Chapitre 489 : Bataille sanglante à Qiemo (suite)

Les deux blessés découverts par les soldats tangs étaient les survivants de l’armée tang qui s’étaient échappés du lac Wulan. À l’origine, trois personnes s’étaient enfuies, mais l’une d’elles fut abattue pendant la poursuite par l’armée tibétaine, ne laissant que deux survivants. Ils retournèrent à la ville de Sabi, seulement pour découvrir qu’elle avait été incendiée et que l’armée tang avait disparu. Ils se rendirent ensuite à la ville de Qiemo, mais les combats y faisaient rage et ils ne purent y entrer. Ils durent donc se diriger vers la ville de Nuozhi. Finalement, épuisés, ils s’évanouirent dans le désert. Heureusement, des éclaireurs tangs les trouvèrent ; sinon, ils seraient devenus la proie des loups sauvages.
Une dizaine de soldats personnels transportèrent sur des brancards ces deux sentinelles tangs couverts de sang jusqu’à la tente principale du commandement. Les deux sentinelles étaient maintenant réveillées. En voyant Li Qing’an, elles tentèrent de se lever pour s’incliner.
Li Qing’an s’approcha et les retint en disant : « Vous êtes blessés, ne vous levez pas. »
« Merci… Grand général, nous sommes des sentinelles de la ville de Sabi, nous avons… des informations importantes. »
Leurs voix étaient faibles et ils parlaient avec difficulté. Li Qing’an hocha la tête et dit : « Parlez d’abord des informations importantes. On va soigner vos blessures immédiatement. Je vous récompenserai en fonction de vos mérites. »
« Nous ne voulons pas de récompense… Ces informations sont simplement trop importantes. Si nous ne les transmettons pas en personne au… Grand général, ce serait une trahison envers… nos frères morts… »
Un des soldats ne pouvait plus parler ; l’autre continua : « Le lac Wulan est un centre logistique crucial pour l’armée tibétaine. De plus, vingt mille soldats viennent renforcer la défense de la ville de Qiemo. Veuillez envoyer rapidement des troupes au lac Wulan, Grand général. »
« J’ai compris. Allez vous reposer d’abord, laissez-vous soigner correctement, puis racontez-moi ce qui vous est arrivé. »
Li Qing’an fit un geste de la main, et ses soldats personnels emmenèrent les deux hommes. Il se retourna rapidement vers la carte et trouva le lac Wulan mentionné par les soldats : situé à environ cent quatre-vingts li de la région de Sabi, au pied des monts Kunlun, à la lisière du bassin du Qaidam, c’était le passage obligé pour se rendre d’Longyou, en passant par le versant sud des monts Qilian, jusqu’à Anxi.
Li Qing’an menait une guerre contre l’armée tibétaine depuis de nombreuses années et connaissait très bien les coutumes des Tibétains. À l’origine, les Tibétains vivaient en tribus, et toute tribu participait aux guerres : les hommes combattaient en première ligne, tandis que les femmes et les personnes âgées ou faibles suivaient non loin derrière. Lorsque l’armée tibétaine battait en retraite, ces derniers n’avaient souvent pas le temps de s’enfuir et devenaient prisonniers de l’armée tang. Le problème des « troupes affaiblies par le fardeau » avait toujours été un point faible pour les Tibétains.

Ces dernières années, il avait également entendu parler de certaines réformes au sein du Tibet, qui avaient conduit à la création d’un corps de personnel spécialisé dans le soutien logistique militaire, appelé « esclaves ». Bien qu’ils suivaient également les troupes pour paître, ils n’étaient plus les familles qui accompagnaient les armées comme par le passé ; en réalité, ils étaient des esclaves des Tibétains, pour la plupart des hommes jeunes et forts. Parmi eux se trouvaient des esclaves Han capturés durant la dynastie Tang, mais il y en avait surtout parmi les jeunes hommes des tribus minoritaires telles que les Tuhun, les Di, les Man, les Qiang et les Dangxiang.

Quoi qu’il en soit, les armées d’expédition tibétaines partaient de Lhasa et traversaient le plateau ; sans une solide force de soutien logistique, elles n’auraient jamais pu mener de campagnes lointaines. On peut dire que le soutien logistique était la clé de leur survie, d’où l’urgence des Tibétains à s’emparer du Turfan en tant que base logistique.

Li Qing’an réfléchit un instant, puis fit signe à An Baozhen, qui se tenait près de la tente, de s’approcher. An Baozhen s’avança d’un pas vif, se pencha et dit : « Votre subordonné est là ! »

« Général An, je vous confie une mission. »

An Baozhen fut ravi ; il savait de quoi il s’agissait et s’agenouilla immédiatement sur un genou en disant : « Votre subordonné obéira ! »

Li Qing’an ne put s’empêcher de rire. An Baozhen obéissait déjà sans même savoir quelles étaient les instructions, alors il hocha la tête et dit : « Je vous donne cinq mille cavaliers d’élite. Vous devez immédiatement vous rendre au lac Wulan, attaquer le repaire de l’armée tibétaine. Sur le chemin, si vous rencontrez des convois de ravitaillement, tuez-les tous sans épargner personne. »

« Votre subordonné comprend. Il part immédiatement. »

An Baozhen salua militairement, se leva et partit en hâte. À ce moment-là, Li Qing’an s’adressa aux autres officiers : « Transmettez mes ordres : l’armée partira à l’aube ! »

……

Bien que l’obscurité fût déjà tombée, la bataille acharnée autour de la ville de Qiemo se poursuivait. Shang Jiasu avait déjà engagé trente mille soldats pour assiéger la ville. Bien que la nuit rendît les combats nocturnes difficiles pour les deux camps, la bataille atteignait son paroxysme, et personne ne pouvait les faire cesser.

Près de vingt-cinq mille soldats tibétains avaient déjà traversé le fossé entourant la ville. Les cadavres s’entassaient en montagnes sous les murs, et le sang qui s’en échappait formait comme de petits ruisseaux qui se jetaient dans le fossé, teintant l’eau en rouge.

L’armée tibétaine en bas de la ville tirait également des flèches en masse. Des flèches pleuvaient des deux côtés, formant un véritable filet de flèches. Les soldats tibétains, brandissant leurs boucliers, résistaient aux pierres et aux troncs d’arbres, marchant sur les cadavres de leurs compagnons et grimpant aux échelles pour attaquer frénétiquement la ville. À chaque instant, des soldats tibétains étaient touchés par des flèches ou des pierres, se faisant déchirer le crâne, poussant des cris avant de tomber ou de rouler le long des échelles.

Sur les remparts, une dizaine de soldats Tang défendaient un créneau. Trois ou quatre d’entre eux combattaient vaillamment les soldats tibétains qui tentaient de monter sur les murs, tandis que les autres tiraient des flèches sur les flancs des assaillants ou soulevaient de grosses pierres pour les faire tomber sur eux.

À ce moment-là, un soldat Tang poussa un cri strident : une flèche tirée depuis en bas de la ville l’avait atteint au visage, le faisant tomber la tête en arrière. Un autre soldat Tang s’empressa de prendre sa place. Après près d’une heure de combat acharné, l’armée Tang subit également de lourdes pertes, plus de mille hommes tués ou blessés, pour la plupart morts sous les flèches ou tombés au cours des affrontements avec les troupes tibétaines qui chargeaient.

Un soldat Tang trouva alors une longue fourche en fer, l’enfonça dans l’échelle de siège pour l’empêcher d’avancer, et poussa de toutes ses forces vers l’extérieur en criant : « Venez m’aider vite ! »

Une dizaine de soldats Tang cessèrent de tirer à l’arc et accoururent pour l’aider. Tous ensemble, ils crièrent : « Un, deux, trois ! »

L’échelle lourde fut soulevée et poussée progressivement vers l’extérieur. Elle s’inclina peu à peu, son centre de gravité se déplaçant vers l’extérieur. Les près de cent soldats tibétains sur l’échelle poussèrent des cris déchirants ; certains sautèrent de l’échelle, tandis que la plupart tombèrent lourdement avec elle. Avec un bruit assourdissant, l’échelle se brisa en mille morceaux, et les plus de cent hommes qui se trouvaient dessus furent tués ou blessés, incapables de bouger.

Cependant, à l’extrémité ouest de la ville, l’armée Tang faisait face à une crise. Le mur de près de cent toises de long dans cette zone abritait des catapultes. L’armée Tang y était peu nombreuse, principalement composée de trois cents soldats et de plus d’un millier de travailleurs civils chargés de la défense. Le commandant tibétain chargé de l’assaut découvrit cette faille dans les défenses et ordonna immédiatement à trois échelles de siège d’attaquer discrètement par là. Il rassembla également six cents soldats tibétains d’élite, la garde personnelle du dzongpa tibétain, sélectionnés parmi des centaines de milliers de soldats ; tous étaient grands, forts et combattaient avec acharnement. Pour cette expédition vers l’ouest, le dzongpa tibétain avait également envoyé huit mille soldats d’élite, dont deux mille participeraient à l’assaut de la ville de Kemo.

Dans l’obscurité de la nuit, au milieu du chaos, Helou Yurun ne remarqua pas les intentions des troupes tibétaines. Des centaines de soldats tibétains d’élite grimpèrent rapidement vers le haut. Les travailleurs civils chargés de défendre l’extrémité ouest de la ville sud commencèrent à paniquer : certains lançaient des pierres vers le bas, d’autres poignardaient désespérément les échelles de siège avec leurs lances, criant et paniquant.

En un instant, une dizaine de soldats tibétains apparurent au sommet de la muraille, à l’extrémité ouest. Le chef de ces soldats, un centurion tibétain extrêmement féroce, abattit deux travailleurs civils d’un seul coup d’épée. Son visage était recouvert de sable noir, lui donnant un air menaçant. Les autres travailleurs civils postés aux créneaux furent terrifiés, jetèrent leurs lances et s’enfuirent. Un vide se créa ainsi au sommet de la muraille. Voyant la situation désespérée, quelques soldats Tang chargèrent ensemble. Mais le centurion tibétain saisit cette brève opportunité, sauta sur le sommet de la muraille, tenant un bouclier dans sa main gauche et brandissant son épée dans la droite. En un instant, trois autres travailleurs civils furent tués. Voyant les soldats Tang charger, il poussa un cri et sauta par-dessus les créneaux pour se mêler au combat avec eux.

À ce moment-là, une dizaine de soldats tibétains supplémentaires surgirent par cette brèche sur les remparts. Ces soldats tibétains portaient des armures en chaines, étaient grands et forts, au visage menaçant. Ils se jetèrent dans la foule des ouvriers, comme des tigres dans un troupeau de moutons. En un instant, quarante à cinquante ouvriers furent tués. Terrifiés, ces derniers s’enfuirent en désordre, provoquant un grand chaos sur les remparts.

La défense de ce secteur des remparts était sous la responsabilité du général Luo Shengjun. Il menait plus d’un millier de soldats Tang contre les troupes tibétaines qui utilisaient une trentaine d’échelles pour monter sur les remparts. Soudain, il entendit des cris de douleur et d’effroi. Des soldats Tang crièrent : « Les Tibétains sont montés sur les remparts ! »

Luo Shengjun tourna la tête. Dans l’obscurité de la nuit, il vit les troupes tibétaines affluer comme une colonie de fourmis sur le côté le plus occidental des remparts. Plus de deux mille ouvriers fuyaient dans tous les sens, tandis que seuls une dizaine de soldats Tang continuaient à résister. Horrifié et furieux, il cria : « Le premier bataillon des soldats Tang, suivez-moi ! »

Il brandit sa lance et, suivi de plus de quatre cents soldats Tang, chargea en criant. À ce moment-là, près de deux cents Tibétains avaient déjà gravi les remparts par la brèche la plus occidentale, et d’autres continuaient à arriver sans cesse. Cependant, les Tibétains commirent une erreur : au lieu d’aller immédiatement soutenir leurs camarades sur les autres sections des remparts, ils concentrèrent tous leurs efforts sur la destruction des balistes.

Dix balistes lourdes étaient stationnées ici. Les Tibétains, ayant déjà souffert de la douleur causée par les rochers lancés lors des attaques, se jetèrent sur ces balistes dès qu’ils furent sur les remparts. Ils les frappèrent avec leurs épées, les bombardèrent de pierres et tentèrent de les renverser de toutes leurs forces. En un instant, sept balistes s’effondrèrent l’une après l’autre et tombèrent des remparts, ce qui provoqua des acclamations chez les soldats tibétains.

Bien sûr, détruire les balistes était très avantageux pour les attaques ultérieures, et la méthode des soldats tibétains n’était pas erronée. Mais tout a son importance et son urgence. À un moment aussi critique, détruire les balistes revenait à négliger l’essentiel au profit de détails secondaires.

À ce moment-là, Luo Shengjun arriva avec des centaines d’hommes. Ils attaquèrent avec des épées et des flèches, prenant les plus de deux cents Tibétains par surprise. Luo Shengjun brandissait sa lance comme des pétales de poirier ; en un instant, il transperça la gorge de trois soldats tibétains. Le chef des Tibétains qui avait été le premier à monter sur les remparts poussa un cri et se jeta sur Luo Shengjun depuis les remparts latéraux, comme un aigle fondant sur un lapin. Mais Luo Shengjun esquiva, planta sa lance en retour, et la pointe pénétra par l’interstice à côté de son bouclier, transperçant sa poitrine. Avec un cri strident, le corps massif du chef tibétain fut soulevé haut dans les airs. Luo Shengjun secoua sa lance et cria : « Meurs ! »

Le chef tibétain fut projeté hors des remparts, poussant des cris perçants, avant de tomber dans la fosse avec un bruit sourd.

La mort du centurion tibétain a boosté le moral des troupes Tang, qui ont combattu avec acharnement, forçant les soldats tibétains à reculer sans cesse. Les troupes Tang ont rapidement bloqué toutes les voies par lesquelles l’armée tibétaine pouvait s’étendre, les piégeant dans un coin à l’ouest de la ville.
……
He Luoyu Run a appris que l’armée tibétaine avait pris d’assaut l’ouest de la ville en voyant les catapultes tomber. Il est devenu furieux : le quatrième jour n’était même pas encore arrivé, et la ville de Kucha allait déjà être conquise.
« Où est ce salaud de Luo Shengjun ? »
Il a hurlé : « Allez lui dire que s’il ne chasse pas les troupes tibétaines d’ici quinze minutes, je lui prendrai la tête ! »
La situation devenait désormais très défavorable pour les troupes Tang. Cinquante mille soldats tibétains étaient tous arrivés ; trente mille d’entre eux attaquaient le sud de la ville. Bien que subissant de lourdes pertes, plus de vingt mille d’entre eux étaient déjà parvenus aux pieds des murailles, tandis que les vingt mille autres guettaient à sept cents pas au nord, prêts à envoyer leurs troupes en masse. Cela a contraint He Luoyu Run à détacher deux mille hommes des sept mille soldats Tang pour défendre la partie nord de la ville. Quant aux troupes Tang de la partie sud, plus de mille d’entre elles étaient déjà mortes ou blessées ; il ne restait que moins de quatre mille hommes pour défendre bec et ongles. Quatre mille hommes contre plus de vingt mille soldats tibétains lancés dans une attaque féroce. Dans l’obscurité de la nuit, les archers Tang perdaient leur précision, ce qui rendait encore plus difficile de contenir l’assaut tibétain. Sans les hautes et solides murailles, les troupes Tang auraient déjà été vaincues.
He Luoyu Run haïssait non seulement le manque de troupes, mais aussi ces salopards du conseil de Shuiye, une bande de lettrés corrompus ! Plus d’un mois auparavant, il avait demandé un lot de bombes tonitruantes ; Li Qing’an avait répondu depuis Chang’an en lui accordant cent bombes. Mais tout avait échoué à cause de ces salauds du conseil de Shuiye, en particulier Pei Mian, chargé des armes, qui avait retardé sans cesse la réponse de Li Qing’an, au point que les bombes tonitruantes n’étaient toujours pas arrivées. S’il y avait eu ces bombes, même avec cent mille soldats tibétains, il n’aurait eu rien à craindre !
« Tuez-les ! Vingt pièces d’argent pour chaque soldat tibétain abattu ! »
Sa colère se tourna contre les troupes tibétaines, mais celles-ci ne suffisaient pas à apaiser sa fureur. Lorsque Li Qing’an arriverait, il lui faudrait absolument se plaindre.
……
L’ordre de He Luoyu Run parvint à l’ouest de la ville. Luo Shengjun ne put s’empêcher de sourire amèrement : comment pouvait-il combattre ? Chasser les troupes tibétaines des remparts en quinze minutes, était-ce possible ?

Les sourcils de Luo Shengjun se froncèrent profondément. Bien que l’armée tibétaine fût acculée dans un coin par l’armée Tang, elle parvenait constamment à s’étendre en envahissant la ville. De plus, le coin ouest de la ville sud était devenu une brèche permettant à l’armée tibétaine de percer les défenses de la ville de Qiemo. De plus en plus de soldats tibétains affluaient dans cette direction, tandis que lui n’avait aucun renfort. La situation était extrêmement dangereuse. Si l’armée tibétaine avançait encore de trois ou quatre pas, elle pourrait envoyer des centaines d’hommes de plus. Alors, l’équilibre des forces entre les deux armées changerait. Une fois une brèche percée par les Tibétains, ce serait comme une digue qui cède : les Tibétains, tels une inondation, deviendraient incontrôlables, et la ville de Qiemo pourrait très bien être prise d’assaut par là.

Les combats se poursuivaient avec une brutalité sans fin. Dans l’obscurité de la nuit, les deux armées se battaient dans le chaos, chacune brandissant des boucliers, des épées courtes et des glaives. Les boucliers se heurtaient les uns aux autres, les épées et les glaives s’entrechoquaient. Les soldats se bousculaient, hurlaient, et le combat atteignait son paroxysme. Les cadavres s’entassaient sur le sol ; certains, encore vivants, tremblaient de peur, écrasés sous les pieds des combattants, étouffant dans leurs supplications. Près des murs les plus densément peuplés, les soldats ne pouvaient plus utiliser des épées ou des glaives ; ils devaient se servir de couteaux pour frapper, de poignards pour poignarder, de poings pour frapper. Le choc des couteaux et des épées produisait un son métallique, celui des coups portés sur les os un craquement, et les gémissements des blessés se mêlaient aux respirations terrifiantes de ceux qui étaient sur le point de mourir.

L’armée tibétaine aux bannières rouges était exceptionnellement forte et repoussait progressivement l’armée Tang. Mais celle-ci contre-attaquait dans l’adversité, repoussant à son tour les Tibétains. Les deux armées oscillaient comme des vagues agitées par le vent.

À ce moment-là, Luo Shengjun était en sueur. Il réfléchissait désespérément à toutes les solutions possibles. Tirer des flèches était désormais impossible : les deux armées étaient trop proches et protégées par des boucliers, empêchant les flèches d’atteindre leur cible. Seul le jet d’eau pourrait peut-être encore fonctionner.

« De l’eau ! »

Comme un éclair dans son esprit, Luo Shengjun eut soudain une idée. Ils en avaient ! Mais ils ne l’avaient pas utilisée à cause de la fuite des ouvriers. Il murmura aussitôt quelques mots à un officier de son unité. Celui-ci fit un geste de la main : « Suivez-moi ! »

Une vingtaine de soldats le suivirent immédiatement vers une petite cabane en pierre située à quelques dizaines de pas de là. C’était l’endroit où étaient stockés des pièces de balistes, sous la garde d’ouvriers. Comme ces derniers s’étaient enfuis, les balistes étaient inutilisables, et la cabane restait vide, sans surveillance. Mais il y avait encore quelque chose à l’intérieur, également destiné à être utilisé pour projeter des objets.

Les soldats sortirent des sacs en cuir de la maison en pierre ; ces sacs étaient assez lourds et remplis d’un liquide qui ondulait. Ils se précipitèrent vers eux, les saisirent et les versèrent sur les troupes tibétaines. Aussitôt, un liquide noir jaillit des sacs, aspergeant les soldats tibétains denses, couvrant leurs têtes et leurs visages. Ce liquide noir n’était autre que l’huile enflammable. Bien que l’usage du feu grégeois fût strictement contrôlé, l’huile enflammable faisait partie de l’équipement de base de l’armée Tang, présente dans chaque ville. Dans la ville de Kham, elle était destinée à servir de bombe incendiaire, mais avant même qu’on ait pu l’utiliser, l’armée tibétaine avait attaqué ; elle était restée inutilisée, et dans le chaos du combat, personne n’y avait pensé.

Cependant, dans cette situation critique, Luo Shengjun se souvint soudain de son utilité. En un instant, cent sacs d’huile enflammable furent versés sur les troupes tibétaines. L’odeur âcre fit que les soldats tibétains commencèrent à paniquer, et l’armée Tang, incapable de résister, commença à reculer pas à pas.

À ce moment-là, une torche fut jetée au milieu des troupes tibétaines. Avec un « boum ! », un feu violent éclata parmi elles. Cette huile enflammable n’était pas du pétrole brut extrait directement ; c’était une huile raffinée par l’armée Tang à l’aide de techniques de distillation apprises de l’Empire byzantin. Elle était plus légère et plus facile à enflammer. Bien qu’elle ne soit pas comparable au feu grégeois, elle surpassait de loin le pétrole brut.

En un instant, le feu se propagea dans tout le quartier ouest de la ville. Quatre à cinq cents soldats tibétains s’enfuirent désespérément, comme s’ils venaient de voir leur nid détruit. À ce stade, l’armée Tang ne pouvait plus freiner leur désir de survie ; une brèche de dix pieds de large s’ouvrit. D’innombrables soldats tibétains, enveloppés de flammes, sortirent en hurlant par cette brèche. Ils n’étaient plus là pour combattre ; le feu brûlait sur leur tête et sur leur corps. Beaucoup levèrent les bras et, après avoir couru quelques pas à peine, s’effondrèrent au sol. Le feu les fit se recroqueviller. Des dizaines de soldats Tang furent également touchés par le feu ; ils roulèrent au sol en poussant des cris déchirants.

La plupart des quatre à cinq cents soldats tibétains furent enflammés. Dans le coin près de l’échelle de la ville, une partie des soldats tibétains qui n’avaient pas été aspergés d’huile enflammable étaient terrifiés. Voyant le feu se propager, ils tentèrent de descendre de la ville par l’échelle. Dans le chaos et la foule, des gens furent constamment poussés du haut de l’échelle et tombèrent en hurlant.

L’événement soudain survenu dans le quartier ouest stupéfia tous les soldats. Le feu violent brillait intensément dans le ciel nocturne, éblouissant. L’huile enflammable inversa la situation dans le quartier ouest, ainsi que le cours de toute la bataille. D’abord, une dizaine d’échelles de la ville dans le quartier ouest furent enflammées par le feu ; ensuite, des dizaines d’autres échelles, plus proches du centre des murs, furent également enflammées par l’armée Tang à l’aide d’huile enflammable. Le feu brûlait tant en haut qu’en bas de la ville, les flammes s’élevant vers le ciel et transformant la nuit en jour. C’est à ce moment-là que des sons de cloches annonçant le retrait des troupes se firent entendre dans le camp tibétain.

Au son des cloches monotones et stridentes, l’armée tibétaine se retira comme une marée. Sur les remparts, l’armée Tang était en liesse. Helou Yurun, ému aux larmes, murmura pour lui-même : « Trois jours, seulement trois jours, je vais être promu ! »