Chapitre 484 : Qui est le véritable meurtrier ?

Devant la résidence de Li Yan, un pavillon funéraire avait déjà été érigé. Plus de cent moines du temple Ciyun récitaient des prières jour et nuit à l’intérieur, organisant des cérémonies pendant quarante-neuf jours consécutifs afin d’apaiser l’âme de Li Yan. Pendant trois jours d’affilée, des ministres affluèrent sans cesse pour présenter leurs condoléances. L’épouse et le fils de Li Yan, malgré leur douleur, remerciaient un par un les fonctionnaires venus leur présenter leurs condoléances.

Au crépuscule, devant la résidence de Li Yan, plusieurs fonctionnaires, ayant attaché temporairement un ruban noir autour de leur taille, entrèrent dans le pavillon funéraire. Le chef de ce groupe était Zhang Gao, vice-ministre, accompagné de Lu Huan, vice-ministre de gauche, et de Wang Wei, vice-ministre de droite. Le fils aîné de Li Yan, Li Xiao, vint à leur rencontre en hâte et s’inclina profondément : « Je remercie tous mes oncles pour être venus présenter vos condoléances à mon père. Si notre accueil a été insuffisant, veuillez nous en excuser ! »

Zhang Gao soupira : « Quel accueil pourrait être insuffisant en pareille circonstance ? Face à un tel malheur, mon neveu, veuillez faire preuve de résignation. »

« Merci, oncles. Mais tant que le meurtrier n’aura pas été capturé, l’âme de mon père restera en paix. Je vous supplie de prendre soin de ma mère et de moi, orphelins. »

Sur ces mots, Li Xiao, les larmes aux yeux, s’agenouilla devant eux. Zhang Gao et les autres, effrayés, se hâtèrent de l’aider à se relever : « Mon neveu, veuillez vous relever ! Veuillez vous relever ! »

Les trois hommes se regardèrent. Zhang Gao secoua la tête : « cet après-midi, je suis même allé au corps des gardes impériaux. Le général Chen a dit qu’il faisait de son mieux, mais il n’y a encore aucune nouvelle. Mon neveu, veuillez être patient encore quelques jours. »

« Oncle Zhang, est-ce que même vous fermez les yeux ? » demanda Li Xiao, le visage baigné de larmes et plein de colère. « Mon père emmenait près de quarante serviteurs, tous armés, et pourtant ils ont tous été tués. Est-ce là l’œuvre d’une personne ordinaire ? Si quelqu’un est capable de faire une telle chose, qui, selon vous, pourrait être l’auteur ? »

« C’est vrai ! À part l’armée de Guanzhong, qui d’autre ? »

Soudain, une voix claire retentit derrière eux. Tous se retournèrent : c’était l’empereur adolescent Li Shi. Effrayés, ils s’inclinèrent aussitôt : « Nous saluons Votre Majesté ! »

Vêtu de noir, Li Shi s’avança lentement et dit à Li Xiao : « Je sais pourquoi le ministre Li a été assassiné : c’était à cause des terres impériales. Quelqu’un voulait s’emparer de ces vastes champs fertiles, ce à quoi le ministre Li s’est fermement opposé. De plus, cette personne ne voulait pas seulement s’emparer des terres impériales, mais aussi abolir complètement les réformes agraires du défunt empereur. Le ministre Li était donc le principal obstacle. En le tuant, personne n’osera plus s’occuper de la répartition des terres, ce qui permettra à cet homme d’atteindre son but. Vous devez tous savoir très bien qui il est. »

Après avoir parlé, Li Shi jeta un coup d’œil en arrière. Des centaines de gardes entouraient une voiture qui arrivait à grande vitesse : c’était le régent Li Heng. Li Shi grogna profondément et entra directement dans le pavillon funéraire.

À ce moment-là, Li Heng descendit de la charrette et, de loin, s’écria d’une voix pleine de tristesse : « Frère Qiming, je suis arrivé trop tard ! »
Li Xiao, furieux, saisit au hasard un bâton de deuil et, les yeux remplis de haine, se dirigea vers Li Heng. Zhang Gao, qui se trouvait à côté, lui attrapa le bras et le tira en arrière : « Neigeux neveu, ne te laisse pas emporter ! Tu n’as aucune preuve. En offensant Son Altesse le régent, tu risques de subir des punitions, ce qui troublera ton père dans l’au-delà. »
Puis il arracha le bâton de deuil des mains de Li Xiao et lui murmura à l’oreille : « Tiens-toi tranquille. L’empereur se trouve dans le pavillon funéraire ; tu ne dois pas l’effrayer. »
Peut-être grâce aux derniers mots de Zhang Gao, Li Xiao cessa de montrer de la haine dans ses yeux. Il s’avança lentement, salua Li Heng à contrecœur et dit froidement : « Nous n’osons pas importuner Son Altesse le régent. Nous avons bien reçu votre intention. Veuillez rentrer, Altesse ! »
« Que dis-tu là, Neigeux neveu ? Qiming et moi ne sommes pas seulement parents, mais aussi de bons amis depuis de nombreuses années. S’il a subi un malheur, comment pourrais-je ne pas allumer une bougie devant son cercueil pour exprimer mes condoléances ? »
Li Heng aperçut déjà la charrette légère de l’empereur Li Shi. Il supposa que Li Shi se trouvait dans le pavillon funéraire et décida de le mettre en garde contre des soupçons infondés.
Il ignora Li Xiao et se dirigea d’un pas déterminé vers le pavillon funéraire. Zhang Gao et les deux autres s’inclinèrent et dirent : « Nous saluons Son Altesse le régent. »
Li Heng hocha la tête. Il avait déjà vu son petit-fils Li Shi allumer une bougie devant le cercueil de Li Yan. Il s’avança lentement, alluma également une bougie et la plaça dans le brûle-parfums devant la plaque funéraire. Il se parla à lui-même : « Frère Qiming, bien que nous ayons des opinions politiques différentes, nous étions amis depuis notre enfance. Ton esprit dans l’au-delà doit comprendre que ton malheur n’a en réalité rien à voir avec moi. »
« Hmph ! Le soleil brille, tout le monde le sait. Comment peux-tu prétendre que cela n’a rien à voir ? » répliqua froidement Li Shi.
Les yeux de Li Heng se plissèrent, et il lança un regard cruel. Sans se retourner vers Li Shi, il grinça des dents et murmura : « Petit-fils rebelle ! Tu dis encore des absurdités ? »
« Tu es cruel. D’abord mon père l’empereur, maintenant tu as tué le chancelier. Avec une telle tendance au meurtre, n’as-tu pas peur de provoquer la colère de nos ancêtres ? »
Li Heng leva la tête et ricana légèrement : « Un enfant ignorant et stupide, est-il digne d’être empereur de la Grande Tang ? Si tu montes sur le trône, ce sera la malchance de notre Grande Tang. Bon ! À partir d’aujourd’hui, nous n’avons plus aucun lien. Tu n’es plus mon petit-fils. »

Avant même que Li Heng ne termine de parler, Li Shi arracha d’un geste vif la pierre précieuse attachée à sa ceinture. C’était un cadeau que Li Heng lui avait offert à son premier anniversaire ; il la portait constamment à la ceinture depuis dix ans. À plusieurs reprises, il avait voulu s’en débarrasser, mais sa mère l’en avait dissuadé, car c’était aussi la volonté de l’empereur père. À cet instant, le sang monta à la tête de Li Shi ; sans se soucier de rien, il jeta violemment la pierre précieuse au sol. Avec un bruit sec, elle se brisa en mille morceaux, ce qui signifiait que les liens entre eux, grand-père et petit-fils, étaient désormais réduits en poussière, tout comme cette pierre.

Li Shi se retourna et sortit du pavillon funéraire, furieux : « En selle ! Retournons au palais ! »

Li Heng, le visage livide, fixait la pierre précieuse brisée au sol. Après un long silence, il se dit à lui-même : « Pour l’instant, il se contente de briser une pierre précieuse ; demain, il voudra me décapiter avec son épée. Très bien ! Parfait ! »

……

Dans la voiture, Li Heng restait plongé dans ses pensées, silencieux. Son regard était sombre, son visage impassible. Même Li Fuguo, l’eunuque qui le servait en permanence, n’osait pas dire un mot, sachant que Li Heng était de mauvaise humeur et que l’irriter pourrait lui attirer de gros ennuis.

Li Heng réfléchissait aux conséquences de la mort de Li Yan. Bien que beaucoup soupçonnent qu’il en était l’auteur, les avantages découlant de cette mort dépassaient de loin ces soupçons. D’abord, un poste au conseil impérial devenait vacant, ce qui lui permettait de se sortir de la situation défavorable dans laquelle il se trouvait. Ensuite, la réforme agraire offrait une opportunité : avec la mort de Li Yan, il pouvait dissoudre cet organisme temporaire et s’emparer de dizaines de milliers d’hectares de terres, les transformant en atouts pour contraindre les membres de la famille impériale à venir le solliciter.

La mort de Li Yan était vraiment opportune ; elle lui ouvrait tant d’opportunités.

La voiture avançait lentement sur la grande avenue Zhuque. Soudain, des chants d’enfants se firent entendre depuis le bord de la route : un groupe d’enfants chantait.

« Père et fils, chaos entre souverain et sujet ; le père tue son fils, le souverain tue son sujet. L’empereur est mort, le ministre est mort. Qui est le meurtrier ?… »

En entendant ce chant, Li Heng entra dans une fureur noire. Il ouvrit la fenêtre de la voiture et, pointant les enfants du doigt, ordonna : « Allez les capturer ! »

Les gardes, comme des loups ou des tigres, se précipitèrent à cheval et, en un instant, ils amenèrent les enfants, comme s’ils tenaient des poussins, et les jetèrent devant la voiture. Les enfants, terrifiés, se mirent à pleurer à chaudes larmes. Li Heng, agité, fit un signe à Li Fuguo, qui comprit immédiatement et emmena les enfants de côté.

Il revint bientôt et dit : « Votre Altesse, ce vieil esclave a déjà obtenu toutes les informations nécessaires. »

« Raconte ! »

« Les enfants disent qu’un lettré d’âge mûr les a appris à chanter, leur donnant à chacun dix pièces de monnaie et leur ordonnant de le répandre partout… »

Voyant que Li Fuguo hésitait, Li Heng cria : « Continue, qu’y a-t-il d’autre ? »

Li Fuguo, sans autre choix, continua : « Ils chantent cette chanson depuis hier. Ce ne sont pas seulement eux, de nombreux mendiants et artistes de rue la chantent aussi, car on leur donne de l’argent en échange ! »
« Ces maudits ! »
Li Heng maudit à voix basse, puis ajouta aussitôt : « Il y a deux choses que tu dois faire immédiatement ! Premièrement, ordonne à Chen Xuanli de punir sévèrement ceux qui chantent cette chanson : si c’est un enfant, ses parents recevront cent coups de bâton ; si c’est quelqu’un d’autre, il subira d’abord cent coups de bâton, puis sera emprisonné un mois. Deuxièmement, envoie des gens chercher An Lushan pour moi ! »
Après avoir donné ces ordres, Li Heng agita la main avec colère et ordonna : « Retournons au Palais Zichen ! »
Il avait initialement l’intention de rentrer chez lui pour se reposer, mais il n’avait plus envie de se reposer. Il soupçonnait fortement qu’An Lushan était le coupable de l’assassinat de Li Yan. Celui-ci avait sept cents soldats stationnés à l’extérieur de la ville orientale, et seul lui avait les moyens d’assassiner Li Yan ainsi que ses quarante serviteurs d’un seul coup.
……
Une heure plus tard, la garde Jinwu du comté de Wannian se mit soudain en action. Des groupes de soldats couraient dans les rues, cherchant partout les enfants et les vagabonds qui chantaient cette chanson énigmatique. Des enfants qui chantaient des comptines furent capturés et ramenés chez eux, où leurs parents furent battus à en pleurer. Une dizaine de mendiants qui chantaient dans le temple de la divinité urbaine une chanson sur la haine entre père et fils furent également découverts. Les soldats de la garde Jinwu les battirent sauvagement, tuant huit d’entre eux sur place, tandis que les autres furent sévèrement battus avant d’être jetés dans les prisons secrètes de la garde Jinwu. Tout le comté de Wannian était en émoi.
En contraste avec le comté de Wannian se trouvait le comté de Chang’an, où la garde Qianniu restait silencieuse. Des groupes d’enfants chantaient dans les différents quartiers de Chang’an les dernières comptines : « Père et fils en désaccord, souverain et ministre en conflit, le père tue son fils, le souverain tue son ministre, l’empereur meurt, le ministre meurt aussi, on se demande qui est l’assassin… »
Une grande rue, la rue Zhuque, divisait Chang’an en deux mondes.
Au Palais Zichen, An Lushan, accompagné de deux eunuques, entra dans la salle d’audience de Li Heng. C’était bien An Lushan qui avait tué Li Yan. Son général Shi Siming, avec cinq cents gardes personnels, avait tendu une embuscade à Li Yan dans le comté de Xinfeng et y avait réussi. C’était son cadeau important pour Li Heng. An Lushan ne réalisait pas encore quelles conséquences la mort de Li Yan pourrait avoir sur la réforme agraire ; il ne pensait qu’aux changements au sein du conseil gouvernemental.
An Lushan avait deux objectifs en venant à la capitale cette fois : premièrement, s’allier avec le parti des régents afin de pouvoir accélérer son expansion militaire sous leur couverture, sans être soupçonné de complot, et de pouvoir également invoquer la défense contre les Khitans pour obtenir le soutien financier de la cour.

Le deuxième objectif était de reconstruire son service de renseignement. Depuis la disparition de Liu Luogu, son service de renseignement à Chang’an avait disparu sans laisser de trace, ce qui équivalait à perdre un œil, ce qui était extrêmement préjudiciable pour comprendre les mouvements de Chang’an et des autres forces en présence. Ainsi, reconstruire ce service de renseignement était sa priorité absolue.

Il avait également un but secret en venant à Chang’an : retrouver Yang Yuhuan, la femme dont il rêvait depuis toujours. Il n’avait jamais eu l’occasion de la rencontrer auparavant. Maintenant qu’elle était séparée de Li Longji, c’était comme si le ciel lui offrait cette beauté. Il regrettait que Liu Luogu n’ait pas pu réaliser son souhait. Selon les autorités de Chang’an, Yang Yuhuan serait morte dans l’incendie du palais de Huaqing, mais An Lushan savait qu’elle n’était pas morte ; elle devait se cacher, et il était très probable qu’elle soit à Chang’an.

Malheureusement, après deux jours de recherches, il n’y avait toujours aucune nouvelle de cette belle femme. Cependant, il ne se découragea pas, intensifia ses recherches dans toute la ville et offrit une récompense considérable.

Pendant qu’il rêvassait, An Lushan arriva bientôt devant la porte de la salle de réunion de Li Hen.

« Veuillez entrer, grand maréchal An ! Son Altesse vous attend dans la salle. »

Voyant qu’il n’y avait personne autour, An Lushan sortit rapidement un émeraude de grande qualité de sa ceinture et la donna au eunuque en disant : « Mon cher, prenez ceci pour boire un verre de vin. »

« Mais… comment oserais-je accepter ! » Le eunuque souriait jusqu’aux oreilles. C’était un connaisseur : cet émeraude valait au moins mille pièces d’or.

An Lushan sourit et demanda : « Puis-je connaître votre nom, monsieur ? »

« Merci, grand maréchal An. Je m’appelle Cheng Yuanzhen. J’ai servi Son Altesse le régent pendant de nombreuses années. »

« Ah, c’est vous, monsieur Cheng. J’espère que vous continuerez à prendre soin de moi. »

« Bien sûr ! Bien sûr ! Veuillez entrer, grand maréchal An ! Ne faites pas attendre Son Altesse le régent. »

An Lushan hocha la tête et entra dans la salle de réunion de Li Hen. Un garde annonça immédiatement : « Son Altesse, le grand maréchal An est arrivé. »

« Faites-le entrer ! »

An Lushan entra dans la salle et vit Li Hen penché sur son bureau, en train d’écrire. Il s’inclina aussitôt et dit : « An Lushan s’incline devant Son Altesse le régent ! »

C’était la deuxième fois qu’An Lushan rencontrait Li Hen. Le lendemain de son arrivée à Chang’an, il avait d’abord rendu visite à Li Hen, mais il s’agissait d’une rencontre protocolaire. Aujourd’hui, c’était une rencontre concrète.

« Asseyez-vous, grand maréchal An ! »

Li Hen posa son stylo et dit avec un sourire : « Ces derniers jours, vous avez accompli une grande chose, n’est-ce pas ? »

An Lushan ne le nia pas et hocha la tête en souriant : « J’ai effectivement accompli une petite chose, un cadeau destiné à Son Altesse le régent. »

Li Hen le regarda et soupira : « Bien que vos intentions soient bonnes, malheureusement cette personne n’est pas le cadeau que j’espérais le plus. Comprenez-vous ce que je veux dire ? »

« Je comprends ! »

An Lushan s’empressa de s’approcher et dit d’un ton flatteur : « La personne que Son Altesse le régent souhaite le plus voir morte, c’est sûrement Li Qing’an. Soyez sans inquiétude, avec le temps, je couperai certainement la tête de ce traître pour la présenter à Son Altesse. »
Leurs regards se croisèrent, et tous deux sourirent sans avoir besoin de mots.
……
La nuit tombait peu à peu. Dans le canal Huang, en dehors du lac Qujiang, apparut un petit bateau de pêche rempli de bois de chauffage. Il y avait deux hommes à bord : un vieux pêcheur aux cheveux déjà blancs qui manœuvrait le rameau d’un air indifférent, et un autre homme assis à l’avant, coiffé d’un chapeau conique baissé très bas. Dans l’obscurité de la nuit, on ne pouvait distinguer ses traits, mais il gardait la tête baissée, l’air préoccupé.
Le petit bateau pénétra dans le lac Qujiang, un canal permettant d’accéder à la ville de Chang’an par voie d’eau. Pendant les fêtes ou les jours où l’empereur se promenait dans les jardins, aucun bateau de pêche extérieur n’était autorisé à y entrer, mais en temps normal, il n’y avait aucune restriction. Une fois la nuit tombée, de petits bateaux arrivaient sans cesse du canal Huang dans le lac Qujiang, pour la plupart chargés de marchandises en route vers le marché de l’Est.
Cependant, ce petit bateau ne se dirigea pas vers le marché de l’Est ; il tourna et entra dans le quartier de Quchi Fang, puis parcourut encore un bout de chemin. L’homme au chapeau conique désigna un quai devant eux et dit à voix basse : « Vieil homme Lu, arrêtez-vous là. »
Le vieux pêcheur rit et posa son rameau. Il prit une longue perche pour pousser le bateau, qui s’arrêta solidement au bord du quai.
« Monsieur Tian, vous pouvez y aller maintenant. »
Le jeune homme s’agenouilla soudain et s’inclina deux fois devant le vieux pêcheur, la voix étranglée : « Merci infiniment pour m’avoir sauvé la vie ! Tian Yunqing vous rendra la pareille avec générosité. »
Ce jeune homme était Tian Yunqing, l’officier du département des terres qui était parti en inspection avec Li Yan. À l’époque, il avait été touché par une flèche à l’épaule et poursuivi ; dans sa panique, il était tombé dans la rivière avec son cheval, emporté sur dix li, sur le point de se noyer. Heureusement, ce vieux pêcheur qui installait ses filets au bord de l’eau l’avait sauvé et soigné.
Tian Yunqing s’était caché chez le vieux pêcheur pendant deux jours. Voyant que la situation s’était un peu calmée, il avait secrètement pris un bateau pour retourner en ville.
Le vieux pêcheur l’aida à se relever en souriant : « Monsieur, ne soyez pas formel. Nous sommes liés par le destin ; n’oubliez pas de venir souvent chez moi ! »
« Je viendrai certainement ! »
Tian Yunqing s’inclina et monta sur la rive. Profitant de l’obscurité de la nuit, il traversa rapidement une petite ruelle pour arriver sur une autre grande rue. Non loin de là se trouvait une immense demeure, dont la porte était ornée de deux grands lanternes rouges. À travers la lumière, on pouvait voir des caractères noirs sur chacune : Maison Wei.
C’était la résidence de Wei Tao. Tian Yunqing avait autrefois été l’élève de Wei Tao. Après avoir échappé à un grand péril, la première personne qu’il alla voir fut Wei Tao.

Autrefois, la demeure des Wei était un endroit désert devant sa porte, mais dès que Wei Tao entra au conseil gouvernemental et devint ministre du Ministère du Travail, l’endroit devint animé. Amis, proches, anciens élèves et anciens subordonnés affluèrent. De nombreux fonctionnaires souhaitant rejoindre le parti du prince Zhao empruntèrent également le chemin de Wei Tao, ce qui fit que la renommée de la famille Wei à la cour grandit progressivement.

Ce jour-là, la demeure des Wei fut très animée toute la journée, jusqu’à ce que enfin le calme revienne ; le dernier fonctionnaire venu en visite s’apprêtait à prendre congé.

« Je suis vraiment désolé d’avoir perturbé le repos du ministre Wei. Je m’en vais maintenant. »

« Bon voyage, Yang Shaoqing. Je ne vous accompagnerai pas plus loin. »

Le fonctionnaire monta dans sa voiture, qui quitta la demeure des Wei. Wei Tao le regarda s’éloigner avant de secouer la tête en souriant, prêt à rentrer chez lui.

C’est alors que, dans l’obscurité de la nuit, on entendit soudain un murmure : « Maître ! »

La voix lui semblait familière. Wei Tao fut interloqué, se retourna et regarda autour de lui. Derrière un grand arbre, une personne coiffée d’un chapeau conique apparut ; on ne pouvait distinguer son visage dans l’obscurité.

« Qui êtes-vous ? » demanda Wei Tao en fronçant les sourcils.

« Maître, c’est moi ! »

Tian Yunqing souleva son chapeau et se hâta vers lui : « Maître, vous ne me reconnaissez pas ? »

« Vous êtes Yunqing ? »

Tian Yunqing était le troisième lauréat aux examens impériaux de la neuvième année de Tianbao ; il était l’élève préféré de Wei Tao. Celui-ci le reconnut immédiatement et fut très surpris. Il pointa du doigt vers lui et demanda : « Yunqing, vous n’êtes pas mort ? »

« Maître, j’ai eu la chance de m’échapper. Ce n’est pas l’endroit idéal pour parler. Si on nous voit, ma vie est en danger. »

« Vite ! Rentrez dans la demeure. »

Wei Tao emmena Tian Yunqing dans son bureau et ordonna à ses serviteurs : « Personne n’est autorisé à nous déranger ! »

Il ferma la porte, fit asseoir Tian Yunqing, lui servit personnellement une tasse de thé et dit : « Nous pensions tous que vous étiez mort. Votre épouse est même venue pleurer chez moi. Hélas ! J’étais très triste aussi, mais je n’aurais jamais imaginé que vous étiez encore en vie. Racontez-moi comment vous avez survécu. »

L’épouse de Tian Yunqing était la nièce éloignée de Wei Tao, et faisait donc partie de la famille Wei. Soucieux pour elle, Tian Yunqing dit : « Maître, pourriez-vous d’abord faire venir ma femme ? J’ai peur qu’elle soit en danger elle aussi. »

Voyant son expression sérieuse, Wei Tao eut un pressentiment et dit : « Ne vous inquiétez pas. J’enverrai immédiatement quelqu’un la chercher. D’abord, racontez-moi ce qui s’est vraiment passé. »

Tian Yunqing saisit sa tasse de thé à deux mains, en but une gorgée et soupira : « Le ministre Li a été assassiné. Je crois être le seul à avoir survécu. »

Il raconta alors en détail ce qui s’était passé, puis défit les vêtements de son épaule pour montrer la blessure par flèche bandée. « Sans l’aide de l’oncle Lu, j’aurais vraiment été noyé. »

Wei Tao fronça les sourcils et demanda : « Tu dis que cet officier qui t’a tiré dessus te semble familier. L’as-tu déjà vu ? Réfléchis bien, qui est-il exactement ? »
Tian Yunqing eut un rire moqueur et dit : « Je me souviens déjà de lui. À l’époque, quand il s’est affronté à Li Qing’an dans un duel au pot, j’étais également présent. »
« Shi Siming ! » s’exclama Wei Tao, stupéfait.
Tian Yunqing hocha vigoureusement la tête : « Exact, c’est bien lui ! »