Chapitre 450 : Le vin médicinal amère

La nuit tomba silencieusement. L’armée de Jiannan se retira de dix li et s’installa dans une zone dégagée. Gao Xianzhi, homme prudent, envoya de nombreux éclaireurs patrouiller autour du camp. Il était alors envahi par la mélancolie et arpentait seul les alentours de la tente, les mains dans le dos.
Pendant la journée, il avait osé défier Li Longji, et bien que ce dernier ait fini par accepter ses suggestions, il se sentait lourdement accablé. Il savait que Li Longji n’avait pas cédé par conviction, mais parce qu’il contrôlait l’armée et était donc contraint d’acquiescer. Gao Xianzhi comprenait aussi que c’était très probablement aujourd’hui que les graines de la trahison de Li Longji avaient été semées. Avec son caractère, comment Li Longji pourrait-il tolérer quelqu’un qui ose le défier sur le champ de bataille ?
Cette prise de conscience suscita en Gao Xianzhi une peur inexplicable, mais il était impuissant, ne trouvant aucun moyen de réparer la situation. Il songea même à supplier Li Longji, mais il savait que cela serait inutile. Puisque les choses s’étaient déjà produites, il ne restait plus qu’à essayer de compenser plus tard.
Gao Xianzhi leva les yeux vers la lune croissante et poussa un long soupir. Pourquoi l’ancien empereur ne comprenait-il pas qu’ils ne pouvaient pas gagner cette bataille ? Ce vieux monarque têtu au point d’en devenir exaspérant…
« Commandant Gao ! » Un officier arriva en courant, interrompant ses pensées.
« Qu’y a-t-il ? »
« Les éclaireurs ont capturé quelqu’un : c’est Yang Xuan, le fils de Yang Guozhong. »
« Libérez-le alors. Qu’y a-t-il à capturer ? » répondit Gao Xianzhi, agacé.
Yang Xuan était à l’origine un fonctionnaire du ministère des Finances ; il avait été démis de ses fonctions lors de la purge menée par Li Yu contre la famille Yang. Mais ayant été officiel de la cour, il ne pouvait pas être un espion. De plus, Yang Guozhong se trouvait dans le camp même, en tant que vice-premier ministre ; il n’y avait donc aucune raison de capturer son fils.
« Mais cet homme vient du nord. »
« Du nord ? » Gao Xianzhi fut surpris. Au nord se trouvait le col de Luogu. C’était une période de guerre : comment Yang Xuan aurait-il pu arriver ? Il devait y avoir un problème sérieux.
« Commandant Gao, que faire ? Dois-je le libérer ou non ? »
Gao Xianzhi réfléchit un instant avant de dire : « Amenez-le directement à la tente de Yang Guozhong. »
« Oui ! Je m’exécute. »
L’officier partit en hâte. Peu après, quelques soldats amenèrent l’homme et le conduisirent directement à la tente de Yang Guozhong. Gao Xianzhi observait de loin, poussant un soupir secret. Il ignorait ce que l’arrivée de Yang Xuan signifiait…

La tente de Yang Guozhong était brillamment éclairée. L’arrivée soudaine de son fils le rendit à la fois joyeux et surpris. Lorsqu’il avait fui Chang’an, son fils était en route pour revenir de Luoyang. Le temps pressait et il ne pouvait attendre son retour, ce qui avait toujours été une source de souci pour Yang Guozhong. Sa femme, Pei Rou, en était profondément préoccupée et l’avait plusieurs fois réprimandé sévèrement. Maintenant que son fils était de retour, comment ne pas être transporté de joie ?

Yang Xuan, le fils aîné de Yang Guozhong, avait trente ans. Il était plutôt beau, avec de fortes sourcils et de grands yeux, et une carrure imposante, très semblable à celle de Yang Guozhong dans sa jeunesse. Lorsque Yang Guozhong était vice-premier ministre, il était déjà devenu directeur du ministère des Finances, un fonctionnaire doté d’un grand pouvoir.

À ce moment-là, bien qu’il ait vu son père, son visage ne montrait aucune joie ; au contraire, il semblait préoccupé. Voyant quelques gardes dans la tente, il fit un signe à son père.

Yang Guozhong ordonna immédiatement : « Sortez tous ! »

Les gardes partirent, ne laissant que le père et le fils dans la tente. Yang Guozhong fronça les sourcils et reprocha à son fils : « Comment as-tu pu venir par le nord ? Si l’empereur l’apprenait, comment pourrais-je m’expliquer ? »

« Ne t’inquiète pas, père. Puisque Gao Xianzhi m’a envoyé chez toi, il ne révélera certainement rien à l’empereur déchu. Ne comprends-tu pas les intentions de Gao Xianzhi ? »

« Bien sûr que je les comprends ! »

Yang Guozhong prolongea sa voix : « Mais c’est juste de la chance. Si Gao Xianzhi n’avait pas offensé l’empereur aujourd’hui, comment t’aurait-il laissé partir ? Tu n’aurais pas dû emprunter la route de Luogu, mais plutôt la route de Ziwu pour aller à Hanzhong. »

« Père, j’ai quelque chose à te demander. »

Voyant l’air sérieux de son fils, Yang Guozhong s’assit lentement. « Parle ! De quoi s’agit-il ? »

« Sais-tu pourquoi j’ai pu passer par le col de Luogu ? »

« Dis-le simplement ! Ne joue pas aux devinettes avec moi. Viens, assieds-toi et parlons. »

« Oui ! » Yang Xuan s’assit, but une gorgée de thé, puis dit : « La raison pour laquelle j’ai pu passer par le col de Luogu, c’est parce que j’avais un sésame de Li Qing’an. »

« Quoi ? » Yang Guozhong fut stupéfait. « D’où tiens-tu ce sésame de Li Qing’an ? »

Yang Guozhong trouvait cela incroyable. Comment Li Qing’an aurait-il pu donner un sésame à son fils ? Plus il y pensait, plus cela lui semblait étrange, alors il insista : « Parle vite, qu’est-ce qui s’est vraiment passé ? »

« Pour te répondre, père, c’est en fait ma troisième tante qui me l’a donné. Tu ne le sais peut-être pas, mais on ne peut plus non plus passer par la vallée de Ziwu : l’armée a bloqué le passage. Pour aller au Sichuan, il faut emprunter la route de Jingzhou. J’avais l’intention de rester à Chang’an, mais ma troisième tante est venue me voir, a discuté longuement avec moi, puis m’a donné ce sésame pour que je puisse passer par le col de Luogu. »

La « troisième tante » dont parlait Yang Xuan, c’était Yang Huahua. Yang Guozhong en savait un peu : Yang Huahua avait toujours eu des sentiments ambigus envers Li Qing’an. Cette fois, puisque Li Qing’an revenait à la cour en grand apparat, le fait qu’elle refuse de se rendre au sud était certainement dû au lien qu’elle entretenait avec Li Qing’an ; sinon, pourquoi lui aurait-il donné un jeton ?
« Cette femme sans honte ! » maugréa Yang Guozhong à voix basse.
Yang Xuan secoua cependant la tête et dit : « Père, vous vous trompez. Le jeton n’était pas destiné à la troisième tante, mais Li Qing’an lui a demandé de me le transmettre. De plus, je pense que ses intentions ne sont pas mauvaises. »
Yang Guozhong perçut que son fils cachait quelque chose et plissa les yeux en demandant : « Est-ce que toi aussi, tu te ranges du côté de Li Qing’an ? »
« Père, je ne me range pas du côté de Li Qing’an. Je veux simplement avoir une autre issue. Il est certes bien que vous soyez le ministre de la Chancellerie et le vice-premier ministre auprès de l’empereur retiré, mais vous devez aussi penser à l’avenir. L’empereur retiré est déjà âgé, combien d’années lui restent-il ? S’il meurt, son successeur continuera-t-il à vous employer ? De plus, si l’empereur retiré ne peut pas vaincre la cour et finit par être anéanti par elle, que ferez-vous ? Pourrez-vous échapper à ce désastre ? C’est pourquoi la troisième tante m’a conseillé de me préparer une issue de secours. Je pense qu’elle a raison. Si je peux travailler pour Li Qing’an, au moins nous, père et fils, pourrons conserver la vie. Même si nous ne devenons pas fonctionnaires, il n’y a aucun problème à être riches. Je sais que vos relations avec Li Qing’an ne sont pas bonnes, mais vous devez aussi penser à moi et à mes frères. Père, je vous en supplie ! »
Après avoir parlé, Yang Xuan s’agenouilla devant Yang Guozhong et s’inclina deux fois devant lui. Yang Guozhong soupira enfin et dit : « Autrefois, Li Qing’an n’était qu’un simple général de rang inférieur, et moi, je n’étais qu’un simple préfet de comté. Qui aurait pu imaginer que j’en arriverais là ? Qui aurait pu imaginer que Li Qing’an aurait autant de pouvoir ? Bon, j’ai presque cinquante ans, je ne pourrai plus bouger pendant longtemps. Pour mes fils, je vais me vendre ! »
En réalité, la raison pour laquelle Yang Guozhong s’était enfui de Chang’an n’était pas qu’il avait une grande confiance en Li Longji, mais plutôt qu’il ne pouvait pas faire confiance à Li Hen. Depuis que Li Hen lui avait enlevé son homme de confiance, Linghu Fei, il savait que Li Hen allait bientôt le remplacer par lui. Yang Guozhong commença à se sentir inquiet. Mais s’il devait se ranger du côté de Li Qing’an, il ne pouvait absolument pas perdre la face. Il préférait rester oisif chez lui plutôt que de devenir l’homme de Li Qing’an. Il savait aussi que Li Qing’an ne le considérait pas.

Il savait bien sûr aussi pourquoi Li Qing’an était venu chercher son fils : s’il n’était pas devenu le vice-premier ministre de Li Longji, Li Qing’an ne se serait jamais soucié de lui. Les intentions de Li Qing’an étaient claires : il voulait qu’il reste à côté de Li Longji pour agir en son nom. Yang Guozhong soupira intérieurement ; pour son fils, il était devenu lui aussi un outil entre les mains de Li Qing’an.

« Dis-moi ! Quel est donc le motif de ta venue cette fois ? »

Voyant que son père avait accepté, Yang Xuan fut extrêmement heureux. Il n’avait aucune confiance en Li Longji ; au contraire, il voyait en Li Qing’an un homme capable. Mais à cause de son père, il était impossible pour lui d’être utilisé par Li Qing’an. Cependant, si son père était prêt à faire quelque chose pour lui, alors il aurait une chance à l’avenir.

Yang Xuan dit rapidement à voix basse : « Père, il y a quelque chose que je dois vous dire… Geshu Han… »

……

La tente principale de Li Longji se trouvait au centre du camp. Outre la plus grande tente blanche, cinq petites tentes l’entouraient, ce qui, vu d’en haut, ressemblait à une fleur en pleine floraison.

Comme sur la route de Baoxie, les nuits dans la vallée de Luogu étaient également étouffantes. Bien que la situation fût un peu meilleure par rapport aux jours précédents, c’était toujours le mois de juillet, et cela restait insupportable, surtout pour Li Longji, déjà âgé. Les moustiques et la chaleur le rendaient extrêmement irritable.

Pendant des décennies, il avait mené une vie de luxe ; quand avait-il déjà enduré de telles épreuves ? S’il n’avait pas craint que Gao Xianzhi et Geshu Han ne fassent pas suffisamment d’efforts, il n’aurait jamais pris personnellement en main le commandement de l’armée.

L’irritation de Li Longji était également due aux défis directs de Gao Xianzhi. Quelques années plus tôt, il aurait immédiatement tué ce ministre audacieux. Mais maintenant, son autorité était affaiblie, et il craignait que tuer Gao Xianzhi ne provoque une rébellion parmi ses subordonnés. Li Longji dut donc ravaler sa colère, la libérant plus tard dans sa propre tente à son retour.

Il avait déjà brisé trois tasses à thé, et il avait également battu, sous prétexte de quelque chose, plusieurs eunuques qui le servaient. Ce n’est qu’alors que son irritation s’était un peu apaisée. Mais ce n’était pas une solution. Après le dîner, il resta dans sa tente, réfléchissant à la manière de lui retirer le commandement de ses troupes.

Li Longji avait été empoisonné par An Lushan et avait pris des élixirs aphrodisiaques pendant des années, ce qui avait fini par détruire sa santé. Il avait été dans le coma pendant plusieurs mois avant de se réveiller progressivement. À mesure que son corps se remettait peu à peu, son esprit était revenu à peu près à son état antérieur au coma. Cependant, les élixirs avaient laissé des blessures incurables : il avait complètement perdu ses fonctions viriles, et en plus, son dos s’était voûté, le transformant en un homme bossu.

Bien qu’il ait perdu son désir pour les femmes, son désir de pouvoir n’a pas disparu pour autant ; au contraire, il s’est encore intensifié. Il rêvait de pouvoir retourner au palais Hanyuan, de dominer les vastes terres de la dynastie Tang, d’accueillir les délégations de tous les pays. Pour cela, il a tué ses treize fils et, grâce à sa réputation acquise au fil des décennies, il a soumis Gao Xianzhi et autres seigneurs, disposant ainsi d’une armée de près de trois cent mille hommes. Il refusait de reconnaître l’autorité de Li Shi comme empereur et annonçait partout son retour au trône, attirant ainsi le ralliement de nombreux membres de la famille impériale et de nobles puissants. Li Longji, un peu étourdi, était impatient de s’emparer de Guanzhong pour reprendre son trône.

Cependant, les revers subis devant le col de Luogu et l’affront direct de Gao Xianzhi furent comme deux seaux d’eau froide jetés sur lui, ce qui le fit reprendre ses esprits. Il réalisa enfin que son pouvoir n’était pas encore solidement établi.

Comment pouvait-il s’emparer du pouvoir de Gao Xianzhi ? Bien sûr, la meilleure méthode était de soudoyer ses subordonnés, mais Li Longji savait que c’était encore difficile pour l’instant. Il valait mieux séparer Gao Xianzhi de ses hommes : par exemple, que Gao Xianzhi reste à Chengdu tandis que ses subordonnés seraient dispersés dans d’autres préfectures. Avec de la distance, il serait plus facile de les soudoyer.

Alors qu’il réfléchissait, un garde entra pour annoncer : « Majesté, le chancelier Yang est arrivé, disant qu’il a des informations importantes à vous communiquer ! »
« Faites-le entrer ! »

Li Longji accordait encore beaucoup d’importance à Yang Guozhong. D’une part, celui-ci lui était loyal, ayant même abandonné son poste de chancelier pour le rejoindre. D’autre part, Yang Guozhong avait été chancelier droit pendant deux ans ; bien que moins compétent, il connaissait bien les affaires gouvernementales et pouvait faire fonctionner rapidement son nouveau gouvernement. De plus, il disposait d’une certaine influence : ses partisans, le parti Yang, étaient pour la plupart venus à Hanzhong. Le gouverneur de Yizhou, Cui Yuan, avait également été promu par lui. Avec Yang Guozhong à ses côtés, il pouvait maîtriser les fonctionnaires locaux des provinces du Sichuan et du Bashu. Ainsi, dès que Yang Guozhong s’était réfugié à Hanzhong, Li Longji l’avait immédiatement nommé chancelier droit du Bureau des écrits.

La tenture de la tente s’écarta et Yang Guozhong entra précipitamment, s’inclinant respectueusement devant Li Longji et disant : « Votre serviteur, Yang Guozhong, s’incline devant Votre Majesté. »

C’était aussi l’une des raisons pour lesquelles Li Longji appréciait Yang Guozhong : tous les fonctionnaires, en le voyant, se contentaient de saluer sans s’incliner, ce qui obligeait Li Longji, déjà voûté, à lever les yeux vers eux, lui causant une certaine pression. Mais Yang Guozhong s’inclinant devant lui, cette pression disparaissait, lui permettant de regarder Yang Guozhong de haut, ce qui lui procurait une certaine satisfaction.

« Chancelier, vous pouvez vous relever. »
« Merci, Majesté ! »

Yang Guozhong se leva, restant cependant courbé : « Majesté, mon fils Yang Xuan est venu de Hanzhong pour m’apporter une information importante. J’étais anxieux, mais je n’osais pas cacher cela à Votre Majesté, c’est pourquoi je suis venu vous voir. »
« Le jeune Yang est également là. Félicitations, chancelier ! Maintenant, toute votre famille est réunie. »

Li Longji félicita Yang Guozhong en riant, puis demanda : « Dis-moi ! Que s’est-il passé ? »
Yang Guozhong fit un pas en avant et dit à voix basse : « Majesté, mon fils a appris quelque chose à Hanzhong. C’est quelqu’un qui transportait des vivres et des fournitures qui l’a informé. Apparemment, Geshu Han et Li Qing’an échangent des lettres, et Li Qing’an lui a offert à plusieurs reprises du vin médicinal pour soulager les douleurs aux pieds, que Geshu Han a accepté avec plaisir. »
« Quoi ? »
Li Longji fut stupéfait, puis sa colère se manifesta sur son visage. « Est-ce vraiment vrai ? »
Yang Guozhong connaissait parfaitement le caractère de Li Longji. En disant cela, il prenait un risque : si c’était quelqu’un d’autre, on enquêterait pour savoir qui avait informé Yang Xuan, comment cette personne le savait, et finalement on remonterait jusqu’à Geshu Han. Dans ce cas, Yang Xuan aurait des ennuis. Il venait juste d’arriver à Hanzhong, comment aurait-il pu connaître ce qui se passait au front ? Ainsi, la source d’information de Yang Xuan devenait douteuse, ce qui amenait à douter de son identité réelle.
Mais pour Li Longji, Yang Guozhong n’avait aucune inquiétude de ce genre. Li Longji ne se souciait jamais de l’origine des informations ; il se contentait de savoir si c’était vrai ou non. Quant à savoir si c’était vrai ou faux à la fin, Yang Guozhong s’en moquait, car il savait que Li Qing’an s’occuperait de tout.
Yang Guozhong n’avait pas non plus une bonne opinion de Geshu Han. Au début, il espérait que Geshu Han soutiendrait le prince Shou, Li Mao, et lui avait même écrit deux lettres, mais à la fin, c’est Li Heng que Geshu Han a soutenu, ce qui a donné à Yang Guozhong l’impression d’avoir été manipulé. Maintenant, pour son fils, Yang Guozhong se moquait bien de la vie ou de la mort de Geshu Han.
« Majesté, je pense qu’il y a quelque chose d’anormal. Geshu Han est arrivé avant nous, mais jusqu’à présent il n’a pas encore engagé de bataille contre Li Qing’an. Il ne fait que presser pour des vivres et des fournitures militaires, et Li Qing’an ne l’attaque pas non plus. Qu’est-ce que cela signifie ? N’y a-t-il vraiment pas de complicité entre eux ? Cela me rappelle un événement survenu l’année dernière. »
Le visage de Li Longji devint extrêmement sombre. Même Gao Xianzhi osait lui tenir tête en face, alors à plus forte raison Geshu Han ? Sans besoin de preuves, il croyait déjà en partie que Geshu Han souffrait vraiment de douleurs aux pieds.
« Continue, qu’est-ce qui s’est passé l’année dernière ? »

« L’an dernier, le futur empereur, dans le but de faire frapper de la monnaie d’argent, s’est brouillé avec Li Qing’an, lui a pris le Hexi et a interdit aux pièces d’argent d’Anxi d’entrer dans la plaine centrale. Mais par la suite, nous avons découvert que ces pièces d’argent continuaient d’affluer en grande quantité à Chang’an, non pas depuis le Hexi ni depuis le Shuofang. D’où venaient-elles alors ? Ce n’est qu’à présent que je comprends : elles devaient venir du Longyou. À l’époque, Li Qing’an s’était rendu directement du Anxi au Longyou pour participer à la bataille de la forteresse de Shibu ; il connaissait bien cette route. Je suis convaincu que Li Qing’an a utilisé à nouveau cette route pour transporter de grandes quantités de pièces d’argent au Longyou, puis a conclu un accord secret avec Geshu Han pour que ces pièces entrent dans le Guanzhong. Sinon, comment Geshu Han aurait-il eu les ressources financières et alimentaires nécessaires pour recruter des soldats ? C’est certainement Li Qing’an qui lui a offert des avantages. »
Les paroles de Yang Guozhong étaient convaincantes, et Li Longji y croyait déjà à sept pour cent. Il maudit avec colère : « Ce maudit esclave de Geshu ! Je l’ai tant valorisé, et il ose me trahir ! »
À ce moment-là, Yang Guozhong sortit son atout maître : « Majesté, si je suis sûr que c’est vrai, c’est parce que Geshu Han doit se concilier les faveurs de Li Qing’an. »
« Pourquoi ? »
Yang Guozhong répondit mot par mot : « La raison est très simple : les familles des subordonnés de Geshu Han se trouvent actuellement entre les mains de Li Qing’an, et il n’ose pas le contrarier. »
« Ah ! »
Li Longji comprit soudain.