Chapitre 417 : L’épée emprunte une voie détournée

La voiture de Li Qing’an se trouvait au milieu d’une armée de quatre cent mille hommes. Cette fois, il n’était pas à cheval, mais voyageait dans une voiture extrêmement spacieuse, ressemblant à une pièce mobile, tirée par douze chevaux. Tout au long du trajet vers l’est, il travaillait à l’intérieur de cette voiture. Outre lui, se trouvait sa concubine Ru Hua, chargée de s’occuper de ses besoins quotidiens.
Il s’agissait de la même voiture que Geshu Han lui avait offerte jadis. À l’intérieur, un épais tapis persan recouvrait le sol – l’un des butins de guerre. Les parois étaient renforcées par des planches en bois, et il y avait des couvertures et des coussins, rendant l’endroit très confortable. Près de la fenêtre se trouvait une petite table basse et large, sur laquelle se trouvaient les quatre ustensiles de l’écriture. Sur le bureau, une épaisse pile de documents était posée. La voiture disposait également d’une pièce intérieure servant de bibliothèque, abritant près de mille livres.
À ce moment-là, Li Qing’an était penché sur son bureau, en train de examiner les documents envoyés depuis Anxi. Sa concubine Ru Hua, assise en tailleur dans la pièce intérieure, lisait avec concentration. Après avoir vécu tant d’années avec Li Qing’an, Ru Hua avait appris à lire et à écrire, et contrôlait les affaires financières de sa demeure. Lors de ce voyage, Li Qing’an avait initialement voulu que Wu Yi l’accompagne vers l’est, mais Wu Yi préférait la tranquillité et ne voulait pas voyager sans cesse. Mingyue jugea que cela correspondait au caractère de Ru Hua, alors elle la laissa partir avec lui.
Li Qing’an termina la lecture d’un rapport, prit sa tasse de thé, la porta à ses lèvres, mais découvrit qu’elle était vide. Il posa la tasse et jeta un coup d’œil en arrière : Ru Hua était tellement absorbée par son livre qu’il ne put s’empêcher de sourire amèrement en secouant la tête. Cette fille prétendait s’occuper de lui, mais jusqu’à présent, elle ne lui avait même pas versé une tasse de thé, plongée jour et nuit dans le monde des livres.
Cela ne pouvait pas continuer ainsi ; il fallait absolument qu’elle lui serve une tasse de thé. Li Qing’an tapota doucement la tasse sur la table, sans réaction. Il tapota à nouveau, toujours rien. Il finit par tousser fort et appela : « Ru Hua ! »
Ru Hua leva lentement la tête, l’air perplexe, encore plongée dans l’intrigue du livre. Li Qing’an pointa la tasse et dit en souriant : « Verse une tasse de thé à ton mari ! »
« D’accord. »
Ru Hua s’apprêtait à se lever, mais poussa un cri de douleur et retomba lourdement au sol, les sourcils froncés de souffrance. « Grand frère, j’ai un crampes à la jambe, c’est insupportable. »
« Laisse-moi voir ! »
Alors que Li Qing’an s’apprêtait à se lever, Ru Hua le repoussa vivement, effrayée : « Ne viens pas, ne me touche surtout pas, ça fait encore plus mal. »
Li Qing’an connaissait bien cette sensation de crampes et de engourdissement ; on craignait surtout qu’on ne le touche. Or, certains aimaient faire des blagues en le touchant délibérément. Il avait lui aussi envie de la taquiner, mais voyant à quel point elle souffrait, il s’inquiéta et demanda : « Que veux-tu que je fasse ? Je peux t’aider. »
« Il suffit que tu ne me touches pas. »

Il s’arrêta un instant. Ruhua dit alors : « J’ai un peu soif. Pourrais-tu me servir une tasse de thé ? »
……
L’armée était encore à dix li de la ville de Beiting. À ce moment-là, un messager à cheval arriva en toute hâte depuis le lointain, tenant un tube de lettre rouge au-dessus de sa tête, et cria : « Lettre urgente de Chang’an ! »
Le garde personnel prit le tube de lettre et se hâta vers la fenêtre de la voiture, disant à voix basse : « Général, lettre urgente de Chang’an. »
Li Qing’an buvait le thé qu’il s’était servi. En entendant la voix du garde, il posa sa tasse, ouvrit la fenêtre et prit le tube de lettre. C’était un tube rouge, ce qui signifiait qu’il s’agissait d’une affaire extrêmement importante. Il déplia rapidement le papier fin et y lut : Huit mille soldats ont été envoyés depuis Jiannan et avancent vers Chang’an.
Li Qing’an fut stupéfait. L’envoi de troupes depuis Jiannan signifiait que la situation s’aggravait : le conflit passait des coulisses à la scène publique.
Après un moment de réflexion, il ordonna aussitôt au garde : « Va chercher M. Yan ! »
Yan Zhuang se trouvait également dans le convoi ; il voyageait lui aussi en chariot, mais un plus petit que celui de Li Qing’an, sans servantes pour le servir. Cette fois, il accompagnerait Li Qing’an en tant que conseiller principal.
Quelques instants plus tard, Yan Zhuang arriva en hâte. Li Qing’an le fit monter dans le chariot. Une fois assis, Li Qing’an dit : « Monsieur, il y a de nouveaux développements à Chang’an. »
Puis il lui tendit la lettre par pigeon. Yan Zhuang la lut rapidement et fut lui aussi surpris. Bien que cela fût dans ses attentes, il ne s’attendait pas à ce que cela arrive si vite. Il sombra dans ses pensées.
À ce moment-là, Ruhua revint enfin avec deux tasses de thé. Elle s’agenouilla, posa les tasses sur la table, puis sourit timidement à Li Qing’an pour s’excuser d’avoir versé le thé précédemment. Li Qing’an hocha la tête et indiqua la pièce intérieure, lui signifiant de continuer à lire.
La petite porte se referma doucement ; Ruhua ne les dérangea plus. Yan Zhuang sortit de ses pensées et dit en souriant : « Pour être honnête, cela était prévisible. Li Longji veut retrouver le pouvoir, mais il n’a aucun soutien. Il devra donc recourir à certains de ses fils. Le roi de Wu est trop éloigné, ce qui rend son arrivée difficile ; le roi de Jing dispose de trop peu de troupes pour rivaliser avec l’armée de la cour. Seul le roi de Shu, Li Liu, est intelligent, compétent, capable de mener des troupes, et il a le soutien de Gao Xianzhi. Plus important encore, il est puissant, disposant de cent mille soldats. Il a également adopté le système des milices d’Anxi et a créé une armée de réserve de cent mille hommes. En réalité, Li Liu dispose de deux cent mille soldats. C’est pourquoi Li Longji le voit d’un bon œil. Je suppose qu’on lui a fait des promesses, peut-être même le titre de prince héritier, c’est pourquoi il est si enthousiaste à envoyer des troupes vers le nord. »
« Avez-vous déjà réfléchi à la manière dont nous devrions y répondre ? »
« Le général souhaite-t-il envahir Chang’an d’un coup et mettre le pied dans le palais Hanyuan ? »

« Non ! » Li Qing’an secoua résolument la tête. « Le moment pour moi de prendre le pouvoir n’est pas encore mûr. Je ne monterai pas sur le trône pour l’instant, mais j’ai décidé d’intervenir directement dans les affaires de la cour, sans rester les bras croisés. »
« Dans ce cas, la première étape du grand général sera de s’emparer du Hexi. En se déplaçant vers Liangzhou et en stationnant ses troupes à Longyou, il sera proche de Chang’an. Je pense que, tant qu’il y aura une grande armée près de Chang’an, n’importe qui pensera à cette puissante force d’Anxi. »
Li Qing’an se caressa doucement le menton. S’emparer du Hexi et de Longyou serait certes excellent, et de préférence sans verser de sang.
……
À ce moment-là, Chang’an était plongée dans le chaos. Les familles de la famille impériale se trouvaient au cœur de la tempête. Après la perquisition du palais de la princesse de l’État de Huo, Li Yu ordonna également la perquisition de plus d’une dizaine de résidences de princesses et de princes tristement célèbres pour leur acquisition de terres, y compris celles du roi Qing et du roi Di. Ainsi, Li Yu obtint une grande quantité d’argent et de vivres, ses réserves s’emplirent, et la crise financière fut résolue du jour au lendemain.
Mais sa crise politique s’aggravait de plus en plus. Les puissants membres de la famille impériale commencèrent à s’allier en grand nombre, à armer et à entraîner des paysans, tandis que la cour elle-même se divisait. Après Zhang Yun, deux hauts fonctionnaires, Yang Shenjin et Chen Xilié, démissionnèrent successivement. Yang Guozhong et Wang Gong rassemblèrent également leurs partisans, cherchant à tirer profit de la situation. Ils ne croyaient plus en Li Yu. Sous cette influence, les fonctionnaires de la cour étaient inquiets ; beaucoup refusèrent de se rendre à la cour et restèrent chez eux.
Partout dans les provinces et les comtés du Guanzhong, il y avait des centres de recrutement. Li Yu joua son va-tout, comme un joueur ivre de désir de gagner, prêt à tout. Il utilisa de l’argent et des vivres pour entreprendre un recrutement à grande échelle. En seulement un demi-mois, il recruta près de 80 000 hommes, portant ses forces à 180 000, qu’il entraînait jour et nuit sans relâche.
Bien que le pays soit en plein chaos, les marchés de Chang’an restaient calmes. Li Yu confisqua près de cinq millions de pierres de vivres dans les grandes propriétés du Guanzhong. En dehors des deux millions de pierres destinées à l’armée, les trois millions restantes furent remises au ministère des Finances, sous la responsabilité exclusive du nouveau ministre des Finances, Pei Min. Afin de stabiliser les prix des vivres à Chang’an, Pei Min fit entrer sur le marché 400 000 pierres de vivres à bas prix, ce qui permit de faire chuter immédiatement les prix, qui tombèrent à 150 wén par dou. C’était le prix le plus bas depuis près de deux ans. La baisse des prix apaisa le peuple, et la vie dans les différents quartiers de Chang’an se déroula de manière ordonnée, sans aucun trouble.

Dans la ruelle Xiling, du côté du marché ouest, l’ancien restaurant Izakaya Rekai est devenu le quartier général des forces de Li Qing’an à Chang’an. À cette époque, en plus des près de mille membres de l’association Han-Tang, deux mille soldats éclaireurs envoyés successivement depuis Anxi rejoignirent également la région de Chang’an et du Guanzhong. Il s’agissait également de troupes spéciales d’Anxi, déguisées en civils, qui, sous la couverture de l’association Han-Tang, se glissèrent dans les comtés avoisinants de Chang’an : certains travaillaient comme serveurs dans des restaurants, d’autres comme employés dans des boutiques de thé, encore d’autres comme brutes dans des agences de transport de fonds ou comme élèves dans des écoles de combat. Tous, sous diverses identités, collaboraient activement avec l’association Han-Tang pour exécuter les divers ordres du Bureau des affaires intérieures d’Anxi.

Bien que la ruelle Xiling soit le quartier général des services de renseignement de Chang’an, les pigeons voyageurs ne passaient pas par là. Située près du marché ouest, elle était peuplée et les allées et venues fréquentes des pigeons auraient facilement attiré les soupçons. En général, les pigeons voyageurs étaient gérés par des personnes spécifiques dans des villages en dehors de la ville.

Cet après-midi-là, une charrette arriva à grande vitesse et entra dans la ruelle Xiling. Avec un « crac ! », elle s’arrêta devant une grande porte laquée noire. Un jeune homme sauta de la charrette, s’approcha et frappa vigoureusement à la porte. Une fente s’ouvrit ; le jeune homme sortit une plaque de cuivre, la fit briller, puis entra rapidement.

« Le superviseur Hu est-il là ? » demanda-t-il à voix basse.

« Oui ! Mais y a-t-il des nouvelles d’Anxi ? »

Le jeune homme hocha la tête : « C’est un message urgent en tube rouge ! »

« Veuillez me suivre ! » L’homme du manoir emmena précipitamment le jeune homme vers l’aile intérieure, en passant par plusieurs portes, jusqu’au cœur du manoir. Il désigna une pièce et dit : « Le superviseur Hu tient une réunion à l’intérieur, allez-y vous-même ! »

Le superviseur Hu était en réalité Hu Peiyun, le chef du Bureau des affaires intérieures d’Anxi à Chang’an. Il avait accompli de grands exploits lors des luttes pour le contrôle des pièces d’argent et avait été promu général, chargé de diriger les plus de trois mille membres du Bureau des affaires intérieures d’Anxi à Chang’an.

À ce moment-là, Hu Peiyun discutait avec une dizaine de ses subordonnés des questions de sécurité liées aux communications. Comme le nombre de personnes présentes était important, le moindre imprudence risquait de les trahir ; par conséquent, assurer la sécurité des communications devenait une priorité absolue.

Soudain, on entendit des voix à l’extérieur : « Superviseur Hu, il y a un message urgent d’Anxi, dans un tube rouge ! »

Un tube rouge signifiait un message de la plus haute urgence, généralement envoyé sur ordre de Li Qing’an et représentant des ordres importants. À un moment aussi tendu, l’arrivée d’un message par pigeon rouge ne pouvait être négligée. Hu Peiyun ne perdit pas de temps et ordonna immédiatement : « Faites-le entrer ! »

Le jeune homme entra et lui remit un tube en bambou rouge. Hu Peiyun brisa le tube et en sortit un fin rouleau de papier. Il le déplia rapidement : c’était une lettre écrite de la main de Li Qing’an, contenant seulement cinq mots : « Tuer immédiatement An Qingzong ».

An Qingzong était détenu sous surveillance dans la résidence d’An Lushan à Chang’an, située dans le quartier de Qinrenfang. Il s’agissait d’une somptueuse demeure que Li Longji avait offerte à An Lushan sept ans auparavant, couvrant une superficie de trente mu. Conformément aux normes architecturales, avec ses toits à pignons hauts et ses dômes, elle correspondait au niveau de résidence d’un prince. En réalité, cette demeure avait appartenu à la princesse Yuzhen, sœur de Li Longji ; après qu’elle eut pris les ordres et devint taoïste, la maison est restée inoccupée, avant d’être donnée à An Lushan par Li Longji.

L’intérieur de la grande demeure était magnifiquement décoré, avec des pavillons, des tours et des kiosques en abondance, des fleurs et des plantes exotiques partout, ainsi que des rochers artificiels et des étangs avec des poissons. Pourtant, cette belle résidence était désormais aussi silencieuse qu’une maison hantée, sans aucun membre de la famille ni servante, abritant seulement deux cents soldats qui retenaient An Qingzong dans une petite cour à l’arrière. An Qingzong, fils aîné d’An Lushan, espérait initialement se rendre à la capitale pour devenir gendre du empereur et servir en même temps de otage. Mais Li Longji s’est évanoui à Shuofang et n’a jamais repris connaissance, anéantissant ainsi ses rêves de devenir gendre. Comme An Lushan s’était emparé de Hedong, Li Yu, furieux, ordonna que An Qingzong soit emprisonné dans cette résidence. Au début, il était gardé strictement par cinq cents soldats et enfermé dans une pièce. Cependant, il y a un mois, des nouvelles fiables sont parvenues du palais : l’empereur comptait l’utiliser pour échanger Li Xi, roi de Xiliang. Sa détention a alors été assouplie : il a été transféré d’une pièce à une cour, le nombre de soldats chargés de le surveiller a été réduit de cinq cents à deux cents, et deux serviteurs lui ont été assignés.

An Qingzong allait enfin être libéré. Chaque jour, il attendait avec impatience ce moment. Mais récemment, la situation politique a changé brusquement : les conflits entre Li Yu et l’empereur défunt Li Longji sont devenus publics, des maisons et des terres ont été confisquées, et Chang’an est plongée dans le chaos. An Qingzong a de nouveau été oublié.

La nuit tombée, les soldats continuaient de patrouiller autour de la résidence comme d’habitude. En raison de la tension au sein de la cour, Qinrenfang s’est rapidement tu, toutes les maisons se sont fermées, et il y avait peu de passants dans les rues. Soudain, on entendit le bruit lointain d’une charrette. Une charrette s’approcha lentement et s’arrêta devant la résidence. Les deux soldats postés à l’entrée ne furent pas surpris : cette charrette venait tous les jours ces derniers jours ; c’était celle du censeur Li Dong. Depuis que la cour avait décidé d’échanger An Qingzong contre Li Xi, roi de Xiliang, Li Dong était chargé de l’opération. C’était lui qui avait organisé le changement de résidence d’An Qingzong et lui avait attribué deux serviteurs. Il n’était pas venu depuis plusieurs jours ; son retour aujourd’hui signifiait probablement qu’il avait de nouvelles dispositions à prendre. Cependant, son arrivée en soirée semblait étrange.

La porte de la voiture s’ouvrit, Li Dong descendit du chariot, suivi d’un serviteur – pas le même que la dernière fois, mais un visage inconnu. Cependant, cela n’avait pas d’importance ; ce qui comptait, c’était qu’il y avait encore une personne derrière lui. Bien que cette personne portât une robe noire, un chapeau conique et que du voile couvrit son visage, le soldat de garde la reconnut immédiatement : c’était une jeune femme. À travers le voile, on devinait qu’elle devait être très belle.

Li Dong redressa les épaules et se dirigea pas à pas vers la grande porte, suivi du serviteur et de la femme. En réalité, Li Dong n’aurait pas dû pouvoir redresser les épaules : il portait de lourdes chaînes. Ses deux fils, sa femme et sa mère avaient été enlevés par des étrangers et retenus en otage. Il était contraint d’obéir à leurs ordres, sinon sa famille serait exécutée.

« Censeur Li, quelle surprise de vous voir si tard. Y a-t-il un problème ? » demanda un officier en sortant, saluant avec un sourire.

Li Dong hocha la tête, chuchota quelques mots à l’oreille de l’officier, puis désigna la femme. Un éclat d’envie apparut dans les yeux de l’officier : la cour pensait à tout ! Sachant qu’An Qingzong était perturbé ces derniers temps, elle avait envoyé des courtisanes pour le calmer, sans penser à eux, les soldats. Hélas !

« Censeur Li, veuillez entrer ! »

Li Dong fit un signe au serviteur et à la femme, puis entra rapidement dans la demeure.

An Qingzong avait un peu plus de trente ans, était corpulent et ressemblait beaucoup à son père. Il n’avait pas encore pris de femme afin de devenir gendre impérial, donc il était célibataire à Chang’an. Il avait été emprisonné pendant six mois, ce qui lui avait causé de grandes souffrances. Ces derniers jours, sa situation s’était améliorée : il était passé de la prison à une résidence surveillée, ses conditions de vie s’étaient considérablement améliorées, et on s’occupait de lui. Cependant, sa maladie le tourmentait. Au Hebei, il avait besoin d’une femme chaque nuit, mais maintenant, depuis plus de six mois, il n’en avait pas vue une seule, ce qui l’empêchait de dormir. Il espérait sortir rapidement pour trouver des dizaines de femmes et s’amuser un peu.

Alors qu’il s’apprêtait à se coucher, on entendit la voix de Li Dong dehors : « Monseigneur An, avez-vous déjà reposé ? »

« Non, pas encore ! »

An Qingzong fut ravi. L’arrivée de Li Dong pouvait-elle apporter de nouvelles nouvelles ? Il sortit précipitamment à sa rencontre. En de tels moments, sa vue était particulièrement aiguisée : il aperçut immédiatement la femme derrière Li Dong. Le voile de la femme avait été retiré, et elle était effectivement d’une beauté éclatante. Les yeux d’An Qingzong s’écarquillèrent. À ce moment-là, même une truie jeune et belle aurait pu le faire admirer comme Diao Chan.

Il déglutit et dit : « Censeur Li, pourquoi venir me voir si tard ? »

Li Dong chuchota quelques mots à son oreille, désigna la femme et sourit de manière suggestive. An Qingzong était ravi et répéta : « Veuillez entrer ! Veuillez entrer ! Vite, entrez ! »

Li Dong, les mains dans le dos, dit à la femme : « Belle dame, je n’entrerai pas. Allez-y vous-même ! Je vous ramènerai plus tard. »
La femme hocha la tête et remit son voile en place. Mais au moment où elle le posa, on vit briller dans ses yeux une lueur meurtrière effrayante.
Le serviteur, lui aussi, avait le visage grave, et attendait avec Li Dong dans la cour. On n’entendait que le rire de la femme venant de la pièce, puis les lumières s’éteignirent.
On ne sait pas combien de temps s’écoula. La porte s’ouvrit, et la femme sortit, les mains vides, toujours enveloppée dans sa robe noire, dont l’ourlet était particulièrement large.
« C’est fait ? » La voix de Li Dong tremblait légèrement.
La femme hocha la tête et dit calmement : « Le jeune maître An est déjà endormi. »
« Très bien ! Partons. »
Li Dong les emmena dehors. À l’entrée, ils rencontrèrent un officier au visage rond. Celui-ci sourit d’un air ambigu : « Tout s’est terminé si vite ? »
Li Dong rit et dit : « Le jeune maître An est impatient et plutôt corpulent, donc bien sûr, c’est allé plus vite. Il dort déjà, ne le dérangeons pas. »
« D’accord ! Je vous accompagne un bout de chemin. »
« Ce n’est pas nécessaire ! Nous irons seuls. »
Li Dong s’éloigna avec les deux personnes. L’officier, regardant la silhouette de la femme, se caressa la barbe et murmura en riant : « Bon sang, cette femme est vraiment grosse, avec un si gros derrière… Dommage ! »
Les trois montèrent dans la calèche, qui démarra aussitôt. La femme sortit un grand paquet circulaire de sous sa robe noire, le donna au serviteur et dit d’un ton moqueur : « Nous avons réussi ! »
« Bravo ! » s’exclama le serviteur en levant le pouce en signe d’approbation.
À ce moment-là, Li Dong s’écria, effrayé : « Et… que dois-je faire ? Où sont ma famille ? »
Le serviteur lui tendit un paquet de pièces d’argent en souriant : « Notre chef ne vous trompera pas. Votre famille est à Xianyang. L’adresse exacte se trouve dans le paquet. Il y a aussi une plaque de cuivre à donner aux gardiens ; ils libéreront alors votre famille. Ensuite, quelqu’un vous emmènera tous à Anxi. Des gens instruits comme l’inspecteur Li sont les bienvenus à Anxi. »
Li Dong prit le petit paquet, poussa un long soupir de soulagement et hocha la tête : « Très bien, je quitterai Chang’an cette nuit même. »
À ce moment-là, le son des tambours annonçant la fermeture des portes retentit. La calèche quitta rapidement le quartier de Qinrenfang et se dirigea vers la porte de Chunming.
« Pourquoi avez-vous tué An Qingzong ? »
« L’inspecteur Li est un homme instruit. Essayez de deviner. »
« Laissez-moi réfléchir… Ah ! J’ai compris. »
……