Chapitre 498 : Les éclaireurs des hauts plateaux

An Lushan parvint finalement à s’échapper de Chang’an. Un mois plus tard, il entreprit de procéder à une purge massive des généraux Han au sein de l’armée de Fanyang, remplaçant tous les postes de commandement importants par des Barbares. Le dernier jour de la première année de l’ère Zhenzhi, An Lushan se proclama roi de Yan à Youzhou, abandonnant ainsi son masque hypocrite. Il publia une déclaration devant le monde entier, annonçant qu’il ne reconnaissait plus la cour de Chang’an et jurant allégeance à celle de Chengdu. Sous prétexte de restaurer une cour légitime, il commença à renforcer activement son armée en prévision d’une guerre.

En décembre, le Turkestan était un monde de glace et de neige ; les nuits y étaient particulièrement froides. Dans les vastes étendues désertiques sans âme, le ciel immense était couvert d’étoiles. Le froid glacial rendait même les étoiles rigides.

À environ cent li de la capitale du royaume de Wangting, la ville de Bushi, dans une gorge, la rivière Bushi, qui la traversait, était devenue un fleuve de glace. Ce cours d’eau, nantissant des monts Kunlun et s’étirant sur des milliers de li, semblait endormi. Plus aucun signe de vie ne se manifestait sur la glace, même l’eau, d’ordinaire pleine de vitalité, était immobile. À présent, la glace servait de route commerciale pratique : des marchands téméraires empruntaient ce chemin de glace pour se déplacer entre les royaumes de Shule et du Turkestan, transportant des marchandises venues de la dynastie Tang afin de les vendre à bon prix.

La nuit venue, ces marchands campaient ensemble dans des grottes situées entre les montagnes, allumant de grands feux pour se protéger du froid glacial et des attaques des loups des hauts plateaux. Au milieu de la gorge, on apercevait des lueurs vacillantes, indiquant clairement qu’il y avait des gens qui campaient là.

Il s’agissait d’une grotte dont la longueur et la largeur n’atteignaient pas un zhang, mais à l’intérieur, elle était spacieuse et haute. Ce type de grotte était celui que les marchands préféraient pour camper : il suffisait d’allumer un feu à l’entrée pour passer la nuit en sécurité. À cet instant, un feu brûlait à l’entrée, et un jeune marchand barbare était assis à côté, ajoutant du bois au feu tout en surveillant prudemment les alentours de la gorge.

À l’intérieur de la grotte, un autre feu avait été allumé. Huit ou neuf marchands discutaient à voix basse, tandis qu’un grand feu faisait griller des faisans, dégageant un arôme alléchant. Non loin du feu, une vingtaine de chameaux étaient allongés, endormis. Leur épaisse fourrure les protégeait du froid glacial. À côté des chameaux, on trouvait de nombreux coffres remplis de marchandises, principalement du thé, mais aussi de la soie et de la porcelaine – des articles très prisés au Turkestan.

Les marchands semblaient tous avoir moins de trente ans. Parmi eux, on voyait à la fois des Han et des Barbares. La plupart étaient grands et robustes. Ils buvaient de l’alcool tout en mâchant avec appétit les faisans fraîchement grillés.

« Frère Zhou, puisque nous nous rendons demain à Bushi, penses-tu que les Tibétains vont confisquer nos marchandises ? »

Celui qui parlait était un jeune Han qui saupoudra une cuisse de poulet rôtie de sel, puis la tendit à un autre homme d’une trentaine d’années, qui semblait être leur chef. Lui aussi était Han ; il se reposait, les yeux plissés, appuyé contre un rocher. Il prit la cuisse de poulet, en mordit un grand morceau, se mit à mâcher vigoureusement, but une gorgée de vin, puis dit d’une voix indistincte : « Ce qui compte, c’est ce que tu dis. Si tu parles en turc ou en tocharien, l’armée tibétaine ne te causera pas de problèmes. Mais si tu parles en chinois, ce seront les Tibétains qui te captureront en premier. Fais semblant d’être muet, sinon tu nous mettras tous en danger. »

Ces dix hommes n’étaient en réalité qu’un groupe d’éclaireurs de l’armée Tang. Leur mission était d’explorer les positions des troupes tibétaines dans le royaume de Wangting. Ils s’étaient donc déguisés en marchands. Parmi ces dix éclaireurs, il y avait cinq Hans et cinq barbares. Leur chef était un officier éclaireur expérimenté nommé Zhou Bi, qui avait été stationné au Tocharistan et parlait couramment le tocharien. En fait, à part le jeune soldat, tous les autres éclaireurs parlaient le tocharien.

Ce jeune soldat était un dresseur d’aigles, l’un des postes les plus importants au sein d’une unité d’éclaireurs. Le dresseur d’aigles équivalait aux messagers de l’époque ultérieure. Outre les pigeons voyageurs, l’armée d’Anxi utilisait également des faucons pour la communication, surtout au Tocharistan où il y avait beaucoup de faucons. Utiliser des pigeons voyageurs pour communiquer était très dangereux, c’est pourquoi on recourait généralement aux aigles pour transmettre des messages. Ainsi, on comprend l’importance du dresseur d’aigles.

Ce jeune dresseur d’aigles s’appelait Wang Yiqing. Il faisait partie de la deuxième génération de Hans d’Anxi et n’avait que vingt ans. Ses ancêtres venaient de Luoyang, mais il n’y était jamais allé. Voir ses racines et épouser une femme de la capitale orientale étaient ses plus grands rêves.

L’officier Zhou Bi était originaire de Puzhou, dans la région de Hedong. Il avait été éclaireur dans l’armée provinciale, mais était devenu déserteur à cause de la confiscation de ses terres. Quatre ans plus tôt, il était venu à Anxi avec sa femme, ses enfants et ses parents, s’installant à Suiye. Sa famille possédait cent cinquante mu de terres. Pour défendre ses terres, il s’était résolu à rejoindre l’armée. Grâce à ses compétences militaires exceptionnelles et à son vaste expérience en tant qu’éclaireur, il avait été sélectionné pour intégrer le premier bataillon d’éclaireurs de l’armée d’Anxi.

Il s’agissait du bataillon d’élite de l’armée d’Anxi, celui même que Li Qing’an avait commandé jadis. Seuls les meilleurs soldats de l’armée Tang pouvaient y entrer. Ce bataillon ressemblait davantage à une école supérieure de combat pour éclaireurs. Après trois ans passés là-bas, les soldats devaient en sortir pour être affectés dans d’autres unités, et ils gagnaient au moins deux grades en sortant. Zhou Bi avait quitté le bataillon en mars de cette année-là. En sortant, il était chef d’équipe ; après avoir été affecté à l’armée de Shule, il était devenu officier éclaireur. Cette fois, l’armée Tang avait envoyé trois groupes d’éclaireurs en profondeur dans le Tocharistan, et il faisait partie de l’un d’eux.

Zhou Bi but deux gorgées de vin, puis dit au jeune marchand qui montait la garde à l’entrée de la grotte : « Amuti, viens aussi écouter, j’ai quelque chose à dire. »
Le jeune garde de l’entrée accourut, et tout le monde se rassembla autour du feu pour écouter les instructions du capitaine.
« Demain, nous entrerons dans la ville de Bushi. Notre priorité n’est pas d’obtenir des informations, mais de ne surtout pas révéler notre identité. Nous devons donc oublier temporairement que nous faisons partie de l’armée Tang et nous comporter comme des marchands. Tout ce que nous faisons doit correspondre aux habitudes des marchands, en particulier les cinq Han parmi nous, y compris moi-même, qui devons nous déguiser. De plus, il y a une chose encore plus importante : si l’un d’entre nous est capturé par les Tibétains, sa première action doit être de se suicider en avalant du poison. Vos familles recevront alors les plus hautes distinctions. J’espère que vous vous en souviendrez. Je n’aurai plus rien à dire. »
Wang Yiqing jeta un coup d’œil furtif à la paume de sa main, où se trouvait un petit flacon contenant du poison mortel. Son cœur se mit à battre violemment ; il serra fermement le flacon, comme s’il allait le boire.
Zhou Bi le regarda et lui rappela : « Wang Yiqing, c’est toi qui m’inquiète le plus. Tu dois toujours te rappeler que tu es muet, que tu ne peux ni entendre ni parler. Tu as compris ? »
Wang Yiqing le regarda d’un air perplexe, émit des sons « Ah ! Ah ! » et fit des gestes, comme pour demander : De quoi parles-tu ?
Les éclaireurs autour d’eux rirent, et Zhou Bi aussi. Il prit un morceau de viande crue et désigna les deux faucons posés sur la caisse en bois, lui indiquant ainsi de les nourrir. Wang Yiqing hocha la tête en souriant et se tourna pour nourrir les faucons. À ce moment, Zhou Bi dit en riant : « Wang Yiqing, un morceau de viande ne suffit pas, prends-en un autre ! »
Wang Yiqing se retourna et fit non de la main, indiquant qu’un morceau suffisait. Le visage de Zhou Bi changea soudain ; il se précipita vers lui et lui donna une gifle violente, tout en le maudissant : « Salopard ! Veux-tu nous tuer ? »
Wang Yiqing comprit qu’il avait fait une erreur. Il s’accroupit, la tête baissée, visiblement souffrant. Zhou Bi maîtrisa sa colère. Après un long silence, il dit froidement : « C’est ta dernière chance. Si tu fais encore une erreur, je te couperai la langue et te boucherai les oreilles. Tu as compris ? »
Wang Yiqing resta immobile, la tête baissée, comme s’il n’avait rien entendu. Ce n’est qu’alors que Zhou Bi hocha la tête, satisfait, et se tourna vers les autres : « Très bien, il est déjà très tard. Nous dormirons à tour de rôle. Nous partirons dès l’aube. »
Après avoir donné ces instructions, les deux éclaireurs de garde se postèrent chacun près d’un feu, tandis que les autres s’allongèrent pour dormir.
…

La ville de Bushi était la deuxième plus grande ville de la région de Tohara, après la ville d’Ahuan, située sur la rive nord du fleuve Amu Darya. Elle comptait plus de 80 000 habitants et était réputée pour son commerce prospère. Elle servait plutôt de centre d’approvisionnement en gros pour Tohara. Chaque printemps et automne, de nombreux petits commerçants incapables de se rendre dans la dynastie Tang affluaient ici pour acheter auprès des grands commerçants des marchandises rares provenant de la dynastie Tang, qu’ils revendaient ensuite dans leurs villes natales aux personnes aisées afin de réaliser un profit. Les habitants de Tohara appréciaient particulièrement le thé de la dynastie Tang ; pouvoir boire une tasse après le dîner pour apaiser la sensation de lourdeur était, pour eux, le symbole d’un mode de vie de haute qualité.

En raison de l’importance commerciale de Bushi, les Tibétains y accordaient une grande attention et y stationnaient de nombreuses troupes. Shangxi Dongzan, qui avait été nommé gouverneur de Tohara, avait également été grand ministre du Tibet. Contrairement aux soldats ordinaires qui se contentaient d’exploiter et d’opprimer, il accordait plus d’importance à la domination à long terme du Tibet sur Tohara. Par conséquent, il était un peu plus tolérant envers le commerce à Bushi, autorisant les commerçants à exercer leur activité, mais à condition qu’ils paient de lourds impôts. Alors que le taux d’imposition à Anxi était de 20 %, celui fixé par Shangxi Dongzan était de 5 %, soit quatre fois plus élevé. Si un commerçant osait échapper à l’impôt, il était exécuté sur-le-champ.

Ainsi, bien que Shangxi Dongzan autorisât le commerce, celui-ci subit de lourdes pertes à Tohara. À présent, à part ceux qui pouvaient obtenir de gros profits avec des marchandises de la dynastie Tang ou des marchandises des Arabes, tous les petits commerçants locaux vendant des produits agricoles faillirent, car personne ne pouvait supporter un taux d’imposition de 20 %.

Lorsque le soleil levant tremblait dans le vent froid, un groupe de commerçants menés par Zhou Bi arriva aux portes de la ville de Bushi, accompagné de leurs chameaux. Zhou Bi et les cinq autres Han se étaient déguisés : ils s’étaient teint le visage en noir, collé des moustaches relevées, caractéristiques des hommes de Tohara, et Zhou Bi lui-même s’était laissé pousser une grande moustache. Vêtus selon les coutumes traditionnelles de Tohara, avec les cheveux enroulés en chignon et des pantalons amples, ils parlaient également couramment la langue tohara et se comportaient comme les locaux, ce qui rendait difficile de deviner qu’ils étaient Han.

À l’entrée de la ville se tenaient plus de cent soldats tibétains, vêtus d’armures en mailles et armés de lances. Tous avaient le visage noir, des pommettes hautes, et les cheveux du front rasés ; ils avaient tous un air menaçant, fixant du regard les passants comme des aigles.

L’arrivée de ce groupe de commerçants devint naturellement l’objet de l’attention des soldats tibétains. À côté d’eux se tenait un fonctionnaire tibétain chargé de percevoir les impôts. C’était le premier groupe de commerçants à arriver ce jour-là. Les soldats tibétains s’avancèrent immédiatement, pointèrent leurs lances vers eux et ordonnèrent en tohara, d’une manière très approximative : « Arrêtez-vous ! »

Les marchands s’arrêtèrent tous. Les soldats tibétains se ruèrent sur eux et fouillèrent méticuleusement les dix marchands de la tête aux pieds. Les Ouzbeks utilisaient des pièces d’argent des Arabes et des pièces d’argent et de cuivre d’Anxi ; ces pièces étaient conservées dans des sacs personnels. Lorsque les soldats tibétains effectuaient les fouilles, ils ouvraient ces sacs et laissaient leurs mains y fouiller à volonté. Quant à savoir s’il manquait une ou deux pièces, on n’en parlait même pas.
Manquer un peu d’argent, c’était une petite affaire ; ce qui était le plus redoutable, c’était quand ils fouillaient les femmes, qui devaient presque être touchées de la tête aux pieds, et tous leurs parties intimes devaient être examinés. Si c’étaient des femmes jeunes et belles, c’était encore pire. C’est pourquoi les femmes ouzbèkes sortaient presque jamais.
Les hommes ouzbeks avaient l’habitude de porter des armes, et les Tibétains avaient du mal à l’interdire. Cependant, les Tibétains imposaient une règle : le couteau porté sur soi ne devait pas dépasser un pied de long ; ceux qui enfreignaient cette règle étaient capturés et recevaient trente coups de fouet. Pour les marchands qui effectuaient de longs voyages d’affaires, on était un peu plus indulgent et on leur permettait d’emporter des couteaux longs pour se protéger.
Après avoir fouillé les corps, on passait à l’utilisation de lances pour percer les caisses, afin de s’assurer qu’il n’y avait pas de espions à l’intérieur. Quant à savoir si la porcelaine et la soie seraient endommagées, cela ne les concernait pas. Ensuite venait une fouille approfondie : toutes les marchandises devaient être déchargées et étalées par terre ; les paquets de soie devaient également être défaits pour éviter que des armes ne soient cachées.
À ce moment-là, un centurion tibétain aperçut les deux aigles sur les épaules de Wang Yiqing. Très intéressé, il s’approcha, pointa les aigles du doigt et demanda en ouzbek approximatif : « Ce sont tes aigles ? »
Wang Yiqing parut perplexe. Il montra ses oreilles, puis sa bouche, émettant des sons « ah ! ah ! » pour indiquer qu’il était muet, qu’il ne pouvait ni entendre ni parler. Élever des aigles était un grand passe-temps chez les Ouzbeks, et de nombreuses familles possédaient des faucons de chasse ; il était donc normal que les hommes ouzbeks aient des faucons sur les épaules. Seulement, les deux aigles sur les épaules de Wang Yiqing étaient particulièrement imposants et féroces, ce qui fit envie au officier tibétain.
Cependant, il savait aussi que les aigles reconnaissent leur maître ; même s’il les voulait, il ne pourrait pas les avoir, et il risquait même d’être blessé. Voyant que Wang Yiqing était muet et sourd, il perdit tout intérêt, tourna les talons et partit, ce qui fit suer froidement les compagnons de Wang Yiqing.
Lorsque les soldats tibétains eurent terminé toutes les fouilles, l’agent chargé de la perception des taxes arriva, suivi d’un interprète ouzbek. Il s’approcha, examina les marchandises, fit quelques calculs dans son esprit, puis dit : « Six cents pièces d’argent ! »
C’était le montant des taxes. En d’autres termes, il estimait la valeur de cette cargaison à trois mille pièces d’argent. Zhou Bi devint immédiatement anxieux. Il s’approcha, joignit les mains et supplia : « Monseigneur, je vous en prie, ces marchandises ne valent que mille cinq cents pièces d’argent. Nous avons les reçus fiscaux de la dynastie Tang. »

Il présenta la facture fiscale de Shule ; à Anxi, le taux était de vingt pour cent, et la facture indiquait soixante-quinze pièces d’argent. À sa grande surprise, l’officier tibétain, sans même y jeter un coup d’œil, la prit et la déchira d’un geste brusque, en disant d’un ton menaçant : « J’exige six cents pièces d’argent ! Si vous ne payez pas, tous vos marchandises seront confisquées ! »
Le traducteur Tohara se hâta de traduire pour eux et les exhorta : « Mes amis, préférez perdre de l’argent plutôt que de subir des catastrophes ! Si vos marchandises sont confisquées, vous n’aurez plus le statut de commerçants, et porter un grand couteau vous vaudra trente coups de fouet. À quoi bon ? Préférez gagner un peu moins ! »
« Ce n’est pas perdre peu d’argent, payer six cents pièces d’argent, c’est comme faire tout ce voyage pour rien. »
Zhou Bi, le visage sombre, dit : « Grand frère traducteur, veuillez plaider en ma faveur ! Je vous donnerai aussi une petite récompense. »
Avant même qu’il ait fini de parler, le fouet de l’officier tibétain s abattit sur lui avec un « clac ! » sur son dos, déchirant immédiatement ses vêtements. L’officier tibétain rugit : « Si vous ne payez pas les taxes, vous serez tous des espions ! »
« Nous payons ! Nous payons les taxes ! »
Le fouet était le meilleur interprète : ces dix commerçants, terrifiés, avaient le visage pâle comme de la terre ; ils rassemblèrent de l’argent sur eux et réussirent enfin à collecter six cents pièces d’argent, qu’ils lui remirent. L’officier tibétain les compta une par une, pendant près d’une demi-heure, avant de terminer. Il prit alors un sceau en fer noir et le frappa violemment sur une planche en bois : c’était la facture fiscale.
Il donna la planche à Zhou Bi et, d’un geste de la main, dit : « Allez ! Vous pouvez entrer en ville. »
Les gens rangèrent leurs marchandises, soupirèrent avec résignation et entrèrent en ville en menant leurs chameaux. Mais à peine eurent-ils fait moins de vingt pas que l’officier tibétain cria soudain derrière eux : « Celui qui a un aigle sur l’épaule, arrêtez-vous ! »
……