Chapitre 422 : Une rupture définitive

La nouvelle de la traversée du Fleuve Jaune par l’armée d’An Lushan choqua profondément Li Yu. Si, dans la région de Hedong, la forteresse imprenable de Tongguan empêchait An Lushan d’entrer dans le Guanzhong, une fois qu’il aurait traversé le Fleuve Jaune, il pourrait descendre vers le sud depuis les provinces intérieures pour pénétrer dans le Guanzhong, ce qui reviendrait à laisser un loup entrer dans une maison, ajoutant encore du feu à la situation chaotique du Guanzhong.
Li Yu était extrêmement inquiet ; il se tourna vers Li Bi, qui restait plongé dans ses pensées sans dire un mot. Il n’avait pas montré autant de surprise que Li Yu. La traversée du Fleuve Jaune par An Lushan était dans ses attentes. Bien que les troupes gardant Tongguan soient faibles, tant qu’elles resteraient confinées sans engager de bataille, même les meilleures troupes d’An Lushan auraient du mal à entrer. Mais une fois qu’An Lushan aurait traversé le Fleuve Jaune, les choses deviendraient compliquées : il n’y aurait plus de troupes dans le Shuofang, toutes les grandes armées seraient rassemblées dans le Guanzhong, laissant les routes intérieures désertes. Si An Lushan s’emparait du nord des routes intérieures, cela représenterait une menace écrasante pour le Guanzhong et Chang’an, mettant la cour impériale en grand péril.
« Majesté, il est urgent de repousser An Lushan de l’autre côté du Fleuve Jaune. Nous pourrions demander l’aide de Li Qing’an pour qu’il bloque l’avancée de ses troupes. »
« Li Qing’an ? Le fera-t-il ? »
« Oui ! Il le fera certainement. Tant qu’il se considère comme membre de la famille impériale, tant qu’il se voit comme le roi Zhao, il affrontera An Lushan. Deux tigres ne peuvent coexister sur une même montagne. En réalité, même sans ordre de Votre Majesté, il enverrait des troupes. Mais un ordre impérial lui donnerait une légitimité supplémentaire et le lierait à Votre Majesté. Si le Palais Xingqing donnait l’ordre en premier, cela créerait des problèmes. »
Li Yu hocha la tête. « J’ai compris. J’émettrai immédiatement un décret. »
Il émit aussitôt un décret, nommant Li Qing’an gouverneur chargé de la paix dans le nord des routes intérieures, avec pour mission de inspecter les provinces de cette région. En réalité, cela signifiait qu’il devait mener des troupes pour affronter An Lushan. Il nomma également Pei Min, ministre des Finances, grand censeur, afin qu’il se rende dans l’armée de Li Qing’an pour lui remettre l’ordre impérial.
Mais cette décision ne suffisait pas. Afin d’empêcher An Lushan de profiter de la confusion au Guanzhong pour se rebeller ouvertement, Li Yu décida de négocier avec son arrière-grand-père afin de trouver un compromis acceptable pour les deux parties, afin de concentrer ses forces contre An Lushan.
……
Au Palais Xingqing, Li Longji était lui aussi dans un état d’anxiété et de tension. Il avait appris que le roi de Shu, Li Liu, était arrivé au camp principal de l’armée. Mais c’est justement à cause de son arrivée que Gao Xianzhi, dont l’offensive était jusque-là très vigoureuse, avait soudain ralenti son avancée, se retranchant sur le mont Baoji, au sud de Chencang, et refusant de mener des actions militaires. Cela mettait Li Longji dans une fureur intense. Il savait que son treizième fils n’était pas particulièrement prudent dans l’art de la guerre, mais plutôt réticent à risquer sa vie pour lui, afin de préserver ses forces. De même, Li Mao, dans le Hanzhong, avait mené une bataille symbolique, s’arrêtant à un simple essai, également dans le but de conserver ses forces.

Li Longji était plein de colère, mais incapable de l’exprimer ; il ne put que soupirer et dire à Gao Lishi : « Mes deux fils manquent du courage nécessaire pour accomplir de grandes choses. Surtout Sanshirou : malgré une armée de cent mille hommes, il est trop timide et ne pourra jamais réaliser quoi que ce soit d’important ! »
« Empereur déchu, peut-être devriez-vous négocier la paix avec votre petit-fils ? » suggéra prudemment Gao Lishi.
« Négocier la paix ? » Li Longji jeta un regard méfiant à Gao Lishi et répondit avec mécontentement : « Comment pourrions-nous négocier ? Est-ce qu’il accepterait de me céder sa place ? Il me semble que tu deviens de plus en plus confus avec l’âge ; tu n’as même plus le moindre jugement. »
Gao Lishi connaissait la paranoïa de Li Longji. Bien qu’il ne fût pas aussi stupide et obstiné lorsqu’il était malade, il n’était plus du tout le jeune empereur énergique et ouvert aux conseils des années Kaiyuan. Le convaincre était extrêmement difficile, mais Gao Lishi voulait quand même essayer.
« Mais Empereur déchu, c’est après tout votre petit-fils. Son trône représente la continuation de l’empire Tang. Si des gens comme An Lushan s’emparent du pouvoir, ce sera une catastrophe pour notre empire. Empereur déchu, nous ne devons pas nous diviser pour servir les envahisseurs ! »
« Vous pensez trop. An Lushan n’est qu’un clown insignifiant ; inutile de se soucier de lui. Ce à quoi il faut se préoccuper, c’est de ce petit-fils rebelle. Ma décision est claire : tant que ce rebelle ne quitte pas le trône, je ne renoncerai jamais. »
Voyant que Li Longji restait inflexible, Gao Lishi ne put que soupirer et dire : « Empereur déchu, allez vous promener dehors ! Rester enfermé trop longtemps est mauvais pour la santé. Ce vieil esclave vous accompagnera dans le jardin arrière. »
« C’est une bonne idée ! J’ai aussi envie de prendre un peu de soleil. Accompagnez-moi ! »
À peine eurent-ils fini de parler qu’on entendit des cris lointains dehors. Li Longji fronça les sourcils et dit au eunuque à ses côtés : « Allez voir ce qui se passe. »
Le eunuque sortit en courant et revint bientôt, haletant : « Empereur déchu, c’est l’empereur lui-même. Il est juste à l’extérieur du palais et demande à vous voir. »
« Qu’est-ce qu’il vient faire ici ? Ne le laissez pas entrer ! »
Li Longji se mit aussitôt en colère et ordonna à ses gardes : « Allez ! Chassez-le ! Je n’ai pas de tel petit-fils ! »
Gao Lishi tenta de le raisonner : « Empereur déchu, rencontrez-le au moins ! S’il vient à ce moment-là, c’est sûrement pour une raison importante. Écoutez d’abord ce qu’il a à dire, puis vous pourrez prendre une décision. »
Li Longji ricana froidement : « Hmph ! Il a envoyé des troupes pour m’assiéger ; il n’a même plus de considération pour nos liens familiaux. Pourquoi devrais-je faire des concessions ? Je préfère mourir au palais Xingqing plutôt que de le revoir. Dites-lui de partir ! »
« Empereur déchu, calmez-vous. Peut-être est-il venu pour faire des concessions. Écoutez d’abord ce qu’il a à dire, puis vous pourrez toujours le chasser. »
Le visage de Li Longji s’adoucit légèrement, et il dit à Gao Lishi : « Alors allez écouter ce qu’il a à dire ! Je ne le reverrai jamais. Dites-lui que j’ai honte de le rencontrer, lui qui opprime sa propre famille. »

« Très bien ! Ce vieil esclave va aller voir d’abord. »
Gao Lishi, sans autre choix, se hâta de sortir du palais.
…
Sur la place devant le palais Xingqing, Li Yu était agenouillé devant les marches, le dos bien droit, répétant à haute voix encore et encore : « Je vous en prie, grand-père impérial, recevez votre petit-fils, j’ai des affaires importantes à discuter avec vous ! »
Quelques eunuques à côté de lui étaient très inquiets ; ils tentèrent à plusieurs reprises de l’aider, mais il les repoussa. À tout prix, il devait aujourd’hui convaincre son grand-père impérial d’arrêter les luttes internes et de s’unir face à l’extérieur. Si son grand-père pouvait proposer un nouveau souverain qu’il pourrait accepter, alors il était prêt à abandonner le trône. Pour la paix et la prospérité de la dynastie Tang, et pour résoudre définitivement le problème des annexations de terres qui provoquaient des troubles constants dans le pays, il préférait renoncer au trône plutôt que de montrer qu’il y tenait. Il voulait que son grand-père comprenne qu’il agissait pour le bien du royaume fondé par ses ancêtres, et non par désir de conserver ce trône.
« Je vous en prie, grand-père impérial, recevez votre petit-fils, j’ai des affaires importantes à discuter avec vous ! »
À ce moment-là, Gao Lishi sortit rapidement. De loin, il avait déjà entendu les appels de Li Yu. Il soupira intérieurement : un petit-fils si bon, un empereur si remarquable, et pourtant Li Longji était déterminé à le faire déposer, prétendant que c’était parce qu’il portait atteinte aux intérêts de la famille impériale. En réalité, c’était toujours le pouvoir qui était en jeu. Li Longji, voyant qu’un autre allait prendre sa place, refusait de voir au-delà de ce pouvoir ; il voulait rester sur ce trône jusqu’à sa mort, sans se soucier des catastrophes qui en découleraient.
Gao Lishi s’empressa de s’approcher pour aider Li Yu à se relever : « Majesté, levez-vous ! »
Mais Li Yu secoua obstinément la tête et dit : « Gao Weng, je veux parler en personne avec mon grand-père impérial, parler du destin de la dynastie Tang. S’il ne vient pas me voir, je ne me lèverai pas. »
Gao Lishi soupira à nouveau : « Votre grand-père impérial est âgé, il est fatigué. Dites-moi ce que vous avez à dire, je lui transmettrai votre message et tenterai de le convaincre. »
« Gao Weng, la dynastie Tang est au bord de l’extinction, confrontée à des problèmes internes et externes qui accablent les gens. En tant qu’empereur de Tang, j’ai une lourde responsabilité. Si mon grand-père pense que je suis incompétent, nous pouvons en discuter et choisir ensemble un membre compétent de la famille pour élire un nouveau souverain capable de sortir Tang de cette situation difficile. Alors je pourrai abdiquer. Gao Weng, je suis venu aujourd’hui justement pour parler de ces choses avec mon grand-père impérial. Je vous en prie, pensez au bien du royaume. »
« Très bien ! J’irai en parler à votre grand-père impérial, mais arrêtez de vous agenouiller, levez-vous ! »
« Non ! Je dois attendre qu’il vienne me voir. C’est là ma sincérité. »
Gao Lishi secoua la tête et retourna dans le palais. Dès qu’il entra dans la salle, Li Longji demanda froidement : « A-t-il accepté d’abdiquer ? »

« Empereur déchu, Sa Majesté souhaite vous parler en personne. La situation est préoccupante ; j’espère que vous pourrez mettre de côté vos différends temporairement pour discuter ensemble et choisir un nouvel empereur que vous pourrez tous accepter. Empereur déchu, Sa Majesté est vraiment sincère ! »
« Sincère ? Hmph ! » Li Longji méprisait la sincérité de Li Yu et dit : « J’ai gouverné pendant plus de quarante ans ; je connais bien ses petites ruses. D’abord, il essaie de me faire céder, puis, une fois son but atteint, il revient sur sa parole. Pense-t-il vraiment que je suis devenu sénile ? Quelques paroles aimables suffisent pour prouver sa sincérité ? Dis-lui que s’il est vraiment sincère, qu’il rende aux membres de la famille impériale les terres confisquées, qu’il restitue tous les biens et les vivres volés, et qu’il publie un édit d’auto-condamnation devant tout le pays. Alors, je croirai en sa sincérité. Sinon, je n’ai plus rien à lui dire. »
Un air de douleur apparut dans les yeux de Gao Lishi. Il ne comprenait vraiment pas pourquoi Li Longji devenait si têtu, en posant des conditions que Li Yu ne pouvait absolument pas accepter : qu’il rende des terres, de l’argent et des vivres, qu’il restitue tout ce qu’il avait pris à la famille impériale, et qu’il publie un édit d’auto-condamnation. Agir ainsi le ferait perdre le soutien de tout le peuple ; c’était Li Longji qui manquait de sincérité.
Sans autre choix, Gao Lishi sortit à nouveau du palais et rejoignit Li Yu. Il s’accroupit et le conseilla : « Sa Majesté, écoutez-moi ! Retournez d’abord régler les affaires difficiles. Il est très difficile de convaincre votre grand-père impérial ; abandonnez l’idée ! »
« Que dit mon grand-père impérial ? » demanda Li Yu avec obstination.
« Votre grand-père impérial a posé des conditions : vous devez rendre des terres, de l’argent et des vivres, restituer tout ce que vous avez pris à la famille impériale, et publier un édit d’auto-condamnation. Alors, il vous pardonnera, puis on pourra discuter de l’empereur nouveau. »
Li Yu baissa la tête, profondément tourmenté. Il ne s’attendait pas à ce que son grand-père impérial propose des conditions si strictes, des conditions qu’il ne pouvait absolument pas accepter. Finalement, il serra les dents et dit : « Tant que mon grand-père accepte ma réforme agraire, je peux faire des compromis : il pourra désigner l’empereur nouveau, mais il me faut un an pour résoudre complètement le problème de l’accaparement des terres et rendre les terres aux agriculteurs. Un an, c’est tout ce dont j’ai besoin, puis je lui rendrai le trône. »
« Majesté ! »
« Gao Gong ! Veuillez transmettre ce message à mon grand-père impérial. »
« Très bien ! Attendez. »
Gao Lishi retourna une fois de plus dans le palais. Li Longji s’était déjà levé et, soutenu par Wu Ruiniang, s’apprêtait à retourner au palais intérieur pour se reposer. En voyant Gao Lishi entrer, il ricana froidement : « Est-il parti ? »
« Non, il est prêt à faire des compromis : l’empereur déchu désignera l’empereur nouveau, mais il lui faut un an pour résoudre le problème de l’accaparement des terres. »

« Non ! » refusa catégoriquement Li Longji. « Dis-lui qu’il ne doit pas essayer de me tromper en utilisant des tactiques de retardement. Il n’a pas à s’inquiéter de l’annexion des terres ; je m’en occuperai moi-même. S’il ne veut pas revenir sur sa parole ni émettre un édit d’auto-condamnation, très bien ! Je n’exigerai pas d’édit de sa part. Quant au retour des terres, de l’argent et des vivres, je m’en chargerai à sa place, à condition qu’il abdique demain. C’est ma ligne rouge, intransigeable. »

Après avoir parlé, Li Longji prit Wu Ruiniang par le bras et entra dans le palais intérieur, sans se retourner une seule fois. Gao Lishi le regarda disparaître, perplexe, puis poussa un long soupir et quitta la grande salle, l’air abattu.

Il s’approcha de Li Yu, l’aida à se relever et secoua la tête : « Votre arrière-grand-père veut que vous abdiquiez demain ; il s’occupera du reste à votre place. Majesté, votre conflit est désormais irrémédiable. »

Li Yu resta immobile, l’esprit vide. Il fut presque emmené hors du palais Xingqing par Gao Lishi. Une fois dehors, il leva enfin la tête vers le ciel et poussa un long soupir ; son dernier espoir de réconciliation venait également de s’évanouir.

Une fois sorti du palais Xingqing, voyant qu’il n’y avait plus d’autres eunuques autour de lui, Gao Lishi baissa la voix et dit : « Majesté, ce vieux serviteur a une suggestion qui pourrait vous aider à sortir de cette situation difficile. »

Li Yu retrouva un peu d’énergie. Gao Lishi n’était pas un eunuque ordinaire ; sa vision politique et sa perspicacité dépassaient de loin celles des gens ordinaires. Li Yu dit aussitôt : « Je vous en prie, monsieur Gao, donnez-moi vos conseils ! »

« Puisque vous pensez au bien de la dynastie Tang, faites confiance à Li Qing’an sans hésiter. Faites de lui votre allié le plus puissant. Ne fuyez pas son identité ; utilisez sa force pour éliminer An Lushan et mettre fin à la pratique de l’attribution de fiefs aux princes. Ensuite, asseyez-vous pour discuter et trouver une solution que vous pourrez tous deux accepter. C’est ainsi que vous pourrez préserver une base solide pour la renaissance de la dynastie Tang. Ce sont mes conseils sincères ; je vous prie de bien y réfléchir. »

Après avoir parlé, Gao Lishi retourna précipitamment au palais Xingqing.

Des milliers de gardes impériaux accompagnaient lentement le palanquin de Li Yu dans les rues. Li Yu réfléchissait aux conseils de Gao Lishi, qui étaient en réalité similaires à ceux de son maître Li Bi : selon eux, Li Qing’an était la seule force capable d’unifier la dynastie Tang. Dans le calme de la nuit, il songeait à céder le trône à Li Qing’an pour aller vivre reclus avec sa famille dans les montagnes de Zhongnan, menant une vie paisible, sans soucis politiques ni inquiétudes liées aux guerres. Mais Li Yu savait que ce n’était qu’un fantasme irréaliste. L’histoire lui avait déjà montré que toute succession impériale non naturelle se terminait par des bains de sang et une éradication totale. S’il cédait le trône à Li Qing’an, celui-ci tuerait certainement toute sa famille. Même les conseils de Gao Lishi ne fonctionneraient pas : une fois Li Qing’an parvenu à soumettre les régions périphériques, il contrôlerait entièrement la dynastie Tang, et il serait déjà un miracle s’il pouvait s’en sortir vivant.

À ce moment-là, il se souvint des conditions strictes imposées par son arrière-grand-père : il fallait que sa famille impériale avoue ses erreurs et que la confiscation des terres reprenne. C’était impossible ! Alors, il se rappela les paroles de Li Yan qui lui conseillait de confisquer les biens et les terres de la princesse du royaume de Huo. Puisqu’il avait déjà pris cette décision, il ne devait pas espérer que sa famille impériale le pardonne. Li Yan avait raison : une fois le coup fait, il fallait aller jusqu’au bout, accumuler autant que possible de nourriture et d’argent pour recruter des soldats.

À cet instant, Li Yu prit sa décision : s’il disposait de 500 000 soldats sous son commandement, avec des généraux expérimentés comme Guo Ziyi, il n’aurait plus besoin de Li Qing’an. An Lushan, le roi de Shu, le roi de Jing, le roi de Wu… il pourrait tous les écraser.

L’esprit de Li Yu s’éclaircit soudain. Il voulait retourner au palais de Daming au plus vite. Lorsqu’il approcha du palais, un garde annonça depuis l’extérieur du palanquin : « Majesté, le Premier ministre Wang Gong a une affaire urgente à vous soumettre ! »

Li Yu hocha la tête : « Faites venir le ministre Wang dans mon cabinet privé. »