Chapitre 505 : Le retour du guerrier

Khotan, c’est-à-dire Douchanbe, la capitale du Tadjikistan aujourd’hui, est le seul territoire khotanais actuellement occupé par l’armée Tang. Il sert comme une clé enfoncée profondément dans le sol khotanais. Actuellement, l’armée Tang y a rassemblé cent vingt mille soldats ; de plus, à Kucha et Samarkand, elle a déployé trente mille soldats. Avec une telle armée rassemblée, une grande bataille est imminente.

Cet après-midi-là, à l’extérieur de la ville de Dali Bohuo, un groupe de cavaliers éclaireurs de l’armée Tang arriva à grande vitesse. Ils se précipitèrent à la porte de la ville, sortirent leurs plaques d’argent autorisant l’accès et crièrent : « Urgence militaire ! Il faut informer le grand général ! »

Les soldats chargés de la défense de la ville ne les arrêtèrent pas et les laissèrent entrer. Les éclaireurs Tang continuèrent leur course effrénée jusqu’au quartier général, où ils descendirent de cheval et dirent à quelques gardes personnels : « Veuillez informer le grand général de l’urgence militaire au Khotan. »

Les gardes personnels, ne voulant pas négliger cette demande, allèrent immédiatement l’informer. Un instant plus tard, deux gardes revinrent et dirent : « Le grand général vous ordonne d’entrer. »

Le groupe d’éclaireurs suivit les deux gardes dans le quartier général. À l’entrée, ils furent soumis à un contrôle strict, puis entrèrent dans la salle de commandement. À l’intérieur se trouvait un énorme plateau en sable représentant le Khotan, entouré de une dizaine de généraux et de fonctionnaires civils qui chuchotaient entre eux. Plusieurs conseillers militaires, tenant des drapeaux rouges, marquaient sur le plateau les dernières informations.

Près de la fenêtre située à l’ouest du plateau, Li Qing’an, les mains derrière le dos, regardait dehors. Trois jours auparavant, il avait reçu des informations selon lesquelles le roi du Tibet avait été tué par balle. Bien qu’il trouvât cela incroyable, les éclaireurs de l’armée d’Anxi n’auraient pas transmis de telles informations sans en être absolument certains. Si c’était vrai, cet événement pourrait devenir déterminant pour changer le cours de toute la guerre. En réalité, dans tout le plan stratégique de Li Qing’an, Chisong Detsen jouait un rôle essentiel : il avait besoin que le Tibet voie apparaître deux rois, comme cela s’était réellement passé dans l’histoire — après la mort de Chisong Detsen, ses fils se sont disputé le trône, provoquant des guerres civiles qui ont fini par entraîner le déclin progressif du Tibet.

Mais Li Qing’an admit également que tuer Chisong Dezan était une bonne chose : cet homme, doté d’un grand talent et d’une vision stratégique, avait été la figure clé qui avait mené le Tibet vers une renaissance. Sa mort représenterait un coup extrêmement dur pour le Tibet. Quoi qu’il en soit, ces dix éclaireurs avaient accompli des exploits glorieux pour Anxi. Li Qing’an se souvint alors de l’époque où il avait tué le souverain tibétain ; cette passion à prendre l’initiative avait disparu. Il devenait de plus en plus rationnel et calme. Peut-être est-ce le statut qui détermine le caractère : il n’était plus lui-même, il était le représentant des intérêts de millions de soldats et de civils d’Anxi. Chacune de ses paroles, chacun de ses gestes déterminerait le destin de nombreuses personnes, ce qui le rendait prudent et méticuleux dans la gestion de chaque affaire.

Le pouvoir l’avait fait perdre lui-même. Lorsqu’il apprit que ses éclaireurs avaient tué les Tibétains, une émotion longtemps oubliée fit naître en lui un frémissement au fond de son cœur d’ordinaire dur comme la pierre.

« Grand général, ils arrivent ! » chuchota un de ses gardes du corps.

Li Qing’an se retourna. Le chef des éclaireurs s’avança, s’agenouilla et salua militairement : « Je salue le grand général ! »

« Quelles nouvelles avez-vous obtenues ? »

« Votre généralité, les Tibétains font deuil dans les différents royaumes du Tocharistan. Leur souverain, gravement blessé, est mort. »

C’était bien vrai ! Li Qing’an poussa un soupir intérieur, puis demanda : « Et ensuite ? Ont-ils pris leur revanche ? »

« Oui, ils ont pris leur revanche. On dit que tous les fonctionnaires tochariens qui se sont rendus aux Tibétains ont été éliminés ; la plupart ont été tués. En fait, la ville d’Ahuän a été mise à feu et à sang, au moins trente mille personnes y ont été massacrées. »

« Et nos dix éclaireurs tangs ? Ont-ils été tués eux aussi ? »

Le chef des éclaireurs hocha la tête et répondit à voix basse : « Oui ! Nous avons appris d’un prisonnier tibétain que les dix éclaireurs, ne voulant pas être capturés, se sont suicidés. Leurs têtes étaient exposées dans le camp tibétain d’Ahuän. »

Li Qing’an resta silencieux. Il fit un léger geste de la main pour indiquer au chef des éclaireurs de partir, puis, les mains derrière le dos, se tourna vers la fenêtre, fixant longuement l’horizon, empreint d’une tristesse indescriptible. Les autres officiers présents n’osaient pas le déranger ; ils adressèrent des signes à Li Fei Yuanli, lui demandant d’aller apaiser le grand général.

Li Fei Yuanli s’approcha, s’inclina devant Li Qing’an et dit : « Grand général, bien que les dix éclaireurs soient morts au combat, leurs exploits sont tels qu’ils pourront reposer en paix dans l’au-delà. Nous devons traiter avec générosité leurs familles. Votre généralité, soyez rassuré ! »

« Les têtes de ces dix frères sont encore exposées dans le grand camp tibétain, comment pourrais-je être rassuré ? »

Li Qing’an poussa un soupir, puis ordonna : « Amenez-les-moi ! »

Quelques instants plus tard, plusieurs gardes personnels amenèrent un Tibétain, l’un des hauts fonctionnaires tibétains capturés lors de la bataille de la ville de Qiemo. Il s’appelait Lun Jiaxi et était un chef de dix mille hommes ; il entretenait de bonnes relations avec le moine Xidongzan. Une partie de l’armée tibétaine travaillait comme main-d’œuvre forcée dans les mines de la ville d’Yin, et ce haut fonctionnaire faisait partie de ces travailleurs forcés.
« Mettez-vous à genoux ! »
Les gardes le poussèrent et le forcèrent à s’agenouiller. Li Qing’an lui jeta un coup d’œil et dit froidement : « Vous avez de la chance, je vous renverrai au Turfan. »
Le traducteur à côté lui rapporta les paroles exactes de Li Qing’an. L’officier tibétain n’en croyait pas ses oreilles et demanda avec hésitation : « Pourquoi me libérer ? »
« C’est simple : je veux que vous transmettiez un message à Xidongzan. Je suis prêt à échanger dix de mes éclaireurs contre dix mille prisonniers de guerre tibétains. S’il est d’accord, qu’il me renvoie mes éclaireurs, et je les libérerai. S’il refuse, alors dix mille prisonniers tibétains serviront de sacrifice pour mes éclaireurs. »
Après avoir entendu la traduction, l’officier tibétain resta stupéfait. Échanger mille hommes contre un seul ? Qui pouvait bien être cette personne, pour être si précieuse ?
« Le général Xidongzan sait-il de qui il s’agit ? »
« Il le sait très bien, mieux que quiconque. Allez ! J’attends de vos nouvelles. »
L’officier tibétain fut emmené. Li Fei Yuanli s’approcha et murmura : « Grand général, échanger dix mille hommes contre les cadavres de dix personnes, n’est-ce pas demander un peu trop ? »
Li Qing’an secoua la tête : « Pas du tout. Xidongzan doit aussi rendre des comptes au Tibet ; s’il y a trop peu de personnes, il refusera. »
Après un silence, Li Qing’an sourit avec mépris et dit : « Même s’il devait en envoyer vingt mille, qu’importe ? Ils finiront tous par tomber entre mes mains. »
……
Le jeune dzongpa tibétain ne mourut pas des blessures graves, mais sur le coup, transpercé par une flèche empoisonnée. Dans la panique, Xidongzan cacha la nouvelle pendant deux jours, mais finit par ne plus pouvoir le faire et annonça à toute l’armée que le dzongpa était malheureusement décédé. Toute l’armée tibétaine fut secouée ; d’innombrables personnes se frappaient la poitrine en pleurant, et partout dans le camp régnait le deuil. Tout le monde était plongé dans une douleur extrême.
Dans sa panique, Xidongzan était complètement perdu. Il ne savait pas quoi faire. Le dzongpa était mort au Turfan, comment allait-il expliquer cela dans son pays ? Les princes et les ministres le laisseraient-ils en paix ?
Devait-il retirer ses troupes, ou plutôt occuper Anxi avant de partir pour avoir une excuse ? Pendant plusieurs jours, Xidongzan resta dans un état de confusion mentale.

Ce matin-là, Shangxi Dongzan était, comme d’habitude, assis dans sa chambre, perdu dans ses pensées. La mort du zanpu l’avait empêché de se soucier des affaires militaires, ce qui affectait gravement les préparatifs de l’armée tibétaine. Soudain, des cris de groupes d’officiers se firent entendre de l’extérieur : « Grand commandant, nous demandons une expédition vers le nord ! Nous voulons venger le zanpu ! »
Shangxi Dongzan, perturbé, ferma brusquement la fenêtre ; la pièce s’assombrit et les bruits extérieurs s’atténuèrent. Ces derniers jours, des généraux tibétains venaient tous les jours offrir leur aide. Bien que leur moral fût élevé, Shangxi Dongzan n’avait absolument pas l’intention de mener des opérations militaires ; ces appels ne faisaient qu’ajouter à son agacement.
« Grand commandant ! » On annonça encore à la porte.
« C’est insupportable ! » s’écria Shangxi Dongzan avec colère. « Ne pourriez-vous pas me laisser tranquille un moment ? »
« Grand commandant, c’est Lun Jiaxi qui est arrivé. »
« Qui ? » Shangxi Dongzan fut stupéfait.
« Lun Jiaxi, le chef de dix mille hommes que vous avez envoyé combattre aux côtés de Shang Jiasu. »
« N’a-t-il pas été capturé par l’armée tang ? Comment a-t-il pu revenir ? »
Après un instant de réflexion, Shangxi Dongzan sembla comprendre quelque chose et ordonna : « Faites-le entrer ! »
Quelques instants plus tard, Lun Jiaxi fut amené. C’était un ancien subordonné de Shangxi Dongzan, qui l’avait suivi pendant de nombreuses années. Dès qu’il le vit, il s’agenouilla et se mit à pleurer à chaudes larmes : « Grand commandant ! Je croyais ne plus jamais vous revoir. »
« Arrête de pleurer ! »
Agacé par ses pleurs, Shangxi Dongzan frappa sur la table et dit : « Si tu continues à pleurer, je te chasserai ! »
Effrayé, Lun Jiaxi cessa de pleurer. Shangxi Dongzan poussa alors un soupir de soulagement, tapota son épaule et le rassura : « Je sais que tu as enduré beaucoup de souffrances. Je te compenserai plus tard, mais pour l’instant, dis-moi comment tu as pu revenir. Est-ce Li Qing’an qui t’a libéré ? »
« C’est bien lui ! Il m’a libéré pour que je transmette un message : il veut faire affaire avec vous. »
« Une affaire ? Quelle affaire ? »
« Il demande que vous renvoyiez les corps des dix éclaireurs tangs en échange de dix mille prisonniers de guerre tibétains. »
Si Li Qing’an avait proposé mille ou quelques milliers de personnes en échange, Shangxi Dongzan n’y aurait même pas pensé. Mais dix mille prisonniers tibétains le firent réellement hésiter, et la situation actuelle le contraignait à envisager cette transaction.

Pour l’instant, l’armée de quatre-vingts mille hommes amenée par le zanpou n’est pas entre ses mains ; avant de mourir, le zanpou a simplement indiqué Shang Jiasu, semblant vouloir que ce dernier prenne le commandement de l’armée. Cela a grandement préoccupé Shang Xidongzan. En réalité, ces quatre-vingts mille hommes n’écouteraient pas nécessairement les ordres de Shang Jiasu, mais le zanpou ayant été assassiné dans la ville d’Ahuan, et le meurtrier se trouvant dans la maison d’Alan, un haut fonctionnaire tocharien qu’il avait lui-même promu, toute l’armée était très mécontente de lui. Ainsi, ils ont fini par obéir aux ordres de son rival politique, Shang Jiasu. Invisiblement, l’armée de cent quatre-vingts mille hommes s’est divisée en deux camps : celui de Shang Xidongzan et celui de Shang Jiasu. L’armée Tang ignore encore temporairement cette situation, mais Shang Xidongzan sait que les Tang finiront par découvrir la vérité. Maintenant, Li Qing’an est prêt à échanger dix cadavres de soldats Tang contre dix mille prisonniers de guerre tibétains, ce qui pourrait être un bon marché. Shang Xidongzan avait initialement l’intention de remettre ces dix cadavres à Shang Jiasu dans quelques jours, mais il a changé d’avis : plutôt que de laisser Shang Jiasu profiter de cette situation, il préfère d’abord obtenir ces dix mille hommes. En y pensant, Shang Xidongzan demanda à Lun Jiasi : « Comment compte-t-il procéder à l’échange ? » « Li Qing’an dit que le grand commandant doit d’abord renvoyer les gens, et il libérera alors dix mille prisonniers. Grand commandant, je pense qu’il n’est pas sincère. » « Non ! » Shang Xidongzan secoua la tête et dit : « Si tu penses ainsi, tu te trompes. Les Tang ont un proverbe : “Mille pièces d’or pour des ossements”. En échangeant dix mille hommes contre dix cadavres, il le fait en réalité pour montrer à ses soldats. » Voyant que Lun Jiasi était stupéfait, il ricana : « La sagesse politique des Tang n’est pas quelque chose que des idiots comme toi peuvent comprendre. Laisse tomber, même si je t’expliquais, tu ne comprendrais pas. Va plutôt une fois de plus et remets dix cercueils à Li Qing’an pour moi. » … Dans les plaines à l’extérieur de la ville de Dali Buhuo, cent vingt mille soldats Tang, vêtus de leurs armures, attendaient dans le silence et la solennité. Ils étaient alignés en deux longues formations en forme de serpents, debout de part et d’autre du chemin, s’étendant sur des dizaines de li. Au son d’un cor grave, les tambours de guerre se mirent à résonner : « Dong ! Dong ! » Cinq cents cavaliers Tang ouvraient la marche, suivis de dix chariots tirant dix cercueils qui avançaient lentement. Chaque cercueil était recouvert du drapeau noir du dragon d’Anxi, et de chaque côté se trouvaient mille cavaliers en armure, tenant des lances longues, contrôlant leurs chevaux et avançant au même rythme que les chariots.

Là où passaient les dix cercueils, les soldats de la dynastie Tang baissaient la tête en signe de respect et de deuil silencieux. Au milieu du cortège, Li Qing’an attendait depuis longtemps ; il observait en silence l’approche des chariots. Lorsque le convoi se trouvait encore à trente pas de lui, il s’arrêta. Li Qing’an descendit de cheval, marcha rapidement vers eux et s’arrêta devant les dix cercueils. Soudain, il s’agenouilla d’un seul genou. Voyant leur chef s’agenouiller, les cent vingt mille soldats l’imitèrent, créant une scène d’une grandeur exceptionnelle.

Avec la brise légère qui caressait leur visage, Zhao Luchu, le maréchal en charge des opérations, lut à haute voix le texte rédigé de la main même de Li Qing’an : « Hommage aux dix braves de la Grande dynastie Tang ». « Au début de la deuxième année de l’ère Zhenzhi, les dix braves de la Grande dynastie Tang, en tant qu’éclaireurs, se rendirent au Turkestan pour explorer la situation ennemie et comprendre l’opinion du peuple. Ils travaillèrent avec diligence, jour et nuit… Les chefs tibétains, voyant cela, firent face à la mort avec courage, sacrifiant leur vie pour provoquer l’effondrement des montagnes tibétaines, assassiner les chefs ennemis, et laisser leur souvenir à jamais… Un chef ne doit pas abandonner ses soldats à cause de leur condition humble. Aujourd’hui, dix mille prisonniers de guerre sont échangés contre les âmes de ces dix braves, qui seront enterrés avec tous les honneurs à l’est de Suiye, afin que les générations futures puissent leur rendre hommage. Ces dix braves sont Zhou Bi, Wang Yiqing, Lu Ning, Amuti, Zhantar, Alosai, Wu Qilang, Gao Yi, Timuz et Aqi ; ils reçoivent tous le titre de général loyal et courageux, ainsi que celui de seigneur du comté de Suiye. Leurs parents, épouses et filles seront pris en charge par Suiye. Hélas, braves guerriers, votre mémoire vivra à jamais… »

Li Qing’an se leva, détacha son épée et la posa sur le cercueil de Zhou Bi, s’inclinant profondément devant lui. À cet instant, les cent vingt mille soldats furent profondément émus par leur chef. Beaucoup d’entre eux avaient les larmes aux yeux. Dix vies humbles avaient reçu un tel hommage solennel ; leurs âmes avaient été rachetées au prix de dix mille prisonniers de guerre. Leur sacrifice n’avait pas été vain. S’ils avaient eux aussi l’occasion, ils seraient prêts, comme ces dix braves, à offrir leur sang et leur vie pour leur chef et pour l’empire de la Grande dynastie.

Les chariots continuèrent leur route. Lorsqu’ils furent suffisamment éloignés, Li Qing’an remonta à cheval et s’écria aux cent vingt mille soldats : « Soldats d’Anxi, bien que les dix braves soient partis, nous avons encore cent vingt mille nouveaux braves. Vous, moi, tous nos soldats faisons partie de l’armée d’Anxi. C’est votre honneur, et avoir des guerriers comme vous est aussi mon honneur. Soldats, suivez-moi ! Ensemble, nous marcherons sur le Turkestan et dominerons le monde entier ! »

Il leva les bras et cria : « Notre objectif n’est pas seulement le Turkestan, mais le monde entier ! »

« Le monde entier ! »

Les cent vingt mille soldats levèrent également les bras en criant, leur voix retentissant comme le tonnerre du printemps, résonnant entre ciel et terre.