Chapitre 487 : Bataille sanglante de Qiemo (Partie 1)

La ville de Qiemo était à l’origine une petite cité. Dès la première année du règne longévité de Wu Zetian, lorsque le grand général de la dynastie Tang, Wang Xiaojie, reprit Anxi, la cour Tang entreprit de reconstruire progressivement la ville de Qiemo. Une dizaine d’années plus tard, Qiemo devint une ville de taille moyenne, avec un périmètre d’environ vingt li et des murs hauts de cinq zhang. Surtout, après la bataille de Sabize trois ans auparavant, Li Qing’an ordonna à nouveau d’élever et de renforcer les murs de la ville.

À cette époque, Qiemo était déjà l’une des forteresses majeures d’Anxi : ses murs atteignaient sept zhang de hauteur et cinq zhang de largeur, permettant le passage simultané de trois chariots. Le fossé qui entourait la ville, relié au fleuve Qiemo, mesurait trois zhang de large et deux zhang de profondeur. Deux portes, situées au nord et au sud, étaient équipées de ponts-levis, ce qui en faisait une forteresse facile à défendre mais difficile à attaquer. À ce moment-là, l’armée Tang avait déjà compris que l’armée tibétaine allait attaquer Anxi. Ils abandonnèrent la garnison de petites villes telles que Lan Cheng, Ni Rang Cheng, Nu Zhi Cheng, Dian He Cheng et Qi Tun Cheng, et concentrèrent toutes leurs forces à Qiemo. La ville abritait déjà plus de sept mille soldats Tang, ainsi que d’importantes réserves d’armes et de nourriture suffisantes pour tenir un an.

Peu de temps après que les troupes Tang de la ville de Sabize se furent retirées à Qiemo, des éclaireurs rapportèrent que l’armée tibétaine, forte de trente mille hommes, se trouvait à vingt li de distance.
« Bang ! Bang ! Bang ! » Les alarmes stridentes retentirent dans toute la ville. Les soldats Tang montèrent sur les murs de toutes parts. Aux quatre coins de la ville, ils installèrent quarante catapultes lourdes. De plus, plus de quatre mille hommes de Qiemo furent mobilisés, vêtus d’armures et d’uniformes Tang, pour participer à la défense de la ville. Des milliers de femmes jeunes furent également engagées pour apporter de l’eau et de la nourriture aux soldats et aux civils sur les murs. Il s’agissait d’une bataille cruciale : si Qiemo tombait, tout le territoire d’Anxi au sud du désert de Tulan serait occupé par les Tibétains.

Quinze minutes plus tard, l’armée tibétaine apparut à l’extrémité de l’oasis. Les trente mille soldats tibétains étaient divisés en trois formations et avançaient vers Qiemo en masse. À trois li de la ville, ils commencèrent à dresser des tentes, ce qui indiquait clairement qu’ils prévoyaient de mener un assaut.

L’art de l’assaut n’était pas vraiment le point fort des Tibétains, car ils ne pouvaient pas fabriquer de machines de siège sophistiquées. Cependant, au cours des dernières années, ils avaient appris de nombreux techniques avancées auprès d’artisans chinois capturés, et pouvaient désormais fabriquer certaines machines de siège de grande taille.

Cette fois, les Tibétains avaient parcouru une longue distance depuis Loze, dûment franchir de hautes montagnes, ce qui les empêchait d’emporter des catapultes, des béliers ou d’autres armes lourdes de siège. Ils ne transportaient que quelques centaines d’échelles démontables.

Bien que les Tibétains ne voulassent pas assiéger la ville, Qiemo représentait un obstacle qu’ils ne pouvaient contourner. Ils ne pouvaient pas laisser de forces ennemies importantes derrière eux, car cela menacerait gravement leurs approvisionnements et leur couperait toute retraite. L’armée tibétaine érigea rapidement un grand camp à trois li de distance et assembla des échelles d’assaut, tandis que leur commandant en chef, Shang Jiasu, s’approcha de la ville sous la protection de plusieurs centaines de soldats d’élite tibétains afin d’examiner les défenses de Qiemo. Shang Jiasu était un général expérimenté ; les défenses solides de la ville le firent froncer les sourcils. Pour prendre la ville, il fallait d’abord traverser le fossé, et en plus, les murs atteignant sept zhang rendaient l’assaut extrêmement difficile. Mais ces obstacles pouvaient être surmontés. Le problème principal était de connaître son propre adversaire, mais pas l’ennemi : combien de troupes les Tang avaient-ils réellement à Qiemo ? Il plissa les yeux pour observer les soldats tang sur les remparts. Il se trouvait sur le côté sud de la ville, où les remparts étaient couverts d’hommes, au nombre de quatre à cinq mille. Plus tôt, il avait également vu plusieurs milliers de soldats sur le mur est, ce qui le fit frissonner. À ce rythme, les Tang devaient avoir plus de dix mille soldats à l’intérieur de la ville. Attaquer avec un rapport de trois à un était très défavorable pour l’armée tibétaine. Shang Jiasu maudit secrètement Shang Xidongzan. À l’origine, si soixante mille hommes avaient attaqué Anxi, avec un rapport de sept à un, prendre Qiemo n’aurait posé aucun problème. Mais maintenant, Shang Xidongzan lui-même était parti attaquer les Tochariens, le laissant affronter ce défi difficile à Anxi. Il n’avait que trente mille hommes. Même s’il parvenait à prendre Qiemo sans pertes, il perdrait au moins la moitié de ses troupes. Et ensuite ? Avec quoi attaquer Yutian ou Shule ? Shang Jiasu réfléchit un instant. S’il ne menait pas une bataille acharnée, Shang Xidongzan refuserait catégoriquement d’envoyer des renforts. Ayant pris cette décision, il fit tourner son cheval et se dirigea vers son propre camp. Sur les remparts, Helou Yurun observait également les mouvements de l’armée tibétaine. Ce qui l’inquiétait le plus, c’était que ces trente mille soldats tibétains ne fussent que l’avant-garde, avec la véritable force principale derrière. C’était une caractéristique des armées tibétaines : elles préféraient envoyer d’abord une partie de leurs troupes en avant pour attaquer, tandis que la force principale restait en arrière. Si ces trente mille hommes n’étaient que l’avant-garde, alors l’armée tibétaine derrière devait compter au moins soixante à soixante-dix mille hommes. Seuls Qiemo et ses sept mille soldats ne pouvaient résister à l’assaut d’une armée tibétaine de cent mille hommes. Si Qiemo tombait vraiment entre leurs mains, Anxi serait en danger. Helou Yurun s’inquiétait déjà depuis plusieurs jours et avait envoyé des messages par pigeons aux différentes provinces du Hexi. Il espérait que Li Qing’an recevrait ses messages urgents et viendrait rapidement en renfort à Qiemo.

Mais les jours passèrent sans que les éclaireurs de l’armée Tang ne parviennent à obtenir de nouvelles concernant l’arrière-garde principale des Tibétains ; il s’agissait toujours de cette armée de trente mille hommes. Cela raviva en He Lou Yu Run un espoir : s’il n’y avait vraiment que trente mille hommes, il serait en mesure de défendre la ville de Qiemo. À ce moment-là, un petit point noir apparut à l’horizon et tournoya au-dessus de la ville de Qiemo. He Lou Yu Run aperçut aussitôt ce petit point noir ; son cœur se remplit de joie : c’était un pigeon messager qui revenait.
« Général He Lou ! »
Un soldat arriva en courant, tenant un message dans un pigeon : « C’est un message de Suzhou, le grand général envoie des nouvelles. »
« Donnez-moi vite le message ! »
He Lou Yu Run fit quelques pas en avant et prit le message des mains du soldat. Le tube allongé du message était rouge, ce qui indiquait une situation urgente ; au-dessus du tube se trouvait un cercle doré, symbole du gouverneur d’Anxi, Li Qing’an. Ainsi, le soldat reconnut immédiatement que c’était un message envoyé par Li Qing’an. De plus, en bas du tube était généralement gravé l’endroit d’où provenait le pigeon ; sur ce tube figuraient les mots « Suzhou ».
En réalité, sans même lire le message, He Lou Yu Run avait déjà deviné l’essentiel de la situation : Li Qing’an était arrivé à Suzhou, à près de mille li d’ici. Il ouvrit le message et y trouva une lettre écrite de la main de Li Qing’an, ne contenant qu’une seule phrase : « Si vous défendez la ville de Qiemo pendant quatre jours, vous serez promu d’un grade et recevrez une riche récompense de l’armée ; si vous ne la défendez pas pendant quatre jours, vous serez exécuté ! »
Cette courte phrase fit bouillir le sang d’He Lou Yu Run. Li Qing’an lui donnait un délai de quatre jours ; il devait à tout prix défendre la ville jusqu’au bout.
À ce moment-là, des sons de tambours retentirent dans le grand camp des Tibétains. Des milliers de soldats tibétains sortirent du camp, armés d’épées et de arcs, avec des lances acérées, portant de longues échelles et des planches, et se précipitèrent vers la ville comme une marée. Les tambours de guerre de l’armée Tang se mirent également à résonner. Quatre mille soldats tangs étaient postés sur la muraille sud, prêts au combat. La première bataille d’essai débuta deux heures après l’arrivée des Tibétains devant Qiemo.
……
À cent quatre-vingts li au sud de Sabizhe, avant même que le jour ne se lève, sur une clairière au milieu d’une forêt de pins, le chef de patrouille Lin Mu dirigeait quinze soldats tangs qui entouraient un monticule de terre. Un soldat tang mort venait d’y être enterré ; c’était déjà le sixième soldat tang mort au sein de leur unité.
La veille au soir, ils avaient malheureusement rencontré une meute de loups des hauts plateaux. Après un combat sanglant, la meute avait abandonné plus de cent cadavres de loups et s’était enfuie, mais la patrouille avait payé un lourd prix : quatre soldats avaient été tués par les loups, deux autres gravement blessés, et ces deux derniers ne survécurent pas à la nuit et moururent successivement.

Selon les règles de l’armée Tang, les corps des soldats tombés au combat étaient brûlés sur place, et leurs ossements étaient renvoyés à leurs familles. Cependant, juste après le passage de la grande armée tibétaine, il était très probable qu’il y ait encore des soldats tibétains dans les environs ; la fumée noire provenant de la combustion des corps pouvait être vue à des dizaines de li, révélant sans aucun doute leur cible.
« Allumons des encens ! » dit Lin Mu d’une voix grave.
Il planta une tige en bois dans la tombe, puis les autres soldats firent de même, utilisant ainsi leur propre méthode pour prier pour leurs camarades morts.
Les seize soldats de l’armée Tang formèrent un cercle, contemplant en silence leurs six camarades reposant dans les forêts de pins de l’altiplano ; ces tas de terre seraient leur dernière demeure.
Après un certain temps, Lin Mu sortit un sac en cuir et le tendit au chef des pompiers chargé des soldats morts : « Mettez tous ses effets dedans ! N’oubliez pas de prendre aussi ses cheveux. »
Lin Mu soupira, quitta la forêt de pins et s’assit sur un gros rocher, contemplant au loin les sommets enneigés du mont Kunlun. La perte de ses soldats alourdissait son cœur.
Lin Mu avait toujours le pressentiment que l’armée tibétaine ne comptait pas seulement trente mille hommes ; il devait y avoir d’autres troupes derrière eux. Ce pressentiment l’empêchait d’abandonner sa mission et le poussait à continuer vers le sud-ouest à la recherche de ces troupes. Même s’il ne trouvait pas l’armée principale tibétaine, il devrait au moins localiser leur base logistique.
Selon les coutumes de l’armée tibétaine, lorsqu’une armée de trente mille hommes partait en campagne, elle était toujours suivie d’une grande armée de pasteurs du même effectif, comprenant les personnes âgées, les femmes et les enfants. En réalité, c’était toute la tribu qui accompagnait ses hommes en âge de combattre, mais à une vitesse plus lente, restant en arrière. Ils choisissaient souvent de s’installer près des lacs, à environ cent li de l’armée tibétaine.
Lin Mu savait qu’il y avait un lac Ulan à vingt li devant eux. Ce lac possédait de la chaleur géothermique, ce qui permettait à l’herbe de y pousser de manière particulièrement abondante. Même en hiver, les troupeaux pouvaient y trouver de l’herbe pour survivre. Lin Mu soupçonnait que le lac Ulan était bien la base logistique de l’armée tibétaine.
À ce moment-là, les soldats sortirent un par un. Le chef des pompiers dit : « Capitaine Lin, tout est prêt. Partons ! »
Lin Mu hocha la tête, se leva et dit : « Allons-y ! Vers le lac Ulan. »
Les seize soldats de l’armée Tang montèrent sur leurs chevaux et partirent au galop en direction du sud-ouest.
À huit li du lac Ulan, la cavalerie de l’armée Tang gravit une colline douce. Le lac Ulan, d’un bleu saphir, apparut devant eux. Les soldats mirent leurs chevaux au pas, stupéfaits par ce qu’ils voyaient.

On voyait des tentes partout le long du lac Wulan, et des troupeaux de bœufs et de moutons un peu partout ; il semblait bien que cet endroit fût effectivement un centre logistique important pour les Tibétains. Mais ce n’était pas encore la raison de leur stupéfaction : une armée de cavaliers tibétains noire de monde arrivait rapidement dans leur direction. Cette colonne s’étendait sur cinq ou six li et comptait au moins vingt mille hommes.

Lin Mu devint excité. Il avait vu juste : l’armée tibétaine avait reçu vingt mille renforts. Ainsi, l’armée tibétaine qui allait attaquer la ville de Demuo compterait cinquante mille hommes.

C’était une information extrêmement importante. Lin Mu lança d’une voix basse : « Partons vite ! »

À peine avait-il parlé que plusieurs flèches froides furent tirées. Un soldat de l’armée Tang poussa un cri strident et tomba de son cheval. On vit alors une grande troupe de cavaliers tibétains sortir des bois non loin au sud, tandis qu’une autre troupe de cavaliers tibétains attaquait depuis le nord. Les deux armées comptaient ensemble mille cinq cents à mille six cents hommes.

Il s’agissait des troupes de garde extérieures du camp tibétain. Les sentinelles de l’armée Tang, qui galopaient dans la steppe à une dizaine de li de là, avaient été repérées par leurs espions cachés dans les bois. Ils ne se hâtèrent pas de les intercepter. Ce n’est qu’au moment où l’armée Tang s’approcha du lac Wulan qu’ils lancèrent une attaque par le nord et le sud, coupant la retraite des seize sentinelles tang et les encerclant.

Bien que Lin Mu fût profondément effrayé, il ne paniqua pas. Il jeta un coup d’œil autour de lui et vit que, dans le coin sud-est, moins de cent soldats tibétains bloquaient le passage. Peut-être parce que, dans cette direction, vingt mille soldats tibétains arrivaient rapidement, le nombre d’hommes y était relativement faible, et en cas de percée, il y avait des bois sur le côté.

« Suivez-moi ! » cria Lin Mu. Il brandit sa lance et se précipita vers le coin sud-est. Plus de cent soldats tibétains, noirs comme du charbon, poussèrent des cris et brandirent leurs épées pour l’affronter. Les lances et les épées s’entrechoquaient avec un bruit métallique. Lin Mu, doté d’une force immense, transperça de sa lance la poitrine d’un centurion tibétain, le faisant tomber de son cheval. Il sortit alors son sabre et frappa de côté ; son sabre, rapide comme l’éclair, fit pousser un cri à un autre soldat tibétain, dont le front fut fendu et du sang jaillit.

À ce moment-là, les flèches tibétaines pleuvaient comme la pluie. Les cinq derniers soldats tang et leurs montures furent touchés ; les chevaux s’effondrèrent et les soldats roulèrent au sol. Des centaines de soldats tibétains se ruèrent sur eux et déchirèrent les cinq soldats tang en morceaux.

Les dix derniers soldats tang se trouvaient au bord de la mort. Ils n’avaient qu’une chance de survie : ouvrir un chemin sanglant. Comme des tigres fous, ces dix soldats suivirent leur chef et se battirent à mort au milieu de l’armée tibétaine dense.

Leurs lances perçaient la poitrine des Tibétains, leurs épées tranchaient leurs cous. Lorsque les lances se brisaient, ils utilisaient leurs épées, leurs dents et leurs poignards pour attaquer, les yeux rouges de fureur, poussant des cris assourdissants. En un instant, plus de trente des cent soldats tibétains de l’angle sud-est furent tués. Mais les soldats Tang étaient également constamment touchés par des flèches froides des troupes tibétaines ; ils tombaient de leurs chevaux en poussant des cris douloureux, avant que leurs têtes ne soient tranchées par les guerriers tibétains féroces.

Plus de deux cents soldats tibétains se jetèrent également dans la mêlée. Extrêmement cruels, ils se divisèrent en une dizaine de petits groupes pour attaquer sans cesse les soldats Tang, dans le but de les séparer et de les encercler pour les tuer.

Le plus jeune des soldats Tang fut malheureusement renversé de son cheval ; il roula au sol, et aussitôt, une dizaine de soldats tibétains, tels des loups sauvages, se précipitèrent sur lui, leurs regards féroces fixés sur sa tête. Le jeune soldat n’avait que seize ans ; face à la mort, il se mit à pleurer à chaudes larmes : « Père, mère, sauvez-moi ! »

Lin Mu hurla : « Ne pleure pas ! » Il abattit son épée avec force pour tuer un soldat tibétain, dans l’espoir de sauver le jeune soldat Tang. Mais on n’entendit qu’un long cri de douleur ; il abandonna. Les épées des dizaines de soldats tibétains avaient déjà transformé le jeune soldat en un amas de chair et de sang. Un soldat tibétain leva haut sa tête et son cœur, riant triomphalement.

À ce moment-là, il ne restait plus que quatre soldats Tang, qui regardaient impuissants la mort tragique du jeune soldat. Les lèvres de Lin Mu et des trois autres soldats Tang étaient déchirées ; ils criaient comme fous, mobilisant leurs dernières forces, frappant avec des épées et des lances, combattant dans le sang pour tuer un ennemi après l’autre, jusqu’à ce qu’ils parviennent à se frayer un chemin sanglant et à sortir de l’encerclement.

Mais Lin Mu, le chef de l’unité, ralentit délibérément le pas pour protéger ses trois subordonnés de la poursuite des Tibétains. Il avait déjà reçu trois flèches, son ventre était ouvert par une épée, et ses intestins débordaient. D’une main, il se tenait le ventre, de l’autre, il brandissait son épée pour tuer. Son cheval, couvert de sang, ne pouvait plus tenir ; avec un « plouf ! », il s’effondra, renversant Lin Mu au sol. Il ne pouvait plus se relever, restant à moitié agenouillé, s’appuyant sur son épée.

Les trois soldats Tang qui avaient réussi à sortir de l’encerclement furent stupéfaits et se retournèrent pour venir à son secours. Lin Mu les maudit : « Partez ! Allez vite ! Retournez annoncer la nouvelle ! »

Les trois soldats Tang hurlèrent et se précipitèrent dans les bois. À ce moment-là, une trentaine de soldats tibétains encerclaient Lin Mu. Ils levèrent haut leurs épées et s’approchèrent de lui pas à pas. Lin Mu eut un rire amer et murmura : « Je ne mourrai certainement pas entre vos mains. » Il tourna son épée et la planta violemment dans sa propre poitrine.

…