Chapitre 506 : L’empereur tombe malade

Dans le palais de Daming, dans la salle Yi Feng, les eunuques et les servantes allaient et venaient, très occupés, l’air tendu. Plusieurs médecins impériaux sortirent précipitamment de la salle intérieure, portant leurs boîtes à médicaments. On entendait vaguement l’impératrice douairière Shen demander avec anxiété : « Médecin Zhang, comment va mon fils ? »
« Il n’y a pas de problèmes majeurs. Il a pris froid ; quelques jours de repos suffiront. »
L’empereur adolescent de la dynastie Tang, Li Shi, était tombé malade. Hier, c’était la fête Shangyi du 3 mars, une fête traditionnelle consacrée à la découverte du printemps et aux fleurs. Li Shi, encore jeune, n’a pas pu résister à l’attrait du beau temps printanier et a pris le bateau pour se promener dans le lac du palais de Daming. Lorsqu’il est descendu du bateau, ses jambes se sont dérobées et il est tombé dans le lac. Les gens l’ont sauvé et l’ont aidé à se changer. On pensait que sècher son corps suffirait, mais ce soir-là, il a développé une forte fièvre, son corps était brûlant, et sa situation était extrêmement critique. Plusieurs médecins impériaux ont travaillé toute la nuit pour stabiliser son état.
La salle intérieure était très calme, emplie d’une forte odeur de médicaments. Li Shi dormait profondément sur son lit, les rideaux tirés. Une dizaine d’eunuques personnels se tenaient à côté de lui ; ils avaient veillé toute la nuit et étaient épuisés.
L’impératrice douairière Shen Zhenzhu était assise devant le lit. L’état de son fils s’améliorait, ce qui la rassurait. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’elle se rendit compte à quel point elle était fatiguée, au point de ne plus pouvoir tenir.
Shen Zhenzhu se leva alors et dit aux eunuques et aux servantes : « Il suffit d’en laisser deux. Les autres peuvent aller se reposer ! »
Deux eunuques restèrent, tandis que les autres partirent, retournant chacun dans leurs chambres pour se reposer. Parmi ces eunuques, il y en avait un très jeune, nommé Chen Hongzhi. Depuis l’après-midi de hier, il accompagnait Li Shi en bateau et n’avait cessé de travailler jusqu’à présent ; il était vraiment épuisé. En entendant que l’impératrice douairière les autorisait à partir, il fut le premier à quitter la salle intérieure et se hâta vers sa propre chambre.
À l’origine, le palais de Daming abritait des dizaines de milliers de concubines de Li Longji. Après l’accession au trône de Li Yu, la plupart d’entre elles furent renvoyées, tout comme de nombreux eunuques et servantes. Ainsi, le palais, déjà un peu bondé, devint plus spacieux. De nombreux eunuques et servantes de rang supérieur eurent leur propre chambre.
Chen Hongzhi n’avait que dix-sept ans et était au palais depuis sept ans. En théorie, il n’était plus un novice, mais en raison de son jeune âge, selon les règles de hiérarchie du palais de Daming, s’il voulait se distinguer, il devrait encore attendre au moins dix ans.

Comme Chen Hongzhi était intelligent et perspicace, et qu’il comprenait bien les autres, de plus son âge étant proche de celui de Li Shi, ce dernier le remarqua et en fit son compagnon de jeu. Pendant ses heures de lecture, Li Shi l’emmenait se promener dans différents endroits du Palais de Daming. Chen Hongzhi, qui était à l’origine un eunuque de bas rang, devint rapidement une personne importante aux côtés du jeune empereur ; une fois que l’empereur gouvernerait seul, son avenir serait sans limites.

La demeure de Chen Hongzhi n’était pas loin du Palais Yifeng, c’était une cour plutôt tranquille où vivaient sept ou huit eunuques. Comme il était encore tôt, les autres n’étaient pas rentrés, et la cour était très silencieuse. Chen Hongzhi était épuisé ; il retourna péniblement à sa chambre, sortit la clé pour ouvrir la porte, mais découvrit soudain qu’elle n’était pas verrouillée. Avait-il oublié la veille ? Il devint immédiatement nerveux : n’ayant pas rentré la nuit précédente, on aurait pu lui voler de l’argent ou des objets. Il poussa la porte, mais une main surgit soudain de l’intérieur et le tira à l’intérieur.

Chen Hongzhi fut terrifié, tout sommeil disparut instantanément. Puis il ressentit une douleur aiguë dans le dos : son dos avait heurté violemment le mur, et il eut le vertige. À ce moment, celui qui l’avait saisi le lâcha. Chen Hongzhi reprit peu à peu ses esprits et vit alors qu’il y avait trois personnes dans sa chambre : deux eunuques robustes, l’un à gauche et l’autre à droite, se tenaient debout, les bras croisés, le regardant froidement, tandis qu’en face se trouvait un eunuque d’une quarantaine d’années que Chen Hongzhi connaissait — c’était Li Fuguo, l’eunuque personnel de l’empereur déchu.

Chen Hongzhi sentit ses cheveux se hérisser : que voulaient-ils de lui ? Surtout ce Li Fuguo, cruel et impitoyable ; on disait qu’au moins dix eunuques du palais impérial étaient morts de sa main.

« Vous… avez-vous quelque chose à me demander ? »

Li Fuguo sourit, d’un sourire très chaleureux. Il s’approcha lentement, examina attentivement Chen Hongzhi et s’exclama avec admiration : « Vraiment, c’est un jeune homme très compétent et perspicace. Pas étonnant que Sa Majesté vous apprécie tant ! Très bien, vraiment ! »

Sa voix douce rassura un peu Chen Hongzhi. Celui-ci demanda alors : « Eunuque Li, avez-vous des conseils à me donner ? »

« Des conseils ? Non, pas vraiment. Nous sommes simplement venus demander des nouvelles de Sa Majesté. On dit qu’il est malade, nous sommes très inquiets. »

« Vos respects, mes aînés. Hier soir, Sa Majesté était gravement malade, mais après avoir été soigné toute la nuit par les médecins impériaux, sa fièvre a beaucoup baissé. Il est maintenant dans un état de sommeil profond. »

« Ah ! Je vois. »

Li Fuguo hocha la tête et sourit : « Alors vous devez être très fatigué, à l’avoir veillé toute la nuit ! »

« Oui, je n’ai pas dormi de la nuit, je suis complètement épuisé. »

Le ton de Chen Hongzhi trahissait déjà une pointe d’insatisfaction ; il souhaitait qu’ils partent rapidement pour avoir un peu de temps de repos. Cependant, Li Fuguo ne montrait aucune intention de s’en aller et s’assit sur son lit, la tête baissée, plongé dans ses pensées sans dire un mot.
« Ancien, y a-t-il encore quelque chose ? »
Bien que Li Fuguo fût très expérimenté, il n’était après tout qu’un homme à la cour de l’empereur retiré, et non le maître des lieux. De plus, Chen Hongzhi jouissait d’une grande faveur auprès de Li Shi, ce qui lui donna un sentiment d’arrogance et le fit parler avec moins de politesse envers Li Fuguo.
Li Fuguo leva lentement la tête, le regarda avec surprise et demanda : « Eunuque Chen, est-ce que vous essayez de me chasser ? »
« Ce n’est pas mon intention. Je suis simplement très fatigué, je veux me reposer… »
Avant même qu’il ait fini de parler, Li Fuguo fit un signe à un autre eunuque à côté de lui. Cet eunuque lui saisit le col et lui frappa violemment l’abdomen avec son genou. Chen Hongzhi se recroquevilla de douleur, sentant tous ses organes se tordre.
L’eunuque lui asséna ensuite un coup de poing dans le flanc gauche, le faisant tomber au sol. Puis deux autres eunuques le frappèrent à coups de poing et de pied, le torturant au point qu’il suppliait à plusieurs reprises de lui épargner la vie.
« Grand-père, ayez pitié de moi ! Pitié ! »
Li Fuguo le regardait froidement se faire battre. Il savait pertinemment que, pour faire face à de tels eunuques ignorants, les poings étaient la meilleure leçon ; n’avait-il pas lui-même vécu la même chose par le passé ?
« Faites attention, ne frappez pas son visage. »
Il rappelait constamment aux eunuques de faire attention. Lorsqu’ils eurent fini de le battre, il fit un geste, et les deux eunuques s’éloignèrent. Li Fuguo croisa les jambes et dit d’un ton sinistre : « Eunuque Chen, voulez-vous toujours me chasser ? »
« Non… Je n’ose plus, » gémit Chen Hongzhi d’une voix indistincte.
« Je suppose que vous n’osez plus. Changez de vêtements ! Venez avec moi voir l’empereur retiré. »
…
Li Heng avait en réalité appris dès le début la nouvelle de la maladie de Li Shi suite à sa noyade. Il avait des hommes au palais de Daming qui lui fournissaient en permanence les dernières informations. Cependant, il avait besoin d’un homme de confiance auprès de Li Shi. Après avoir observé longuement, il avait choisi Chen Hongzhi comme candidat idéal. Sur son bureau se trouvait un rapport détaillé sur lui.
Chen Hongzhi était originaire du comté de Xinfeng. Sa mère était décédée tôt, et son père ainsi que son frère étaient oisifs. À l’âge de dix ans, on l’avait envoyé au palais pour devenir un petit eunuque. Chen Hongzhi haïssait profondément son père et son frère et, depuis son entrée au palais, il ne les avait plus jamais rendus visite.

Cela mettait Li Heng, qui aimait toujours utiliser sa famille comme levier, dans une situation délicate, mais il découvrit également la faiblesse de Chen Hongzhi : celui-ci avait des tendances au vol. Dans sa chambre, on trouva de nombreux objets appartenant à l’empereur Li Shi, y compris un presse-papiers en jade de première qualité en forme de Pixiu posé sur le bureau, ainsi que plusieurs objets en or et en jade. Bien sûr, ces objets ne lui avaient pas été offerts par Li Shi. Lorsque le presse-papiers en jade de Pixiu avait disparu, de nombreux serviteurs du palais avaient été interrogés ; qui aurait pu imaginer que c’était Chen Hongzhi qui l’avait volé ?

Li Heng eut un sourire froid : s’occuper d’un simple eunuque, n’était-ce pas facile ?

À ce moment, Li Fuguo entra et dit : « Votre Altesse, il est là. »
« Faites-le entrer ! »

Chen Hongzhi fut amené. Il n’avait aucune blessure au visage, mais boitait en marchant, son visage pâle de peur. Ce n’était pas le palais Daming, la salle Zichen, mais la maison de Li Heng, dans le domaine du prince Yong.

Tremblant, il s’agenouilla et se prosterna en disant : « Ce misérable s’incline devant l’empereur déchu. »

Li Fuguo fit un signe à Li Heng par-derrière, indiquant que Chen Hongzhi avait été maîtrisé. Li Heng hocha la tête et demanda : « Sais-tu pourquoi on t’a fait venir ? »

« Ce misérable l’ignore. »

« Hmph ! Puisque tu l’ignores, d’où vient ce presse-papiers en jade de Pixiu dans ta chambre ? »

Les paroles de Li Heng plongèrent Chen Hongzhi dans le désespoir. Il avait caché le presse-papiers en jade de Pixiu ainsi que les autres objets en or et en jade dans une boîte en fer, puis les avait enterrés dans un trou d’un pied de profondeur sous son lit, de manière à ce que personne ne s’en aperçoive. Comment avaient-ils pu le découvrir ? Il s’effondra au sol, tremblant de tout son corps. Si l’impératrice douairière Shen, qui haïssait le mal, apprenait cela, il serait certainement mort.

« Empereur déchu, épargnez-moi ! »

« Tu veux que je te pardonne la vie ? »

Li Heng se pencha vers lui et dit lentement : « Sache que te tuer est aussi facile que de tuer un animal. Si tu veux survivre, tu dois obéir et faire ce que je te demande. »

À ce moment, Chen Hongzhi comprit que l’empereur déchu utilisait cette affaire pour le menacer ; il avait d’autres intentions. Il baissa la tête, sans dire un mot. Il savait que la tâche que l’empereur déchu voulait qu’il accomplisse serait extrêmement difficile. Une autre peur naquit en lui.

Li Heng sourit et le rassura : « Ne t’inquiète pas. Je ne te demanderai pas de faire quelque chose d’effrayant, je ne te mettrai pas dans l’embarras. »

« Empereur déchu… que voulez-vous que je fasse ? »

« C’est très simple. Je ne veux pas que la maladie de mon petit-fils guérisse trop vite. Je veux qu’il reste malade encore quelques jours. »

« C’est… tout ? » demanda Chen Hongzhi d’une voix tremblante.

« Oui, c’est juste cette affaire. Si tu la résous, je ne te dérangerai plus. Je ferai comme si je ne savais rien, tu pourras continuer ta vie tranquille, et moi non plus, je ne te perturberai plus. »
« Vraiment ? »
« Bien sûr que c’est vrai. Je suis l’empereur émérite, et même si mes paroles ne sont pas sacrées, elles ont beaucoup de poids. Sois rassuré ! »
Chen Hongzhi, sans autre choix, accepta à contrecœur : « D’accord ! J’ai un moyen de le faire rester malade encore quelques jours. J’espère seulement que l’empereur émérite tiendra sa promesse. »
Li Heng plissa ses yeux allongés et dit avec un léger sourire : « Bien sûr, je tiendrai ma promesse ! »