Chapitre 512 : Couper toute retraite

La distance est la principale raison pour laquelle Li Qing’an ne peut pas obtenir de nouvelles informations en temps réel. Chang’an et le Turkestan sont séparés par des milliers de kilomètres ; même en utilisant des pigeons voyageurs, il faudrait au moins une dizaine de jours, or à ce moment-là, l’armée d’Anxi avait déjà déclenché une guerre contre les Tibétains.

Le Turkestan est divisé en deux parties, nord et sud, par le fleuve Amou-Daria. Les principales villes et États du Turkestan se trouvent sur les deux rives de ce fleuve, mais principalement sur la rive sud. Sur la rive nord se trouvent des États tels que le pays de Jiesu, le royaume de Wangting et le royaume de Gumo ; parmi eux, le pays de Jiesu est actuellement occupé par l’armée des Tang.

Le pays de Jiesu est situé au bord sud du bassin du Fergana. Ici, les montagnes s’étendent à perte de vue, le relief est très complexe : il y a à la fois des sommets enneigés et des glaciers, ainsi que des déserts immenses. Des gorges montagneuses s’étendant sur des centaines de kilomètres sont également courantes.

Au sud du pays de Jiesu se trouve le royaume de Wangting, un État extrêmement important du Turkestan. Il possède de vastes terres arables et son agriculture est très développée. Sa population est seulement inférieure à celle du royaume des Yuezi. Sa capitale, la ville de Bushi, est la deuxième plus grande ville du Turkestan.

Comme le royaume de Wangting occupe une place cruciale au sein du Turkestan, les Tibétains y ont stationné de lourdes troupes. Plus de quarante mille soldats tibétains sont stationnés près de la capitale Bushi. Lorsque l’armée des Tang a visé le Turkestan, sa première bataille a été celle de Bushi.

En mars, le printemps est déjà arrivé dans le Turkestan. Le vent printanier a verdoyé les rives de l’Amou-Daria. La glace s’est brisée, l’eau du fleuve s’est dégelée ; le fleuve gronde, coule avec force, et on peut entendre de loin le bruit assourdissant de l’eau frappant le lit du fleuve.

L’Amou-Daria fait demi-tour vers le nord depuis la ville de Bushi. La distance entre la ville et le fleuve est d’environ dix kilomètres. Depuis les remparts de Bushi, on peut voir clairement l’eau tumultueuse de l’est.

Lorsque les Tibétains ont déployé leurs troupes, c’était en hiver, et une épaisse couche de glace recouvrait le fleuve, facilitant les déplacements entre les deux rives. Mais à mesure que l’eau se dégelait, il est devenu très difficile pour l’armée tibétaine de traverser le fleuve. Afin de renforcer les liens entre les deux rives et d’empêcher le royaume de Wangting d’être isolé, l’armée tibétaine a mobilisé deux mille artisans pour construire un pont flottant sur une zone relativement plate du fleuve, à l’endroit où l’Amou-Daria se divise dans son affluent, le fleuve Julu. Quarante bateaux à fond plat ont été reliés entre eux par de grosses chaînes en fer, formant ainsi un pont en arc. Des planches ont été posées entre les bateaux, permettant aux troupes tibétaines de se déplacer rapidement dessus. En moins du temps nécessaire pour boire une tasse de thé, dix mille soldats tibétains pouvaient traverser le fleuve et se diriger vers le nord.

Ainsi, ce pont flottant est devenu un objectif stratégique majeur pour l’armée tibétaine. Dix mille soldats ont été stationnés près de ce pont sur la rive nord. Si l’armée des Tang tentait d’attaquer ce pont, il leur serait certainement impossible de le prendre en peu de temps, et des renforts tibétains pourraient arriver immédiatement.

La force principale de l’armée Tang, comptant environ quatre-vingts mille soldats, avait quitté les gorges du royaume de Lösu. Elle se divisa en deux colonnes : l’une, composée de trente mille hommes, descendit le long du fleuve Amou-Daria en se rapprochant de la ville de Buxi, tandis que l’autre, forte de cinquante mille soldats, s’empara rapidement de la ville de Hulun, puis continua vers le sud pour couper les liens entre le royaume de Gumo et le royaume de Wangting, se rapprochant ainsi de la ville de Buxi par l’ouest. Ainsi, les deux armées encerclèrent Buxi. Les intentions de l’armée Tang étaient claires : concentrer ses forces pour anéantir les quarante mille soldats tibétains stationnés près de Buxi.

La situation à Buxi était critique. Le commandant tibétain de la ville, dès qu’il avait découvert l’arrivée de la force principale des Tang, avait envoyé des messagers demander de l’aide à Shangxi Dongzan, qui se trouvait dans la ville d’Ahuan. Trois jours s’étaient déjà écoulés ; à un rythme normal, les renforts tibétains auraient dû traverser le fleuve Amou-Daria et arriver au plus tard après-demain.

Depuis que le commandant tibétain Lunxi Zhu avait envoyé des messagers vers le sud, il se tenait tous les jours sur les remparts de la ville, regardant vers le sud dans l’espoir anxieux de voir arriver les renforts.

Pendant ce temps, le commandant en chef des Tang, Li Qing’an, était déjà arrivé au grand camp des Tang, situé à environ trente li à l’ouest de Buxi. À partir de là, tout était une plaine élevée, idéale pour les combats de cavalerie.

À l’intérieur de la tente, Li Qing’an examinait avec concentration la situation autour du royaume de Buxi sur une carte. Derrière lui se tenaient plusieurs généraux, parmi lesquels Tian Qianzhen, un ancien général d’An Lushan qui s’était rendu. Après l’échec de l’offensive d’An Lushan dans la région de Guannei, Tian Qianzhen avait mené ses troupes pour se rendre à Li Qing’an. Au début, ce dernier ne lui faisait pas confiance et le nomma sous-commandant sous les ordres de Lifi Yuanli, chargé de construire la route directe des Tang. Mais lorsque Li Qing’an retourna à l’ouest, dix mille soldats Tang du Hexi, sous la direction de Lifi Yuanli, se rendirent également en Anxi pour aider à la bataille. Tian Qianzhen proposa volontairement de se rendre en Anxi pour y mériter des exploits. Lifi Yuanli accepta sa demande et le ramena en Anxi. Lors de la bataille de la ville de Qiemo, Tian Qianzhen mena trois mille soldats Tang en tête de l’assaut contre les troupes tibétaines, tuant de nombreux ennemis. C’est grâce à cette bataille que Tian Qianzhen gagna la confiance de Li Qing’an, qui le promut au grade de général de division et l’envoya avec lui attaquer les Tochariens.

Tian Qianzhen était à la fois compétent en affaires militaires et civiles, un excellent stratège et combattant, et était surnommé le deuxième plus grand général de Youzhou, ce qui signifiait que son statut dans l’armée de Fanyang n’était inférieur qu’à celui de Shi Siming. Bien qu’il ait longtemps servi An Lushan, Tian Qianzhen était un homme très ambitieux, désireux de contribuer à l’expansion du grand empire Tang et de laisser son nom dans l’histoire.

Bien que, dans l’histoire, Tian Qianzhen ait suivi An Lushan dans sa rébellion et ait remporté de brillantes victoires à ses côtés, le cours de l’histoire de la dynastie Tang moyenne a changé avec l’arrivée de Li Qing’an, et le destin de Tian Qianzhen s’est également modifié. Que ce soit Yan Zhuang, Cui Qianyou ou Tian Qianzhen, ils étaient tous comme des couteaux acérés : le couteau en lui-même n’est pas coupable, c’est celui qui le manie qui compte. Lorsque c’était An Lushan qui le tenait, ce couteau devenait un outil de massacre contre le peuple ordinaire, le plongeant dans les ténèbres de l’histoire ; mais lorsque c’était Li Qing’an qui le tenait, ils devenaient des armes de guerre permettant à la dynastie Tang d’élargir son territoire et de gagner en renommée.

À cet instant, Tian Qianzhen observait en silence le plateau de jeu, sur lequel les informations étaient extrêmement détaillées : le nombre de soldats tibétains stationnés dans chaque région était indiqué par de petites bannières. Bien que Li Qing’an n’ait rien dit aux autres, Tian Qianzhen comprenait sa stratégie. Après l’assassinat du dzongpa tibétain, de nombreux généraux tangs avaient insisté pour attaquer immédiatement les troupes tibétaines, parmi lesquels figuraient des généraux importants tels que Li Fei Yuanli et He Ba Yurun. Mais Li Qing’an est resté immobile, ce qui a déconcerté beaucoup de gens.

Tian Qianzhen, lui, comprenait pourquoi Li Qing’an ne bougeait pas. D’abord, le dzongpa venait de mourir ; les Tibétains, désireux de se venger, avaient un moral élevé, c’est pourquoi il valait mieux ne pas attaquer pour l’instant. Une fois que les troupes tibétaines se seraient calmées, des divisions pourraient survenir en raison de la mort du dzongpa. Attaquer trop tôt aurait au contraire uni les Tibétains contre eux, les faisant oublier leurs conflits internes. Ainsi, en restant immobile, Li Qing’an utilisait une stratégie astucieuse consistant à neutraliser l’adversaire en ne bougeant pas soi-même.

De plus, Li Qing’an attendait que les eaux du fleuve Amou-Daria baissent pour diviser naturellement les troupes tibétaines en deux, permettant ainsi aux troupes tangs de concentrer leurs forces pour les vaincre une par une. C’était une stratégie que Tian Qianzhen approuvait vivement. Comme il avait compris la stratégie de Li Qing’an, il ressentit pour lui une admiration mutuelle. Suivre un tel commandant était bien plus prometteur que de suivre An Lushan. Bien qu’il fût à l’origine général et ne fût désormais que lieutenant, Tian Qianzhen s’en moquait ; il souhaitait simplement avoir davantage d’occasions de se distinguer.

À ce moment-là, Tian Qianzhen ne put se retenir et suggéra à voix basse : « Grand général, je propose de construire immédiatement un pont flottant près de la ville de Damo, afin que nos troupes d’avant-garde puissent traverser le fleuve Amou-Daria avant que les Tibétains ne découvrent notre stratégie. »

Li Qing’an se retourna vers lui et demanda avec un sourire : « Et si nous assiégions la ville pour attirer des renforts, puis détruir leurs ponts flottants une fois que les troupes tibétaines viendraient du nord, coupant ainsi leurs retraites ? Qu’en penses-tu ? »

Tian Qianzhen fut stupéfait par le plan audacieux de Li Qing’an, mais il se calma rapidement et répondit : « Je pense que ce plan est trop risqué et pas très judicieux. »

« Dis-moi, en quoi est-ce risqué ? »
Li Qing’an se redressa et sourit à tous : « Venez écouter, afin de rassembler nos idées ! »
Les gens autour se rassemblèrent. Encouragé par le commandant en chef, Tian Qianzhen rougit et dit : « Le problème, c’est que nous ne savons pas combien de troupes de Tubo viendront en renfort. S’ils envoient dix mille à vingt mille hommes, nous pourrions peut-être encore combattre. Mais s’ils envoient plus de cinquante mille, l’équilibre des forces sera défavorable à nous. En divisant nos troupes en deux groupes, nous serons plus facilement vaincus un par un. De plus, une fois que l’armée de Tubo aura traversé la rivière, elle déplacera le champ de bataille vers le nord, et elle ne sera pas divisée par le cours d’eau, ce qui en fera un obstacle inutile. C’est pourquoi je pense que cette stratégie est trop risquée ; pour le grand général, les inconvénients l’emportent sur les avantages. »
He Ba Yu Run, à côté de lui, n’était pas d’accord. Les bras croisés sur la poitrine, il demanda : « Et si les troupes de renfort de Tubo ne comptaient que vingt à trente mille hommes ? Ne vaudrait-il pas mieux les laisser traverser la rivière ? »
Tian Qianzhen secoua la tête : « C’est impossible. La ville de Bu Shi possède déjà quarante mille soldats. Selon le principe de l’équivalence des forces, ils enverront au moins quarante mille hommes en renfort. S’ils n’en envoient que vingt à trente mille, ces renforts n’auront aucun sens. »
« Tu n’as jamais combattu les Tubo, comment connais-tu leurs habitudes ? »
« Assez, arrêtez de parler tous. »
Li Qing’an vit que les généraux méprisaient un peu Tian Qianzhen, car celui-ci était un ancien général ennemi. Il interrompit donc le groupe en disant : « J’ai déjà reçu un message de pigeon des éclaireurs : Shang Xi Dongzan a rassemblé une armée de cinquante mille hommes pour venir en renfort de la ville d’A Huan, et ils se trouvent à cent trente li au sud du pont. Ce qui m’inquiète maintenant, ce n’est pas que les troupes de Tubo traversent la rivière vers le nord, mais plutôt que l’armée tubo de Bu Shi profite de l’arrivée des renforts pour se retirer vers le sud. Dans ce cas, nous serions dans une position défavorable. C’est pourquoi j’ai décidé que nous devons détruire le pont flottant le plus rapidement possible. »
En disant cela, il se tourna vers Tian Qianzhen avec un sourire : « Général Tian, la ville de Da Mo ne compte que quatre mille soldats tubo. Je te donne six mille hommes ; tu dois anéantir complètement l’armée tubo de cette ville et y construire un pont flottant pour l’armée Tang. Si tu réussis, je te reconnaîtrai un grand mérite. »
Tian Qianzhen fut très motivé et s’inclina rapidement en disant : « Je vais obéir aux ordres ! »
Mais Li Qing’an n’en avait pas fini. Il ajouta calmement : « Si tu échoues, je te tiendrai également responsable de la défaite de nos troupes ! »
……

Le pont flottant reliant le nord au sud de l’armée tibétaine se trouvait sur la rivière Am, à trente li au sud-ouest de la ville de Bushi. Il était composé de quarante bateaux à fond plat aux bords larges, dont la surface était suffisamment spacieuse pour permettre à trois chevaux de guerre de marcher côte à côte. Ce pont pouvait être considéré comme le passage vital pour l’armée tibétaine. Dix mille soldats tibétains gardaient la zone au nord du pont et y avaient construit des forteresses. Même en utilisant des attaques au feu, les archers tangs avaient du mal à atteindre la surface du pont, et le sud du pont était également gardé par de troupes nombreuses.

À ce moment-là, l’armée chargée de défendre le pont avait déjà reçu des nouvelles : Shangxi Dongzan, à la tête de cinquante mille renforts, se trouvait à cent vingt li au sud du pont. Il ne faudrait pas plus d’une demi-journée avant que les avant-gardes n’arrivent au pied du pont. Shangxi Dongzan leur ordonna de renforcer la surveillance pour empêcher l’armée tang de détruire le pont.

L’armée tibétaine envoya immédiatement une dizaine d’équipes de patrouille pour explorer les environs, et envoya mille hommes patrouiller sur le pont afin d’empêcher l’armée tang de endommager le pont depuis l’eau. Les Tibétains avaient tout planifié avec soin, et leurs prévisions se révélèrent justes : l’armée tang comptait bien attaquer le pont flottant depuis l’eau. À midi, moment où le vent sur la rivière était le plus faible de la journée, deux petits bateaux apparurent soudain à environ deux li en amont du pont, avançant rapidement et avec stabilité vers l’aval.

Comme le pont flottant était construit dans une zone où le courant était légèrement calme, et que cette zone plate n’était pas courte — elle s’étendait sur cinq ou six li —, le courant était rapide et plein de rochers en amont, rendant la navigation impossible. Il était évident que ces deux bateaux avaient été mis à l’eau à deux ou trois li en amont. Les Tibétains avaient également prévu cela et avaient déployé près de mille sentinelles dans cette zone plate en amont. Cependant, malgré toute leur prudence, ils avaient oublié l’autre rive du fleuve, par instinct, car l’armée tang agissait toujours sur la rive nord et ne pouvait pas apparaître sur la rive sud.

Pourtant, une équipe de reconnaissance tang attaqua depuis la rive sud. Chacun des deux petits bateaux abritait un soldat tang excellent nageur, chargé d’allumer les explosifs embarqués. Les bateaux étaient équipés de toiles spéciales, avec des poupées de paille à l’avant, à l’arrière, sur les côtés, afin de résister aux flèches et aux jets d’eau des soldats tibétains. À ce moment-là, les patrouilles tibétaines sur le pont avaient déjà repéré les petits bateaux. Elles bandèrent leurs arcs, prêtes à tirer, et beaucoup tenaient des bassines d’eau, prêtes à éteindre l’incendie sur les bateaux.

Les deux petits bateaux se rapprochaient de plus en plus, se trouvant désormais à moins de soixante-dix pas. Alors, les soldats tibétains tirèrent mille flèches en même temps, formant une pluie dense qui s’abattit sur les bateaux. Les flèches heurtèrent avec un bruit métallique les toiles et les poupées de paille. En un instant, les deux bateaux furent couverts de flèches, mais cela ne put nuire en rien aux hommes à bord.

Trente pas plus tard, deux soldats de l’armée Tang aperçurent depuis une fente que le pont flottant était déjà proche. Ils allumèrent presque en même temps les mèches des bombes Zhen Tian Lei à bord des bateaux ; aussitôt, de la fumée blanche s’échappa des bateaux avec des bruits de « sss ! sss ! ». Les deux soldats de Tang tombèrent dans la rivière, plongèrent désespérément de chaque côté dès qu’ils furent dans l’eau, car ils connaissaient bien la puissance de ces bombes.
La mèche mesurait un pied et demi de long, soit exactement la distance de trente pas. Afin de faire exploser ce pont flottant, les éclaireurs de l’armée Tang avaient déjà effectué de nombreux essais en amont. Le pont était bondé de centaines de soldats tibétains, chacun tenant un seau d’eau ; dès que le feu éclaterait, ils verseraient de l’eau pour l’éteindre.
Lorsque les bateaux touchèrent le pont, des centaines de seaux d’eau furent versés en même temps. À cet instant, les deux bateaux explosèrent soudainement, en série : chaque bateau contenait trois bombes Zhen Tian Lei. Des lumières rouges éclatantes jaillirent des bateaux, et d’immenses vagues de choc pulvérisèrent les bateaux ainsi que le pont flottant. Le bruit de l’explosion était assourdissant, de la fumée noire s’éleva dans les airs, des vagues blanches déferlèrent, et des jets d’eau atteignirent une hauteur de plus de six mètres. De nombreux soldats tibétains furent projetés dans les airs, leurs cris étouffés par le bruit violent de l’explosion…
Les soldats tibétains sur la rive furent stupéfaits. Les vétérans ayant participé à la bataille de la forteresse de Shibu crièrent de terreur : « Des bombes célestes ! Les bombes célestes de l’armée Tang sont là ! »
Beaucoup de Tibétains, paniqués, crurent que le dieu du tonnerre était en colère ; ils s’agenouillèrent tous, se prosternant désespérément pour demander pardon au dieu du tonnerre.
La fumée de poudre se dissipa peu à peu. Le pont flottant fut déchiré en deux grandes ouvertures de plus de six mètres de long chacune, se brisant en trois morceaux. Le plus long morceau, libéré de tout lien, flotta vers l’amont avec ses chaînes, tandis que les deux autres morceaux furent emportés par le courant vers les rives. Le pont flottant avait complètement disparu de la surface de la rivière ; partout sur l’eau, des débris de bateaux et des membres coupés de soldats tibétains flottaient au gré du courant.
Près de dix mille soldats tibétains observaient en silence la scène tragique sur la rivière, un mauvais pressentiment naissant dans leur cœur.