Chapitre 427 : Anéantir la famille Yang

Une stratégie moyenne brillante devrait être excellente : utiliser vingt mille hommes en guise de force principale pour partir de nuit afin de tromper l’adversaire et gagner ainsi un jour. Il a calculé son temps avec précision. Pour traverser la rivière à Yanshui, ils auraient besoin d’au moins trois jours, tandis que pour traverser à la préfecture de Yanfu, au nord, ces soixante mille hommes pourraient tous traverser le Fleuve Jaune en un jour et demi. Bien qu’ils perdent vingt mille soldats, ils conservent leur force principale, et Tian Qianzhen pourrait même mener une bataille acharnée et tuer trois mille ennemis. C’est assurément une stratégie ingénieuse, efficace même avec une armée ordinaire.
Mais Gao Shang a oublié qu’ils ne faisaient pas face à une armée ordinaire du Centre, mais à l’armée d’Anxi, qui possède la meilleure force d’éclaireurs et la meilleure cavalerie de la dynastie Tang. Leurs chevaux de guerre sont parmi les meilleurs, des chevaux de Dayuan et des chevaux arabes. Les longs déplacements intensifs et les poursuites à grande vitesse sont leurs points forts.
Moins d’une heure après le début des actions d’An Lushan, Li Qing’an reçut immédiatement des messages par pigeons voyageurs envoyés par cinq équipes d’éclaireurs, qui lui rapportèrent en détail l’attaque de Tian Qianzhen et la retraite vers le nord d’An Lushan. L’une des équipes d’éclaireurs avait même percé à jour la dissimulation de Tian Qianzhen : ils n’étaient que d’environ vingt mille hommes.
Dans la tente, Li Qing’an discutait urgentement des mesures à prendre avec plusieurs hauts officiers. Tenant une lampe à huile à la main, il examinait attentivement la carte à la recherche des points de traversée possibles au nord.
Lu Shuanghuan, général de rang intermédiaire, expliquait la situation de la région. Originaire de Yanzhou, il connaissait très bien le Fleuve Jaune dans cette zone. Il dit : « Au nord de la route de Guannei, le Fleuve Jaune se trouve dans le grand canyon de Guanjin ; il n’y a pas beaucoup d’endroits où le traverser. Les endroits les plus faciles sont la région de Hetao, mais non seulement le trajet est long, mais il est aussi difficile de trouver des bateaux, donc c’est peu probable. À part le point de traversée de Yanshui, il reste celui de la préfecture de Yanfu. Ce ne sont que ces deux endroits, et au point de traversée de Yanfu, le fleuve est plus étroit, ce qui réduit le temps nécessaire pour les allers-retours des bateaux, donc traverser par là est encore plus facile. »
À ce moment-là, Li Qing’an avait déjà compris qu’An Lushan voulait retourner rapidement vers l’est, probablement parce qu’il avait appris l’arrivée de troupes secrètes d’Anxi dans le Hebei, ce qui expliquait son empressement. De plus, étant donné qu’ils avaient abandonné leurs provisions et leur matériel, ils étaient très pressés et ne traverseraient pas à une grande distance ; il était donc très probable que ce soit au point de traversée de la préfecture de Yanfu.
Li Qing’an dirigea la lampe à huile vers le point de traversée de la préfecture de Yanfu. Il fixa cet endroit un long moment avant de dire : « Peu importe d’où An Lushan traverse le fleuve, nous devons le poursuivre sans tarder ! »
« Général Tian Zhen ! »
Tian Zhen sortit d’un pas et s’inclina en disant : « C’est votre subordonné ! »

« Tu commanderas la première armée de Suiye, en te faisant également passer pour la force principale, et tu resteras dans le grand camp. Ne te bats pas contre eux, utilise seulement des arcs puissants et des arbalètes pour les affronter. Une fois que j’aurai éliminé An Lushan, je m’occuperai d’eux. »
Li Qing’an ordonna immédiatement : « Transmettez mes ordres : les soixante mille hommes restants doivent monter à cheval sur-le-champ, emporter un équipement léger, trois jours de provisions, et partir immédiatement ! »
Les portes du camp militaire d’Anxi s’ouvrirent grandes. Dans l’obscurité de la nuit, les soixante mille soldats d’Anxi sortirent du camp comme une marée et se mirent en chasse vers le nord-ouest à grande vitesse.
« Poursuivez-les de toutes vos forces ! En un jour et une nuit, rattrapez An Lushan ! »
…
Au moment où l’armée d’Anxi et l’armée de Fanyang entraient dans leur ultime confrontation, de grands événements eurent également lieu à Chang’an. Li Yu décida enfin de s’en prendre à la famille Yang. Devant le palais Linde du Grand Palais de Daming, Cui Ningbi, qui venait d’être nommée concubine impériale, était agenouillée, incapable de se relever. Cui Ningbi était la fille de Yang Yupai, deuxième sœur de Yang Yuhuan, dame de la dynastie de Hanguo. Il y a quelques années, lorsque Li Yu avait voulu épouser Du Gu Mingyue sans y parvenir, il avait épousé Cui Ningbi en tant que concubine secondaire. Bien que Li Yu n’aimât pas cette femme qui, par le rang, aurait dû être sa tante, il lui accorda néanmoins un statut important après son accession au trône, conformément aux rites. Lorsque sa tante Yang Yuhuan devint nonne et perdit son titre de concubine impériale, Li Yu transféra ce prestige à Cui Ningbi, la nommant concubine impériale, c’est-à-dire la concubine Cui.
Au cours de l’année écoulée, Li Yu avait continué à faire preuve de tolérance envers la famille Yang. Yang Guozhong restait chancelier de droite, et une dizaine de neveux et cousins de la famille Yang continuaient à occuper des postes à la cour. Cependant, avec le renoncement de la concubine impériale Yang au monde, leur prestige s’était atténué et ils étaient devenus plus discrets. Néanmoins, la famille Yang restait l’une des familles les plus puissantes de Chang’an. Au début de son règne, maintenir la stabilité de la cour était l’une des stratégies les plus importantes de Li Yu. Mais alors qu’il était confronté à des difficultés financières, il leva l’épée contre la famille Li, qui menaçait déjà les fondements du règne des Tang. L’épée se tourna naturellement vers certains nobles ayant des liens étroits avec cette famille, et la famille Yang fut la première à en subir les conséquences, ce qui était dû aux conditions proposées par Li Qing’an pour devenir chancelier de droite.
Cui Ningbi était agenouillée sur les marches devant le palais depuis près d’une heure. Elle était très maigre, au visage pâle, et ses longues robes amples ne lui allaient pas du tout, ce qui la distinguait des femmes des Tang, généralement pleines et rouges, comme un poussin de soja mal développé.

À ce moment-là, le cœur de Cui Ningbi était rempli de tristesse. Cette tristesse n’était pas due aux supplications de sa mère la veille au soir pour qu’elle intercède auprès de l’empereur, mais plutôt à son mariage, un mariage qui la rendait désespérée et impuissante. Elle n’avait toujours pas d’enfants, non pas parce qu’elle était stérile ; bien qu’elle fût frêle, elle restait une femme mûre et normale. En réalité, elle n’avait jamais eu la chance de concevoir. Elle ne se souvenait plus quand son mari, l’empereur, était venu pour la dernière fois dans son palais : il y a trois mois ou six mois ? Elle se sentait identique à ces concubines déchues ; la seule différence était qu’elles vivaient dans le palais Taiji, délabré et humide, passant leurs journées à craindre l’humeur des eunuques, tandis qu’elle habitait dans le magnifique palais Daming, dans le pavillon Lingqi, portant l’aura d’une concubine impériale. Pourtant, leur solitude intérieure était la même, emplie de douleur.

« Majesté, je supplie en faveur de la famille Yang ! »

Cui Ningbi criait d’une voix impuissante, faible. Sa silhouette misérable était insupportable même pour les servantes et les eunuques alentour. Quelques servantes s’approchèrent pour l’aider à se relever : « Madame, arrêtez de vous agenouiller, levez-vous ! »

Cui Ningbi secoua la tête sans force ; le lourd joug de sa famille l’empêchait de se tenir debout. « La survie de toute la famille Yang dépend de vous ! » C’étaient les mots que sa mère lui avait dits la veille au soir. La survie de sa famille reposait désormais sur cette femme faible.

« Majesté, je supplie en faveur de la famille Yang ! »

……

Li Yu se trouvait alors dans le palais Linde. Il ne pouvait pas entendre les cris de Cui Ningbi. Même s’il les avait entendus, il les aurait ignorés. Il avait déjà décidé de s’en prendre à la famille Yang. Devant lui se trouvait une longue liste : en premier lieu, le vice-premier ministre Yang Guozhong, puis le chef du Bureau des Cérémonies Yang Qi, ainsi que Yang Xian, Yang Chu, Yang Tie, Yang Xuan, Yang Qing, Yang Zhao, et parmi les proches alliés de Yang Guozhong, le vice-ministre du Personnel Linghu Fei, le ministre des Travaux publics Wei Jiansu, le vice-ministre droitier Cui Qiao, le vice-ministre de la Guerre Daxi Xun, ainsi que plus de trente autres hauts fonctionnaires, tous des cibles qu’il voulait éliminer.

Éliminer la famille Yang et son parti faisait partie des plans de Li Yu depuis longtemps. Cependant, en raison des liens étroits entre Yang Guozhong et le prince Jing Li Mao, Li Yu, qui cherchait avant tout la stabilité, hésitait, se retenant jusqu’à présent. Mais maintenant, il n’avait plus besoin de se retenir : les masques de tous avaient été arrachés. Li Mao avait envoyé des troupes à Hanzhong, mais avait été contraint de les retirer, ce qui donnait à Li Yu une grande confiance en lui.

Il venait juste de recevoir des nouvelles de Changsun Quanxu : celui-ci, à la tête de ses soldats, s’apprêtait à inspecter un vaste domaine familial des Yang dans le comté de Xinfeng, mais avait rencontré la résistance de plus d’un millier de paysans armés. On disait qu’il y avait parmi eux plusieurs personnalités importantes de la famille Yang qui refusaient de se rendre et dirigeaient les paysans dans la résistance.

Li Yu avait déjà compris que la prise de cette demeure était la clé pour anéantir la famille Yang. Le visage livide, il donna l’ordre : « Prenez cette demeure avant la tombée de la nuit. Quiconque osera résister aux soldats sera exécuté sans pitié ! »
Au moment même où Li Yu donnait cet ordre, Cui Ningbi, agenouillée dehors, ne put plus tenir. D’une voix faible, elle cria : « Majesté, je supplie en faveur de la famille Yang ! » Puis, soudain, elle s’effondra, évanouie sur les marches.
…
La demeure de Baishui, dans le comté de Xinfeng, était une propriété extrêmement vaste, s’étendant sur plus de mille hectares. Les paysans de une dizaine de villages alentour étaient devenus des fermiers locataires de cette demeure. Elle appartenait à Yang Huahua : une partie en était un cadeau d’anniversaire offert par An Lushan, et l’autre résultait de annexions forcées effectuées par elle à l’apogée de la puissance de la famille Yang.
À cet instant, les champs de blé étaient mûrs, le sol entier était d’un jaune doré ; c’était le moment pour les paysans de récolter le blé. Pourtant, les champs étaient déserts, on n’y voyait pas un seul paysan. En revanche, sur la route officielle à l’ouest des champs, se tenaient de grandes troupes de soldats, au nombre de plusieurs milliers.
Dans le coin nord-ouest des champs se trouvait un groupe de entrepôts : sept énormes silos étaient alignés avec soin. Au centre se dressait un petit bâtiment gris à deux étages, qui servait de centre de gestion de toute la demeure. Lors des récoltes d’automne et d’été, les paysans venaient y payer la rente foncière et remettre également les impôts dus au gouvernement au propriétaire. Quant à savoir si le propriétaire des champs remettait ces impôts, ils l’ignoraient. Les entrepôts étaient entourés d’un mur élevé, construit en pierres massives, extrêmement solide.
À cet instant, le mur était également bondé de silhouettes : il s’agissait des gardes chargés de protéger les champs de la famille Yang, venus de diverses demeures, au nombre de plus d’un millier. Chacun était armé d’un arc et d’un couteau. Les arcs et les couteaux étant des armes légères, non interdites par la cour, leur possession était autorisée parmi le peuple. Ainsi, l’existence de ces gardes armés oscillait entre légalité et illégalité. En général, tant qu’ils ne menaçaient pas le règne de la cour, la dynastie Tang fermait les yeux et ne intervenait pas.
Mais cette fois, c’était différent. Cette fois, les gardes de la famille Yang affrontaient ouvertement les soldats et, la veille au soir, avaient chassé les fonctionnaires venus inspecter les biens fonciers. Les plus de deux cents soldats qui les accompagnaient furent également chassés ; cinq moururent et une dizaine furent blessés. Cela se transforma en un grave conflit armé. Changsun Quanxu rassembla immédiatement trois mille soldats pour encercler les entrepôts et demanda conseil à Li Yu. Il découvrit que parmi eux se trouvaient plusieurs personnalités importantes de la famille Yang : Yang Qi, Yang Xian, Yang Chu, ainsi que Yang Huahua, dame du royaume de Guo.

L’ordre de Li Yu est arrivé : « Prenez d’assaut la propriété, quiconque résiste sera exécuté sans pitié ! » Mais Changsun Quanxu hésitait encore, car Yang Qi et Yang Xian étaient tous deux des ministres importants de la cour, et la dame du royaume de Guo était également une dame de premier rang. S’ils venaient à être blessés, et que l’empereur change d’avis ou que Li Longji se mette en colère, Changsun Quanxu deviendrait le bouc émissaire.

Changsun Quanxu s’approcha rapidement de Li Yan, l’envoyé chargé de la purification des terres, et lui dit à voix basse : « Ministre Li, attaquons-nous ou non ? »

Li Yan avait l’air très pâle et maigre ; deux mois de déplacements incessants l’avaient épuisé, mais son regard était empreint d’excitation et de satisfaction. En un peu plus d’un mois, ils avaient déjà saisi près de la moitié des terres occupées dans la région de Guanzhong. Le problème persistant de l’accaparement des terres, qui tourmentait la dynastie Tang depuis longtemps, avait ainsi été résolu par des mesures radicales, comme si on avait coupé avec un couteau tranchant la chair pourrie d’un corps malade. Ces derniers jours, Li Yan était particulièrement excité : l’empereur allait enfin agir contre la famille Yang, ce à quoi il aspirait depuis longtemps.

Contrairement à l’habileté de Changsun Quanxu, Li Yan était un fonctionnaire extrêmement intègre, aux manières directes et sans compromis. Il n’avait jamais peur d’offenser qui que ce soit. Il haussa les sourcils et dit : « Attaquons ! L’ordre de l’empereur est déjà donné, pourquoi ne pas attaquer ? Général Changsun, n’ayez pas peur, attaquez avec force ! Quiconque résiste aux soldats sera exécuté sans pitié ! »

Avec Li Yan pour le soutenir, Changsun Quanxu n’avait plus peur. Il tira son épée et cria : « Frères, brisez les portes et entrez ! »

Des milliers de soldats se précipitèrent vers les entrepôts en criant. Autour des entrepôts, une foule dense se pressait. Ils coururent dans les champs de blé et, en un instant, piétinèrent une grande partie du blé mûr. Des paysans commencèrent à tirer des flèches depuis les hauts murs, mais leurs flèches étaient molles et inefficaces. Les soldats, ayant retenu la leçon de l’attaque surprise du jour précédent, levèrent leurs boucliers pour bloquer les flèches qui volaient vers eux.

Parmi les cris, on entendit la voix furieuse d’une femme : c’était la propriétaire de cette propriété, la dame du royaume de Guo, Yang Huahua. Depuis que des signes défavorables à la famille Yang étaient apparus à la cour, elle s’était cachée dans cette propriété. Celle-ci était assez isolée pour être difficile à découvrir, c’est pourquoi les frères Yang y avaient caché la majeure partie de leurs biens et y avaient stationné plus d’un millier de paysans recrutés dans d’autres grandes propriétés de Guanzhong pour assurer sa protection. Ils pensaient que la cour mettrait longtemps à découvrir cet endroit, mais Li Yan disposait de renseignements détaillés. Lorsque Li Yu décida d’agir contre la famille Yang, Li Yan se concentra immédiatement sur cet endroit et envoya de grandes troupes.

Pour protéger ses biens qu’elle considérait comme sa vie même, Yang Huahua était prête à tout. Tenant une épée précieuse à la main, elle se tenait sur un rocher artificiel et criait : « Tirez ! Pour chaque soldat que vous tuerez, je vous donnerai cinquante taels d’argent ! »

Des cris stridents retentissaient sans cesse, mais ce n’étaient pas les soldats qui mouraient, c’étaient plutôt ses serviteurs, touchés par des flèches et tombant des murs élevés. À ce moment-là, un autre cri perçant retentit, d’une voix très familière. Yang Huahua se retourna, terrifiée au point que son cœur sembla s’arrêter de battre : Yang Xian, qui venait de sortir du bâtiment, avait été atteint à la gorge par une flèche en vol. Il s’effondra au sol, recroquevillé, se tenant la gorge douloureusement, tandis que des sons étranges s’échappaient de sa gorge. Deux serviteurs se précipitèrent pour le porter à l’intérieur du bâtiment, mais les autres serviteurs secouèrent la tête en direction de Yang Huahua, signifiant que Yang Xian était mort.

Yang Huahua, comme folle, se précipita vers lui. Elle vit Yang Xian recroquevillé, déjà mort. Cette fois, elle eut vraiment peur. Elle recula de quelques pas, son épée tombant au sol avec un bruit métallique. Ce n’est qu’alors qu’elle réalisa à quel point la mort était proche d’elle.

« Boum ! » Un bruit assourdissant retentit : la grande porte en fer tremblait violemment, les soldats la frappaient avec des arbres. Les serviteurs sautèrent des murs et commencèrent à s’enfuir dans toutes les directions. À ce moment-là, un autre bruit sourd se fit entendre sur le mur : une partie du mur fut poussée par les soldats et s’effondra au sol. De grands groupes de cavaliers envahirent la cour du entrepôt, tuant quiconque se trouvait sur leur chemin. Yang Huahua poussa un cri de terreur, fit demi-tour et courut vers le bâtiment. Yang Chu, qui commandait aux serviteurs de tirer des flèches, ne put s’échapper et fut encerclé par une dizaine de cavaliers, tué sur place.

De nombreux serviteurs furent capturés de tous les côtés et s’agenouillèrent dans la cour. Des coffres remplis de pièces de cuivre, de trésors et de titres de propriété furent sortis des caves par les soldats et empilés dans la cour comme des montagnes. À ce moment-là, Yang Qi et Yang Huahua furent sortis du petit bâtiment. Yang Qi avait l’air abattu, comme un coq vaincu, tandis que Yang Huahua restait calme et sans peur. Elle savait que les soldats n’osaient plus la tuer, mais en voyant ses coffres déterrés, ses yeux se remplirent de haine.

Juste à ce moment-là, Li Yan arriva à cheval dans la cour du entrepôt et se retrouva face à Yang Huahua. Yang Huahua, les dents serrées, dit : « Ministre Li, vous avez accompli de grands exploits ! Notre famille Yang vous est vraiment infiniment reconnaissante ! »

Li Yan aperçut Yang Xian, mort sous les flèches, et répondit froidement avec un sourire moqueur : « C’est réciproque. Je n’aurais jamais imaginé que vous, les Yang, en arriveriez là ! »

…

Avec la prise du manoir de la rivière Baishui par les soldats, le vice-ministre du Temple des Rites, Yang Xian, et l’officier adjoint du Ministère des Rites, Yang Chu, furent tués par les troupes en désordre. Cela signifiait la fin de la famille Yang. Le lendemain, Li Yu émit officiellement un décret pour destituer Yang Guozhong de son poste de vice-premier ministre, lui retirer tous ses titres et fonctions, et le dégrader au rang de magistrat de Yuzhou. La dame du royaume de Qin étant déjà morte, ses titres furent confisqués ; ceux des dames des royaumes de Han et de Guo furent également retirés et elles furent réduites au statut de citoyennes ordinaires. Tous les membres de la famille Yang perdirent leurs titres officiels et leurs distinctions, et furent réduits au statut de simples citoyens. Les terres, les biens, les récompenses et les propriétés qu’ils possédaient furent entièrement confisqués par l’État.

Peu après, Li Yu émit un deuxième décret pour destituer Linghu Fei de son poste de vice-ministre du Ministère des Fonctionnaires et de ses fonctions au sein du Conseil impérial, ainsi que les hauts fonctionnaires tels que Wei Jiansu, ministre du Ministère des Travaux, Cui Qiao, vice-ministre droit, et Daxi Xun, vice-ministre de l’Armée, éliminant ainsi presque tous les partisans principaux de Yang Guozhong.

Cependant, Li Yu ne procéda pas à une extermination totale : Cui Ningbi resta encore dans le palais en tant que concubine impériale, et les membres de la famille Yang ne furent pas exilés dans le sud. Les fonctionnaires de rang inférieur du parti de Yang purent également conserver leur poste, car Li Yu ne les poursuivit pas pour leurs responsabilités, se contentant de leur ordonner de rompre tout lien avec Yang Guozhong.

« Tous ceux qui se sont ralliés à Yang Guozhong doivent se mettre en examen ! »

La chute de la famille Yang et la dégradation de Yang Guozhong peuvent être considérées comme le point culminant des réformes foncières et de la réorganisation du pouvoir menées par Li Yu, ainsi que l’événement le plus marquant de sa carrière impériale. Cela équivalait à la destruction d’un pilier essentiel du pouvoir à Chang’an, ce qui fit vaciller la situation politique de la ville, la menant au bord de l’effondrement.

C’était aussi comme un poignard enfoncé dans le corps de Li Longji, brisant impitoyablement ses dernières limites.

……

Presque au même moment où Yang Guozhong était dégradé, la guerre entre les deux grands seigneurs de la région de Guannei atteignit son dernier acte. L’armée d’Anxi, grâce à sa poursuite vigoureuse, parvint en une seule journée et une nuit jusqu’à Suizhou, à deux cents li de là, à moins de trente li de l’armée d’An Lushan. À ce moment-là, l’armée d’An Lushan s’était positionnée à trente li à l’est du district de Shangxian à Suizhou. Ils se trouvaient alors à moins de vingt li du fleuve Jaune, mais la poursuite rapide de l’armée d’Anxi empêcha An Lushan de traverser le fleuve selon son plan initial. Il fut contraint de changer de stratégie et de se préparer à un combat décisif contre l’armée d’Anxi.

Un vent violent soufflait, les bannières claquaient, et dans les plaines, le sable et les pierres volaient, tandis que la poussière emplissait l’air. Les soixante mille soldats de Fanyang avaient déjà pris position : archers, arbalétriers, fantassins armés de lances, soldats de cavalerie ainsi que les troupes de cavalerie de gauche et de droite étaient alignés les uns après les autres. Dix mille des meilleurs cavaliers de Youzhou formaient l’armée centrale, entourant An Lushan au milieu des troupes. An Lushan se tenait sur son cheval sous une grande bannière, son regard complexe fixé sur une ligne noire qui s’approchait lentement au loin.

Il était le gouverneur militaire le plus à l’est de la Grande dynastie Tang, tandis que Li Qing’an en était le plus à l’ouest. À l’origine, ils n’avaient aucune chance de se battre, mais le destin a délibérément fait en sorte qu’ils s’affrontent près du cœur de l’empire. Qui l’emporterait ? À cet instant, An Lushan était lui aussi plein d’attente.