Chapitre 421 : La troisième colonne

Li Qing’an ne s’attendait vraiment pas à ce que Li Qiu vienne le voir à un moment pareil. Il savait que Li Qiu était un proche du souverain déchu Li Heng. Alors, quel message Li Heng lui envoyait-il en envoyant Li Qiu ?
Après un moment de réflexion, Li Qing’an hocha la tête et dit : « Faites-le entrer ! »
Bientôt, quelques gardes personnels amenèrent Li Qiu dans la tente. Dès son entrée, celui-ci s’inclina et salua : « Li Qiu s’incline devant Son Altesse le prince Zhao ! »
« Il n’est pas nécessaire d’être si formel, appelez-moi simplement le grand général. C’est ainsi que les gens d’Anxi m’appellent. »
Li Qing’an sourit légèrement et fit un geste de la main : « Venez, asseyez-vous. »
Voyant que Li Qing’an ne montrait ni chaleur ni froideur envers lui, Li Qiu se sentit un peu inquiet. Il s’assit, et Li Qing’an ordonna aux gardes de lui servir une tasse de thé. Ce n’est qu’alors qu’il demanda avec un sourire : « Prince, venez-vous de Chang’an ? »
Le cœur de Li Qiu fit un bond, comme si son secret avait été découvert par Li Qing’an. Il fut saisi de panique et répondit rapidement : « Le grand général a raison, je viens bien de Chang’an. »
Li Qing’an remarqua sa panique, mais ne insista pas. Il sourit calmement et dit : « Votre arrivée ce soir est vraiment inattendue. Est-ce parce que la situation à Chang’an est trop chaotique que vous venez chercher refuge chez moi ? Ou bien vous vous inquiétez pour le prince Qing et souhaitez rendre visite à votre famille à Anxi ? »
Li Qiu eut un rire forcé : « Ni l’un ni l’autre. En réalité, je ne suis qu’un intermédiaire, chargé par quelqu’un de conclure un accord avec le grand général. »
« Chargé par qui ? » insista Li Qing’an.
« Euh… Le grand général doit savoir de qui il s’agit ! »
« Non ! Je l’ignore. »
Après un long silence, Li Qiu soupira et dit doucement : « C’est le souverain déchu. »
« Quoi ! »
Li Qing’an fut stupéfait. Son expression montrait à quel point il était surpris, comme si ses yeux allaient sortir de leurs orbites. « Qu’avez-vous dit ? Le souverain déchu ? Je n’ai pas mal entendu, n’est-ce pas ? Comment est-ce possible ? »
À cet instant, Li Qiu aurait voulu se jeter sur lui et l’étrangler violemment. Comment pouvait-il ne pas savoir et faire semblant d’être perplexe ? Il retint son souffle et dit : « Grand général, ne soyez pas surpris. Je dis la vérité : c’est bien le souverain déchu qui m’a envoyé vous voir. »
Puis, il sortit une plaque en or et la tendit à Li Qing’an : « C’est la plaque en or que le souverain déchu, alors qu’il était encore prince héritier, a donnée au grand général. Plus tard, le grand général l’a rendue au souverain déchu – c’est bien cette plaque en forme de qilin, n’est-ce pas ? »
Li Qing’an prit la plaque, la caressa un instant, puis soupira : « Tant d’années se sont écoulées en un clin d’œil, mais les souvenirs semblent dater d’hier. Quelle nostalgie ! »
Après avoir médité un long moment, il demanda : « Le souverain déchu n’a-t-il pas de message pour moi ? »

Li Qiu s’inquiétait constamment que Li Qing’an ne reconnaisse pas leur lien avec Li Heng. Maintenant qu’il avait finalement admis cela, Li Qiu se sentit soulagé et dit rapidement : « Certaines paroles ne doivent pas être écrites. L’empereur retiré m’a chargé de transmettre un message. Lorsque le grand général aura quelque chose à dire, il n’aura pas besoin de l’écrire ; je le transmettrai à l’empereur retiré, ainsi aucun des deux ne sera sous pression. »
« C’est plutôt bien pensé. D’accord ! Parle, j’écoute. »
Li Qiu s’apprêtait à parler, mais il jeta un coup d’œil aux soldats à ses côtés et hésita. Li Qing’an sourit alors et dit : « Ce sont tous mes fidèles, vous pouvez parler librement. »
« Eh bien, l’empereur retiré souhaite que je vous transmette son souhait : que le grand général continue de le soutenir pleinement comme avant. »
« Le soutenir ? »
Li Qing’an fut vraiment surpris et resta silencieux un moment avant de réagir : « Vous voulez dire que l’empereur retiré souhaite monter sur le trône ? »
Même Li Qing’an ne croyait pas à cette conclusion. Li Heng voudrait-il voler le trône à son propre fils ? Li Qiu secoua la tête : « C’est peu probable. L’empereur retiré est simplement très mécontent des actions de l’empereur actuel. Il pense que ses décisions imprudentes mèneront la dynastie Tang à sa perte. Il veut installer un nouveau roi, probablement un frère de l’empereur actuel. Ce n’est pas encore clair, mais l’empereur retiré espère que le grand général le soutiendra. En retour, il acceptera les conditions que le grand général lui proposera. »
Cette nouvelle inattendue prit Li Qing’an au dépourvu. Il avait constamment suivi la lutte entre Li Yu et Li Longji, sans imaginer qu’à un moment crucial, une troisième force ferait son apparition. Vraiment, pas un seul membre de cette famille n’était oisif. Le souverain Tang Suzong de l’histoire allait-il vraiment entrer en scène ?
Bien qu’étonné, Li Qing’an parvint à maîtriser ses émotions et à se calmer rapidement. Il connaissait bien Li Heng : cet homme était très calculateur et ne disait jamais de paroles en l’air. Si lui parlait d’installer un nouveau roi, c’est qu’il avait certainement des raisons solides pour le faire. Quelles étaient ces raisons ?
En y pensant, Li Qing’an fronça les sourcils et dit : « Bien que je dispose de quelques ressources, je suis après tout le gouverneur d’Anxi, loin de Chang’an. Je crains de ne pas pouvoir aider l’empereur retiré et de le décevoir. »
Li Qiu sourit légèrement et dit : « L’armée du grand général a déjà pris le contrôle de Huizhou. N’est-ce pas loin de Chang’an ? »
« Hehe ! Le jeune prince sait vraiment plaisanter. En réalité, je m’inquiète simplement de ma faible force et de mon incapacité à aider l’empereur retiré. »

Li Qiu comprit ce que Li Qing’an voulait dire : il cherchait simplement, de manière détournée, à en savoir plus sur les capacités de Li Heng. Avant de partir, Li Heng lui avait dit qu’il y avait des choses qu’on pouvait dire et d’autres qu’il fallait taire. Après réflexion, il répondit : « Je ne cacherai rien au grand général. Le Premier ministre Wang Gong et le ministre de la Guerre Chen Xilie ont clairement déclaré leur intention de soutenir l’empereur émérite. De plus, certains anciens partisans du palais oriental, comme le beau-père du grand général, ont également eu de très bons entretiens avec l’empereur émérite. »
Li Qing’an regarda Li Qiu un long moment. Il croyait que Li Qiu disait la vérité, mais tant qu’ils n’auraient pas conclu d’accord avec lui, ils ne lui révéleraient pas leur véritable force. Puisque même un Premier ministre comme Wang Gong avait parlé ainsi, quelle force pourrait être plus grande que la sienne ?
Seule l’armée, seule l’armée pouvait être plus puissante que le soutien d’un Premier ministre. Ce ne pouvait pas être An Lushan : ayant déjà Li Qiu sous sa coupe, il ne se soucierait certainement pas de ce vieil homme qu’était Li Heng. Alors, qui ?
Il demanda calmement : « Et l’armée, alors ? »
Li Qiu secoua la tête et soupira : « C’est justement à cause du manque d’armée que nous sollicitons l’aide du grand général. »
À ce moment-là, un nom surgit soudain dans l’esprit de Li Qing’an. En se remémorant la panique initiale de Li Qiu, il eut une révélation et se mit à rire intérieurement : c’était donc lui.
« Grand général, qu’en pensez-vous ? Pouvez-vous y réfléchir ? »
Li Qing’an sourit légèrement et dit : « Cette affaire est très importante. Laissez-moi y réfléchir sérieusement. La prochaine fois, je donnerai une réponse définitive à l’empereur émérite. »
……
Li Qiu prit congé, mais Li Qing’an était troublé. Les mains dans le dos, il arpentait la tente de long en large. Il ne s’attendait pas à ce que Li Heng agisse ; ce loup se cachait si bien. Il ne s’attendait pas non plus à ce que ses ambitions soient si grandes. Bien sûr, Li Qing’an ne croyait pas que Li Heng voulait vraiment se réconcilier avec lui. Ses propres ambitions étaient tout aussi difficiles à cacher. Demander son soutien, c’était sans doute chercher des ennuis, ce qui montrait que Li Heng ne voulait que l’utiliser, puis le jeter une fois son but atteint. Par conséquent, proposer des objectifs à long terme, comme l’immigration, était sans aucun doute irréaliste.
En réalité, s’il voulait l’utiliser, pourquoi ne pourrait-il pas l’utiliser à son tour pour atteindre ses propres objectifs ? Les intentions de Li Qing’an en venant ici étaient également très claires : en plus de reprendre le Hexi, il avait des objectifs politiques plus profonds. Tout le monde convoitait ce poste, mais chacun utilisait des méthodes et des stratégies différentes. La méthode de Li Qing’an était de progresser pas à pas, en gardant une vision à long terme. Il était convaincu que la victoire finale lui appartiendrait.
……

À Chang’an, à mesure que les armées des trois grands commandants militaires pénétraient successivement dans le Guanzhong, l’atmosphère devint de plus en plus tendue. C’était une situation que personne n’aurait pu imaginer il y a dix ans. Tous ces commandants devinrent inquiets : An Lushan de Jiannan, Shuofang, Hexi, Longyou, ainsi que celui de Heyang-Fanyang, frappait à la porte de Tongguan. Seul Li Qing’an d’Anxi ne vint pas se mêler à la mêlée. Cependant, des personnes bien informées affirmaient que Li Qing’an ne restait pas non plus sagement à Anxi ; son armée avait déjà traversé le Fleuve Jaune et atteint Huizhou. En d’autres termes, l’entrée de Li Qing’an dans le Guanzhong était une question de temps.

Mais ce dénouement était prévisible pour la plupart des gens. La lutte pour le trône entre les deux factions impériales ne pouvait se résoudre que par la force des armes. Il était donc tout à fait normal que les armées envahissent le Guanzhong. Seuls les simples citoyens en souffraient. Après une légère baisse, les prix des céréales à Chang’an remontèrent brusquement. La peur de la guerre poussa toutes les familles à stocker des provisions, ce qui provoqua une ruée sur les céréales. Le prix d’un dou de riz passa de cent wén à trois cents wén, puis atteignit même mille wén par dou. Ce n’est qu’après que la cour impériale eut distribué à bas prix un million de pierres de céréales que le prix redescendit à huit cents wén par dou. Cela restait néanmoins un record : au début de l’ère Tianbao, un dou de riz ne coûtait que dix wén, mais en seulement une dizaine d’années, son prix avait augmenté de quatre-vingts fois. Cela prouvait indirectement que la dynastie Tang était en déclin.

Bien sûr, cela était lié à la guerre. Non seulement les céréales, mais aussi le bois, le riz, l’huile, le sel, la sauce, le vinaigre et le thé, tout augmentait de prix. Les étudiants perdaient l’envie d’étudier, les fonctionnaires perdaient l’envie d’assister aux audiences. Les tavernes et les maisons de plaisir étaient pleines à craquer. Beaucoup voulaient profiter de la vie avant l’avènement du chaos. Même les grandes écoles d’arts martiaux de Chang’an étaient pleines à craquer : toutes les familles voulaient envoyer leurs fils apprendre les arts martiaux afin de se protéger en temps de troubles.

L’après-midi, comme chaque jour, les cloches annonçant la fin des audiences dans la Cité impériale et le Palais Daming sonnèrent lugubrement. Mais seuls quelques fonctionnaires sortirent, presque tous ceux des départements importants tels que le Ministère des Finances, le Ministère du Personnel, ainsi que le Tribunal suprême et le Ministère des Trésors. Les départements moins sollicités comme le Ministère des Rites, le Ministère de la Guerre, le Ministère des Cérémonies et le Ministère des Ambassades étaient encore plus déserts. Quant aux bureaux du Palais oriental, il n’y avait plus âme qui vive.

Mais dans le cabinet d’étude du palais Zichen, l’empereur de la dynastie Tang, Li Yu, était écrasé par une situation tendue au point de ne presque plus pouvoir respirer. Une bataille avait eu lieu à Tongguan : An Lushan avait envoyé vingt mille soldats pour attaquer cette place forte, tandis que Wang Sili s’y opposait avec quatre-vingt mille hommes. Bien que l’armée d’An Lushan n’ait pas réussi à prendre Tongguan et ait dû se retirer, causant des milliers de morts et de blessés, les défenseurs de Tongguan ont eux aussi perdu près de quinze mille hommes. Alors que l’attaque venait d’un côté et la défense de l’autre, les pertes des défenseurs étaient plusieurs fois supérieures à celles de l’attaquant, ce qui montrait bien la faiblesse de leurs forces. Li Yu était donc profondément inquiet : si An Lushan, indifférent aux pertes, lançait encore plusieurs attaques à grande échelle contre Tongguan, celle-ci pourrait tomber. Ou bien si l’armée d’An Lushan traversait le Fleuve Jaune et venait attaquer par l’ouest, la situation dans la région de Guanzhong s’effondrerait également.

En plus d’An Lushan, une petite bataille avait eu lieu à Hanzhong, avec des pertes des deux côtés, sans affecter la situation globale. En réalité, ce qui inquiétait le plus Li Yu, c’était le face-à-face des trois armées à Fengxiang. Il n’aurait jamais imaginé que Geshu Han envahirait également la région. Geshu Han, Gao Xianzhi et Guo Ziyi se faisaient face, aucun n’osant passer à l’action, créant une tension telle que l’on aurait cru que les nerfs allaient se rompre.

Que faire ? Comment briser ce blocage ? Li Yu était angoissé à l’extrême, regardant avec espoir son mentor Li Mi. Mais Li Mi était lui aussi indécis, ne sachant pas quelle serait l’attitude de Geshu Han, le pion le plus crucial dans toute cette stratégie de Guanzhong.

C’est alors que des bruits de pas pressés se firent soudain entendre de l’extérieur. Un eunuque arriva en courant pour annoncer : « Majesté, une information urgente : les autorités de Yanzhou rapportent que des dizaines de milliers de soldats d’An Lushan ont déjà traversé le Fleuve Jaune. »

« Ah ! » Li Yu fut stupéfait.

……