Chapitre 507 : Trois conditions

Chen Hongzhi fut emmené. Li Heng fit un geste de la main pour demander à tout le monde de sortir ; il avait besoin d’être seul dans la pièce. Le silence régnait dans la pièce. Li Heng ne put s’empêcher de sortir une lettre d’une boîte en jade. C’était une lettre reçue la veille de Chengdu, qui était en effet un décret impérial portant le sceau et la signature de son père, l’empereur Li Longji. Après plus de six mois d’échanges épistolaires, ce décret clarifiait enfin la situation : Li Longji déclarait explicitement qu’il lui transmettrait le trône du Tang du Sud afin qu’il unifie à nouveau le grand Tang.
Ce décret était très clair : Li Heng devait hériter du trône du Tang du Sud en tant qu’empereur du Tang du Nord. En d’autres termes, pour pouvoir hériter du trône du Tang du Sud, Li Heng devait d’abord monter sur le trône du Tang du Nord.
Li Heng arpentait la pièce les mains derrière le dos. Il savait que son père n’utilisait pas cette méthode pour diviser le Tang du Nord ; il avait déjà reçu des informations fiables selon lesquelles son père était vraiment à l’agonie.
Mais le problème était que son père, sachant pertinemment que le trône du Tang du Nord était déjà occupé par son petit-fils Li Shi, lui demandait de monter d’abord sur ce trône. Cela signifiait clairement qu’il voulait qu’il déclenche un coup d’État pour renverser son petit-fils.
En réalité, depuis qu’il avait été contraint de laisser Li Shi monter sur le trône, il réfléchissait constamment à la manière de renverser la situation et de reprendre son trône. Même sans cette condition imposée par son père, il aurait dû agir pour reprendre ce qui lui appartenait de droit.
Avec maintenant l’argument du Tang du Sud, son ambition fut encore plus stimulée. À ce moment-là, Li Qing’an était engagé dans une grande bataille contre les Tibétains en Turfan, tandis que ses troupes dans le Guanzhong étaient peu nombreuses. Or, il disposait de deux cent mille soldats dans le Guanzhong, commandés par son deuxième fils, Li Xi. Cette force suffisante le poussait à envisager un coup d’État, mais il craignait les rumeurs du pays et la garde impériale du comté de Chang’an. S’il ne déclenchait pas de coup d’État, il ne lui resterait qu’une autre voie, une voie qu’il maîtrisait bien.
En y pensant, Li Heng ordonna immédiatement : « Transmettez mes ordres : que Wang Gong, Fang Guan, Li Lin et Linghu Fei viennent me voir sans délai. »
……
Cette même nuit, Li Shi, dont l’état de santé s’améliorait déjà, fut soudainement pris de diarrhée grave, au point d’être presque déshydraté. Son corps déjà affaibli ne put résister à cette épreuve, et son état s’aggrava encore, plus gravement que la fois précédente. Une dizaine de médecins impériaux veillaient sur lui jour et nuit, tandis que l’impératrice douairière Shen Zhenzhu pleurait en secret, priant le ciel de protéger son fils.

La nouvelle de la grave maladie de l’empereur adolescent Li Shi se répandit dans toute la cour de Chang’an. Beaucoup de gens éprouvèrent une certaine inquiétude : si Li Shi ne surmontait pas cette épreuve, qui hériterait du trône ? C’était une question très sérieuse. La plupart des membres de la famille impériale s’étaient enfuis à Chengdu ; ceux qui restaient à Chang’an étaient soit des branches éloignées, soit des personnes insignifiantes, sans aucun droit à l’héritage. Après mûre réflexion, tous les ministres se tournèrent finalement vers l’empereur émérite Li Heng : devrait-il être celui à hériter du pouvoir ? Ou son fils ?

Diverses spéculations se répandirent comme des oiseaux aux ailes déployées dans toute la cour. Les ministres allaient de maison en maison, échangeant des informations et discutant des orientations possibles pour la cour.

Le soir suivant, la voiture de Wang Gong s’arrêta devant la résidence du vice-premier ministre Pei Min. Wang Gong descendit de la voiture ; Pei Min, déjà informé, vint à sa rencontre.

« Ministre Wang, quelle surprise de vous voir ! »

Pei Min descendit les marches en souriant et donna à Wang Gong une tape amicale sur l’épaule. « Dites-moi, depuis combien de temps n’êtes-vous pas venu chez moi ? »

Wang Gong répondit aussitôt avec un sourire d’excuse : « Les affaires sont trop prenantes. J’avais l’intention de venir pour le Nouvel An, mais je n’y suis finalement pas parvenu. Vraiment désolé. »

À ces mots, Wang Gong réalisa soudain quelque chose et ajouta précipitamment : « Mais non ! Le ministre Pei n’est pas non plus venu chez moi ! »

Les deux hommes se regardèrent et éclatèrent de rire. « C’est vrai ! Les affaires sont vraiment prenantes. »

Pei Min invita Wang Gong dans son bureau extérieur, endroit où il passait ses journées et où il recevait ses invités importants. En général, les fonctionnaires ou les notables ayant un certain statut possédaient deux bureaux : un extérieur et un intérieur. Le bureau intérieur se trouvait généralement dans la résidence privée et constituait le dernier espace privé du fonctionnaire.

Pei Min n’était pas une exception. Dans son bureau intérieur se trouvaient des lettres échangées avec Li Qing’an, son journal intime, ainsi que des comptes rendus de réunions importantes. Rien de tout cela ne devait être montré à des étrangers, surtout pas à Wang Gong.

Les deux hommes s’assirent dans le bureau extérieur. Une servante apporta deux tasses de thé chaud. Wang Gong but une gorgée avec délice et dit : « J’ai entendu dire que le fils aîné du ministre Pei se marie le mois prochain. Sa fiancée serait la fille de Lu Huan. Félicitations ! »

Pei Min sourit légèrement. « Il est normal qu’un homme se marie quand il atteint l’âge approprié, tout comme une femme. Quant à l’identité de la fiancée, je pense qu’il n’est pas nécessaire de s’y intéresser. Les mariages entre familles puissantes sont chose courante. N’est-ce pas le cas pour la famille Wang ? »

Wang Gong eut un rire forcé et répondit : « Je ne m’y intéresse pas particulièrement, je disais ça au hasard. Je vous enverrai un cadeau de mariage le mois prochain et je viendrai aux festivités. »

« Je serai ravi de vous voir ! »

Les deux hommes échangèrent encore quelques paroles polies, puis le sujet glissa progressivement vers les affaires importantes du jour. Wang Gong dit alors : « Je suis venu aujourd’hui rendre visite au chancelier Pei pour discuter d’une question importante avec lui, à savoir le sort du Département des terres et des champs. »
Le Département des terres et des champs était une administration temporaire créée par Li Yu pour réallouer les terres confisquées aux puissants. Li Yan en était le responsable. Après son assassinat par An Lushan, cet organisme retomba dans l’inactivité ; rien ne s’y passa pendant près de six mois. Aujourd’hui, il devait choisir entre être dissous ou maintenu.
En réalité, l’existence même de ce petit département n’était pas cruciale ; ce qui comptait, c’était de savoir si la réforme agraire devait se poursuivre. Jusqu’à présent, cette réforme n’avait été mise en œuvre que dans la région de Guanzhong, sans être étendue au reste du pays. Après la mort de Li Yu, ce projet majeur fut temporairement mis de côté.
De plus, la réforme agraire à Guanzhong n’était qu’à moitié achevée : de nombreuses terres n’avaient pas encore été réallouées aux citoyens. Si le Département des terres et des champs était dissous, que deviendraient ces terres ? Si elles étaient transférées au ministère des Finances, cela signifierait la fin officielle de cette vaste campagne de réforme agraire.
C’est pourquoi ce sujet a toujours suscité des débats. Le camp du prince Zhao, mené par Pei Min, s’opposait à la dissolution du Département des terres et des champs, tandis que Li Hen, Wang Gong et d’autres insistaient pour sa dissolution. Les deux camps étaient en confrontation, et le conflit persistait depuis le début de l’année.
Pei Min prit sa tasse de thé et dit : « Le Département des terres et des champs peut très bien fonctionner ; ce sont certains qui entravent délibérément son travail de répartition des terres. À l’ouest du comté de Chang’an, la répartition est déjà terminée, il ne reste plus que les terres à l’est du comté de Wannian à répartir. Chancelier Wang, permettez-moi d’être franc : si l’armée de Guanzhong ne s’immisçait pas dans la réallocation des terres, je ne vois aucun problème. Prenons par exemple les domaines impériaux du comté de Weinan : les terres ont déjà été attribuées aux fermiers locataires, mais pourquoi l’armée de Guanzhong exige-t-elle encore qu’ils restituent les titres de propriété ? Qui en est l’instigateur ? C’est incompréhensible ! »
Wang Gong n’était pas venu aujourd’hui pour discuter d’une solution, mais pour mettre les choses au clair avec Pei Min. Il eut un léger rire froid et dit franchement : « Alors, je serai direct : selon Son Altesse le régent, cette affaire dure déjà trop longtemps. Si elle n’est pas résolue, cela montrera l’incapacité de la cour. Le Département des terres et des champs doit être dissous demain. Si, demain, le conseil gouvernemental ne parvient toujours pas à prendre de décision, il utilisera ses pouvoirs de régent pour dissoudre ce conseil. »
« Dissoudre le conseil gouvernemental ! »
Pei Min s’écria : « Comment le régent pourrait-il avoir le pouvoir de dissoudre le conseil gouvernemental ? Il n’a pas ce pouvoir ! »

« Vraiment ? » dit Wang Gong d’un ton froid. « Lors de la création du Conseil des affaires politiques, le troisième article était très clair : si plus de la moitié des chanceliers démissionnent, le régent a le pouvoir de dissoudre le Conseil et de faire élire de nouveaux membres parmi les fonctionnaires de cinquième rang ou supérieur. Le chancelier Pei ne le niera pas, n’est-ce pas ? »
Pei Min resta silencieux. Depuis la mort de Li Yan, son poste avait été repris par le nouveau ministre de la Justice, Li Lin. Comme Li Yan, celui-ci appartenait à la famille impériale et avait une plus longue expérience ; il occupait déjà le poste de vice-ministre de la Guerre depuis la huitième année de Tianbao. Il faisait initialement partie du camp royaliste, c’est-à-dire fidèle à l’empereur Li Shi, mais peu de temps après son entrée au Conseil, il passa du côté du parti du régent et se mit à soutenir Li Hen.
C’est justement ce changement de camp qui permit de rétablir l’équilibre des pouvoirs 3-3-1 : trois membres du parti du prince Zhao, trois du parti du régent et un du parti de Zhang. À ce moment-là, le Conseil comptait sept personnes : lui, Pei Min, Wei Tao, Cui Huan, Zhang Yun, Wang Gong et Fang Guan, Li Lin. Autrement dit, si quatre personnes démissionnaient en même temps, le Conseil devrait être dissous.
Pei Min comprenait bien que le point clé était Zhang Yun. Puisque Wang Gong était venu préparé pour soulever cette question, il était très probable que Zhang Yun ait déjà fait des compromis avec le parti du régent. Ce traître ne pouvait être maîtrisé que par Li Qingan.
En effet, Wang Gong sortit quatre documents et les posa sur la table : « Chancelier Pei, voici nos démissions, la mienne, celle de Fang Guan, ainsi que celles des ministres Li et Zhang. Nous quatre démissionnerons officiellement de nos fonctions de chanceliers au Conseil demain. »
Wang Gong parlait d’une démission officielle le lendemain ; il était donc venu ce soir pour négocier les conditions. Pei Min comprit ses intentions. Après un moment de réflexion, il demanda franchement : « Chancelier Wang, dites-le directement ! Quelles sont vos conditions ? »
Les conversations entre chanceliers étaient généralement subtiles et habiles : rien n’était dit ouvertement, chacun devait interpréter à sa guise, en restant poli et sans heurter les sentiments des autres. Mais voir des menaces et des conditions exposées ouvertement comme ce jour-là était vraiment rare, ce qui signifiait qu’ils en étaient arrivés au moment ultime du face-à-face.
Wang Gong reprit les quatre démissions et dit avec une certaine fierté : « En réalité, le régent souhaite également la stabilité du régime. Nous n’irions pas jusque-là à moins d’y être contraints. Ce ne sont pas vraiment des conditions, mais plutôt quelques petites demandes. »
« Chancelier Wang, veuillez les exposer. Quelles sont ces demandes ? »
« La première demande. »

Wang Gong leva un doigt et dit : « Actuellement, il circule beaucoup de rumeurs défavorables au prince régent dans la cour et parmi le peuple, selon lesquelles l’empereur défunt aurait été tué par le prince régent. Ce ne sont que des absurdités, des calomnies envers le prince régent. Cependant, le Conseil des affaires politiques reste silencieux, ce qui ne fait qu’encourager la propagation de ces rumeurs. C’est pourquoi nous demandons au Conseil des affaires politiques de publier officiellement un communiqué pour clarifier les causes de la mort de l’empereur défunt et innocenter le prince régent. »
En disant cela, Wang Gong regarda Pei Min pour voir sa réaction, mais Pei Min, sans montrer la moindre émotion, répondit : « Premier ministre Wang, veuillez continuer. »
« Très bien, voici ma deuxième exigence : il faut dissoudre officiellement le département des terres et des champs, annoncer officiellement la cessation de la confiscation des terres, abroger les décrets de l’empereur défunt sur cette question, et rendre toutes les terres non encore distribuées à leurs propriétaires originels, y compris les dix mille hectares de domaines impériaux, qui reviendront au prince régent. »
« Y a-t-il une troisième exigence ? » demanda Pei Min, maîtrisant sa colère.
« Oui, il y a une troisième exigence : il s’agit d’élargir les pouvoirs du prince régent, en ajoutant principalement deux droits : premièrement, le droit de veto sur les décisions politiques, et deuxièmement, le droit de choisir l’héritier du trône. »
« C’est suffisant ! »
Pei Min se leva d’un bond, incapable de contenir davantage sa colère. Il fixa Wang Gong et dit mot pour mot : « Premier ministre Wang, je n’accepte aucune de vos trois exigences. En tant que vice-premier ministre du ministère de l’Administration, j’accepte officiellement les démissions de vous quatre. »
…
Le lendemain matin, un message explosif parvint du Bureau des écrits du palais de Daming : les trois membres du parti du prince régent au Conseil des affaires politiques, ainsi que Zhang Yun, démissionnèrent simultanément de leurs fonctions de premiers ministres. Peu après, le prince régent Li Hen annonça la dissolution du Conseil des affaires politiques.
Jusqu’à ce que l’empereur atteigne l’âge de gouverner, le Conseil des affaires politiques était l’organe de pouvoir suprême de la dynastie Tang. Toutes les questions militaires et politiques importantes y étaient débattues et décidées. Sa dissolution signifiait donc l’absence d’un pouvoir suprême dans la dynastie Tang.
Conformément à l’accord sur la structure du pouvoir conclu l’année précédente entre Li Qing’an et Li Hen, si le Conseil des affaires politiques était dissous, le prince régent devait proposer, dans un délai de trois jours, la création d’un nouveau Conseil, élu par cooptation par les fonctionnaires civils de cinquième rang ou supérieur de la cour. L’organisation concrète incombait au Bureau des écrits, tandis que le Bureau des ordres en assurait la supervision, et le Bureau des censeurs supervisait les activités extérieures. Enfin, un tribunal composé du vice-ministre du Bureau des écrits, du vice-ministre du Bureau des ordres et du censeur en chef examinait les dossiers ; une fois l’examen terminé, le nouveau Conseil des affaires politiques était officiellement proclamé.
Bien que cela paraisse démocratique et que la procédure soit rigoureuse, en réalité il s’agissait d’une lutte entre quatre groupes de pouvoir : le parti du prince Zhao, le parti du prince régent, le parti de Zhang et le parti royaliste.

Pendant un temps, il y eut de nombreuses discussions tant au sein que hors de la cour, et l’attention de tous se déplaça de la grave maladie de l’empereur adolescent vers la nomination publique du nouveau conseil gouvernemental, car cela concernait les intérêts personnels de chacun. Beaucoup avaient l’occasion de participer à cette nomination, et selon la pratique habituelle, le régent proposerait officiellement la création du nouveau conseil uniquement le dernier jour, ce qui donnait aux différentes factions le temps de s’allier secrètement pour gagner autant de soutiens que possible.

La nomination publique du conseil gouvernemental n’était qu’un événement réservé aux fonctionnaires de la cour et n’avait rien à voir avec le personnel du palais. Au Grand Palais de Ming, cette affaire ne provoqua aucune agitation ; les eunuques et les servantes continuaient de se préoccuper uniquement de l’état de santé de l’empereur.

Chen Hongzhi était de service la nuit. À l’aube, d’autres eunuques lui transférèrent la responsabilité de veiller sur l’empereur, puis il retourna, épuisé, dans sa chambre. Ces deux jours-là, il était très préoccupé. Il n’aurait jamais imaginé que de la poudre de sésame pourrait avoir de telles conséquences graves ; l’empereur avait failli perdre la vie, ce qui le remplissait de remords. S’il l’avait su, il n’aurait jamais utilisé ce produit.

Mais il était trop tard pour regretter. Heureusement, ni les médecins impériaux ni l’impératrice douairière n’avaient découvert la véritable raison de la grave maladie de l’empereur, ce qui le rassura un peu. Il espérait maintenant seulement que l’empereur émérite tiendrait sa promesse et ne viendrait plus le déranger, laissant ce problème être englouti par le temps.

Chen Hongzhi n’avait après tout que dix-sept ans. Bien qu’il fût intelligent, il manquait d’expérience et ne comprenait pas la méchanceté humaine. Lorsqu’il ouvrit la porte de sa chambre, il fut stupéfait de voir Li Fuguo réapparaître dans sa pièce comme un fantôme, le regardant avec un sourire moqueur.