Chapitre 418 : Aucune compromission possible

La mort d’An Qingzong ne fut découverte qu’au milieu de la journée du lendemain, sous la forme de sa tête suspendue à l’entrée du marché oriental, ce qui provoqua un grand tumulte dans la ville de Chang’an. Ce n’est que lorsque des fonctionnaires vinrent enquêter que les soldats de garde à la résidence d’An réalisèrent qu’An Qingzong était déjà mort depuis longtemps dans son lit, et que sa tête avait disparu. En examinant les causes de sa mort, il était évident qu’elle était liée à la visite de Li Dong la veille au soir. Les soldats de garde rapportèrent précipitamment l’affaire, et cette information parvint progressivement jusqu’à Li Yu. Furieux, celui-ci envoya immédiatement des gens pour arrêter Li Dong, mais apprit que toute sa famille s’était enfuie, sans laisser de trace. Profondément indigné, Li Yu ordonna d’abord de punir sévèrement les soldats de garde, puis donna l’ordre d’arrêter l’inspecteur impérial Li Dong.

L’assassinat soudain d’An Qingzong perturba l’humeur de Li Yu. Ces derniers jours, il avait remporté une victoire après l’autre, célébré ses succès, et accumulé des richesses et des provisions en quantités étonnantes, ce qui soulignait la folie avec laquelle la famille impériale accumulait des biens. En même temps, ses troupes s’étaient considérablement renforcées : selon les dernières nouvelles, il avait recruté cent mille nouveaux soldats qu’il entraînait intensément. Avoir de l’argent, des provisions et des soldats lui permit de relâcher un peu la tension qui régnait en lui. Mais la relâche peut entraîner des problèmes. La mort d’An Qingzong était bien sûr liée à la situation actuelle : Li Yu concentrait toute son énergie sur le front de Hanzhong, s’efforçant de défendre le territoire contre l’avancée des troupes de Jiannan, ce qui l’amena à négliger certaines affaires intérieures, ce qui explique l’incident survenu lors de la défense d’An Qingzong.

La mort d’An Qingzong inquiétait profondément Li Yu. Il connaissait bien sûr les conséquences de cet événement : cela allait certainement mettre en colère An Lushan et lui fournir un prétexte pour envahir le Gansu. Li Yu avait mal à la tête ; qui donc créait des troubles à un moment aussi crucial ?
« Maître, selon vous, qui a pu tuer An Qingzong ? » demanda Li Yu en regardant Li Bi assis contre le mur.
Li Bi travaillait à l’origine ailleurs, mais en raison de la tension actuelle, et à la demande insistante de Li Yu, il avait dû déménager dans son bureau impérial, l’endroit où se trouvaient auparavant les historiens. À ce moment-là, il était un peu distrait, occupé à penser à autre chose. Lorsque Li Yu lui posa soudain la question, il resta interloqué un instant avant de répondre : « Votre Majesté demande qui a tué An Qingzong ? »
« Oui ! J’aimerais vraiment savoir qui est responsable de cela. »
« En fait, j’y ai aussi réfléchi. Beaucoup de personnes sont suspectes : les princes des trois régions, Li Qing’an, l’empereur défunt Taizu, et même An Lushan lui-même. Votre Majesté, je pense que mener une enquête maintenant ne mènera à aucun résultat. Puisque l’assassin était préparé, il n’a certainement laissé aucune trace. Il ne s’agit pas pour l’instant de savoir qui a tué An Qingzong, mais plutôt de trouver des solutions. »
« Des solutions ? » hésita Li Yu avant de dire : « Maître, voulez-vous dire qu’An Lushan va attaquer le Gansu ? »

Li Bi hocha la tête. « Il était inévitable qu’An Lushan envahisse le Guanzhong. Il cherchait depuis longtemps une occasion : il ne voulait pas être accusé de rébellion, mais il souhaitait également prendre le contrôle du pays. Il n’avait simplement pas d’excuse valable. Maintenant que An Qingzong a été tué, si nous ne lui donnons pas d’explication, ou une explication satisfaisante, il envahira certainement le Guanzhong. »
« Mais s’il veut utiliser cet événement comme prétexte, aucune de nos explications ne le satisfera. »
« C’est justement le problème. Votre Majesté doit envoyer des troupes pour empêcher l’armée de Jiannan de remonter vers le nord, envoyer des soldats pour défendre Tongguan, et empêcher les paysans des domaines locaux de se rebeller. C’est trois fronts de combat à la fois. Votre Majesté pense-t-elle que nous ayons les moyens ? »
Li Yu resta stupéfait. C’était exactement ce qui le préoccupait le plus, mais il avait toujours refusé d’y faire face, n’osant pas y penser. Maintenant, Li Bi en avait révélé l’existence d’un coup, le laissant complètement désemparé.
« Alors, mon maître, pourriez-vous me proposer un plan ? »
Li Bi sourit légèrement et dit : « En réalité, j’ai réfléchi à cette question tout à l’heure. Notre problème n’est pas un manque de troupes, mais plutôt leur manque de qualité. Nous avons recruté cent mille nouvelles recrues, mal entraînées, dont la moitié ne possède même pas d’armure. Elles ne peuvent à peine faire face aux paysans des domaines, sans parler de l’armée du Hebei ou de celle de Jiannan. Ce n’est pas que je veuille critiquer Votre Majesté, mais même cent mille soldats expérimentés seraient incapables de tenir tête à l’ennemi. Si nous disposions de la forteresse naturelle de Tongguan et que nous nous en tenions à la défense sans attaquer, nous pourrions peut-être résister à An Lushan. Mais si nous devions les envoyer affronter cent mille soldats de Jiannan, avec un général talentueux comme Gao Xianzhi, prêt depuis des années, alors que nous n’avons pas de commandants ayant de l’expérience du combat réel… Votre Majesté, je suis très inquiet ! »
« Alors, quel est votre avis, mon maître ? »
« Déplacer des troupes ! » dit Li Bi avec fermeté. « Envoyer des troupes de Shuofang et du Hexi, et faire venir le vieux général Guo Ziyi pour affronter Gao Xianzhi. Je pense que seuls des généraux expérimentés comme Guo Ziyi peuvent faire face à Gao Xianzhi ou à An Lushan. »
Li Yu réfléchit un instant avant de dire : « Envoyer Guo Ziyi ne pose pas de problème, mais envoyer des troupes de Shuofang et du Hexi, j’en suis un peu inquiet. »

« Majesté, il n’y a rien à craindre. Les Ouïghours sont retenus par Anxi, ils sont complètement incapables de descendre vers le sud. Les trente mille soldats du nord peuvent être tous transférés à la capitale. Il reste au moins les Dangxiang à la frontière. Quant aux vingt mille soldats du Hexi, je pense qu’ils ne servent qu’à faire figure. Majesté, pensez-vous que ces vingt mille soldats puissent arrêter l’armée d’Anxi menée par Li Qing’an ? Plutôt que de laisser Li Qing’an envoyer des troupes pour occuper le Hexi, il vaudrait mieux être généreux et lui rendre le Hexi ; ainsi, on lui devrait une faveur. De toute façon, Li Qing’an appartient déjà à Votre Majesté. Ce serait comme admettre indirectement ses torts. Avec l’intelligence de Li Qing’an, il ne perturbera certainement pas la situation en ce moment. Bien qu’il représente une menace pour Votre Majesté, sa menace actuelle est bien moindre que celle du roi de Shu et d’An Lushan. Il convient d’évaluer ce qui est le plus important et les avantages/inconvénients ; je vous prie de prendre une décision rapide. »
« Laissez-moi réfléchir encore ! Encore ! » Li Yu marchait de long en large dans la pièce, la tête entre les mains.
« Majesté, ne soyez plus hésitant. Il faut prendre une décision, sinon tout sera perdu ! »
Les derniers mots de Li Bi résonnèrent dans l’esprit de Li Yu comme des cloches du matin et du soir : « Tout sera perdu ! » Non, il ne pouvait pas laisser tout partir en fumée. À cet instant, Li Yu prit enfin une décision : il ignorerait temporairement Li Qing’an et concentrerait tous ses efforts sur la défense contre Gao Xianzhi et An Lushan.
« Transmettez mes ordres : faites venir immédiatement Guo Ziyi et l’armée du nord à la capitale, ainsi que Cheng Qianli et les vingt mille soldats de Liangzhou. »
…
Pendant la nuit, le palais Xingqing était toujours encerclé par trois mille soldats. À l’intérieur, tout était plongé dans l’obscurité, comme dans un silence mortel. Seul le palais Xingqing était éclairé. À l’intérieur, Li Longji était particulièrement excité et plein d’énergie. Ces derniers jours, il se couchait très tard. Bien que Li Yu ait encerclé le palais Xingqing hermétiquement, il ne pouvait pas empêcher les traîtres à l’intérieur. Deux des trois commandants avaient exprimé leur loyauté envers Li Longji, rendant l’encerclement des troupes quasi inutile. De nombreux ordres de Li Longji étaient transmis ouvertement, et même des princes de la famille impériale venaient secrètement le voir pour suivre ses directives.
C’est en réussissant à soudoyer les troupes chargées de sa surveillance que Li Longji ressentit un grand sentiment d’accomplissement et de confiance. Il était très enthousiaste, car cela montrait que les gens étaient prêts à changer de camp et que beaucoup le soutenaient.
À ce moment-là, dans le palais Xingqing, Li Longji recevait en secret deux hauts fonctionnaires. Ces deux hommes, qui s’étaient affrontés âprement auparavant, étaient maintenant assis côte à côte, discutant avec Li Longji des affaires importantes. L’un d’eux était Zhang Yun, retiré de la scène politique, et l’autre, le chancelier de droite du moment, Yang Guozhong.
La situation étant devenue si tendue, Yang Guozhong ne restait bien sûr pas chez lui à jouer et à boire. Il évaluait également la situation pour déterminer quelle position adopter. Il était temps de choisir son camp.

Yang Guozhong ne prêterait évidemment pas allégeance à Li Yu ; il soutenait plutôt le dix-huitième prince, Li Mao. Cela tenait en partie à Yang Yuhuan, car Li Mao était après tout l’ex-mari de Yang Yuhuan. Plus important encore, parmi tous les princes, seul Li Mao lui témoignait une grande déférence, allant jusqu’à envoyer des produits locaux de Jingzhou, ce qui émut Yang Guozhong et le fit décider de soutenir Li Mao.
Ce secret fut également percé à jour par Li Longji, c’est pourquoi il fit appeler spécialement Zhang Yun et Yang Guozhong ce jour-là : d’une part, pour régler leurs différends, et d’autre part, car ces deux hommes représentaient respectivement le prince de Shu et le prince de Jing, et il voulait dire certaines choses à l’avance.
« Mes deux fidèles ministres sont mes anciens serviteurs, que j’ai moi-même promus. Inutile de parler de Zhang, dont le père était mon chancelier de confiance, et dont le frère a épousé ma fille. Quant à Yang, il n’est pas un étranger : c’est mon beau-frère. Ainsi, devant vous, je ne dirai pas de mensonges. Je vous dirai la vérité : je veux retrouver mon trône, chasser ce petit-fils rebelle qui s’est autoproclamé empereur, et reprendre ce qui m’appartient. C’est pourquoi j’ai besoin du soutien inconditionnel de vos deux personnes. »
Zhang Yun et Yang Guozhong s’agenouillèrent ensemble : « Nous sommes prêts à tout faire pour vous aider à retrouver votre trône, Votre Majesté ! »
« Très bien ! Très bien ! Levez-vous, je vous prie. »
Li Longji, le dos voûté, lesaida à se relever, puis ajouta : « Je sais que vous vous demandez aussi qui gouvernera le palais oriental une fois que je serai revenu sur le trône. »
En entendant cela, les paupières de Zhang Yun tressaillirent. Que voulait-il dire ? Il lui avait pourtant juré que ce serait le prince de Shu qui gouvernerait le palais oriental ; allait-il changer d’avis ?
Li Longji le regarda et sourit : « En réalité, le treizième prince, Li Liu, et le dix-huitième prince, Li Mao, sont mes deux fils royaux préférés. Le futur prince héritier sera l’un d’eux. Cependant, selon l’ordre d’âge, ce devrait être le treizième prince qui entreprendra d’abord sa mission au palais oriental. Quant au dix-huitième prince, je ne le négligerai pas non plus ; je le satisferai. S’il le souhaite, je pourrais le nommer prince d’Anxi et le laisser devenir empereur là-bas. Telle est ma planification. »
En présence des deux hommes, Li Longji fixa ainsi la future position de prince héritier, afin de rassurer Zhang Yun.
Yang Guozhong se sentit quelque peu découragé. Si c’était le treizième prince qui gouvernait le palais oriental, Zhang Yun finirait inévitablement par le surpasser. Mais il ne pouvait rien y faire : le pouvoir du prince de Shu, Li Liu, dépassait de loin celui du prince de Jing, Li Mao. Face à une telle force, aucun argument n’avait de valeur. Cependant, l’idée de laisser Li Mao devenir empereur à Anxi ne lui semblait pas judicieuse. Anxi était le territoire de Li Qing’an ; devenir empereur là-bas n’était pas chose aisée, d’autant plus que le sort du prince Qing, Li Cong, restait inconnu.

Il soupira intérieurement, puis dit : « Les ordres de l’empereur déchu seront absolument obéis, que ce soit par ce humble serviteur ou par Son Altesse le roi de Jing. D’après ce que je sais, le roi de Jing a déjà envoyé ses troupes et accélère sa progression vers Guanzhong. Je crois qu’il arrivera bientôt pour sauver l’empereur déchu d’une situation désespérée. En matière de piété filiale, personne ne peut rivaliser avec le dix-huitième prince. »
Zhang Yun, à côté de lui, fut stupéfait : « Premier ministre Yang, le roi de Jing a déjà envoyé ses troupes ? »
Yang Guozhong sourit avec arrogance et répondit : « La vitesse est essentielle dans la guerre. Le roi de Jing, inquiet pour la sécurité de son père, viendra naturellement en hâte. »
« Mon cher Zhang, y a-t-il un problème ? » demanda Li Longji, inquiet en voyant l’air troublé de Zhang Yun.
Zhang Yun s’inclina et dit : « Empereur déchu, je suis très inquiet au sujet du meurtre d’An Qingzong. En exposant publiquement sa tête sur le marché de l’Est, les assassins voulaient que An Lushan soit informé de cet événement. Je pense qu’au plus tard demain, An Lushan en sera au courant. Si je ne me trompe pas, il utilisera certainement prétexte de rechercher les assassins pour envahir Guanzhong. An Lushan a des ambitions démoniaques ; même s’il ne se rebelle pas, il fera comme Dong Zhuo et s’emparera de la cour. Je suis très inquiet ! Tandis que les armées de Guanzhong, de Jiannan et de Jingzhou se battent à Hanzhong, c’est An Lushan qui en profitera. À ce moment-là, non seulement la sécurité de Votre Majesté sera menacée, mais Chang’an subira également de grandes souffrances. »
Toute la journée, Zhang Yun parut profondément préoccupé. Il avait également compris les conséquences du meurtre d’An Qingzong, quelque chose à quoi il ne s’attendait pas. Avant le meurtre d’An Qingzong, il n’avait pas réalisé son importance ; ce n’est qu’après sa mort qu’il avait pris conscience que Chang’an était en crise.
Zhang Yun était un vieux politicien expérimenté qui ne se laissait jamais tromper sur des questions de principe. Peu importe les conflits entre Li Longji et Li Yu, il s’agissait de luttes au sein de la famille impériale, de luttes de pouvoir à la cour. Mais An Lushan était différent : c’était un barbare. S’il prenait le contrôle de la cour et de Chang’an, les conséquences seraient inimaginables. Ce serait une tragédie pour la dynastie Tang, et les intérêts de tous, y compris le sien, seraient gravement affectés.
Voyant que Li Longji ne réagissait pas, Zhang Yun insista : « Votre Majesté, je suggère de faire une pause temporaire, de rappeler les armées de Jingzhou et de Jiannan afin que celles de Li Yu puissent se rendre rapidement à Tongguan. Après tout, si An Lushan entre à Guanzhong, je crains que la dynastie Tang ne soit menacée. »
« Arrêter quoi ? Il est absolument interdit d’arrêter ! »
La voix de Li Longji devint soudainement sévère : « Pourquoi t’inquiètes-tu pour lui ? Penses-tu qu’ils ne y penseraient pas ? Il dispose de deux cent mille soldats ; ne peut-il pas en envoyer une partie pour défendre Tongguan ? »

Peut-être conscient que son ton était trop sévère, Li Longji adoucit son discours : « En réalité, le soulèvement d’An Lushan n’est pas nécessairement une mauvaise chose ; il peut au moins diviser les troupes de Chang’an et affaiblir nos ennemis. L’urgence absolue maintenant est de faire entrer rapidement les armées de Shisanlang et Babalang dans la capitale. Dès que leurs troupes arriveront, j’aurai la certitude de pouvoir maîtriser An Lushan, et la situation sera alors entièrement entre mes mains. Zhang Aiqing, j’ai peut-être été un peu trop dur tout à l’heure. Tu ne connais pas la pression que je subis en ce moment. Bien qu’il n’ose pas me tuer ouvertement, plus le temps passe, plus les chances qu’il le fasse augmentent. Je dois donc agir rapidement ! »
« Je comprends, Votre Majesté. Je vais immédiatement retourner presser le roi de Shu d’envoyer des troupes, afin que l’armée de Gao Xianzhi entre dans la capitale sans délai. »
Zhang Yun se leva pour prendre congé. Yang Guozhong, voyant qu’il était déjà tard, décida également de partir. À ce moment-là, Li Longji dit à Yang Guozhong : « Yang Aiqing, attends un instant, j’ai quelques questions familiales à te poser. »
Zhang Yun, sachant qu’il s’agissait sûrement de questions concernant Yang Guifei, prit congé en premier.
Seuls Li Longji et Yang Guozhong restèrent dans la grande salle ; Gao Lishi se tenait à côté d’eux, à environ trois mètres de distance. Wu Ruiniang, qui s’occupait de Li Longji, n’était pas là. Avec la présence de Gao Lishi, elle ne pouvait pas participer à la conversation entre Li Longji et le ministre.
« Comment va Guifei ? »
Après un long silence, Li Longji finit par poser cette question qu’il gardait en lui depuis six mois. Yang Yuhuan lui avait offert les moments les plus brillants de sa vie ; désormais, sa beauté s’était évanouie, son amour était relégué dans un coin sombre, et cette concubine autrefois la plus belle des six palais était désormais très loin de lui.
Malheureusement, même ce dernier reste d’attachement ne lui apporta aucune consolation. Yang Guozhong ignorait complètement la situation de Yang Guifei ; il parut très gêné et répondit après un long moment : « Guifei vit au palais de Huaqing, sous une garde stricte. J’y suis allé à plusieurs reprises sans jamais pouvoir la voir. »
Li Longji fut profondément déçu. Il soupira doucement : « Ce n’est qu’en ayant perdu quelque chose qu’on comprend sa valeur. Il est trop tard pour que je le regrette ! »
« L’empereur déchu ! »
Gao Lishi chuchota derrière lui : « Votre santé s’améliore peu à peu. C’est là la chose la plus précieuse. »
Li Longji se retourna, le regarda avec gratitude, hocha la tête et dit en souriant : « Gao Weng a raison. Le fait que je puisse retrouver la santé montre bien que le Ciel veille sur moi. Je ne dois pas le décevoir ! »
Ayant dit cela, il cessa de penser à Yang Guifei et dit à Yang Guozhong : « Je te retiens ici pour que tu transmettes un message à Babalang : j’avais promis à sa mère de le faire mon héritier légitime, et ma promesse reste valable. Aujourd’hui, j’ai besoin de l’aide de Shisanlang, et je dois dire des mots contraires à mes sentiments. Mais je te promets que celui qui rira le dernier sera bien Maor. »
……

Lizhou : c’est le passage obligé pour se rendre de Jiannan à Hanzhong. Ici, les montagnes sont escarpées, les ravins profonds et les forêts denses ; le chemin vers le nord est extrêmement difficile. On dit que le chemin de Shu est plus difficile à emprunter que d’atteindre le ciel bleu, et c’est bien le cas ici. En continuant vers le nord sur trois cents li, on arrive à Nanzheng, la grande ville de Hanzhong.

La saison du début de l’été approchait, période pluvieuse dans cette région. Depuis deux jours et deux nuits, une pluie fine tombait sans cesse, rendant les routes extrêmement boueuses. Les cent mille soldats de Jiannan ne pouvaient plus avancer vers le nord et campèrent temporairement à l’intérieur et à l’extérieur de la ville de Lizhou.

Ce soir-là, un groupe de cavaliers éclaireurs avançait péniblement sur les chemins boueux en montagne, guidant leurs chevaux. L’officier en tête apercevait déjà le grand camp au pied de la montagne.

« Tout le monde, redoublez d’efforts ! Nos informations sont cruciales, nous ne pouvons plus perdre de temps ! »

Bien que les soldats soient épuisés, ils durent se ressaisir et se diriger vers le grand camp des troupes de Jiannan au pied de la montagne.

Dans le grand camp de Jiannan, des tentes s’alignaient les unes après les autres sur des kilomètres. Avec ses cent mille soldats, l’armée était impressionnante. Dans la tente principale, Gao Xianzhi se tenait devant un plateau de guerre en train d’étudier les stratégies militaires. Depuis que Li Qing’an avait été le premier à utiliser ce type de plateau, cet outil précieux pour la planification des campagnes militaires avait été adopté par toutes les armées de la dynastie Tang, y compris celle de Gao Xianzhi. Deux ans auparavant, il avait déjà créé un plateau représentant la région allant de Hanzhong à Chang’an, ce qui lui permettait de connaître parfaitement le terrain et les routes de cette zone.

La seule chose à laquelle il ne s’attendait pas, c’était le temps. En théorie, les pluies ne devaient commencer qu’à la mi-mai dans cette région, mais la saison des pluies était arrivée plus tôt, entravant ses plans de marche. Ils étaient déjà campés depuis deux jours, et Gao Xianzhi était extrêmement anxieux. Les informations qu’il avait reçues indiquaient que l’armée de Guanzhong n’était pas encore arrivée à Nanzheng. S’il parvenait à s’emparer de Nanzheng avant eux, à obtenir ses réserves alimentaires et à occuper une position stratégique avantageuse, il avait quatre-vingt-dix pour cent de chances de gagner la bataille contre l’armée de Guanzhong.

Le ciel semblait contre lui, et Gao Xianzhi était impuissant. Après avoir longuement examiné le plateau de guerre sans trouver de solution, il retourna dans la tente principale, les mains derrière le dos. C’est alors qu’il aperçut soudain sa fille assise à l’entrée de la tente : Gao Wu, qui avait été promue au grade de général. Il ressentit aussitôt un mal de tête.

Sa fille avait maintenant vingt-quatre ans et n’était toujours pas mariée. En général, à cet âge, il est déjà très difficile de se marier, et en plus, étant une femme général, encore moins de trouver un époux. Gao Xianzhi avait donc abandonné tout espoir de la marier.

Quelques années auparavant, la femme de son fidèle général Zhao Chongjin était décédée, et Zhao Chongjin avait exprimé le désir d’épouser sa fille en seconde femme. Il avait formulé cette demande à plusieurs reprises. Bien que Zhao Chongjin fût en train de se remarier et que sa famille eût déjà des enfants, marier sa fille à lui revenait à la priver d’un bon parti. Cependant, comme sa fille ne pouvait vraiment pas épouser quelqu’un d’autre, Gao Xianzhi n’avait pas objecté et avait même laissé entendre à Zhao Chongjin qu’il n’y voyait aucun inconvénient, à condition que sa fille soit d’accord.

À sa grande surprise, sa fille non seulement refusa catégoriquement, mais alla même insulter Zhao Chongjin si violemment qu’il en fut couvert de honte et n’osa plus en parler ; Gao Xianzhi n’eut d’autre choix que d’abandonner l’idée.
Cependant, un événement survenu récemment mit Gao Xianzhi en colère : le roi de Shu proposa volontairement d’épouser Gao Wu en tant que concubine de rang égal à celui d’une princesse, dans le but évident de sceller une alliance avec lui afin de renforcer leurs liens. Gao Xianzhi tenta alors de convaincre sa fille d’accepter, mais celle-ci, têtue, refusa obstinément, allant jusqu’à menacer de se suicider en tirant son épée, ce qui provoqua chez Gao Xianzhi à la fois colère et impuissance ; il ne put que chercher une occasion de la raisonner à nouveau.
Il faisait déjà nuit ; une pluie fine tombait obliquement à l’intérieur de la tente, mouillant les cheveux de Gao Wu, qui, sans s’en rendre compte, appuyait son menton dans sa main et fixait distraitement le ciel à l’ouest. Vêtue d’une armure, sa vie militaire prolongée avait rendu son visage un peu épuisé, mais ses yeux restaient aussi brillants qu’il y a huit ans ; sa détermination habituelle avait disparu, laissant place à un regard doux et sensible, semblable à celui d’une antilope.
Gao Xianzhi ressentit une douleur aiguë dans le cœur : il savait à qui sa fille pensait.
« Ma chère Wu ! » dit-il en s’approchant lentement d’elle d’une voix douce. « Pourquoi n’es-tu pas dans ta propre tente ? »
Gao Wu se leva rapidement et répondit à voix basse : « J’ai appris que ma mère avait envoyé une lettre ; je voulais la lire. »
« Ah ! Oui, elle vient d’arriver. J’étais justement sur le point d’envoyer quelqu’un te la porter. »
Gao Xianzhi prit une lettre familiale sur la table et la tendit à sa fille en souriant. Gao Wu prit la lettre, s’inclina et dit : « Père, je m’en vais maintenant. »
Elle se retourna pour partir, mais Gao Xianzhi l’appela à nouveau : « Ma chère Wu. »
« Y a-t-il encore quelque chose, père ? »
Ne sachant pas quoi dire, Gao Xianzhi sourit et répondit : « Rien. Retourne te reposer tôt ; nous partirons au plus tard demain. »
« Entendu ! »
Gao Wu s’éloigna. Gao Xianzhi, en regardant son dos, soupira doucement et murmura pour lui-même : « Après tant d’années, elle reste toujours aussi dévouée… Hélas ! »
À ce moment, un soldat vint annoncer : « Grand commandant, des éclaireurs apportent des informations urgentes. »
Gao Xianzhi fut surpris et ordonna immédiatement : « Faites-les entrer ! »
Quelques instants plus tard, plusieurs éclaireurs entrèrent dans la tente, s’inclinèrent à genoux, et l’officier en tête déclara : « Grand commandant, nous avons de nouvelles informations de Nanzheng. »
« Parlez ! »
« Nanzheng a été occupée par quarante mille soldats de Jingzhou. »
« Quoi ! » Gao Xianzhi fut stupéfait ; il n’osait pas croire ses oreilles. « Les soldats de Jingzhou ? Comment est-ce possible ? »

Il se retourna brusquement et retourna dans la tente adjacente où se trouvait le plateau de jeu, tenant une lampe à huile et regardant attentivement en baissant la tête. Il comprit que l’armée de Jingzhou avait avancé de Nanyang à Junzhou, puis à Jinzhou, avant de revenir de Jinzhou ; le long trajet indiquait que Li Mao avait déjà envoyé ses troupes. Gao Xianzhi, plein de regret et de colère, frappa violemment le plateau de jeu du poing et maudit à voix basse : « Ces salauds ! »
Il arpentait la tente en se tenant les mains derrière le dos. Que faire ? L’armée de Jingzhou avait déjà pris l’avantage ; s’ils y allaient, ils ne savaient pas s’ils rencontreraient des alliés ou des ennemis. Même s’ils rencontraient des alliés, ceux-ci possédaient déjà des positions avantageuses et des réserves de nourriture, ce qui mettrait l’armée de Jiannan dans une position défavorable.
Gao Xianzhi fit plusieurs tours dans la tente. Soudain, une idée lui vint : il se souvint d’une stratégie qu’il avait envisagée quelques jours auparavant, mais qu’il avait abandonnée car il était pressé d’aller à Nanzheng. N’était-ce pas le moment idéal pour la reprendre ?
Il retourna devant le plateau de jeu, fixant intensément un chemin menant vers l’ouest. C’est alors qu’il se rappela d’une tactique célèbre : « Construire des routes en apparence, mais traverser secrètement Chencang. »