Chapitre 431 : Disposition dense

Le jour s’assombrissait peu à peu. Lorsque les derniers rayons du soleil furent engloutis par les nuages noirs, la nuit enveloppa complètement la ville de Chang’an. Li Heng ne resta chez Linghu Fei que moins d’une demi-heure avant de partir. Dès son départ, Linghu Fei changea immédiatement de vêtements et prit une calèche pour se rendre au manoir de Yang Guozhong.

Bien que Yang Guozhong fût exilé en tant que préfet de Yuzhou, il n’y était pas encore allé pour prendre ses fonctions. En réalité, il n’avait aucune intention d’aller à Yuzhou : il refusait de suivre la décision de Li Yu. Dans une telle situation chaotique, comment pourrait-il quitter Chang’an ?

Yang Guozhong n’aimait pas pêcher comme Zhang Yun, et il ne lisait pas beaucoup non plus. Il ne s’intéressait qu’aux femmes et au jeu, ce qui constituait ses passe-temps préférés. Ses femmes s’occupaient de lui, il n’osait pas être trop audacieux, mais sa femme ne le contrôlait pas beaucoup en ce qui concerne le jeu. Ainsi, ses loisirs se concentraient sur le jeu. Même en tant que chancelier, il devait veiller à son image, mais il jouait en secret de temps en temps.

Maintenant qu’il n’était plus chancelier, s’il voulait un jour revenir au pouvoir, il devait encore faire attention à son image. Mais comme il avait beaucoup de temps libre dans son manoir, Yang Guozhong, impatient, se rendit dans un casino qu’il avait financé, non loin de son domicile. Il se maquilla le visage en jaune, se laissa pousser une grande barbe, dessina des sourcils épais et se déguisa en homme des steppes pour se mêler aux joueurs dans la salle principale.

Ce jour-là, Yang Guozhong était particulièrement excité : il avait rencontré un expert qui l’avait battu trois fois de suite. Il perdit mille cinq cents pièces d’argent. Perdre de l’argent n’était pas grave, mais c’était la première fois depuis longtemps qu’il ressentait une telle excitation.

Yang Guozhong sortit quatre jetons en or, semblables aux poids utilisés dans les casinos ultérieurs. Ces jetons en or représentaient le niveau le plus élevé : un jeton en or valait cinq cents pièces d’argent. Il les posa sur la table et s’écria : « Deux mille pièces d’argent, osez-vous jouer ? »

Son adversaire était un homme maigre et grand d’une trentaine d’années, prétendument un grand marchand venu de Yangzhou, très doué pour jouer au Chupu. Après avoir gagné trois fois de suite et pris goût au jeu, il sortit sans hésiter quatre jetons en or et les posa sur la table : « Je joue contre vous ! »

Ils jouaient au Chupu, un jeu où des pièces en bois de pêcher étaient taillées en forme de losange, d’un côté peint en noir, de l’autre en blanc. Sur le côté noir, on dessinait un bœuf, et sur le côté blanc, un poulet. Une série comptait cinq pièces ; selon les combinaisons de motifs obtenues après le lancer, on déterminait le gagnant. En général, le noir était considéré comme favorable et le blanc défavorable ; la pire combinaison était cinq pièces blanches.

Le Chupu pouvait se jouer en groupe ou en duel entre deux personnes. À ce moment-là, tous les joueurs de la salle se rassemblèrent pour assister au duel entre ces deux experts. Personne n’aurait pu imaginer que cet homme aux traits jaunes et à la grande barbe, appartenant aux régions occidentales, était en réalité l’ancien chancelier de la dynastie Tang.

Le gagnant lance en premier. L’homme grand et maigre tâtonne lentement avec les dés, cherchant sa prise. Soudain, il pousse un cri et les lance ; avec un « clac ! », les dés s’arrêtent : quatre noirs et un blanc. Tout le monde est stupéfait : il a obtenu le résultat le plus élevé ! Pourtant, l’homme grand et maigre affiche une mine déçue. À chaque partie précédente, il avait obtenu un résultat inférieur, et maintenant qu’il n’a que ce résultat élevé, sa situation est très défavorable.

Yang Guozhong est très satisfait. Bien qu’il ait perdu trois parties de suite, sa maîtrise des dés s’améliore de plus en plus. Pour la prochaine partie, il est sûr de pouvoir obtenir un résultat inférieur. Yang Guozhong ramasse les dés, les manipule dans ses mains pour trouver le moment idéal, puis les lance. En effet, les cinq faces sont noires. Des applaudissements éclatent dans la salle : c’est le résultat le plus élevé !

Yang Guozhong rit aux éclats de satisfaction. C’est alors qu’un garde de confiance s’approche rapidement et lui chuchote quelques mots à l’oreille. Il hoche la tête, puis sourit à l’homme grand et maigre : « Je m’appelle Yang. Demain après-midi, continuons à parier. Êtes-vous d’accord ? »

L’homme grand et maigre s’essuie le front et dit : « D’accord ! Je parie avec vous. »

Yang Guozhong s’incline légèrement, puis s’en va. En sortant du salon de jeu, il voit huit grands lanternes à l’entrée qui éclairent tout comme en plein jour. Il aperçoit aussitôt la voiture de Linghu Fei. Linghu Fei lui fait signe de la main. Il est surpris et s’approche : « Vous me reconnaissez ? »

Linghu Fei sourit légèrement : « Votre garde a dit que celui aux sourcils épais et à la grande barbe, c’est le chancelier. Comment pourrais-je ne pas vous reconnaître ? »

« Ah, je vois ! »

Yang Guozhong rit : « Je me demandais comment vous pourriez me reconnaître. »

Linghu Fei perd son sourire : « J’ai des affaires importantes à discuter avec vous, seigneur. »

Yang Guozhong hoche la tête : « Allons discuter dans ma résidence. »

Il monte dans la voiture de Linghu Fei et se dirige vers sa résidence non loin de là.

……

De retour à sa résidence, Yang Guozhong retire d’abord son maquillage, puis invite Linghu Fei dans son bureau. Ils s’assoient. Yang Guozhong boit une gorgée de thé pour se calmer après l’excitation du jeu, puis demande : « Y a-t-il du nouveau du côté de Li Longji ? »

Yang Guozhong a été démis de ses fonctions par Li Yu, mais Li Longji fait comme s’il n’en savait rien, comme s’il n’avait aucun rapport avec lui. Yang Guozhong comprend bien que, depuis que Li Mao a retiré ses troupes, Li Longji ne se soucie plus du tout de lui. L’idée selon laquelle Li Mao serait le futur empereur n’était qu’un leurre. Toutes les pensées de Li Longji sont tournées vers l’armée de Jiannan. Après sa démission, Zhang Yun court sans cesse au palais Xingqing, mais Li Longji ne l’appelle même plus.

La froideur de Li Longji fait perdre espoir à Yang Guozhong, qui cesse de l’appeler par son titre et l’appelle simplement par son nom.

Linghu Fei sourit : « L’empereur retiré Li Heng est venu me voir il y a peu. »

Yang Guozhong ricane avec mépris : « Que vient-il faire chez vous ? Pensez-vous qu’il puisse représenter son fils ? »

« Non ! »
Linghu Fei se pencha vers l’oreille de Yang Guozhong et lui murmura quelques mots. Yang Guozhong fut stupéfait et ne répondit que après un long moment : « Est-ce vrai ce que tu dis ? »
Linghu Fei hocha lentement la tête. Yang Guozhong se sentit alors perplexe. Les relations entre Li Hen et lui étaient extrêmement mauvaises ; après tant d’années de conflit, comment pourrait-il abandonner leurs différends et s’entendre ? De plus, Li Hen semblait avoir de telles ambitions, ce qui n’était pas du tout perceptible d’habitude.
Linghu Fei ricana et dit : « Monseigneur, ne soyez pas surpris. S’il veut accomplir de grandes choses, comment pourrait-il manquer à ce point de grandeur d’esprit ? Dans ce monde, face au pouvoir, il n’y a ni liens familiaux ni inimitiés : même son propre fils ne serait pas épargné, alors une petite rancune comme la nôtre n’a vraiment aucune importance. »
Yang Guozhong réfléchit un instant, puis demanda : « Alors, selon vous, que devrais-je faire ? »
« À mon avis, monseigneur pourrait collaborer avec lui. Je pense que cet homme est très lucide et pourrait être une arme précieuse. En réalité, vous n’avez pas d’autre choix : vous ne pouvez compter ni sur Li Mao, ni sur Li Longji, ni sur Li Yu qui ne nous acceptera pas. Puisque Li Hen vient à nous, c’est que nous avons de la valeur pour lui ; autant l’aider. »
Yang Guozhong hésitait encore. Il n’était plus ce jeune naïf d’autrefois qui ne comprenait rien. Après tant d’années de luttes politiques, il connaissait bien les luttes de pouvoir. Il savait que Li Hen voulait l’utiliser pour l’instant, mais ensuite ? Une fois qu’il l’aurait utilisé, que ferait-il de lui ? Leur rancune était si profonde ; comment Li Hen pourrait-il le laisser partir facilement ? Mais Linghu Fei avait raison : dans les luttes de pouvoir, il n’y a ni amis ni ennemis éternels, seulement des intérêts.
Voyant que Yang Guozhong hésitait toujours, Linghu Fei insista : « Monseigneur, ne vous inquiétez pas. S’il prend le pouvoir, je suis sûr qu’il traitera monseigneur encore mieux. Il doit donner cette image : il doit montrer au monde entier qu’il a la grandeur d’esprit de pardonner à ses anciens ennemis. »
Sous les insistances répétées de Linghu Fei, Yang Guozhong finit par être convaincu. Il n’avait vraiment pas d’autre choix. Que Li Hen le pardonne ou non, c’était incertain pour l’instant, mais le roi de Shu ne le pardonnerait certainement pas. S’il prenait le pouvoir un jour, la première personne qu’il tuerait serait lui. Pour l’instant, il devait soit devenir préfet à Yuzhou, soit tenter sa chance. Après un moment de réflexion, il demanda : « Selon vous, quelles sont ses cartes ? »
Yang Guozhong était encore inquiet quant aux capacités de Li Hen. Linghu Fei sourit et dit : « Il ne me l’a pas dit, mais j’ai déjà deviné. Si je ne me trompe pas, Geshu Han est de son côté. »

Yang Guozhong se frappa le front, comprenant soudainement : pas étonnant que personne ne puisse deviner les intentions de Geshu Han. C’était en fait Li Heng ! Il hocha la tête et dit en souriant : « J’ai compris. Très bien ! Puisque c’est un jeu, je vais miser gros. Regardez-moi lancer encore un jeu de dés. »
…
Li Heng s’était rendu directement chez Linghu Fei sans tenter d’abord de sonder la situation, car la situation était urgente : Li Qing’an arriverait bientôt à Chang’an. S’il ne prenait pas immédiatement des mesures, il n’aurait plus d’occasion. De même, Linghu Fei comprenait bien qu’il ne restait plus beaucoup de temps. Sur ses conseils, Yang Guozhong se rendit ce même soir au quartier Tongyi de Chang’an.
Depuis que Li Yu était monté sur le trône, le couvre-feu avait été officiellement aboli à Chang’an. À l’exception des portes de la ville, les portes des quartiers ne se fermaient pas la nuit, permettant aux habitants de se déplacer librement. Cependant, après l’affaire de la princesse Huo, afin d’empêcher les membres de la famille impériale de s’allier entre eux la nuit, le couvre-feu avait été réinstauré. Mais ces derniers jours, en raison de la lourde défaite d’An Lushan infligée par Li Qing’an, le couvre-feu avait été un peu assoupli.
La voiture de Yang Guozhong filait à toute vitesse et s’arrêta devant une vaste demeure dans le quartier Tongyi. Il s’agissait autrefois de la résidence du cousin de Li Longji, le roi You Li Shouli. Après la mort de Li Shouli en la vingt-huitième année de l’ère Kaiyuan, cette demeure fut héritée par son fils aîné, Li Chenghong.
Li Chenghong fut nommé roi Guangwu. Il hérita non seulement des millions de biens de son père, mais aussi de ses centaines de concubines, ainsi que de son mode de vie axé sur les plaisirs et les festins. Cependant, lors de cette réforme agraire brutale, il subit de lourdes pertes : dix mille hectares de ses terres fertiles dans la région de Guanzhong furent confisqués sans pitié, tout comme les réserves de nourriture accumulées au cours de près de cinq ans, qu’il n’eut pas le temps de vendre avant que les troupes envoyées par Li Yu ne les emportent toutes. Il ne savait même pas combien de nourriture il avait perdue.
De plus, Li Chenghong fut contraint de payer un million de guan à Li Yu comme frais d’installation pour les paysans métayers. En réalité, cet argent servait à éviter la confiscation de ses biens. S’il ne payait pas, il aurait été accusé d’au moins une dizaine de crimes graves. En particulier, le fait d’équiper ses domestiques d’armes interdites suffisait à lui valoir la confiscation de ses biens et son exil. Parmi tous les membres de la famille impériale malchanceux, il fut l’un des plus lourdement touchés.
Li Chenghong avait plus de cinquante ans. Son grand-père était Li Xian, le sixième fils légitime de l’empereur Gaozong des Tang, c’est-à-dire le deuxième fils de Wu Zetian. Son père était le fils aîné légitime, et lui-même l’était également. On peut dire que Li Chenghong avait une ascendance noble et pure, étant l’un des membres de la famille impériale Li les plus authentiques. C’est pourquoi il jouissait d’un grand prestige au sein de la famille Li. Dans cette alliance des membres de la famille impériale contre Li Yu, il fut le principal meneur.

Lorsque Yang Guozhong arriva, Li Chenghong discutait avec quelques membres clés de la famille impériale de la manière de faire face à Li Yu. La relation entre Li Chenghong et Yang Guozhong était excellente ; c’était Yang Guozhong qui avait suggéré qu’il devienne chef du Bureau des affaires familiales l’année avant-dernière. Après l’accession au trône de Li Yu, Li Chenghong, mécontent, démissionna et resta chez lui. En apprenant l’arrivée de Yang Guozhong, il alla à sa rencontre personnellement et, d’un geste affectueux, lui donna un coup de poing dans l’épaule : « Premier ministre Yang, cela fait deux ans que vous n’êtes pas venu me voir ! »
« Votre Altesse se trompe ! Cela fait un an et trois mois. Vous avez démissionné l’année dernière, n’est-ce pas ? Ne suis-je pas venu vous convaincre de rester ? »
Les deux hommes se regardèrent et éclatèrent de rire ensemble.
« Venez ! Venez ! Puisque vous êtes là, buvons un verre ensemble. J’ai préparé de la nourriture et de l’alcool. Une fois ivre, restez chez moi ce soir ; je ferai en sorte que la plus belle des courtisanes, Luo Ji, vous accompagne. »
Yang Guozhong, caressant sa barbe, se mit à rire. Il avait déjà eu un œil pour cette belle Luo Ji, et ce soir était une chance inespérée.
« Très bien, alors je suivrai votre conseil avec respect. »
Les deux hommes montèrent les marches main dans la main et rencontrèrent par hasard Li Chengning, le frère de Li Chenghong. Contrairement à son frère aîné, Li Chengning était grand et fort, doté d’une grande capacité physique, courageux et généreux. Il avait gagné le surnom de « petit Meng Chang » parmi les héros de Chang’an. Alors que son frère aîné entretenait de nombreuses concubines, il entretenait de nombreux guerriers. Dans une certaine mesure, les graves difficultés rencontrées par Li Chenghong étaient liées à ce frère. Li Chengning avait entraîné cinq cents guerriers dans la propriété de son frère aîné ; ces derniers portaient des lances, des arbalètes et des armures légères, ce qui constituait une grave violation des règles de contrôle des armes de la dynastie Tang. Pour le dire plus crûment, cela pouvait être considéré comme une trahison.
Il avait entraîné ces guerriers pendant plusieurs années sans aucun problème, mais après l’affaire de la princesse Huo, il fut dénoncé. Comme les guerriers se trouvaient dans la propriété de son frère aîné, Li Chenghong en subit les conséquences et fut contraint de payer un pot-de-vin de un million de guan pour être acquitté.
Yang Guozhong était également venu pour retrouver ce Li Chengning. Il prit rapidement Li Chengning par le bras en souriant : « Parfait ! Allons boire ensemble. »
Voyant que son frère hésitait, Li Chenghong lui fit un signe de l’œil et dit en souriant : « Allons-y ensemble ! »
Les trois hommes se rendirent au bureau de Li Chenghong et s’assirent. Quelques courtisanes préparèrent rapidement une table chargée de nourriture et d’alcool. Li Chenghong voulait que trois courtisanes les accompagnent pendant le repas, mais bien que Yang Guozhong en fût ravi, il avait une affaire importante à régler ce soir-là. Il répondit donc en souriant : « Discutons-en après avoir bu ! J’ai des choses que je ne peux pas révéler. »
Les frères se regardèrent et comprirent aussitôt : Yang Guozhong ne venait jamais sans raison. Une fois cette idée bien ancrée, l’atmosphère dans la pièce devint plus grave, loin de la légèreté précédente.

Li Chenghong versa un verre de vin pour Yang Guozhong et dit en riant : « Bien que mon frère ait été dégradé au rang de chancelier, j’ai l’habitude de t’appeler ainsi ; je sais que ta venue dans ma demeure a forcément une raison importante. Dis-le directement, avec toutes les années de relation que nous partageons, il n’y a rien à cacher. »
Yang Guozhong but le vin d’un trait et déclara : « Je suis venu pour vous avertir : Li Qing’an a déjà été nommé vice-chancelier et entrera bientôt à la capitale pour assumer ce poste. Son arrivée marquera le début de vos cauchemars. »
« Chancelier Yang, vous exagérez ! » intervint Li Chengning à côté de lui.
Li Chenghong fit un geste de la main à son frère, remplit à nouveau son verre pour Yang Guozhong et dit d’une voix grave : « Chancelier, veuillez continuer. Pourquoi l’arrivée de Li Qing’an serait-elle le début de nos cauchemars ? »
Yang Guozhong secoua la tête : « Il semble que vous ne vous souciiez pas de ce qui se passe en Anxi. Qu’a fait Li Qing’an en Anxi ? »
Il but le vin de son verre d’un trait, fixant la coupe dans sa main, puis ajouta : « En Anxi, Li Qing’an a imposé des restrictions sur les terres et les esclaves, avec des méthodes bien plus cruelles que celles de Li Yu. Ceux qui désobéissent reçoivent d’abord un avertissement et un délai pour se corriger ; s’ils ne le font pas, ils sont battus à mort. D’après les informations que j’ai eues, l’année avant-dernière, cent cinquante et une familles riches d’Anxi ont été tuées pour avoir enfreint à deux reprises les lois sur les terres et les esclaves. Quatre cent quarante-six familles ont fui Anxi, leurs terres et maisons ayant été confisquées. Une telle personne va bientôt devenir le vice-chancelier de la Grande dynastie Tang. N’avez-vous pas peur ? »
Les frères Li Chenghong en savaient déjà un peu, mais pas autant que Yang Guozhong, qui disposait de données précises. Ils étaient stupéfaits et ne pouvaient pas prononcer un mot pendant un long moment.
Yang Guozhong les regarda et continua : « Si Li Yu accepte que Li Qing’an devienne vice-chancelier, ce n’est certainement pas parce qu’il a vaincu An Lushan, mais parce qu’ils ont tous deux un objectif commun : vous transformer en proies faciles. Li Qing’an va certainement envoyer ses armées d’Anxi dans le Guanzhong. En fait, il n’y a pas besoin d’attendre longtemps : il dispose déjà de dizaines de milliers de soldats. Si je ne me trompe pas, dans trois ou cinq jours, ses troupes entreront à Chang’an. Où pourrez-vous fuir à ce moment-là ? »
Une lueur de terreur apparut dans les yeux de Li Chenghong. À ce moment-là, Li Chengning ne put plus se retenir et frappa violemment la table du poing en disant : « Le temps presse ! Il faut éliminer Li Yu au plus vite et soutenir l’empereur défunt pour qu’il monte de nouveau sur le trône. »
Li Chenghong le réprimanda à voix basse : « Troisième frère, arrête de dire des bêtises ! »
Yang Guozhong, caressant sa barbe, sourit : « En fait, cette fois, le troisième prince a raison ! »
Li Chenghong fut stupéfait : « Le chancelier veut vraiment éliminer Li Yu ? »

« Ce n’est pas moi qui veux le tuer, je n’en ai pas les capacités. Je suis actuellement le préfet de Yuzhou et je prendrai mes fonctions dans deux jours. C’est simplement que je ne peux pas avaler cette humiliation, c’est pourquoi je viens vous avertir : vous n’avez plus beaucoup de temps. »
Li Chenghong baissa la tête et réfléchit longuement avant de dire : « Même si nous voulions tuer Li Yu, nous n’avons aucune chance ! »
« Non ! Il y a une chance. »
Yang Guozhong plissa les yeux et dit avec un sourire sinistre : « Après-demain, Li Yu ne va-t-il pas à la résidence impériale ? »
……