Chapitre 425 : Affronter An Lushan (suite)

Le comté de Pinggao n’était qu’à quelques centaines de li de Chang’an. La première bataille entre Li Qing’an et An Lushan se répandit comme par magie dans toute la ville et dans toute la région de Guanzhong. Le fait que l’armée d’Anxi ait pris le contrôle du col de Xiaoguan, bloquant ainsi la route d’An Lushan vers Guanzhong, rendit les habitants de Chang’an encore plus joyeux : dans toutes les rues, on sonnait des gongs et des tambours, et des explosions retentissaient dans le ciel. À ce moment-là, l’armée d’Anxi était, en quelque sorte, devenue le protecteur du peuple de Guanzhong.

Avec l’intervention de l’armée d’Anxi, le prix du riz à Chang’an chuta drastiquement, passant de huit cents wén par dou de riz à cent cinquante wén seulement, entraînant la ruine de nombreuses grandes entreprises qui stockaient du riz. Les habitants de Chang’an furent tous ravis.

D’un autre côté, la décision de Li Qing’an d’exécuter trois mille prisonniers suscita une grande controverse. Presque tous les taverniers en parlaient : certains étaient d’accord, d’autres s’y opposaient, certains craignaient que Li Qing’an ne soit trop cruel dans ses exécutions, mais la plupart le soutenaient fermement. L’armée d’An Lushan, où qu’elle passe, pillait les villes, violait les femmes, massacrait les vieillards et les enfants ; ses actes barbares étaient horribles. En particulier, l’armée de Xue Hao était extrêmement cruelle : partout où elle passait, tout était détruit. Aucun des mille trois cents civils du comté de Maling ne put s’échapper, et près de mille femmes furent violées à mort. Comme l’écrivait Li Qing’an dans sa lettre adressée à la cour impériale : « Si l’on ne punit pas leurs crimes, même le ciel ne les pardonnera pas. »

Au Grand Palais, Li Yu posa lentement le rapport de Li Qing’an sur la table et poussa un long soupir de soulagement. Le fait que l’armée d’Anxi ait pu bloquer la route vers le sud de l’armée de Fanyang était sans aucun doute une bonne nouvelle. Ces derniers jours, il était de bonne humeur, car de bonnes nouvelles arrivaient les unes après les autres : le stratagème de division entretenue par Wang Gong avait fonctionné, l’armée de Jingzhou s’était retirée de Hanzhong, et les troupes de Meng Yun et Luo Zhengyi étaient en route pour retourner à Chang’an.

Bien que Li Bi ait conseillé à Li Yu d’exploiter le vide laissé par le Sichuan pour envoyer les troupes de Meng Yun envahir directement cette région et couper les retraites de Gao Xianzhi, le vice-premier ministre Wang Gong et le ministre de la Guerre Chen Xilie s’y opposèrent fermement. Chen Xilie estimait que l’armée de Guanzhong n’était pas suffisamment entraînée ; si Gao Xianzhi revenait défendre le Sichuan, cette armée serait anéantie. Wang Gong ajouta que, compte tenu de la prudence avec laquelle Gao Xianzhi menait ses opérations militaires, il ne sortirait certainement pas toutes ses troupes, et que le Sichuan devait encore disposer de forces militaires. Comme Chang’an était désormais sans défense, il fallait envoyer des troupes pour la protéger.

Finalement, Li Yu accepta les conseils de Wang Gong et Chen Xilie et ordonna à l’armée de Meng Yun de retourner défendre Chang’an, ne suivant pas cette fois les conseils de Li Bi.

Une autre bonne nouvelle pour Li Yu vint de Li Yan : celui-ci, accompagné de Changsun Quanxu, mena cinq mille soldats pour conquérir successivement sept grandes propriétés dans les comtés de Jingyang et Yunyang, mettant ainsi un terme à trois tentatives d’organisation de rébellions parmi les paysans des domaines. Le chef des conspirateurs, le prince Yi Li Xi, tenta de se suicider mais échoua ; il fut emmené de force à la capitale. Dans ces sept vastes propriétés, Li Yan confisqua près de cinq millions de pierres de céréales. En particulier, dans la propriété du fleuve Baishui dans le comté de Yunyang, les soldats découvrirent par hasard les richesses cachées ici par dix-huit familles nobles de Chang’an, soit quatre millions deux cent mille guan en argent, sans compter les bijoux en or et en argent en quantité incalculable.
Cette nouvelle rendit Li Yu fou de joie. Il ordonna que toutes ces richesses soient transférées au trésor de l’État, et que des dizaines de milliers d’hectares de terres soient redistribués aux paysans propriétaires.
Après avoir lu le rapport de Li Qing’an, Li Yu accepta sans hésiter sa demande de un million de pierres de céréales militaires et de un million de guan en argent. Il disposait maintenant de suffisamment de ressources ; tant que Li Qing’an parviendrait à anéantir complètement l’armée d’An Lushan, il ne ferait pas preuve de parcimonie.
Li Yu posa son stylo et dit en souriant : « J’ai remarqué que depuis que Li Qing’an a rejoint la bataille, la situation a profondément changé, et elle évolue de plus en plus en faveur de la cour impériale. Ce Li Qing’an est vraiment ma bonne étoile. »
Voyant que Li Mi restait silencieux, il se dirigea vers la fenêtre, s’étira longuement, contempla le ciel bleu et déclara avec assurance : « Si les choses continuent ainsi, donnez-moi encore deux mois, et je pourrai résoudre complètement le problème de l’accaparement des terres dans la région de Guanzhong. Ensuite, je m’attaquerai au gouvernement du Henan. Je crois qu’en un an seulement, je pourrai ajouter deux millions de paysans propriétaires, assurant ainsi des revenus stables à la cour. La Grande dynastie Tang renaîtra sous ma direction. »
Contrairement à l’assurance de Li Yu, Li Mi se sentait plutôt pessimiste. Il constatait que Li Yu avait emprunté un chemin sans retour, celui d’une confrontation décisive avec ses propres clans. À force de confisquer des biens et des terres, il semblait trouver du plaisir dans le pillage, sans jamais en avoir assez. Ce n’était certainement pas la mentalité d’un empereur normal, mais plutôt celle d’un chef rebelle issu des couches inférieures. Li Mi sentait que Li Yu s’éloignait de plus en plus de tous, et il tenta à plusieurs reprises de le convaincre, mais Li Yu resta indifférent.
« Puisque j’ai déjà confisqué la demeure d’une princesse du clan Huo, cela ne me dérange pas de confisquer encore celle d’une centaine de princesses du clan Huo. À mes yeux, il n’y a aucune différence. »
Telle fut la réponse de Li Yu.
« Maître, qu’avez-vous à craindre ? » Voyant qu’il restait silencieux, Li Yu ne put s’empêcher de poser la question en premier.
Li Mi eut un sourire amère et dit : « Puisque Votre Majesté accorde tant d’importance à Li Qing’an, allez-vous accepter les conditions qu’il a proposées ? »
« Maître, vous faites référence à son désir de devenir vice-chancelier ? »
« Oui ! Êtes-vous vraiment prêt à le nommer vice-chancelier ? »

Li Yu hocha lentement la tête et déclara avec assurance : « C’est exact. Je prévois bien de le nommer vice-chancelier. Je suis pleinement conscient que ma réforme agraire ne peut se faire sans un soutien militaire solide. Bien que Li Qing’an soit ambitieux, il partage avec moi un point : il s’oppose à l’accaparement des terres. D’après ses actions en Anxi, je vois bien qu’il soutiendra certainement ma réforme agraire. Avec son soutien militaire, je pourrai reconstruire la grande dynastie Tang de l’époque Zhenguan. »
Li Yu regarda à nouveau par la fenêtre, contemplant les nuages blancs dans le ciel, comme s’ils formaient ensemble son royaume idéal : où les agriculteurs possèdent leurs terres, où chacun a un toit, où moins de dix personnes sont exécutées par an, où règnent la courtoisie et la solidarité, où l’on n’ferme pas ses portes la nuit et où l’on ne perd rien dans les rues, où les citoyens ont des réserves de nourriture, où les familles sont nombreuses, où les fonctionnaires disposent de greniers pleins, où les impôts sont légers, et où tous les pays vénèrent la grande dynastie Tang, se rassemblant à Chang’an.
Il poussa un long soupir et dit d’un ton mélancolique : « Si l’on me donnait encore trois ans pour gouverner, alors, s’il demandait la dynastie Tang, je serais prêt à lui céder le trône. »
Li Mi ne put prononcer un mot. Il semblait que ce n’était que aujourd’hui qu’il avait vraiment connu Li Yu, comme s’il était devenu un phénix prêt à brûler sa vie pour réaliser ses idéaux.
Après un long silence, Li Mi demanda à voix basse : « Puisque Votre Majesté a décidé de le nommer vice-chancelier, quelles sont vos prochaines intentions ? »
Li Yu, sans se retourner, répondit froidement : « La prochaine étape, c’est que je compte m’attaquer à la famille Yang. »
……
Ces derniers jours, le moral des troupes d’An Lushan était instable. Li Qing’an ayant exécuté trois mille prisonniers de guerre avait profondément secoué l’armée de Fanyang. Certains maudissaient avec colère, mais la plupart étaient inquiets. En général, lors des batailles, les deux camps traitent bien les prisonniers dans l’espoir d’en faire capituler davantage. Mais Li Qing’an fit le contraire : son geste d’exécuter les prisonniers montrait une confiance immense, et cette confiance effrayait les soldats d’An Lushan. Pourraient-ils rivaliser avec l’armée d’Anxi ?
An Lushan était tout aussi découragé. Après avoir échoué à prendre Xiao Guan, il réalisa enfin la gravité de la situation. Ce n’était pas seulement parce que Li Qing’an lui bloquait l’accès au Guanzhong, mais aussi parce qu’il était coincé derrière le Fleuve Jaune. Ses quatre-vingts mille soldats ne pouvaient retourner à Hedong que par bateau sur le Fleuve Jaune. Mais Li Qing’an lui donnerait-il l’occasion de traverser tranquillement ? En réalité, il n’avait plus d’issue : il devait vaincre complètement Li Qing’an pour pouvoir retourner à Hedong.

Bien qu’il l’espérât, An Lushan n’avait aucune confiance en lui. Ses dix mille soldats d’élite avaient été anéantis si facilement. Certes, c’était parce qu’ils étaient pressés de s’emparer du château et étaient tombés dans une embuscade, mais selon les descriptions des soldats qui s’étaient échappés, les pertes de l’armée d’Anxi n’avaient atteint que deux ou trois cents hommes, et ce uniquement lors des affrontements pour arrêter les fuyards. Pendant l’embuscade, l’armée d’Anxi n’était jamais apparue ; elle ne tirait que des flèches. De nombreux soldats étaient morts en se piétinant les uns les autres. Échanger cent morts contre la destruction totale d’une armée de dix mille hommes… Cela lui fit à nouveau penser à l’arme la plus mystérieuse entre les mains de Li Qing’an : le tonnerre de feu céleste. Pendant toutes ces années, il n’avait jamais su ce que c’était exactement. On disait que c’était une sorte de pierre trouvée dans les montagnes de la Cordillère, qui pouvait exploser lorsqu’enflammée. Mais qui pouvait lui dire où se trouvait cette pierre dans les montagnes de la Cordillère ?

Toutes ces nouvelles défavorables firent perdre à An Lushan toute confiance en lui. Il se retira dans sa tente, sans même vouloir tenter de rassurer ses troupes.

« Commandant, M. Gao est arrivé », annonça un de ses gardes du corps à l’extérieur de la tente.

An Lushan répondit d’un ton morose : « Faites-le entrer ! »

Le rideau de la tente s’éleva et son conseiller Gao Shang entra. Il était parti quelques jours plus tôt au bord du Fleuve Jaune pour demander des vivres et n’était revenu que ce matin. Dès son retour, il avait appris la défaite catastrophique de Xue Hao. Selon Gao Shang, la victoire ou la défaite fait partie de la vie militaire. Ce crétin de Xue Hao avait retardé les opérations militaires en pillant sur son chemin ; comment aurait-il pu ne pas perdre ?

Gao Shang ne se souciait pas tant de la défaite que de l’instabilité au sein de l’armée et du moral déprimé d’An Lushan, ce qui était bien plus grave. Dès qu’il entra dans la tente, il demanda : « Commandant, avez-vous peur à cause de Li Qing’an ? »

An Lushan poussa un long soupir et dit : « Je regrette de ne pas avoir écouté vos conseils à l’époque. J’ai insisté pour traverser le Fleuve Jaune. Maintenant, je vois que traverser vers l’ouest était une grave erreur. J’étais trop impatient. »

Gao Shang jeta un coup d’œil à An Lushan. Ce dernier avait un gros défaut : il ne supportait pas les échecs. Chaque échec le faisait s’effondrer complètement, sans se soucier de ce qui se passerait par la suite. Gao Shang prit son temps pour le conseiller : « En réalité, ce n’est pas que Li Qing’an soit si redoutable. Quand j’ai appris que Shi Siming avait envoyé Xue Hao en avant-garde pour s’emparer de Xiao Guan, j’ai su qu’il échouerait inévitablement. »

« Pourquoi ? » demanda An Lushan, soudainement revigoré.

Gao Shang soupira légèrement et dit : « Pour mener des troupes, il faut connaître son général. S’il s’agit de réprimer une rébellion en tuant des gens pour asseoir son autorité, Xue Hao est un bon choix : c’est un homme impitoyable qui, à chaque bataille, laisse ses soldats commettre des pillages massifs. Face au peuple, il est aussi féroce que des sauterelles. Mais le charger d’une expédition de mille li pour s’emparer de postes stratégiques, c’est choisir la mauvaise personne. Le grand maréchal peut voir qu’il a brûlé, tué, violé sur son chemin ; il a parcouru en quatre jours et trois nuits ce qui aurait dû prendre au maximum trois jours, et il a même massacré toute une ville dans le comté de Maling en une seule nuit. Un tel homme, peut-il vraiment s’emparer de postes stratégiques ? En semant le chaos tout au long du chemin, il perd du temps. Mais dès qu’il réalise que cela retarde l’armée, il se précipite sans réfléchir, sans même attendre les éclaireurs qui explorent les environs. Comment un tel homme pourrait-il ne pas être vaincu ? Si c’était Tian Qianzhen qui tentait de s’emparer des postes, je suis convaincu que ce seraient les troupes d’Anxi qui échoueraient. C’est pourquoi je dis que nous n’avons pas été vaincus par les troupes d’Anxi, mais par nous-mêmes. »
L’analyse de Gao Shang était si logique que An Lushan hocha la tête à plusieurs reprises ; sa confiance revenait peu à peu. Il frappa la table et maudit : « Quel idiot, ce Shi Siming ! Je l’ai envoyé à la tête de l’avant-garde, mais comment a-t-il choisi ses hommes ? Il ne comprend même pas les principes de base de l’utilisation des ressources humaines ! »
Gao Shang secoua discrètement la tête et dit avec un sourire amère : « En réalité, le grand maréchal a également fait une erreur en nommant Shi Siming commandant de l’avant-garde. »
An Lushan fut stupéfait : « Que voulez-vous dire, monsieur ? »
« Avez-vous oublié ? Shi Siming échoue systématiquement face à celui dont le nom contient le caractère “An” ! »
An Lushan comprit soudain : ce “An” n’était pas le sien, mais celui de Li Qing’an. Shi Siming craignait Li Qing’an comme un rat craint le chat. Comment avait-il pu oublier cela ? Il se frappa le front et dit précipitamment : « J’ai compris mon erreur. Je vais immédiatement rappeler Shi Siming. »
An Lushan avait aussi un grand avantage : il était ouvert aux conseils. Tant que ses conseillers avaient raison, il les suivait toujours. Voyant qu’il écoutait ses suggestions, Gao Shang se sentit grandement soulagé et dit en souriant : « J’ai un plan pour priver Li Qing’an de l’avantage du terrain. »
An Lushan fut ravi et répondit aussitôt : « Tant que nous combattons sur un terrain plat contre Li Qing’an, je n’ai rien à craindre de lui. »
Gao Shang plissa les yeux et sourit légèrement : « D’après ce que je comprends de Li Qing’an, il veut se faire un nom en battant le grand maréchal, et non simplement le repousser vers Hedong. Dans ce cas, nous pouvons exploiter son ambition de détruire l’armée de Fanyang pour le piéger. »
« Comment comptez-vous le piéger, monsieur ? »
« C’est simple : il suffit de répandre des rumeurs dans les comtés environnants, disant que les Khitans attaquent Fanyang. N’oubliez pas : ces rumeurs ne doivent en aucun cas parvenir aux troupes, elles ne doivent circuler que dans les comtés, afin que les éclaireurs d’Anxi les entendent. Ensuite, le grand maréchal rappellera Shi Siming et commencera à se retirer progressivement. Je suis convaincu que Li Qing’an viendra le poursuivre. »

An Lushan fronça les sourcils et dit : « Que se passera-t-il s’il devine nos intentions ? »
Gao Shang secoua la tête en riant : « Tant qu’il veut anéantir l’armée de Fanyang, même s’il devine nos plans, il viendra quand même à notre poursuite. »
« Et s’il ne nous poursuit pas ? »
« Alors nous retirerons nos troupes vers Hedong pour conserver nos forces. »
……
Le lendemain après-midi, l’armée de Shi Siming stationnée dans le comté d’Anding, au sud, se retira vers le nord. En même temps, l’armée d’An Lushan rangea son camp et commença à se retirer vers l’est.
La nouvelle se répandit comme le vent jusqu’au camp de l’armée d’Anxi dans le comté de Pinggao. En même temps, on apprit que les Khitans attaquaient Fanyang, ce qui provoqua de l’inquiétude parmi les soldats de Fanyang.
Dans le grand camp de Li Qing’an, Yan Zhuang arriva également de Huizhou. Dès qu’il entra dans la tente, il s’écria en riant : « Grand général, c’est sûrement l’idée de Gao Shang : faire croire à l’armée de Fanyang qu’elle se retire pour attirer l’armée d’Anxi à sa poursuite. »
Voyant Li Qing’an calculer attentivement quelque chose devant la carte à l’aide d’un crayon et d’une règle, Yan Zhuang continua : « Je connais trop bien An Lushan. S’il veut vraiment se retirer, il ordonnera certainement à Shi Siming d’avancer vers le comté de Pinggao, et non de se retirer. C’est sa stratégie habituelle ; le grand général ne doit pas tomber dans le piège. »
Li Qing’an posa son crayon et leva la tête en soupirant : « Mais que ce soit une retraite réelle ou feinte, je ne peux pas rester inactif. Gao Shang a deviné mes intentions. Je ne peux vraiment pas laisser An Lushan s’échapper. J’admets que je ne peux pas prendre ce risque. »
La personne que Yan Zhuang haïssait le plus au monde était Gao Shang. Entendant Li Qing’an montrer une certaine admiration pour lui, il se sentit mal à l’aise et dit : « Grand général, ne le laissez pas trop se vanter. J’ai un plan qui le fera se nuire à lui-même. »
Li Qing’an, percevant l’antipathie de Yan Zhuang, sourit légèrement et dit : « Monsieur, veuillez parler, j’écoute avec attention. »
Yan Zhuang réfléchit un instant avant de dire : « Ce plan de Gao Shang a un gros inconvénient : il ne doit pas que ses propres soldats apprennent ses rumeurs, sinon cela provoquera la panique. Le grand général pourrait ordonner aux éclaireurs de répandre ces rumeurs dans le grand camp d’An Lushan, afin qu’il en subisse les conséquences. »
Li Qing’an hocha la tête en souriant : « Votre plan est bon, mais il manque de grandeur. Mon objectif dans cette bataille est non seulement d’anéantir les 90 000 soldats d’An Lushan, mais aussi de reconquérir Hedong pour montrer au monde entier la force de l’armée d’Anxi. Ainsi, quel que soit le plan de Gao Shang, je resterai prudent à chaque étape. Peut-être l’ignorez-vous, mais j’ai déjà organisé une armée secrète à Zhangye. »
Après une pause, Li Qing’an ajouta en riant : « Cependant, votre plan peut servir d’aide pour taquiner An Lushan ; ce sera amusant. »

Yan Zhuang resta silencieux un instant, puis éclata de rire : « Mes relations avec Gao Shang ont toujours été mauvaises ; nous nous sommes affrontés pendant des années. Ainsi, dès que j’en ai l’occasion, je ne peux m’empêcher de l’attaquer. Obsédé par cela, j’ai oublié la raison importante pour laquelle je suis venu en hâte. »
« Monsieur, parlez ! »
Yan Zhuang s’approcha de la carte et vit Li Qing’an tracer une longue ligne noire à l’aide d’un crayon de charbon sur les steppes du nord, s’étendant jusqu’à l’est. Il resta stupéfait un instant : cette ligne noire lui fit imaginer une armée galopant à travers les steppes, et il eut une révélation.
Il ramena aussitôt son attention sur la carte et dit : « Grand général, regardez. Cette fois, l’armée d’An Lushan entre dans la région de Guannei Dao. Je pense qu’ils ont deux objectifs : d’abord, pénétrer dans le Guanzhong pour contrôler la cour impériale. Si cette stratégie échoue, ils recourront à une alternative, à savoir occuper Guannei Dao. Cette région est fertile, densément peuplée, séparée de la plaine du Guanzhong par des plateaux et des montagnes infranchissables. An Lushan n’aura besoin que d’un petit nombre de troupes pour s’emparer de ces terres fertiles. En moins de trois ans, il pourra disposer d’une armée de cent mille hommes, comme s’il tenait un grand sabre au-dessus de Chang’an, prêt à envahir le Guanzhong à tout moment. Malheureusement, An Lushan n’a pas prévu l’arrivée de l’armée d’Anxi, ce qui a anéanti ses rêves. Mais pour le grand général, c’est une opportunité unique. Il doit donc profiter de cette chance pour envoyer une armée à Guannei Dao, y recruter des soldats et les entraîner, afin de jeter les bases solides d’une domination sur la plaine centrale. »
Li Qing’an réfléchit un instant puis dit : « Monsieur a raison. C’est bien mon intention. C’est pourquoi j’ai demandé au souverain un million en argent et en vivres, destinés à la recrutement. Mais je me demande : si, selon vous, An Lushan a besoin de trois ans pour former cent mille soldats, combien de temps me faudra-t-il à moi ? »
Yan Zhuang leva son index en riant : « An Lushan est cruel et tyrannique ; le peuple le hait profondément. C’est pourquoi il a besoin de trois ans. Mais le grand général, en pratiquant la bonté et la justice pour gagner le cœur du peuple, n’aura besoin que d’un an. Les soldats recrutés pourraient même dépasser les cent mille. En bref, que ce soit par audace ou par impudence, il faut absolument occuper cette région. »
Li Qing’an resta plongé dans ses pensées un long moment, puis éclata soudain d’un rire sans joie : « J’ai failli oublier : je suis actuellement l’administrateur de Guannei Dao. Apaiser le peuple et gagner sa confiance fait partie de mes responsabilités. »
……
Alors que l’armée de Fanyang se retirait vers l’est, les troupes principales d’Anxi quittèrent également le comté de Pinggao pour avancer vers l’est. Li Qing’an nomma Wu Yong commandant de Pinggao, avec dix mille soldats chargés de défendre Xiaoguan et d’autres postes stratégiques. Quant à lui, il mena une armée de soixante mille hommes en direction de Qingzhou. L’armée ne poursuivit pas frénétiquement An Lushan, malgré ses intentions de retraite vers l’est, mais avança de manière méthodique, établissant des positions solides à chaque étape.
……