Chapitre 490 : La bataille décisive de Qiemo

L’aube commençait à poindre, et les scènes de la bataille acharnée de la veille dans la ville de Qiemo apparaissaient sous la lumière du soleil, révélant une violence choquante. Le fossé était teinté de rouge, et il y avait d’innombrables cadavres au pied des murs sud, formant des tas atteignant plus de trois pieds de hauteur. Les échelles enflammées continuaient de dégager de la fumée bleutée, et l’air était empli d’une odeur nauséabonde. Sur le champ de bataille lointain, on voyait partout des engins de siège et des radeaux détruits, entourés de morceaux de corps sanglants.

He Lou Yu Run se tenait sur les remparts, contemplant les cadavres éparpillés à l’extérieur de la ville. Il ressentait lui aussi une certaine appréhension. D’après ce qu’il voyait, les pertes de l’armée tibétaine dépassaient au moins dix mille hommes. Une bataille de plus de deux heures avait causé autant de morts et de blessés — on pouvait imaginer à quel point la bataille de la veille avait été féroce.

Les soldats Tang, épuisés, étaient enveloppés dans des couvertures militaires ou endormis dans des sacs de sommeil, recroquevillés à l’abri du vent sous les créneaux, dormant profondément. Partout sur les remparts, des taches de sang maculaient le sol, un spectacle effrayant.

À ce moment-là, un sergent arriva en courant et s’inclina : « Mon général, le décompte est terminé. »
« Combien ? » demanda He Lou Yu Run en se retournant.
« Mon général, mille deux cent soixante-six de nos hommes sont morts et mille neuf cent quatre-vingts sont blessés. »

Près de la moitié des hommes avaient été tués ou blessés en une seule bataille. He Lou Yu Run poussa un soupir. Sans l’arrivée soudaine de vingt mille soldats tibétains par la suite, les Tibétains n’auraient pas osé engager autant de forces — c’était bien à cause d’un écart de puissance trop grand.
« Mon général, plus de deux cents travailleurs civils sont également morts. »
« Ne me parlez pas de ces ordures ! »

En entendant parler des travailleurs civils, He Lou Yu Run se mit en colère. Si ce n’était pas eux qui avaient causé des problèmes à l’ouest de la ville la veille, ils n’auraient pas été dans une telle situation désespérée ; la ville avait failli tomber. Son regard se posa sur les trois catapultes isolées, elles aussi touchées par l’incendie de la veille, presque entièrement détruites, ne laissant que des carcasses noircies.

He Lou Yu Run prit une profonde inspiration. Il manquait de soldats et avait encore besoin de ces travailleurs civils pour l’aider. Pensant à cela, il ordonna à ses subordonnés : « À chaque famille de travailleur civil décédé, donnez cent pièces d’argent pour les consoler, et rassemblez également les autres travailleurs civils pour qu’ils démontent cinq catapultes de chaque côté et les transportent ici. »

Les officiers acquiescèrent et partirent exécuter les ordres. He Lou Yu Run tourna à nouveau son regard vers le grand camp tibétain. L’armée tibétaine comptait encore plus de quarante mille hommes. S’ils lançaient une nouvelle attaque comme la veille, il craignait de ne pas pouvoir résister. Quand arriveraient enfin leurs renforts ?

C’est alors que quelques petits points noirs apparurent dans le ciel. « Des pigeons voyageurs ! » cria un soldat.

He Lou Yurun fut revigoré. Il vit clairement : il s’agissait bien de pigeons voyageurs. Trois d’entre eux tournoyèrent un instant avant de pénétrer dans la ville. Peu après, un soldat arriva en courant.
« Général He Lou, c’est un message du grand général. »
He Lou Yurun prit le tube contenant la lettre. Il y avait toujours l’anneau rouge et doré, mais pas d’adresse. Perplexe, il ouvrit le tube : il était vide, sans lettre. Il regarda le soldat qui apportait le message, qui secoua vivement la tête pour montrer qu’il ne savait rien.
He Lou Yurun resta stupéfait. Pourquoi n’y avait-il pas de lettre ? De plus, l’adresse n’était même pas gravée sur le tube. Que se passait-il ? Soudain, il demanda : « Et les pigeons voyageurs ? Allez interroger les officiers de la ville de Nu Zhi, voyez s’ils les connaissent. »
Le soldat partit en courant. À ce moment-là, He Lou Yurun commença à comprendre vaguement les intentions de Li Qing’an, mais il avait encore besoin de confirmation. Sans preuves suffisantes, il n’osait pas spéculer. Quelque temps plus tard, le messager revint et annonça avec excitation : « Général He Lou, ces trois pigeons voyageurs appartiennent à la ville de Dian He. »
« C’est bien ce que je pensais ! »
He Lou Yurun frappa dans ses mains, excité. L’armée de Li Qing’an était arrivée. Il craignait que les pigeons ne soient abattus par l’armée tibétaine, c’est pourquoi il n’avait pas envoyé de lettre, mais avait utilisé une autre méthode pour se rappeler à lui-même.
Une fois cela compris, il regarda vers l’est, mais ne vit aucune trace de l’armée Tang. Pourtant, son humeur devint exceptionnellement joyeuse. Il se retourna brusquement et cria : « Allez dire à toute l’armée que nos renforts sont arrivés ! Il faut que tout le monde retrouve du courage ! »
La nouvelle se répandit dans la ville de Qiemo, provoquant des acclamations partout. Toute la ville était en liesse.
……
Bien que Li Qing’an fût très prudent, son arrivée fut néanmoins détectée par l’armée tibétaine. Le problème ne venait pas du fait que l’armée principale de Li Qing’an ait été repérée par des espions tibétains, mais du fait que, la veille au soir, une caravane chargée de vivres avait été attaquée par un groupe de cinq mille soldats Tang. Deux cents chariots de fourrage et trois cents chariots de viande et de lait furent interceptés. Près de trois cents soldats chargés de l’approvisionnement et cinq cents membres du personnel logistique furent tués. Seuls deux hommes parvinrent à s’échapper, et ce sont eux qui rapportèrent la nouvelle de l’attaque contre la caravane de ravitaillement à l’état-major.
Shang Jiasu fut profondément alarmé. Cinq mille soldats Tang signifiaient l’arrivée de renforts pour l’armée Tang. Ce qui l’inquiétait encore plus, c’était que ces cinq mille soldats se dirigeaient vers le sud. Où allaient-ils ? Il n’était pas nécessaire de réfléchir : c’était sûrement au lac Wulan, où se trouvait le centre logistique de leur armée de quatre mille hommes.

Shang Jiasu était extrêmement anxieux. Bien qu’il ait déployé trois mille soldats pour défendre le lac Wulan, leur nombre restait insuffisant. Si l’armée Tang parvenait à attaquer le lac Wulan, les conséquences seraient inimaginables : comment ses quarante mille soldats pourraient-ils survivre ? La ville de Qiemo n’était pas comme Hehuang, où l’on pouvait au moins piller la population civile. Ici, sur des milliers de kilomètres, il n’y avait que des terres désertes ; où trouver de la nourriture ? Pour l’instant, ils n’avaient que des réserves pour trois jours, et encore moins de fourrage pour les chevaux de guerre, suffisant à peine pour deux jours. De plus, il fallait au moins trois jours pour se rendre du lieu où ils se trouvaient au lac Wulan.

Shang Jiasu commença à paniquer. Si l’armée se retirait au lac Wulan et que celui-ci perdait son soutien logistique, les quarante mille soldats manqueraient de nourriture, coincés dans ces vastes plateaux désolés…

Il fut saisi de frissons : la gravité de la situation lui inspirait une peur croissante. Que faire ? Comment résoudre cette crise immédiate ? En regardant les hautes murailles de la ville de Qiemo au loin, il savait en réalité qu’il existait une autre solution : prendre d’assaut la ville de Qiemo. Les réserves alimentaires qu’elle contenait pourraient certainement résoudre sa crise actuelle.

Bien qu’ils aient perdu leurs outils de siège, ils disposaient encore d’environ quatre-vingts échelles de siège, ce qui leur permettait de se battre une fois de plus. Après la bataille de la veille, il avait également découvert la faiblesse de l’armée Tang défendant la ville : son manque de troupes. S’ils combattaient à nouveau, la ville de Qiemo pourrait certainement être prise.

En y pensant, Shang Jiasu prit une décision ferme. Il ordonna sans hésiter : « Transmettez mes ordres : attaquons la ville une fois de plus ! »

Au petit matin, alors que les premiers rayons du soleil éclairaient les remparts, avant même que le champ de bataille ne soit nettoyé, les tambours d’attaque du camp tibétain retentirent à nouveau.

« Bang ! Bang ! Bang… »

Des groupes de soldats tibétains commencèrent à sortir du camp et se rassemblèrent rapidement dans l’espace dégagé devant lui. Shang Jiasu envoya à nouveau trente mille soldats au combat, cette fois avec vingt mille soldats frais en tant que force principale d’assaut.

Les tambours résonnaient puissamment, retentissant à nouveau juste après une grande bataille, au point de faire croire que le cœur s’arrêtait de battre. Ces sons d’attaque plongèrent le cœur de Helou Yurun dans l’abîme. Il pensait que l’armée tibétaine se retirerait vers le sud après avoir appris que son quartier général avait été attaqué, mais il ne s’attendait pas à ce qu’ils soient si déterminés à attaquer à nouveau la ville de Qiemo. Cela le fit admirer la stratégie de ce commandant tibétain, qui n’était sans doute que tenter le diable.

« Bon sang, il est si difficile d’obtenir une promotion ! »

Helou Yurun se mit en colère et donna un violent coup de pied à un soldat Tang endormi à ses côtés. « Levez-vous tous ! Bon sang, les Tibétains reviennent à l’attaque ! »

Sur les remparts, on n’entendait que les cris furieux de Helou Yurun, qui réveillait un par un les soldats endormis. Ces derniers étaient tellement épuisés que même les tambours tibétains ne parvenaient pas à les éveiller.

« Levez-vous ! Salopards, arrêtez de dormir, levez-vous vite ! »
Les soldats furent tous secoués pour se réveiller. Les yeux encore ensommeillés, ils se levèrent et regardèrent avec perplexité l’immense armée tibétaine qui commençait à se rassembler au loin. À ce moment-là, les cloches de la citadelle sonnèrent à nouveau, d’un son extrêmement aigu et strident : « Dong ! Dong ! Dong ! »
Tous les soldats de la dynastie Tang montèrent sur les remparts. À part ceux gravement blessés, ceux légèrement blessés bandèrent leurs plaies et retournèrent au combat. Ils se ressaisirent, bandèrent leurs arcs et chargèrent leurs flèches, prêts à mener une nouvelle bataille sanglante.
« Frères, des dizaines de milliers de renforts commandés par le grand général se trouvent à seulement cent li d’ici. Il nous suffit de tenir encore deux heures, juste deux heures, et nous pourrons vaincre complètement l’ennemi. Frères, cette bataille sera à jamais gravée dans les annales de la grande dynastie Tang ! »
He Lou Yu Run, d’une voix rauque, motiva une dernière fois les soldats avant le combat. L’armée Tang se rassemblait également rapidement. Y compris ceux légèrement blessés, elle comptait encore cinq mille hommes prêts au combat. Ce qui inquiétait le plus He Lou Yu Run, c’était que l’armée tibétaine puisse attaquer en même temps par le nord et le sud. Ils avaient encore quarante mille hommes ; ils devraient pouvoir y arriver. Le seul espoir restait le fait que, après la bataille de la veille, l’armée tibétaine ne disposait plus de tant d’armes d’assaut. Des centaines d’échelles de siège avaient été détruites la veille ; il croyait donc que les Tibétains n’avaient plus beaucoup d’échelles de siège et ne pouvaient pas mener des attaques de front.
La réalité confirma que He Lou Yu Run avait raison : l’armée tibétaine ne disposait effectivement plus de tant d’échelles de siège et ne pouvait pas organiser des attaques de front. Alors que l’armée Tang venait à peine de se mettre en état de combat, la première vague d’assaut tibétaine, composée d’environ quinze mille hommes, arriva. Trois grandes formations noires étaient alignées en colonne, comme un fleuve en crue, et avançaient en masse depuis le coin sud-ouest de la ville de Qiemo.
Comme on le dit, il y a toujours un gain et une perte. Bien que l’armée tibétaine ait passé trop de temps la veille à détruire les catapultes, manquant ainsi l’occasion idéale de frapper, les résultats de cette action apparemment stupide se faisaient sentir ce jour-là. Installer de nouvelles catapultes n’était pas une tâche simple ; cela prenait au moins la majeure partie de la journée. Ainsi, les remparts ouest étaient désormais vides : l’armée Tang avait perdu ses catapultes permettant des attaques à longue distance.
L’armée tibétaine profita de cette faille de l’armée Tang. Avec cinq mille soldats sur des radeaux en tête, elle avança en force. Ces radeaux servaient à traverser le fossé défensif, mais aussi à résister aux arbalètes de l’armée Tang.
Lorsque les Tibétains furent à sept cents pas de distance, les trois cents arbalètes sur les remparts tirèrent en même temps. Trois cents flèches principales et deux mille cent flèches secondaires furent lancées vers l’armée tibétaine avec un sifflement. Les Tibétains levèrent rapidement leurs radeaux, mais les flèches en fer puissantes s’y enfoncèrent, produisant une série de bruits « Dong ! Dong ! Dong ! ». La plupart des flèches se plantèrent dans les radeaux.

Telle est l’expérience : après une bataille acharnée, les deux camps découvrent les faiblesses de l’autre et les exploitent. Sans la force des pierres lancées par les balistes, les Tibétains pouvaient affronter plus aisément les arbalètes des troupes Tang. Après près d’un siècle de guerre contre les Tang, les Tibétains savaient comment les contrer.

De même, les troupes Tang savaient comment faire face aux échelles d’assaut des Tibétains. Leurs échelles étaient composées de sections de échelles en bois assemblées temporairement, recouvertes de peau de bœuf. Comme ces échelles devaient mesurer sept zhang de long, leur forme était large en bas et étroite en haut, épaisse en bas et fine en haut. Cela faisait que les assaillants tibétains formaient une pyramide : beaucoup en bas, et au plus deux personnes côte à côte en haut. Si leur nombre était faible, les troupes Tang pouvaient combattre une échelle avec cinquante hommes. En plus des arcs, des flèches et des rochers, elles utilisaient également de l’huile enflammée, un outil redoutable contre l’armée tibétaine.

Après une nuit de bataille acharnée, les troupes Tang avaient tiré des leçons de la veille. La veille, leurs pertes importantes étaient dues principalement aux flèches tirées depuis les remparts. Cette fois, leurs soldats ne se pencheraient plus pour tirer vers le bas, mais utiliseraient les meurtrières des remparts et les boucliers de leurs camarades pour se protéger tout en tirant.

Les arbalètes des Tang n’ont pas eu beaucoup d’effet : le premier groupe de troupes tibétaines a atteint les remparts. Avec un bruit retentissant, elles ont placé des radeaux contre les murs et dressé des échelles le long d’eux. Aussitôt, des milliers de flèches ont été tirées depuis les remparts, accompagnées de rochers lancés depuis le haut. Comme une pluie de flèches et des grêlons de pierres, près de mille soldats tibétains qui avaient traversé le fossé furent touchés par des flèches ou des pierres, se brisant les os et les tendons, poussant des cris de douleur. À ce moment, l’armée tibétaine a également commencé à contre-attaquer : par deux, l’un tenait le bouclier et l’autre tirait, envoyant des flèches en abondance vers les remparts. Les flèches, nombreuses en haut et en bas, formaient un véritable filet.

Alors que des dizaines d’échelles étaient successivement posées contre les remparts, les soldats tibétains se sont rués en masse. Un deuxième groupe d’assaut de quinze mille hommes a rejoint le champ de bataille. À ce stade, l’armée tibétaine comptait trente mille hommes, tandis que les troupes Tang n’en avaient que cinq mille. Ils se sont engagés dans une bataille acharnée, avec un rapport de force de un contre six.

Plusieurs échelles furent ensuite arrosées d’huile enflammée, et un grand feu s’est déclaré au milieu des cris de douleur. Les centaines de soldats tibétains sur les échelles, brûlés de manière insupportable, ont commencé à sauter des échelles…

Deux soldats Tang, tenant des cruches, ont versé sur les soldats tibétains sur les échelles le métal fondu contenu dans ces cruches…

En plusieurs points où l’armée tibétaine lançait des attaques intensives, des soldats tibétains féroces continuaient de grimper sur les remparts, pour être aussitôt abattus par les troupes tang des plus résistantes et courageuses. Le sang coulait à flots, et les deux camps se battaient jusqu’au bout. Un soldat tang, le thorax transpercé par une épée longue, rassembla ses dernières forces et, en serrant le soldat tibétain contre lui, tomba du rempart… Une bataille sanglante et cruelle faisait rage dans la ville de Qiemo.

L’armée tibétaine ressemblait à une armée de démons issus des profondeurs de la terre ; s’emparer de Qiemo était leur dernière chance de survie. Les dix mille derniers soldats se jetèrent également dans la bataille, indifférents à la mort, utilisant tous les moyens imaginables.

Sous le pont-levis, une dizaine de Tibétains, marchant sur les cadavres entassés de leurs compagnons, gravirent le pont-levis. Ils s’efforcèrent de briser les pieux en bois qui retenaient le pont ; les chaînes se détachèrent et le pont-levis s’effondra avec un fracas assourdissant…

La chute du pont-levis fit chuter rapidement la situation du côté des assaillants. Trois mille soldats tibétains, vêtus de peaux de bœuf, portaient de gigantesques troncs de bois longs de quinze zhang et, protégés par des milliers de boucliers, attaquaient sans cesse les portes de la ville. À ce moment-là, ni les arcs et flèches des Tang, ni les rochers, ni l’huile enflammée ne pouvaient ébranler cette « coléoptère d’acier à mille pattes ».

« Boum ! »

Les portes de la ville tremblaient, Qiemo tout entière vibrait ; des briques et de la terre tombaient en pluie. Le « coléoptère d’acier » recula de cent pas, puis, au milieu de hurlements sauvages, il lança à nouveau ses troncs de bois avec une force immense vers les portes de Qiemo.

Un autre bruit retentissant secoua les remparts ; les soldats tang sur les murs perdaient l’équilibre et tombaient les uns après les autres. Les portes de Qiemo étaient sur le point de s’effondrer, et la chute de la ville semblait inévitable. De nombreux soldats tang fermèrent les yeux dans le désespoir.

C’est alors que, depuis les plaines lointaines, retentit soudain un son de cor grave, semblable à une tempête dans les champs ou au tonnerre dans les montagnes.

« En avant ! En avant vers la ville de Qiemo ! »

Li Qing’an brandit son épée de guerre ; son cheval royal se lança au galop, sa crinière blanche volant au-dessus de son casque doré. Derrière lui, les grandes bannières claquaient dans le vent. Des armées entières parcouraient les plaines ; trente-cinq mille cavaliers chargeaient en hurlant, soulevant des nuages de sable sous leurs sabots, tandis que la poussière couvrait le ciel, obscurcissant la lumière du matin. Une vague de violence, semblable à une tempête dans le désert, balaya l’armée tibétaine.

L’obscurité qui enveloppait Qiemo fut chassée en cet instant. L’armée tibétaine gémissait, submergée par une peur extrême. Ils abandonnèrent leur attaque, complètement désemparés.

« Rassemblez-vous ! Résistez ! »

Shang Jiasu poussait des cris perçants, mais l’armée Tang envahit leur camp. Leurs chevaux de guerre restés dans le camp devinrent des butins pour l’armée Tang. Les épées brillaient d’une lumière éblouissante, les lances formaient comme une forêt, et les rugissements de l’armée Tang résonnaient sur la terre. La cavalerie de fer avançait à grande vitesse, attaquant les soldats tibétains qui n’avaient pas encore eu le temps de se rassembler.

Même acculés, les soldats tibétains continuaient à résister désespérément. Ils se mirent simplement en formation : certains tenaient des lances, d’autres des boucliers et des épées longues, encore d’autres bandaient leurs arcs et préparaient des flèches, dans l’espoir de résister jusqu’au bout. Mais la cavalerie Tang, dense et menaçante, arriva en un instant devant eux. La force de l’assaut les empêchait d’ouvrir les yeux, et beaucoup poussaient des cris de désespoir.

Trente-cinq mille cavaliers, tels une tempête, chargèrent au cœur de l’armée tibétaine, ouvrant un chemin sanglant. Sur ce chemin, ils écrasaient tout, dominaient tout, triomphaient de tout. Les soldats tibétains roulaient sous les sabots des chevaux, leurs cous étaient tranchés par des épées, leurs poitrines transpercées par des lances. Des têtes tombaient en abondance, des membres se dispersaient dans tous les sens, un brouillard de sang flottait dans l’air, et les cris de combat et les hurlements de douleur résonnaient dans la plaine.

L’armée Tang pénétra comme du mercure dans la grande formation de l’armée tibétaine, les isolant et les encerclant un par un. Bien que les soldats tibétains résistent acharnément, l’écart de force entre l’infanterie et la cavalerie était trop grand, les forçant à reculer pas à pas, subissant de lourdes pertes.

Sur les remparts de la ville, Helou Yurun finit par trouver le drapeau royal de Li Qing’an. Partout où passait ce drapeau, rien ne pouvait résister. Tellement excité qu’il ne pouvait se maîtriser, il se retourna et cria : « Hommes, suivez-moi pour combattre hors de la ville ! »

Les portes de la ville de Qiemo s’ouvrirent grandes, et des milliers de cavaliers Tang sortirent en trombe de la ville. Comme des poignards acérés, ils attaquèrent par-derrière les troupes personnelles de Shang Jiasu, ouvrant instantanément un chemin sanglant. Helou Yurun maniait sa grande épée avec vigueur ; sous son assaut, les soldats tibétains tombaient en grand nombre. À ce moment-là, ils n’étaient plus qu’à moins de vingt pas de Shang Jiasu. Helou Yurun cria : « Celui qui rapportera la tête du chef barbare recevra une promotion de trois grades et une récompense de cinq mille guan ! »

Encouragés par cette récompense généreuse, les soldats Tang devinrent féroces comme des loups et des tigres. Chacun se précipitait pour attaquer le commandant tibétain, à quelques dizaines de pas de là. Les soldats tibétains furent contraints de reculer sans cesse, des cadavres jonchaient le sol, et ils n’étaient plus qu’à moins de dix pas de Shang Jiasu.

À ce moment-là, un officier des Tang banda son arc, plaça une flèche et tira depuis son cheval en plein galop. Shang Jiasu, incapable d’esquiver, fut touché à la poitrine gauche par une flèche. Il tomba de son cheval et fut sauvé par ses gardes personnels. Voyant que l’armée des Tang était extrêmement féroce et impossible à repousser, et que leur chef avait été blessé à la poitrine, les centaines de gardes de Shang Jiasu n’eurent d’autre choix que de fuir vers l’ouest en encerclant leur chef. Alors que Shang Jiasu prenait la fuite en premier, le drapeau du commandant fut abattu par l’armée des Tang. Les dizaines de milliers de soldats tibétains, dans le désespoir et la peur, finirent par s’effondrer. Ils se précipitèrent pour sauver leur vie, abandonnant leurs armures et se dispersant dans les champs. Mais ils ne purent pas rivaliser avec la cavalerie des Tang ; ils tombèrent un à un, tandis que les sabots des chevaux furieux fusaient au-dessus d’eux.
La poussière se dissipa dans l’air, et l’aube de la victoire enveloppa à nouveau la ville de Qiemo, trempée dans le sang.
À l’approche du printemps, les herbes des pays barbares poussent rapidement.
Les chevaux dépassent les oiseaux en vol ; au loin, le soleil disparaît derrière l’horizon.
Le commandant envoie de nouvelles troupes ; en mai, on prépare l’équipement militaire.
Deux millions de soldats, dont l’éclat ressemble à celui de l’or.
Les drapeaux s’élèvent au-dessus du Kunlun ; les tambours résonnent à Puchang.
Taibai guide l’armée officielle ; la puissance céleste règne sur les vastes étendues.
……
(La ville de Qiemo est en réalité la ville de Boxian ; la bataille de Boxian eut lieu ici en la onzième année de l’ère Tianbao.)