Chapitre 420 : Un visiteur inattendu

Les prairies au bord du fleuve Zhangye s’étendaient comme une mer ; des troupeaux de moutons paissaient tranquillement au bord de l’eau. Les agneaux nés au printemps pouvaient déjà se tenir debout ; ils avançaient en balançant leurs petites jambes, suivant pas à pas leur mère, tout en regardant avec curiosité les groupes de chevaux qui filaient non loin d’eux. Les rayons du soleil du matin brillaient sur le fleuve Zhangye. En mai, c’était la saison des crues : le fleuve était large, ses vagues scintillantes, semblables à de la soie fraîchement tissée, éclatante de lumière. Un pont en bois nouvellement construit enjambait le fleuve, rapprochant les deux rives.

À ce moment-là, une troupe de mille cavaliers apparut du nord des prairies. Ils avancèrent rapidement le long du fleuve Zhangye. Il s’agissait d’une troupe de cavaliers d’Anxi vêtus d’armures noires brillantes. Le général en tête avait le visage noir et maigre, de grande taille. Il sembla entendre quelque chose, s’arrêta lentement et observa les alentours. Ses petits yeux plissés avaient un regard froid, semblable à celui d’un loup.

Ce général d’Anxi était Cui Qianyou, venu du lac Juyan. Il était venu à Zhangye sur ordre de Li Qing’an. Ils n’étaient plus très éloignés de la ville de Zhangye. Soudain, une troupe de cavaliers arriva en trombe au loin : il s’agissait d’éclaireurs de l’armée d’Anxi. Un instant plus tard, les éclaireurs s’approchèrent, et le capitaine en tête salua depuis son cheval : « Nous saluons le général Cui ! »

« Pas de formalités. Où se trouve le grand général ? »
« Le grand général est dans le grand camp à l’extérieur de la ville de Zhangye. »
« Je comprends. Allez-y ! »

Les éclaireurs saluèrent et partirent rapidement, traversant le pont en bois en direction de l’ouest. Cui Qianyou les regarda s’éloigner, puis poussa son cheval vers la ville de Zhangye. Plus de mille de ses suivants l’imitèrent, accélérant l’allure de leurs montures.

L’armée massive d’Anxi était arrivée à Zhangye la veille au soir. En trois jours, ils avaient parcouru huit cents li jour et nuit, sans relâche. Cette marche intensive avait épuisé toute l’armée. Il faisait à peine jour, et le camp restait silencieux, seuls des soldats en patrouille circulaient près des quartiers militaires. Li Qing’an, lui, s’était levé tôt. Les informations continues reçues la veille au soir à Chang’an l’avaient empêché de dormir, surtout le fait que Geshu Han ait également envoyé des troupes à Chang’an, ce à quoi il ne s’attendait pas.

Dans la tente principale, Li Qing’an se tenait devant la carte stratégique, réfléchissant à la prochaine étape. La stratégie pour Chang’an était déjà établie : attendre prudemment, en observant la situation, afin de trouver le bon moment. Ce qui importait maintenant, c’était de gérer le vide laissé par le retrait des troupes de Shuofang, de Hexi et de Longyou.

La situation actuelle ressemblait à celle de la rébellion An Lushan dans l’histoire : les troupes de Shuofang, de Hexi et de Longyou avaient été transférées dans le Guanzhong. Mais contrairement à l’histoire, où c’étaient les Tibétains qui avaient occupé Longyou et Hexi, cette fois, c’était Li Qing’an qui avait cette opportunité.

Ce qui mettait maintenant Li Qing’an dans l’embarras, c’était de décider s’il fallait prendre Longyou ou non. S’il le prenait, cela obligerait inévitablement à disperser ses troupes, rendant difficile la concentration des efforts nécessaires à la gestion des affaires ; mais s’il ne le prenait pas, c’était une occasion à regretter.
À ce moment-là, Yan Zhuang, qui se tenait à côté, dit : « Grand général, je suggère de prendre d’abord Shuofang. Ainsi, les régions du lac Juyan, de Lingzhou et de Liangzhou pourraient être unifiées. Quant à Longyou, je propose de prendre les préfectures et comtés les plus peuplés, afin de jeter les bases pour recruter des soldats à l’avenir. »
Li Qing’an hocha la tête et dit : « Ce que tu dis est très logique. En réalité, il n’est pas nécessaire de prendre tout Shuofang ; il suffit de s’emparer de Lingzhou pour ouvrir la grande porte nord du territoire intérieur. Je souhaite également occuper Huizhou, afin que nous puissions à la fois attaquer et nous défendre, ce qui rendra toute la stratégie plus flexible. C’était d’ailleurs mon idée il y a quelques années. »
« L’idée du grand général, formulée il y a quelques années, peut désormais être mise en œuvre sans problème. Puisque le grand général y a déjà réfléchi, je suggère de saisir l’occasion sans tarder. »
« Je sais, j’enverrai des troupes immédiatement ! » Li Qing’an prit enfin sa décision. Il donna aussitôt plusieurs ordres : il envoya Li Fei Shouyu avec dix mille soldats à Lingzhou, et Nan Jiyun avec cinq mille soldats à Huizhou, afin de s’emparer de cette position stratégique.
À ce moment-là, un soldat personnel annonça depuis l’extérieur de la tente : « Grand général, le général Cui Qianyou est arrivé. »
Li Qing’an répondit aussitôt avec joie : « Faites-le entrer immédiatement ! »
Un instant plus tard, Cui Qianyou entra d’un pas vif, s’agenouilla sur un genou et salua : « Ce humble soldat, Cui Qianyou, s’incline devant le grand général ! »
Li Qing’an l’aida à se relever et dit en riant : « C’est moi qui devrais aller au lac Juyan pour réconforter les soldats, mais les affaires militaires sont si pressantes que je n’ai pas un instant à moi. »
« Je comprends. La situation à la cour est chaotique ; le grand général doit penser à l’ensemble de la situation. C’est à moi de lui rendre compte de mes activités. »
Li Qing’an sourit, tapota son épaule et dit : « Viens ! Asseyons-nous et discutons tranquillement. »
Les deux hommes s’assirent, et Yan Zhuang s’assit également à côté. Cui Qianyou lui fit un léger signe de tête en guise de salut. Ayant des préoccupations en tête, il n’eut pas le temps de bavarder et dit directement : « Grand général, je suis ici également à la demande des chefs des tribus Gelaolu, Shatuo et Tongluo, afin de lancer une guerre totale contre les Huihe. Tout le monde attend cela depuis des années et est devenu impatient. »
Li Qing’an ne répondit pas immédiatement. Il marcha lentement dans la tente, les mains derrière le dos. Après un moment, il se retourna et demanda : « Je voudrais connaître ton attitude. »

Cui Qianyou réfléchit un instant avant de dire : « Depuis que nous avons attaqué par surprise le repaire des Uighurs l’année avant-dernière avec succès, leur force a considérablement diminué et ils n’ont pas encore retrouvé leur vigueur. En termes de puissance, nous les avons déjà dépassés. Si les deux armées entraient en guerre, nous gagnerions sans aucun doute. Mais sur le plan stratégique, je sais que le grand général ne souhaite pas entamer la guerre prématurément. »
« Alors sais-tu pourquoi je ne veux pas commencer la guerre trop tôt ? » demanda Li Qing’an en fixant Cui Qianyou.
« Euh… ce subalterne en sait un peu, mais il ne peut l’expliquer clairement. »
« Alors je te le dirai encore aujourd’hui, souviens-t’en bien ! »
Li Qing’an dit lentement : « Que ce soit les Xiongnu, les Turcs ou les Cinq Huns qui ont semé le chaos en Chine, la menace pour notre peuple han vient toujours du nord, tant dans le passé que dans l’avenir. Je ne veux donc pas qu’une tribu nomade des steppes remplace une autre ; je veux les anéantir efficacement. C’est la raison fondamentale pour laquelle je te demande d’être impitoyable et de tuer tous les Uighurs. Si nous anéantissons maintenant les Uighurs, cela ne fera qu’accroître la puissance des trois autres tribus. En réalité, la force des Uighurs n’a pas disparu : elle s’est transformée en forces Gelaolu, Tongluo et Shatuo. Ce n’est pas ce que je souhaite. Ce que je veux, c’est que les Uighurs soient anéantis sans disparaître complètement. Faites en sorte de tuer autant que possible leurs forces vivantes. Lorsqu’ils seront presque éliminés, alors vous pourrez les anéantir définitivement. À ce moment-là, la puissance des trois tribus Gelaolu sera également gravement affaiblie. Ensuite, j’agirai à nouveau : je les ferai se combattre entre eux ou je créerai un nouvel ennemi, comme les Khitans, et nous continuerons à les combattre pendant quelques années. Lorsque la situation dans la plaine centrale se stabilisera progressivement et que la puissance de la Grande dynastie Tang se rétablira, nous reviendrons pour les éliminer complètement et éradiquer définitivement les forces nomades. Général Cui, je te confie cette lourde responsabilité dans l’espoir que tu ne montreras aucune clémence et que tu mèneras cette tâche à son terme. »
Cui Qianyou hocha lentement la tête : « Ce subalterne a compris. Il ne trahira jamais les attentes du grand général ! »
« Très bien ! Tu es également fatigué. Va te reposer d’abord. Une fois reposé, emmène de l’argent et des provisions pour récompenser tes hommes. Ensuite, tu lanceras l’offensive d’été pour les éliminer. Je répète mes quatre mots : “Anéantir sans disparaître”. Souviens-t’en bien. »
…
Cui Qianyou partit. Li Qing’an resta debout devant le plateau stratégique, silencieux pendant un long moment. À ce moment-là, Yan Zhuang dit à voix basse : « Grand général, je crains que le général Cui, après avoir passé du temps avec ces trois tribus, ne développe des sentiments pour eux et ne puisse ainsi accomplir la lourde tâche que vous lui avez confiée. »
Li Qing’an le regarda et sourit : « En réalité, tu veux dire que tu crains que Cui Qianyou ne s’empare du pouvoir avec ses troupes, n’est-ce pas ? »
Yan Zhuang rougit et hocha la tête : « C’est bien ce que je crains. »

« En réalité, vos inquiétudes ne sont pas infondées. Non seulement Cui Qianyou, mais aussi Li Guangbi de Turfan et Feng Changqing de Xinde pourraient agir de la même manière. Ce n’est pas à cause d’eux, c’est le système qui en est la cause. Tout comme Li Longji a constamment nommé An Lushan gouverneur de Fanyang et moi gouverneur d’Anxi, avec le temps, ses subordonnés sont devenus loyaux envers An Lushan et envers moi. Pour prévenir cette tendance, il faut changer le système : instaurer un roulement régulier des soldats et des officiers, ainsi que des inspections périodiques par des censeurs impériaux. L’essentiel, c’est de persévérer. J’envisage déjà d’appliquer un système de rotation régulière ; en général, sur une période de trois ans. L’année prochaine, j’ai l’intention de remplacer Cui Qianyou par Li Fei Yuanli. »
Yan Zhuang, voyant que Li Qingan y avait déjà pensé, se sentit rassuré. Il sourit légèrement et dit : « Le grand général n’a pas dormi de la nuit dernière, reposez-vous un peu ! »
Li Qingan s’étira et répondit en riant : « Oui, je suis un peu fatigué. Je vais dormir un moment, nous discuterons des affaires cet après-midi. »
…
Avec l’arrivée de Cheng Qianli à la tête de son armée à Liangzhou, en quelques jours seulement, les routes commerciales du corridor du Hexi se sont à nouveau animées. Les marchands en profitaient sans relâche. À peine Li Qingan avait-il pris le contrôle du Hexi que des caravanes de chameaux apparurent déjà sur les routes officielles. Ces marchands se rendaient à l’origine au lac Juyan pour aller à Lingzhou. Guo Ziyi n’était pas trop strict envers eux et les laissait généralement entrer dans la région, mais ils devaient faire un long détour. Maintenant que Li Qingan avait rétabli son contrôle sur le corridor du Hexi, les caravanes pouvaient le traverser ouvertement. Des caravanes importantes comptant des centaines, voire des milliers de chameaux, ainsi que de petits marchands avec une dizaine de mulets, apparurent sans cesse sur les routes officielles.
Ce soir-là, une petite caravane composée de cinq ou six personnes et d’une trentaine de chevaux arriva dans la ville de Zhangye. Ils venaient de l’est, portant des vivres sur leurs chevaux. À première vue, ils semblaient être de petits marchands venus vendre des céréales, mais leur comportement était étrange : bien que des habitants Qiang aient voulu acheter leurs céréales, ils les ignoraient complètement.
Cette petite caravane ne pénétra ni dans la ville ni dans les zones pastorales, mais se rendit directement devant le grand camp de l’armée d’Anxi. Ils franchirent la ligne de sécurité blanche très visible et entrèrent dans un rayon de deux cents pas. Avant même qu’ils ne s’approchent, une flèche siffla et se planta au sol devant eux. Immédiatement, un groupe de cavaliers de patrouille sortit du camp en criant : « Arrêtez-vous ! »
En franchissant la ligne de sécurité blanche, ils devaient naturellement être fouillés. Au moindre soupçon, ils seraient immédiatement arrêtés comme espions. Un groupe de trois cents cavaliers arriva à toute vitesse et les encercla, leurs arbalètes pointées vers eux. Le chef des officiers cria : « Qui êtes-vous ? »

À ce moment, un jeune homme sortit du petit convoi et s’inclina en disant : « Je suis un vieil ami de votre grand général ; je suis venu spécialement le voir. »
Le capitaine jeta un coup d’œil à ce jeune homme : bien qu’il fût vêtu comme un marchand, il avait une allure noble et un visage agréable ; il ne ressemblait pas à un simple commerçant. Son ton s’adoucit légèrement et il dit : « Je suis l’officier de service ce soir. Le grand général a ordonné que toute personne venant le voir doive indiquer son vrai nom. »
« Je vois », répondit le jeune homme en souriant légèrement. « Alors veuillez lui transmettre le message : l’ancien ami Li Qiu a une affaire urgente à lui soumettre ! »