Chapitre 426 : Les troupes extraordinaires du nord du désert

Les prairies du début de l’été étaient couvertes d’une herbe verdoyante à perte de vue, comme un vaste tapis étendu sous le ciel. Les montagnes Yinshan au sud ressemblaient à un énorme dragon endormi s’étendant sur des milliers de kilomètres. Ici, on atteignait la fin de cette chaîne de montagnes ; c’était l’extrémité sud des prairies du nord du désert, adjacente au district de Yunzhong de la dynastie Tang. Cette région offrait une herbe abondante, un ciel bleu, des nuages blancs, des rivières d’un vert éclatant, et des tentes de bergers ressemblant à des champignons sur les prairies. De la fumée s’élevait des feux, on voyait des troupeaux de moutons, des chiens de chasse, des femmes trayant les vaches : tout cela respirait la vie.

Soudain, comme si des nuages noirs étaient apparus, une ligne noire apparut à l’extrémité des prairies infinies, accompagnée de bruits de tonnerre lointains. Ce n’était pas le tonnerre dans le ciel, mais le bruit des sabots de milliers de chevaux au galop. Les bergers, terrifiés, n’eurent pas le temps de rassembler leurs affaires et s’enfuirent vers le nord avec leur famille. Bientôt, la ligne noire se rapprocha : il s’agissait d’une cavalerie de dix mille hommes. Ils arrivèrent à grande vitesse, comme une marée hurlante, et engloutirent en un instant les prairies verdoyantes. Cependant, ils ne tuèrent pas les bergers en fuite ; ils passèrent devant leurs tentes en trombe et se dirigèrent vers l’est. À en juger par leur équipement, il s’agissait clairement de cavaliers de l’armée Tang, environ huit mille hommes, chacun accompagné de deux chevaux, armés d’épées, de lances, d’arcs et de boucliers, vêtus de manière ordonnée. Sur leurs selles se trouvaient également des couvertures militaires et des sacs de couchage pour les longs déplacements. Bien qu’ils n’aient pas poursuivi les bergers, des milliers de moutons des prairies furent capturés par ces cavaliers qui les emportèrent comme provisions pour leur marche.

Cette armée était une troupe de l’armée Tang d’Anxi venue du lac Juyan il y a vingt jours, sous le commandement du général Lei Wanchun. Ils avaient voyagé jour et nuit, se nourrissant des troupeaux de moutons des bergers qu’ils pillaient en chemin, après avoir parcouru des milliers de kilomètres. Leur objectif était Fanyang, à mille kilomètres de là. À présent, ils se trouvaient sur les prairies du nord du désert, parallèles à Yunzhou dans la région de Hedong. Encore quelques centaines de kilomètres, et ils prendraient la route vers l’intérieur des terres pour entrer dans la région du Hebei. À ce moment-là, l’armée d’An Lushan se trouvait tous en Hedong, à l’intérieur des frontières, laissant le Hebei sans défense. Ces troupes extraordinaires décideraient du cours de la bataille dans toute cette région.

À ce moment, un groupe d’éclaireurs partis en éclaireur depuis le sud arriva et bloqua l’avancée de l’armée vers l’est. L’officier des éclaireurs se précipita vers Lei Wanchun et rapporta : « Général, à deux cents li au sud des montagnes Yinshan, Yunzhou est sans défense : il n’y a pas plus d’un millier de soldats, et chaque poste frontalier ne compte pas plus de cent hommes. »

Les défenseurs de Yunzhou appartenaient à l’armée d’Anxi, dirigée par Wu Yong, qui avait des liens très étroits avec eux. Leurs familles vivaient encore près de Yunzhou, ce qui rendait cet endroit idéal pour entrer dans le pays. Lei Wanchun réfléchit un instant, se souvenant de l’ordre donné par Li Qing’an : il fallait créer de l’effet sans tuer d’ennemis. Il ordonna aussitôt : « L’armée va faire demi-tour vers le sud et entrer dans le pays par Yunzhou ! »

Les huit mille soldats Tang tournèrent immédiatement leurs chevaux et se mirent à galoper vers les monts Yin, à plusieurs centaines de li de distance, disparaissant en un instant à l’horizon. C’était le 20 mai de la deuxième année de l’ère Dali des Tang, et les combats dans la région de Guannei étaient au plus fort.
……
Après être entrés à Yanzhou depuis Qingzhou, les troupes d’Anxi cessèrent leurs mouvements. À ce moment-là, elles se trouvaient à moins de cent li des armées d’An Lushan, soit une journée de marche, et à seulement cent trente li du fleuve Jaune. Li Qing’an ordonna à ses troupes de camper sur place ; il n’était pas pressé de combattre l’armée d’An Lushan et attendait des nouvelles du nord. Les troupes d’An Lushan, quant à elles, cessèrent également leur retraite et se postèrent près du comté de Yanchuan. Les deux armées étaient ainsi face à face depuis dix jours.
Le grand camp d’Anxi était installé sur une plaine élevée, très vaste, avec derrière lui une petite rivière peu profonde, née sur une colline située à trois li de là. Ses eaux claires suffisaient à fournir de l’eau potable à toute l’armée. Le camp était entouré de hautes palissades, avec des postes de garde hauts de dix zhang aux quatre coins et sur les côtés, offrant une vue étendue sur plus de dix li. Sur une crête située à vingt li à l’est, on avait même construit temporairement un phare de signalisation. Ainsi, dès que l’armée d’An Lushan apparaissait à trente li de distance, le grand camp d’Anxi était averti. En plus des postes de garde et du phare, les troupes d’Anxi, qui accordaient une grande importance aux éclaireurs, envoyèrent également cent équipes, soit près de mille éclaireurs, dans diverses régions de Guannei.
À l’intérieur du camp régnait une grande activité ; de temps en temps, on entendait des cris d’encouragement et le bruit des tambours retentissait comme le tonnerre. Au centre, sur une zone de cinquante zhang de long et trente zhang de large, deux équipes de polo équestre se livraient à une lutte acharnée, entourées d’une foule immense de soldats. Il s’agissait d’un match entre l’équipe de polo de Suiye et l’équipe de polo de Beiting, ainsi que d’un affrontement entre les régions de Lingxi et Lingdong. Ces deux équipes représentaient le plus haut niveau du polo en Anxi, attirant près de quarante mille soldats pour les encourager.
Le polo était une tradition des troupes d’Anxi ; depuis un siècle, c’était le meilleur moyen pour elles de maintenir le moral lors des campagnes militaires. Autrefois, Li Qing’an était le meilleur tireur de l’équipe de polo d’Anxi. Lors des expéditions dans Guannei, face aux armées d’An Lushan, la vie des soldats était monotone ; organiser des matchs de polo permettait vraiment de redonner du courage aux soldats. C’est pourquoi Li Qing’an introduisit également un système de ligues inspiré des compétitions de polo de Chang’an : les matchs commençaient au sein du camp, puis progressivement au niveau des armées, pour finir par un tournoi entre sept équipes pour le titre. Les récompenses pour le champion étaient très généreuses : trois mille pièces d’argent d’Anxi. Même les soldats de bas rang qui participaient aux matchs recevaient deux pièces d’argent en récompense, ce qui attirait de nombreux soldats. Les campagnes militaires des troupes d’Anxi se transformèrent presque en une ligue de polo.
Dans le coin nord-ouest du terrain de polo, Li Qing’an et une dizaine de hauts officiers regardaient également le match avec grand intérêt.

À ce moment-là, au son d’un gong, la première mi-temps prit fin ; les joueurs changeraient de cheval pour se reposer avant de reprendre le match. Le score était alors de quatre à trois en faveur de l’équipe des Chevaux aux Feuilles Brisées. C’est alors que quelqu’un cria en premier : « Le grand général, descendez du champ ! » Suivi de quelques centaines de personnes, puis de milliers, jusqu’à ce que des dizaines de milliers, voire tout le public, crient ensemble : « Le grand général, descendez du champ ! » Les généraux à côté de Li Qing’an éclatèrent de rire : « Grand général, vos frères veulent que vous descendiez pour montrer vos talents ! » Voyant l’enthousiasme de ses troupes, Li Qing’an rit à haute voix : « Très bien ! Je vais essayer ! » Il sortit d’un pas vif du champ de polo à cheval. Un instant plus tard, le champ fut secoué par des applaudissements assourdissants et des battements de tambour retentissants. On vit alors une troupe de cavalerie entrer en trombe : à leur tête se trouvait un général coiffé d’un casque doré et vêtu d’une robe noire, de grande taille, montant un cheval de guerre exceptionnellement magnifique – c’était leur chef, Li Qing’an. Il tenait une batte de polo levée haut. Les soldats crièrent aussitôt, et leurs cris résonnèrent dans le ciel. Li Qing’an avait été le meilleur tireur de polo d’Anxi ; son record de tir à cinquante pas était devenu inégalé. Dans le cœur des joueurs de polo d’Anxi, il était comme une divinité. Les soldats se bousculèrent pour avancer, agitant les bras et criant à pleins poumons. Li Qing’an galopa sur le champ de polo ; partout où il passait, les cris devenaient de plus en plus forts. Les chevaux arabes accéléraient, comme s’ils volaient à travers les nuages. Il se dirigea vers le centre du champ, en direction de la ligne des quarante pas. C’est alors qu’une balle de polo rouge fut lancée vers son cheval. Il se déplaça légèrement sur le côté, brandit sa batte et frappa. On entendit un bruit sec : la balle partit en ligne droite, avec une vitesse et une force incroyables, et atterrit immédiatement dans le filet. Des acclamations retentissantes éclatèrent. Un tir à quarante pas, c’était déjà un tir de premier ordre, mais les acclamations n’étaient pas encore suffisamment intenses. Les soldats attendaient avec impatience le tir légendaire à cinquante pas, un tir qu’ils n’avaient jamais vu. Li Qing’an fit tourner son cheval et galopa jusqu’à la ligne des cinquante pas. Le champ devint soudainement silencieux ; tous fixaient leur chef avec anxiété, sans oser cligner des yeux ni respirer. C’est alors que des battements de tambour intensifs retentirent, de plus en plus rapides, au point que le cœur de dizaines de milliers de soldats semblait sur le point de sortir de leur poitrine. Puis, les battements de tambour s’arrêtèrent brusquement. Une balle de polo dorée vola vers eux en sifflant ; son angle était légèrement incliné vers l’arrière. Le lanceur était également nerveux : il s’agissait clairement d’une erreur de lancer. Il était impossible de toucher cette balle à cinquante pas. Mais Li Qing’an ne renonça pas. Dès l’instant où la balle fut lancée, il commença à ajuster l’angle. Son cheval reculait de temps en temps. Au moment précis où les battements de tambour cessèrent, il brandit sa batte.

Distance visuelle, sensation au toucher, force appliquée, maîtrise du cheval : tout se fait en une seule action. Avec un bruit sec de « bang ! », suivi d’un cri d’étonnement de l’armée, la balle trace une courbe et file à toute vitesse vers le but ; le polo est inséré avec précision dans le trou.
Le drapeau-témoin est levé pour indiquer que la balle est dans le trou, et des cris assourdissants éclatent sur le terrain. Les acclamations enthousiastes montent jusqu’aux cieux. Ce coup de Li Qing’an a été tiré à soixante pas de distance, ce qui constitue un nouveau record pour Anxi.
Ce tir inégalé a complètement conquis les soldats d’Anxi, admirateurs du polo. Les cris redoublent de force et ne cessent pas pendant longtemps. Beaucoup de soldats qui viennent d’arriver n’ont pas pu voir cette scène magnifique et tapent du pied de frustration.
Li Qing’an lève haut sa canne de polo, et des applaudissements assourdissants retentissent à nouveau sur le terrain.
……
Contrairement à l’animation du camp militaire d’Anxi, le grand camp de l’armée de Fanyang, à cent li de là, est désert et plongé dans une atmosphère oppressante et angoissante. On ne sait pourquoi, des rumeurs selon lesquelles An Lushan aurait envoyé les Khitans attaquer Fanyang se seraient répandues dans le camp ; cette nouvelle s’est rapidement propagée parmi les soldats, semant la panique.
En réalité, en ligne droite, leur position n’est qu’à quelques dizaines de li de Hedong, mais le Fleuve Jaune élargit la distance psychologique entre eux, comme s’ils étaient séparés de Fanyang par des montagnes et des mers. La plupart des soldats d’An Lushan proviennent du Hebei et font partie de son armée depuis de nombreuses années ; leurs foyers se trouvent pour la plupart près de Youzhou. Bien qu’An Lushan ait demandé à ses officiers d’expliquer à plusieurs reprises aux soldats que les Khitans n’attaquaient pas, ceux-ci restent inquiets. Le vide dans le Hebei est un fait bien connu de tous.
Bien que la nouvelle de l’attaque khitane sur Fanyang soit un mensonge inventé par An Lushan, l’atmosphère dans sa tente principale est encore plus tendue. À l’intérieur, An Lushan marche de long en large les mains derrière le dos, le front plissé par l’inquiétude. Bien que l’invasion du Hebei par les Khitans soit une rumeur qu’il a lui-même créée, il vient de recevoir un message urgent : une cavalerie Tang comptant plus de dix mille hommes est entrée dans Yunzhou depuis le nord du désert et se dirige vers Fanyang le long du fleuve Sanggan.
Cette nouvelle stupéfie An Lushan. Une armée Tang venant du nord du désert, c’est tout simplement incroyable. Dans le nord du désert, il n’y a que les Huihe et les Turcs, où trouveraient-ils une armée Tang ? Cette nouvelle est comme s’il venait de rencontrer un fantôme en plein jour.

Il disposait à l’origine de deux cent mille soldats ; après un an dans le Hedong, il en recruta encore cent mille, pour un total de trois cent mille. Outre les troupes du Hedong stationnées dans les différentes provinces de cette région, il emmena quatre-vingt mille des deux cent mille soldats du Hebei à l’intérieur des frontières, tandis que trente mille autres assiégeaient Tongguan. De plus, le général Li Guiren menait cinquante mille soldats vers le sud, à Xiangzhou, afin de presser la région du Henan ; vingt mille autres se trouvaient à Lulong pour défendre contre les Khitans. Seule la province de Youzhou disposait d’un effectif de dix mille soldats, commandés par son troisième fils An Qing. Avec des troupes faibles et peu nombreuses, sa force militaire était extrêmement insuffisante. S’il arrivait que l’armée Tang venue du nord du désert s’empare de Youzhou, son repaire, les conséquences étaient au-delà de son imagination.

Dans la tente principale, outre An Lushan, se trouvaient également le conseiller Gao Shang, les généraux Shi Siming, Tian Qianzhen, Xue Song et An Shouzhong, parmi d’autres. Cette armée mystérieuse apparue du ciel les laissait également perplexe ; personne n’aurait pu imaginer qu’une armée Tang viendrait du nord du désert.

Gao Shang soupira et dit : « Grand chef, si je ne me trompe pas, il s’agit bien de l’armée d’Anxi. Ils doivent être venus du lac Juyan. J’ai calculé : après plus de vingt jours de marche, ils peuvent effectivement atteindre Yunzhou. »

« Mais pourquoi n’ont-ils pas rencontré les Huihe ? » demanda Shi Siming avec étonnement.

Gao Shang répondit avec un sourire amer : « Ces Huihe, au début de l’année dernière, avaient de grandes ambitions de conquérir la Grande Tang, mais ont été attaqués par l’armée d’Anxi depuis l’arrière, subissant de lourdes pertes. Ils ont encore du mal à se remettre. On dit qu’ils se terrent dans la région du fleuve Dule. L’armée d’Anxi ne les dérange pas, et ils sont déjà reconnaissants envers le ciel. Comment oseraient-ils provoquer l’armée d’Anxi ? Ainsi, cette cavalerie d’Anxi a dû avancer sans aucun obstacle. »

« Li Qingan a vraiment du courage, d’envoyer une armée surprise depuis le nord du désert pour attaquer Youzhou. C’est impressionnant ! » ajouta Tian Qianzhen, également ému.

À ce moment, An Lushan soupira et dit : « Arrêtez de vous vanter. Que devons-nous faire maintenant ? Que dites-vous : attaquer ou se retirer ? »

Shi Siming s’inclina et dit : « Grand chef, je pense que Li Qingan, en restant face à nous sans combattre, attend probablement des nouvelles de cette armée surprise. Mais ses informations au Hebei ne sont pas aussi rapides que les nôtres ; il ne doit pas encore être au courant. Je suggère que nous nous retirions rapidement avant que ces nouvelles n’atteignent nos soldats. »

« Le général Shi simplifie trop les choses. Se retirer, mais comment ? »

C’était Tian Qianzhen qui parlait. Lui et Shi Siming étaient des rivaux acharnés ; il s’opposait presque toujours aux propositions de Shi Siming. Il s’avança lentement et dit : « La position des troupes de Li Qingan a manifestement été soigneusement choisie : à moins de cent li de nous, et à cent trente li du Fleuve Jaune. Il suffit d’un jour pour les rattraper, tandis que nous aurons besoin d’au moins trois jours pour traverser le fleuve. En d’autres termes, Li Qingan arrivera au moment où nous serons à mi-chemin de la traversée. Vous pouvez imaginer la situation à ce moment-là, sans que j’aie besoin de l’expliquer. »

« Alors, que proposes-tu ? » dit Shi Siming d’un ton mécontent.
Tian Qianzhen se retourna vers An Lushan et dit : « Grand maréchal, mon avis est de combattre. Après tout, nous avons dix mille hommes de plus que l’armée d’Anxi, ce qui nous donne un avantage numérique. De plus, nous disposons de dix mille cavaliers de Youzhou, dont la force de combat n’est pas inférieure à la leur. Avec une stratégie adéquate et le sacrifice de nos soldats, nous n’avons pas nécessairement perdu d’avance. Grand maréchal, en vainquant l’armée d’Anxi, notre renommée résonnera dans tout le monde ! »
Bien que Tian Qianzhen parlât avec enthousiasme, le sang d’An Lushan ne s’échauffa pas pour autant. Pris de doutes, il fit un geste de la main et dit : « Retirez-vous pour l’instant ! Laissez-moi y réfléchir davantage. »
……
Tout le monde s’éloigna. An Lushan resta debout devant l’entrée de la tente, poussant de longs soupirs. Il n’aurait vraiment pas dû agir sur un coup de tête en traversant la rivière pour entrer dans la région de Guan. Il faisait maintenant face au moment le plus difficile de sa vie. Que devait-il faire ? Il avait déjà plus d’une fois voulu affronter Li Qing’an, mais, arrivé ce moment-là, il se montrait hésitant. L’armée d’Anxi, avec ses armes spéciales comme le sabre Mo et les armes célestes et tonitruantes, représentait une force qu’il n’osait pas affronter. Cependant, Tian Qianzhen avait raison : ils ne pouvaient vraiment pas traverser la rivière, car cela signifierait une défaite certaine. Peut-être pourraient-ils vraiment engager Li Qing’an au combat.
An Lushan réfléchit longuement, son esprit tourmenté à l’extrême.
À ce moment-là, on entendit un soldat annoncer de l’extérieur de la tente : « Grand maréchal, M. Gao demande à vous voir. »
« Faites-le entrer ! »
Il avait vu Gao Shang hésiter à parler tout à l’heure et réalisa alors qu’il devrait écouter son avis. Bien que les plans de Gao Shang ne fussent pas parfaits, ils avaient réussi à attirer Li Qing’an hors de sa position. Les circonstances changeaient de manière étrange : alors qu’il cherchait par tous les moyens à faire sortir Li Qing’an du lieu stratégique du comté de Pinggao, il regrettait maintenant d’y être parvenu. Comme il aurait été bon que Li Qing’an reste encore au comté de Pinggao.
Quelques instants plus tard, Gao Shang entra en souriant : « Grand maréchal, avez-vous encore du mal à prendre une décision ? »
« Oui ! Je ne sais vraiment pas quoi faire. Faut-il combattre ou non ? » An Lushan, tenant sa tête massive entre ses mains, baissa la tête, accablé.
Gao Shang le conseilla : « Je m’inquiète simplement du fait que le grand maréchal ne voit pas encore clairement la situation, c’est pourquoi je suis venu le conseiller. »
An Lushan leva la tête et demanda : « Monsieur, dites-moi, quelle est la situation actuelle ? »
Gao Shang poussa un léger soupir et dit : « Le grand maréchal sait déjà qu’une attaque surprise de l’armée d’Anxi a eu lieu à Fanyang. Dans un jour ou deux au plus tard, Li Qing’an le saura également. Lorsqu’il diffusera cette nouvelle, son moral sera au plus haut. À l’inverse, notre moral sera anéanti. Par conséquent, que ce soit pour combattre ou non, le grand maréchal doit prendre une décision immédiatement et l’appliquer. Si le grand maréchal ne peut pas décider, je lui propose trois options à choisir. »
« Dites-moi, j’écoute. »

« Parlons d’abord de la stratégie la moins bonne, c’est la suggestion de Shi Siming : retirer immédiatement les troupes. Le grand maréchal peut partir en premier. Selon le rythme actuel de Li Qing’an, de nos huit cent mille soldats, trente mille pourraient traverser le fleuve avec succès, tandis que les cinquante mille restants seraient soit tués, soit forcés de se rendre. »
« Non ! » s’opposa fermement An Lushan : « Je refuse catégoriquement cette stratégie. »
« Très bien, alors parlons de la stratégie intermédiaire. Ma stratégie intermédiaire consiste à envoyer vingt mille soldats feindre d’être la force principale pour affronter l’armée de Li Qing’an, tandis que notre armée principale se retireait vers le nord pendant la nuit. L’armée d’Anxi devra nécessairement s’arrêter un certain temps, peut-être une demi-journée ou une journée. Si c’est une journée, nous aurons ainsi deux jours pour traverser le fleuve. Nous pourrons nous retirer rapidement dans le comté de Yanfu, à Suizhou, où se trouve le meilleur gué du défilé de Jin. En seulement deux jours, nous pourrons faire traverser le fleuve à soixante mille soldats. Bien que nous perdions vingt mille hommes, nous conserverons notre force principale. »
An Lushan ne donna pas de réponse et dit : « Veuillez présenter la stratégie la meilleure. »
« Grand maréchal, la stratégie la meilleure est très simple : c’est la stratégie de Tian Qianzhen. Affronter l’armée d’Anxi et lutter pour devenir l’armée la plus forte du pays par la force. »
An Lushan réfléchit longuement avant de dire enfin lentement : « Je penche plutôt pour la stratégie intermédiaire. »
……
Cette nuit-là, la lune était cachée, le vent soufflait fort, les étoiles brillaient faiblement, les nuages noirs couvraient le ciel. Le temps était idéal pour l’obscurité : tout était plongé dans les ténèbres. Une armée de vingt mille hommes quitta le camp militaire de Fanyang et se dirigea à grande allure vers le camp de l’armée d’Anxi, situé à cent li de là. Cette armée, aux bannières flottantes et au grand déploiement, se faisait passer pour une force principale de soixante mille hommes, sous le commandement du général Tian Qianzhen.
Une demi-heure après le départ de cette armée, les soixante mille soldats d’An Lushan se mirent rapidement en route vers le nord. Ils quittèrent le camp en toute hâte, sans emporter aucun équipement, provisions ou tentes. Les soldats ne prirent que deux jours de vivres, afin de voyager légers et rapidement.
Mais à peine l’armée d’An Lushan eut-elle bougé que les éclaireurs de l’armée d’Anxi la découvrirent aussitôt. Ils envoyèrent des dizaines de pigeons voyageurs pour transmettre d’urgence des informations au camp.
La situation changea du tout au tout, la guerre était sur le point d’éclater.