Chapitre 443 : L’incident de Xianyang

L’armée de Geshu Han était stationnée dans la région de Xianyang. Avant même que le jour ne se lève complètement, Geshu Han fut réveillé par du bruit. Il repoussa les deux concubines qui dormaient à ses côtés et demanda d’un ton mécontent : « Pourquoi tout ce vacarme ? »
Un soldat personnel répondit depuis l’extérieur de la tente : « Votre Excellence, il semble qu’il y ait des gens qui viennent se plaindre. »
« Se plaindre ? »
Geshu Han resta interloqué, puis demanda : « De quoi se plaignent-ils ? Allez voir clairement avant de revenir. »
Il se redressa sur son séant. Soudain, il ressentit une douleur sourde dans les jambes ; sa maladie chronique faisait à nouveau des siennes. Depuis son adolescence, Geshu Han buvait beaucoup d’alcool. Après des décennies de consommation, ses jambes avaient développé des problèmes, similaires à la goutte. Avec l’âge, et surtout ces deux dernières années passées dans les régions froides du Gaofei Chuan, sa maladie s’était aggravée, le faisant souffrir à intervalles réguliers.
Une douleur insupportable le plongea dans la souffrance. Voyant les deux concubines le regarder d’un air hébété, il cria : « Salopes, allez vite préparer de l’eau chaude ! »
Effrayées, les deux concubines se levèrent, nues, et s’habillèrent à la hâte avant de sortir de la tente avec un bassin en cuivre. Seules les eaux bouillantes pouvaient soulager un peu la douleur dans les pieds de Geshu Han.
Quelques instants plus tard, les deux concubines revinrent avec un grand bassin d’eau chaude. Geshu Han y plongea ses pieds, et la douleur diminua légèrement. À ce moment-là, le soldat personnel revint et rapporta depuis l’extérieur : « Votre Excellence, il y a quatre ou cinq cents personnes, toutes issues des villages voisins. Elles disent que nos soldats sont entrés furtivement dans leurs villages la nuit dernière pour enlever des femmes. Elles viennent maintenant exiger que nous leur rendions ces femmes. Votre Excellence, il semble que le magistrat de Xianyang soit également arrivé. »
« Quelle absurdité ! Pourquoi tant de déploiement ? »
Geshu Han était perturbé. D’une part, il souffrait de sa maladie ; d’autre part, lors de la réunion au palais de gouvernement à Chang’an il y a quelques jours, on n’avait accepté de fournir aux troupes du Longyou, déjà inscrites au registre militaire, que des vivres et des équipements progressivement, sur une période d’un an. De plus, sa demande d’augmenter le nombre de soldats du Longyou à cent mille avait été rejetée. C’était cela qui le mettait le plus en colère. En réalité, c’était Wang Gong qui s’y était opposé avec fermeté. Geshu Han savait bien que c’était en fait la volonté de Li Hen. Ne pouvant devenir empereur, celui-ci déversait sa colère sur lui. Pendant plusieurs jours, Geshu Han fut consumé par la fureur à cause de cette affaire, et son ressentiment envers Li Hen devint extrême.
À ce moment-là, on entendit de nouveau le rapport du soldat personnel depuis l’extérieur : « Votre Excellence, le général Huo Bo est arrivé. »

Le général Huobo, dont le nom complet est Huobo Guiren, était le commandant en chef de l’armée avancée de Geshu Han. Ses dix mille soldats étaient tous des troupes barbares recrutées par Geshu Han dans la région de Hexi et Longyou ; ils étaient réputés pour leur indiscipline et leur manque de discipline militaire. Il y a quelques jours, il avait envoyé des hommes pour rechercher des espions de l’armée de Jiannan, et ce sont ces soldats barbares qui ont causé des problèmes. Huobo Guiren en a également tiré profit : il cachait dans sa tente une jeune fille capturée. Apprenant qu’on venait se plaindre, il s’est inquiété et est allé immédiatement voir Geshu Han.

« Grand commandant, j’ai des nouvelles à vous communiquer. »
« Quelles nouvelles ? »
« Grand commandant, certains de mes hommes ont eu des affrontements avec les villageois des environs. Il semble qu’ils aient capturé quelques femmes pour les utiliser comme otages dans le camp. Je viens juste d’apprendre la situation. »

Le visage de Geshu Han s’assombrit. Il y avait bien eu des comportements répréhensibles ; pas étonnant que quelqu’un vienne se plaindre. Il ordonna d’un ton sévère : « Libère ces femmes. Punis sévèrement les soldats qui ont enfreint la discipline militaire. Je ne poursuivrai pas cette affaire pour l’instant, mais je te préviens : si tu continues à causer des problèmes, fais attention à ta tête. »
« Mais grand commandant, trois femmes se sont suicidées. »
« Alors dis que tu n’as pas capturé ces trois femmes. Insiste sur ce point. Va ! »
« Oui ! J’ai compris. »

Huobo Guiren s’inclina et partit en hâte. Geshu Han ferma les yeux. Il devait réfléchir à son avenir. Li Hen était cruel envers les gens ; il avait déjà une mauvaise réputation depuis qu’il était prince héritier. Il pensait qu’il pourrait devenir empereur et lui apporter plus de bénéfices, mais il a échoué. L’échec en soi n’était pas grave, mais c’était un homme prêt à trahir ses subordonnés pour son propre intérêt. Pour le dire crûment, c’était un ingrat. Un tel homme ne valait pas la peine qu’on se sacrifie pour lui.

Mais s’il tentait de se proclamer indépendant comme Li Qing’an, Geshu Han savait que le moment était passé. Li Qing’an avait déjà organisé ses plans en Anxi et commençait à se tourner vers l’est. S’il se rebellait, Li Qing’an serait le premier à le détruire. Mais s’il se ralliait à l’empereur, il n’y aurait plus d’opportunités non plus. Li Qing’an et Guo Ziyi occupaient déjà des postes élevés ; il n’y avait plus de place pour lui. Après mûre réflexion, la seule solution était de se rallier à l’ancien empereur Li Longji.

Il n’était pas obligé d’aller au Sichuan ; il pouvait se rendre dans les régions prospères du Zhejiang oriental, s’installer là-bas et passer le reste de sa vie dans le confort !

Pendant que Geshu Han réfléchissait, il entendit soudain des cris encore plus violents de l’extérieur, au point de le perturber profondément. Il rugit : « Est-ce que ça va jamais s’arrêter ? »

Un instant plus tard, un soldat arriva en courant : « Grand commandant, les villageois exigent que le général Huobo paie de sa vie. Il y a des combats devant la porte du camp. »
« Bon sang, ils se comportent comme des sauvages devant ma porte ! C’est insupportable ! Préparez les chevaux ! »

Geshu Han entra dans une fureur noire. Il avait déjà cherché à éviter les conflits, mais ces gens rebelles refusaient de se soumettre. S’ils se trouvaient à Longyou, qui oserait frapper un soldat devant les troupes ? Ils devaient vraiment se croire intouchables.

Geshu Han, accompagné d’un grand nombre de soldats, sortit en trombe du camp. À l’extérieur, on entendait des cris partout ; des dizaines de femmes, vêtues en lambeaux, pleuraient à chaudes larmes. Sur le sol gisaient trois cadavres recouverts de nattes – il s’agissait probablement des trois femmes qui s’étaient suicidées. De plus, des centaines d’habitants entouraient Huo Bo Guiren et ses une dizaine d’hommes, les insultant violemment. Huo Bo Guiren, dans un état lamentable, avait le nez et le visage enflés, son casque avait été arraché et son armure déchirée.

Mais Geshu Han ne prêtait pas attention à ces civils ; il remarqua plutôt une dizaine de fonctionnaires debout à côté, menés par un officier qu’il connaissait : le magistrat du comté de Xianyang, Wei Zhizhong.

« Le grand maréchal Geshu est arrivé ! »

Les portes du camp s’ouvrirent grand. Geshu Han, à la tête de plusieurs milliers de soldats, sortit en force. Les centaines de paysans reculèrent de peur. Les troupes s’écartèrent sur les côtés. Geshu Han, tenant sa lance, sauta sur son cheval et, le visage sombre, déclara : « Qui ose provoquer le chaos devant les portes de mon camp ? »

Les centaines de civils s’agenouillèrent et crièrent : « Grand maréchal Geshu, veuillez nous défendre ! »

Geshu Han répondit froidement : « Ici, c’est un camp militaire, pas un bureau administratif. Si vous avez des griefs, adressez-vous aux autorités civiles. »

À ce moment, Wei Zhizhong s’avança et s’inclina en disant : « Grand maréchal Geshu, vous ignorez peut-être que ces gens ont subi des injustices liées à vos troupes. Ils ne peuvent s’adresser qu’à vous pour obtenir justice. »

Geshu Han pointa sa lance vers ces femmes et demanda : « Vous parlez d’elles ? Ne les ai-je pas déjà libérées ? Que voulez-vous de plus ? »

Wei Zhizhong appartenait à la prestigieuse famille Wei de Guanlong, connue pour son intégrité. Il était indigné que des femmes de Xianyang aient été enlevées en masse par l’armée Tang, ce qui n’était jamais arrivé auparavant, et que cela se produise justement sous son administration. Bien que l’armée de Geshu Han fût puissante, il ne put le supporter et décida de venir le voir.

Entendant que Geshu Han semblait indifférent à la vie humaine, il fut furieux et répliqua avec colère : « Vos paroles, grand maréchal Geshu, sont surprenantes. Même si ces femmes ont été libérées, que faites-vous des coupables ? Chacune d’elles a été violée des centaines de fois la nuit dernière, et trois d’entre elles sont mortes des suites de ces violences. Allez-vous vraiment laisser faire ? Où est la loi du royaume ? »

Geshu Han, prince du comté de Xiping, se voyait réprimander en face par un simple magistrat de sixième rang. Son honneur en souffrait, mais ses soldats avaient effectivement tort. Il se retint donc et dit : « J’enquêterai sur la vérité. Même s’ils ont enfreint la loi, j’ai des règles militaires pour les punir. Inutile que vous vous en préoccupiez. Emmenez simplement ces gens loin d’ici, loin des portes de mon camp. C’est une règle militaire : quiconque se trouve à moins de cent pas sans explication peut être abattu à ma guise ! Partez vite. »

Wei Zhizhong perçut clairement dans le ton de Ge Shu Han une intention de couvrir les faits. Qu’est-ce que la vérité ? S’il a chassé les victimes, où pourrait-il mener son enquête ? En se fiant aux seules paroles de ces soldats cruels ? Wei Zhizhong secoua la tête et pointa Gui Ren du doigt en disant : « Si le grand maréchal avait vraiment cette intention, il aurait dû amener les femmes humiliées dans sa tente, leur faire identifier un par un les coupables, puis appliquer personnellement les règles militaires devant elles. Cela seul pourrait convaincre tout le monde. Sinon, comment pourrions-nous savoir s’il a puni ou non ? »
Après une pause, Wei Zhizhong ajouta : « Le grand maréchal ne doit pas non plus se servir des règles militaires pour se dérober. D’après ce que je sais, un soldat de l’armée d’Anxi a importuné des femmes dans le comté de Pinggao. L’armée d’Anxi a mené une enquête approfondie, a retrouvé ce soldat en infraction et l’a publiquement battu de cent coups de bâton dans les rues du comté de Pinggao. Étant donné que l’armée de Tang peut le faire, pourquoi l’armée de Longyou ne le pourrait-elle pas ? »
Ge Shu Han était déjà furieux au plus haut point. Que Wei Zhizhong compare encore son armée à celle d’Anxi était sans aucun doute une atteinte directe à ses sentiments. Il plissa les yeux, une lueur meurtrière dans le regard.
« Si je m’en fiche, que peux-tu faire ? »
Wei Zhizhong, plein de colère et de justice, répliqua : « Si le grand maréchal s’en fiche, alors j’irai porter plainte auprès de la cour contre l’armée de Longyou. Avec une discipline militaire défaillante et des actes de violence envers des innocents, quelle différence y a-t-il entre l’armée de Longyou et l’armée d’An Lushan ? Le jour est éclairé, il doit bien y avoir un moyen de faire prévaloir la justice. »
Après avoir parlé, Wei Zhizhong se retourna et partit. Ge Shu Han espérait encore que la cour lui fournirait de l’argent et des vivres ! Il ne le laisserait certainement pas porter plainte. Saisi par la méchanceté, il poussa soudain un cri et enfonça une lance dans le dos de Wei Zhizhong, dont la pointe ressortit par la poitrine. Wei Zhizhong poussa un cri strident et mourut sur le coup. Ge Shu Han, ne voulant plus tergiverser, ordonna : « Tuez-les tous, sans en laisser un seul ! »
Des centaines de civils, terrifiés, prirent la fuite. Comment l’armée de Longyou pourrait-elle les épargner ? Ils les poursuivirent, les poignardant et les tailladant avec leurs baïonnettes. En un instant, des centaines de civils furent massacrés, sans qu’il en reste un seul en vie.
Ge Shu Han ordonna froidement : « Emportez les corps au camp pour les enterrer. Dites que quelqu’un a attaqué le camp de nuit, et que l’armée de Longyou s’est défendue par nécessité. »
…
Bien que Ge Shu Han ait tenté de tout cacher, la vérité finit par éclater. Un fonctionnaire chargé des chevaux avait assisté de loin à toute la scène. Il avait survécu, et c’est grâce à son récit que l’affaire du pillage de femmes civiles, du massacre de familles et de fonctionnaires impériaux par l’armée de Longyou à Xianyang se répandit dans la région de Guanzhong et dans la ville de Chang’an. La ville entière fut secouée, et tout le monde discutait du massacre ordonné par Ge Shu Han.

Plus de quatre cents personnes ont été cruellement massacrées, parmi elles le préfet du comté de Xianyang. Un tel acte horrible a provoqué la colère générale parmi la population de Chang’an. Dépouiller les femmes pour les violer dans les camps militaires était déjà un acte sans pitié, mais tuer pour étouffer les témoins et massacrer leurs familles dépassait toute limite tolérable. Aussitôt, les fonctionnaires de toute la région de Guanzhong ont commencé à soumettre des pétitions demandant des sanctions sévères contre Ge Shu Han. Si l’on pouvait épargner Ge Shu Han pour ses meurtres, comment pourraient-ils se protéger eux-mêmes ? Non seulement les autorités locales de Guanzhong, mais aussi les fonctionnaires de la cour de Chang’an ont accusé Ge Shu Han. Li Pin, le censeur en chef, a même écrit avec indignation : « Les troupes frontalières sont composées en grande partie de chefs barbares, souvent cruels de nature. Si la discipline militaire n’est pas maintenue, cela entraînera des actes préjudiciables pour le peuple. Les troupes de Ge Shu Han ne sont qu’un début. À mon avis, il ne convient pas de stationner des troupes frontalières à Guanzhong. Alors que l’on punit sévèrement les meurtriers de Xianyang, il faudrait retirer au plus vite ces troupes de Guanzhong, la région disposant déjà de ses propres soldats pour la défense. » En raison des graves conséquences de l’incident de Xianyang et de l’augmentation des appels à punir Ge Shu Han, le conseil gouvernemental a tenu une réunion spéciale à l’appel de Zhang Yun, le ministre des Finances.