid fit hésiter Mansour. Mais Abu Muslim, le seul capable de rivaliser avec Li Qing’an, avait déjà été tué par lui. S’il ne s’agissait pas de Haman, qui pourrait alors assumer cette lourde responsabilité ?
Après de nombreuses insistances de Mansour, Khalid accepta finalement que Haman devienne le commandant, à condition qu’il recommande l’ancien vice-gouverneur de Syrie, Sheikh, comme son adjoint. Sheikh, commandant de la deuxième armée syrienne, avait participé à la bataille de Talas. Il avait réussi à s’échapper avec les musulmans pour éviter d’être capturé, puis était retourné en Syrie pour devenir vice-gouverneur. Il possédait une riche expérience du combat, mais il avait choisi le mauvais camp lors des troubles internes de la dynastie abbasside au début de l’année, rejoignant l’oncle d’Abbas, Ali l’Ancien, pour s’opposer à Mansour. Après la défaite d’Ali l’Ancien, Sheikh fut démis de toutes ses fonctions et exilé dans son pays natal.

Khalid, connaissant son expérience et ses talents, le recommanda comme second de Haman. Bien que Mansour fût mécontent, il accepta finalement cette proposition.
Après près d’un mois et demi de marche, Haman parvint enfin avec son armée au fleuve Amou-Daria. À ce moment-là, quelques soldats vaincus revinrent en fuite, et Haman apprit ainsi que l’armée Tang avait pris le contrôle du Khwarezm. Il apprit également que le commandant en chef des Tang au Khwarezm était Li Qing’an.
À ce stade, Haman ne se hâta pas de traverser le fleuve Amou-Daria ; il attendait l’arrivée de Sheikh. Ce n’était pas par respect pour son second, Sheikh – au contraire, issu d’une famille noble, il n’avait jamais tenu compte de l’origine modeste de Sheikh – et leurs factions étaient également différentes : la famille Barmak était chiite, tandis que Sheikh était musulman sunnite. Cela renforçait encore la grande aversion de Haman envers Sheikh, aversion née également de son mécontentement envers son frère. Haman attendait l’arrivée de Sheikh parce que tout le matériel et les provisions se trouvaient dans son arrière-garde, et il devait donc attendre.
Trois jours plus tard, les quarante mille hommes de l’arrière-garde de Sheikh arrivèrent également dans la ville de Feng et rejoignirent les troupes principales de Haman. Ainsi, l’armée des Arabes comptait cent mille soldats, formant une force impressionnante. Cependant, Sheikh était préoccupé et se hâta de trouver Haman dès son arrivée dans la ville de Feng.
« Monseigneur l’émir, n’avez-vous pas reçu ma lettre ? »
Sheikh avait écrit une lettre à Haman six jours auparavant. Comme l’armée Tang avait déjà percé à jour la tactique du calife, il souhaitait que l’armée principale se retire temporairement vers la mer Caspienne pour attendre la décision suivante du calife. Sheikh avait une cinquantaine d’années, était de petite taille et peu attrayant, formant un contraste frappant avec l’élégance et la beauté de Haman. Mais Sheikh était un vétéran expérimenté, doté d’une grande expérience du combat, et un général très prudent. Il estimait qu’une bataille ne pouvait pas se terminer en un ou deux jours ; si possible, elle pouvait durer des mois voire un an. Il fallait, le cas échéant, ajuster rapidement sa stratégie en fonction de l’évolution de la situation. À l’origine, il soutenait la stratégie de Mansour : utiliser l’armée du Khorasan pour contenir l’armée principale des Tang, tandis que leurs propres troupes se rendraient au Khwarezm pour obtenir des provisions, puis descendraient le long de l’Amou-Daria pour attaquer par surprise le Transoxiane. C’était assurément une stratégie très ingénieuse, visant à mettre l’armée Tang dans une situation difficile des deux côtés. Mais cette stratégie reposait sur le principe de ne pas être percé à jour par l’armée Tang ; une fois découvert, l’armée arabe se retrouverait dans une situation extrêmement dangereuse, et il faudrait alors changer de stratégie.

Bien que le cheikh espère que cette stratégie réussira finalement, la réalité est que l’armée des Tang l’a percée à jour ; elle a déjà pris de l’avance en s’emparant du Khorasan. Ainsi, un problème grave survient dans le plan initial : ils risquent de ne pas obtenir de ravitaillement en nourriture du Khorasan, et une armée de cent mille hommes se retrouvera dans une situation désespérée, sans issue.

Haman le regarda froidement. L’odeur nauséabonde émanant de ce vieil homme laide lui provoqua une nausée ; ce dégoût physique lui fit ressentir une profonde aversion envers le cheikh. Bien que celui-ci fût très respectueux envers lui et n’osât pas défier ses volontés, cela ne changeait en rien les préjugés de Haman à son égard, préjugés nés en grande partie de son mécontentement envers son frère Khalid, qui s’était fermement opposé à ce qu’il devienne le commandant en chef de l’armée d’invasion — un point que Haman ne pouvait absolument pas pardonner.

« Je ne comprends pas ce que vous dites, général Cheikh. »

Haman détestait le cheikh, mais il conservait malgré tout une attitude polie, due à son éducation raffinée. Rugir comme un taureau était le comportement des gens de basse condition, et il se moquait de cela.

Le cheikh insista : « Monseigneur l’émir, nos réserves de nourriture ne suffiront qu’à peine pour un mois. Si l’armée des Tang s’empare du Khorasan, nous n’aurons plus de ravitaillement et nous serons dans une position extrêmement défavorable. »

« Si nous avons apporté trop peu de nourriture, c’est votre responsabilité. J’espère que vous comprendrez cela, général Cheikh ! » Le ton de Haman restait glacial, comme s’il parlait d’une affaire qui ne le concernait pas du tout.

Le cheikh resta sans voix. Bien que ce soit lui qui ait décidé de la quantité de nourriture à emporter, Haman était un partisan exclusif des armes lourdes. Il avait insisté pour emporter une grande quantité d’armes lourdes, ce qui occupait trop d’espace dans les chariots, obligeant à emporter moins de nourriture. Et maintenant, ce jeune noble égoïste rejetait la responsabilité sur lui. Le cheikh était furieux.

Tout comme Haman le méprisait, lui aussi méprisait ce noble considéré comme « l’étoile des grands généraux de l’empire ». Il qualifiait Haman de jeune noble égoïste, car celui-ci passait ses journées dans les fêtes de la haute société, sans manger ni vivre avec les soldats, ne faisant même pas semblant, pas un seul jour. Ses seuls mérites militaires résidaient dans sa prise du palais royal de Damas après la chute de la ville, ce qui lui avait valu une renommée éclatante et le titre de grand général. Il profanait ainsi le terme de « grand général ». Le cheikh admirait toujours les paroles d’Abu Muslim : « Un vrai grand général, ce n’est pas celui qui tue plusieurs ennemis, mais celui pour qui plusieurs soldats sont prêts à donner leur vie. »

Le cheikh maîtrisa sa colère intérieure et dit : « Notre marche nous fera traverser le grand désert de Karakoum. Il n’y a aucun ravitaillement en chemin, donc il est inutile d’emporter autant de provisions. C’est le calife qui a décidé de se rendre d’abord au Khwarezm pour obtenir des vivres, avant de descendre vers le Transoxiane. Mais maintenant que l’armée Tang a déjà occupé le Khwarezm, notre plan de ravitaillement a échoué. Ne devrions-nous pas changer de stratégie, retourner vers la mer Caspienne et attendre un nouveau plan ? Si nous avançons ainsi à la légère, sans rien savoir de l’ennemi, nous serons inévitablement vaincus. »
« Qui a dit que je ne savais rien de l’armée Tang ? »
Haman renforça le ton de sa voix. Insatisfait de l’attitude du cheikh envers lui, il s’écria : « Que sais-tu, puisque tu viens d’arriver ? L’armée Tang ne compte que trente mille hommes, et leur commandant en chef, Li Qing’an, se trouve justement au Khwarezm. C’est une opportunité unique dans une vie. Si nous parvenons à capturer Li Qing’an, alors les territoires conquis, comme le Transoxiane et le Sindh, reviendront tous. Nous disposons de cent mille soldats, soit trois fois plus que l’armée Tang. Et toi, tu oses dire de telles paroles décourageantes ? Général Cheikh, je suis honteux pour toi ! »
Le cheikh ne put plus contenir sa colère. Il perdit la raison, agita les bras et cria : « Li Qing’an n’est qu’un appât sucré, conçu pour tromper ce grand idiot que tu es. »
« Tais-toi ! »
Haman, furieux, frappa la table et se leva. Sa poitrine fine, semblable à celle d’une femme, se soulevait violemment. Il fixa le cheikh d’un regard menaçant et dit, mot par mot : « Je te le dis pour la dernière fois : c’est moi le commandant en chef, c’est à moi de décider comment combattre. Si tu oses encore outrepasser tes pouvoirs, je te tuerai ! »
…
Alors que les Arabes étaient sur le point de traverser la rivière Amou-Daria, les préparatifs de guerre dans la ville de Khiva progressaient à grands pas. Ces deux derniers jours, Li Qing’an avait reçu deux nouvelles encourageantes : d’une part, soixante mille soldats d’élite Tang de Suyab étaient arrivés au Transoxiane, dont vingt mille venaient soutenir l’armée Tang de Nishapur, tandis que les quarante mille autres se dirigeaient vers le Khwarezm pour soutenir les opérations militaires du commandant en chef Li Qing’an. L’autre nouvelle encourageante concernait la vie privée de Li Qing’an : sa femme Mingyue lui avait donné un fils. Toute la ville de Suyab célébra, et les militaires de Suyab transmirent rapidement la nouvelle au Transoxiane par des pigeons voyageurs. Li Siyeh ordonna aussitôt à des messagers d’apporter cette nouvelle au Khwarezm le plus vite possible.
Cette nouvelle rendit Li Qing’an fou de joie. Il ordonna immédiatement de distribuer les trésors de vingt grandes familles musulmanes confisqués, ainsi que la moitié des richesses du trésor du Khwarezm, aux soldats de l’armée, afin que tous partagent sa joie. Aussitôt, les troupes furent envahies de cris de joie et leur moral s’éleva considérablement.

« Grand général, regardez ces briques de pierre, c’est admirable ! »

Bai Xiaode s’approcha d’une brique de pierre bleue, la tapota doucement. Cette grande brique, longue d’un zhang, large de cinq chi et haute de trois chi, était lisse et plane, parfaitement rectiligne comme du tofu coupé au couteau.

« Je les admire vraiment. D’où tirent-ils ces matériaux ? Il n’y a que du désert alentour. Leurs artisans parviennent à assembler de grandes pierres avec une précision extrême ; des dizaines de milliers de ces pierres empilées forment une véritable montagne de pierre. »

Li Qing’an hocha la tête. Il regarda les milliers d’artisans occupés au travail et dit : « Une fois la guerre terminée, nous pourrions emmener quelques-uns d’entre eux avec nous, afin qu’ils transmettent leur savoir-faire de construction de villes en pierre à la Grande dynastie Tang. De plus, leur système d’approvisionnement en eau et d’évacuation des eaux usées, basé sur de grandes canalisations en terre cuite pour acheminer l’eau dans la ville, est vraiment excellent et mérite d’être étudié. »

Li Qing’an remonta sur les remparts. Des dizaines de milliers d’ouvriers y transportaient de grosses pierres, parmi lesquels il y avait des Zoroastriens et des musulmans. Bien qu’ils travaillent tous avec acharnement, leurs motivations étaient complètement différentes : les Zoroastriens le faisaient pour défendre la ville et préserver la dignité qu’ils venaient enfin d’acquérir, tandis que les musulmans le faisaient pour gagner un peu plus de nourriture afin de subvenir aux besoins de leur famille. Leur ration quotidienne n’était que la moitié de celle des Zoroastriens ; s’ils ne travaillaient pas pour gagner de la nourriture, toute leur famille souffrirait de la faim.

Ces grosses pierres provenaient de la démolition du palais royal et des demeures des vingt grandes familles musulmanes ; il y en avait plus de cent mille. Elles servaient d’armes pour les catapultes. Sur les remparts nord détruits par les explosions, divers ouvrages militaires étaient également réparés avec diligence, principalement pour reconstruire les créneaux et installer de grandes catapultes. Cette fois, l’armée Tang avait apporté cinquante catapultes lourdes, installées sur les quatre sommets de la ville, permettant de lancer des projectiles sur une distance de plus de mille pas. Il y avait aussi deux cents arbalètes, ainsi que des flèches en grande quantité : chaque soldat devait en porter trois pots, ce qui faisait plus de trois millions de flèches au total. Tout était prêt avec une grande minutie.

À ce moment-là, Li Qing’an aperçut soudain Alarslan depuis les remparts de la ville. Il se trouvait dans une ruelle près du mur nord, vêtu d’une longue robe blanche en soie incrustée de bordures dorées, coiffé d’une couronne en or et tenant un sceptre. Sous la protection stricte de dizaines de gardes, il allait de maison en maison pour saluer son peuple. Alarslan, soutenu par les zoroastriens, avait officiellement monté sur le trône trois jours plus tôt, mais avait failli être poignardé par un musulman lors de sa cérémonie d’intronisation. Les musulmans le haïssaient profondément ; c’était une psychologie étrange : ils ne haïssaient pas l’armée des Tang qui avait conquis le Khwarezm, mais Alarslan, qui avait trahi leurs intérêts en attirant le malheur sur eux.

« Grand général, voulez-vous aller le voir ? » demanda Bai Xiaode en souriant.

Li Qing’an secoua la tête et dit : « Il est maintenant roi. Si j’y vais, il devra se prosterner devant moi, ce qui nuirait à son autorité auprès du peuple. Laissons tomber. L’après-midi, je discuterai avec lui de la question du réinstallation des immigrants. Je pense qu’il ne devrait pas y avoir de problème à recruter trente mille travailleurs pour nous aider à défendre la ville ! »

Bai Xiaode réfléchit un instant et dit : « Il ne devrait pas y avoir de gros problème. La ville compte actuellement plus de trois cent mille habitants, dont deux cent mille sont zoroastriens. En choisir trente mille comme travailleurs ne pose pas, à mon avis, de problème. »

À ce moment-là, Li Fei Yuanli s’approcha rapidement, s’inclina et demanda : « Grand général, m’avez-vous appelé ? »

Li Qing’an posa sa main sur son épaule, l’entraîna à l’écart et demanda à voix basse en riant : « Alors, cette couronne te plaît ? »

Li Fei Yuanli éclata de rire : « Elle est pas mal. J’aime particulièrement les pierres précieuses sur la couronne. Je n’aurais jamais imaginé que le grand général me donnerait aussi les bijoux de la reine. Je remercie le grand général au nom de ma femme. »

Li Qing’an sourit légèrement et dit : « Ces bijoux sont une récompense pour que tu maintiennes la discipline militaire. J’étais inquiet que tu laisses tes soldats se livrer à des actes de violence et de pillage en chassant les Khwarezmis. À ma grande surprise, il n’y a eu que dix cas de viol, et tu les as sévèrement punis en public, montrant ainsi ta rigueur dans le maintien de la discipline. Cela prouve que tu as progressé. Ta réflexion dans le royaume de Ningyuan a porté ses fruits. Vieil Li, tu as réussi mon test. »

Les yeux de Li Fei Yuanli s’élargirent, et il resta bouche bée, incapable de prononcer une phrase complète. Il n’aurait jamais imaginé que son envoyement dans le delta de la mer d’Aral était en réalité un test de la part de Li Qing’an.

« Grand général, euh… ça… »

Il ne parvint pas à dire un mot complet. Li Qing’an tapota son épaule en riant : « Oublie ces “euh” et ces “ça”. Je ne te dirai pas à l’avance que je te teste. Maintenant, je vais te confier une nouvelle mission. »

Li Fei Yuanli retrouva son énergie, se redressa et dit : « Je sais quelle est la mission. Je vais détruire leurs lignes d’approvisionnement et ne pas décevoir le grand général. »

« Très bien ! Je te donne trois mille cavaliers, chacun avec deux chevaux. Si tu parviens à couper les lignes d’approvisionnement des Arabes, je te nommerai gouverneur du comté de Gaochang, commandant de Ganzhou et grand général vainqueur. Mais si tu échoues à ta mission, tu viendras me présenter ta tête ! »
…
Le lendemain à midi, des éclaireurs annoncèrent que l’armée arabe de cent mille hommes avait traversé le fleuve Amou-Daria. La ville de Khiva n’était qu’à vingt li du fleuve, ce qui signifiait que la force principale des Arabes était arrivée.
Li Qing’an se rendit immédiatement au sommet de la ville pour regarder au loin. À ce moment-là, les tambours du sommet de la ville se mirent à résonner : c’était le signal que la tour de surveillance des troupes Tang avait repéré l’armée arabe. La tour de surveillance était une haute flèche de vingt zhang, s’élevant jusqu’aux nuages ; en son sommet se trouvait une plateforme permettant à deux personnes de surveiller les environs. Deux soldats Tang aux yeux extrêmement perçants y servaient de sentinelles.
Li Qing’an vit également que, à l’horizon ouest, il devrait y avoir une surface de rivière gelée brillamment blanche, mais le reflet de la glace avait disparu, ne laissant qu’une fine ligne noire s’étendant sur plusieurs li, couvrant presque toute la surface du fleuve. À mesure que cette ligne noire se rapprochait, le vaste désert de sable jaune se transformait en un océan noir. Il s’agissait de cent mille Arabes d’élite venus de Syrie, d’Irak et d’Arménie, comprenant des cavaliers et des fantassins. Les grands tambours résonnaient puissamment ; dix armées de cent mille hommes ressemblaient à une marée déferlante, avançant en ondulations, leurs pas suivant le rythme des tambours, secouant ciel et terre. Des lances serrées formaient une forêt sans fin, et un immense drapeau noir brodé d’étoiles et de croissants de lune flottait au-dessus de cette forêt de lances. Derrière les troupes suivaient des dizaines de milliers de chameaux, chargés de nourriture, d’eau potable, de tentes et de divers équipements.
En regardant ces dizaines de milliers de chameaux, Li Qing’an réalisa soudain qu’il s’était trompé : les Arabes n’étaient pas vraiment à court de nourriture.
La dynastie abbasside vénérait le noir. L’armée de cent mille hommes commença à camper à dix li de distance. Partout où portait le regard, on voyait de grandes tentes noires et pourpres, formant un énorme dispositif en forme de croissant de lune. C’était le style de Haroun : il ne prenait jamais l’habitude d’encercler toute la ville, mais concentrait ses forces sur un seul côté afin de briser la défense de l’ennemi avec ses troupes les plus puissantes et les plus avantageuses.