Chapitre 526 : L’oiseau effrayé par l’arc

Avec le départ de la reine Zhao et de son enfant, ainsi que de plus de trois cents ministres et leurs familles, la situation à Chang’an devint soudainement tendue. Les comtés de Chang’an et de Wannian imposèrent successivement un couvre-feu. Dès que la nuit tomba, les tambours de Chang’an se mirent à résonner : c’étaient les signaux indiquant la fermeture des portes des quartiers. Après trois cents coups de tambour, toutes les portes des quartiers seraient fermées, et l’armée monterait dans les rues pour nettoyer les lieux, interdisant aux citoyens de sortir.

L’atmosphère tendue de Chang’an affecta chaque famille. Presque tous les habitants réalisèrent que le retour de Li Qing’an allait bouleverser la dynastie Tang. Ils ressentaient cette tension. Dès que l’obscurité tomba, toutes les maisons fermèrent leurs portes. Les commerçants des marchés de l’Est et de l’Ouest fermèrent également leurs boutiques. Les auberges, les maisons de plaisir, les salles de musique et autres lieux de divertissement cessèrent également d’accueillir du public.

Les rues étaient désertes, seuls des chiens sauvages rôdaient dans l’obscurité. On entendait de temps en temps le bruit des sabots des cavaliers ou celui des bottes des soldats en course. Peu après minuit, des mouvements anormaux apparurent dans le comté de Chang’an : de grandes troupes se rassemblèrent dans le quartier de Taiping. Ce dernier était déjà rempli d’armées massives, de cavaliers, de fantassins et d’archers armés jusqu’aux dents, dégageant une aura meurtrière. Tous les points d’accès au quartier furent bloqués ; les citoyens n’étaient pas autorisés à quitter leurs maisons, pas même à lâcher des pigeons. Non seulement des gens étaient chargés de les chasser, mais quiconque oserait lâcher un pigeon verrait l’armée enfoncer sa porte pour l’arrêter sur-le-champ.

Ce n’était plus un simple couvre-feu : cette atmosphère tendue était le prélude à une guerre. Une guerre allait bel et bien éclater ici.

Quinze mille soldats avaient été déployés dans le quartier de Taiping : dix mille soldats de la garde des bœufs et cinq mille soldats de la garde des faucons, sous le commandement des généraux Nan Jiyun et Changsun Quanxu. Ce soir-là, ils devaient prendre d’assaut la citadelle impériale.

La citadelle impériale abritait les institutions administratives de la dynastie Tang : les six ministères, les grands entrepôts stockant toutes sortes de matériaux. On y trouvait également le bureau des travaux impériaux chargé de stocker les matières premières, le bureau des armes chargé de conserver les armes et les armures, le trésor impérial où étaient conservés les biens et l’argent, le grand entrepôt de Taicang pour les céréales, ainsi que les grands entrepôts du temple agricole, etc. On pouvait dire que la citadelle contenait près de la moitié des réserves nationales du pays. En particulier, les céréales stockées dans Taicang et les grands entrepôts du temple agricole s’élevaient à trois millions de pierres, ce qui leur conférait une importance stratégique extrême.

Actuellement, la citadelle était contrôlée par la garde des faucons, fidèle à Li Hen, mais ses troupes n’étaient pas nombreuses : seulement trois mille hommes. Cependant, selon l’accord conclu entre Li Qing’an et Li Hen, aucune des deux armées ne pouvait toucher aux réserves nationales, sous peine d’annulation immédiate du traité de partage du pouvoir sur la grande avenue Zhuque.

C’est justement à cause des restrictions imposées par ce traité que, depuis son accession au trône, Li Heng n’osait pas agir à la légère en distribuant secrètement des ressources du trésor à l’armée de Guanzhong. Chaque matin, des soldats de la garde Qianniu venaient vérifier les stocks, et chaque prélèvement de ressources était soigneusement enregistré, avant d’être contrôlé au hasard par cette même garde.
Bien que Li Heng fût fort irrité par ce type de contrôle de la part de la garde Qianniu, il n’avait pas d’autre choix. Afin de gagner le soutien de Li Qing’an, il tolérait cette surveillance stricte autant que possible.
Cependant, avec l’aggravation soudaine de la situation, Li Qing’an et Li Heng risquaient à tout moment de se déchirer, et le traité de partage signé initialement pourrait être annulé à tout moment. Pour empêcher Li Heng de transporter les ressources de la cité impériale, Li Qing’an avait donné l’ordre deux jours plus tôt d’agir en avance et de s’emparer de la cité impériale. Il s’agissait là de sa troisième action majeure après le retrait de sa famille et de ses fonctionnaires, ainsi que la prise de Tongguan.
L’opération était entièrement sous le commandement de Nan Jiyun. Le point d’attaque avait été choisi à Taiping Fang parce que son coin nord-est faisait face à la porte Hanguang de la cité impériale.
L’armée s’était progressivement rassemblée. À cet instant, Nan Jiyun, monté sur son cheval, tenait son arc d’une main, attendant des nouvelles des éclaireurs. Cet après-midi-là, il avait de nouveau mené des soldats pour inspecter les grands entrepôts de la cité impériale ; pour l’instant, aucun signe ne montrait que Li Heng avait emporté des ressources. Mais cet après-midi-là, on observait des mouvements importants au sein de l’armée de Guanzhong ; Li Heng allait certainement agir, soit ce soir, soit demain en plein jour. L’armée de Guanzhong transporterait sans aucun doute toutes les ressources de la cité impériale.
Le temps passait peu à peu. Les lèvres de Nan Jiyun se serraient de plus en plus, et son épée à la ceinture était si serrée qu’elle lui faisait transpirer la main. Soudain, une lueur apparut dans le ciel au-dessus de la cité impériale, suivie d’une détonation : c’était le signal donné par les éclaireurs infiltrés dans la cité pour lancer l’attaque.
Nan Jiyun ordonna immédiatement : « Détruisez le mur ! »
Au coin nord-est de Taiping Fang, des milliers de soldats de la garde Qianniu étaient déjà prêts. Dès que l’ordre de Nan Jiyun arriva, ces milliers de soldats se précipitèrent sous le mur du quartier et commencèrent à le pousser de toutes leurs forces.
Le mur, haut d’environ trois zhang, était principalement construit en terre et en briques, et avait plus de cent ans ; il était déjà assez délabré. Sous la poussée vigoureuse des soldats de la garde Qianniu, le mur commença à vaciller.
« Un, deux, trois ! »
Avec le dernier cri des soldats, un tronçon du mur, long de plus de cent zhang, s’effondra enfin dans un grand fracas, soulevant un nuage de poussière. Quinze mille soldats, tels un fleuve débordant, se ruèrent vers la cité impériale.

Le bruit sourd de l’effondrement et les légers tremblements du sol réveillèrent tous les habitants de Taiping Fang, ainsi que les soldats postés à la porte Han Guang, à une vingtaine de mètres de là. La porte Han Guang était gardée par plus de deux cents soldats, dont la plupart vivaient dans les hautes tours de garde ; à ce moment-là, beaucoup d’entre eux dormaient déjà, mais le bruit de l’effondrement des murs du quartier les fit se réveiller. Les soldats se précipitèrent vers les tours pour regarder en bas, et ce qu’ils virent les stupéfia : des armées entières avaient envahi l’espace en bas de la porte, remplissant toute la rue, et des centaines de soldats, armés de massues en bois épaisses, chargeaient vers la porte de la ville.
« Boum ! » Un bruit sourd, semblable au tonnerre, brisa le silence de la nuit ; tous les soldats de la capitale se réveillèrent en sursaut. Ils se regardèrent, ne sachant pas ce qui se passait.
La grande porte Han Guang, de couleur rouge vermillon, mesurait environ trois zhang de haut et était entièrement recouverte de tôle de fer. Elle était très solide, mais ne disposait d’aucune protection particulière : elle était simplement verrouillée par une barre en bois longue de huit zhang et épaisse de deux pouces. Cette barre ne put résister à l’impact et se brisa aussitôt, laissant la porte s’ouvrir en grand. Quinze mille soldats envahirent alors la capitale comme une marée.
……
Le bruit des assauts sur la porte Han Guang n’atteignit pas le palais Daming. Li Hen fut réveillé par des coups frappés à la porte avec urgence. Un eunuque vint le prévenir, paniqué : « Majesté, il y a un problème ! »
À ce moment-là, Li Hen était déjà très anxieux. Effrayé, il se redressa sur son lit et demanda d’une voix tremblante : « Quel… problème ? »
« Nan Jiyun et Changsun Quanxu, à la tête de quinze mille soldats, ont pris d’assaut la capitale. »
Li Hen resta stupéfait. Sa première pensée fut qu’il s’agissait d’un coup d’État. Il sauta sur ses pieds, tourna en rond comme une fourmi dans une poêle chaude, et marmonna frénétiquement : « Où sont mes vêtements ? Où sont mes bottes ? Vite, habillez-moi ! »
L’impératrice Zhang, qui partageait sa tente avec lui, resta calme. Elle dit rapidement à voix basse : « Majesté, ne vous inquiétez pas. Ce n’est pas le palais Daming, c’est la capitale ! »
« La capitale ? »
Li Hen retrouva aussitôt son calme. Il demanda alors avec empressement : « Les gardes Qian Niu n’ont-ils pas attaqué le palais Taiji ou le palais Daming ? »
« Non, ils n’ont pris que la capitale, ils n’ont pas attaqué les palais. »
Li Hen poussa un soupir de soulagement et s’assit lourdement sur son lit. Essuyant la sueur sur son front, il dit à l’impératrice Zhang : « Vous m’avez fait peur à mourir. Heureusement que vous restez calme. »
L’impératrice Zhang enfila également des vêtements et se leva. Elle ordonna aux servantes d’allumer les lampes, puis dit à Li Hen : « Majesté, je pense que Li Qingan veut s’emparer des réserves, c’est pourquoi ils ont pris d’assaut la capitale. »

Li Heng retint son souffle ; c’est alors qu’il comprit : oui, c’était bien ça ! En réalité, Li Qing’an l’avait surestimé. Ce n’était que cet après-midi qu’il avait ordonné à Li Xi de mener soixante mille soldats à Hanzhong ; il ne lui restait plus que vingt mille gardes Jinwu, et il n’avait absolument pas les moyens de transporter le trésor de l’État.
« Allez vite convoquer Wang Gong pour qu’il vienne se présenter ! »
En pensant que le trésor avait été pris par Li Qing’an, Li Heng devint également paniqué. À ce moment-là, Li Fuguo, ayant reçu la nouvelle, arriva en hâte. À l’entrée, il dit : « Votre Majesté, c’est votre humble serviteur. »
« Entrez ! »
Li Fuguo entra dans la chambre intime et dit précipitamment à Li Heng : « Votre Majesté, il ne faut absolument pas convoquer Wang Gong ! »
Li Heng fut surpris et demanda : « Pourquoi ? »
« La situation actuelle est très défavorable pour Votre Majesté. Nous n’avons plus que vingt mille gardes Jinwu. Il faut limiter au maximum le nombre de ministres au courant, sinon cela provoquera la panique. S’ils divulguent la nouvelle, les gardes Qianniu attaqueront immédiatement. »
« Mais je connais l’état des réserves. »
« Votre Majesté, votre humble serviteur le sait. Allez vite rappeler les eunuques chargés de transmettre les décrets. »
Li Heng comprit soudain et dit vivement : « Rappelez-les immédiatement, il n’est pas nécessaire de convoquer Wang Gong. »
Li Fuguo sortit un document de sa poche et le tendit à Li Heng : « C’est le rapport des réserves que j’ai reçu il y a peu. Veuillez y jeter un coup d’œil, Votre Majesté. »
Il s’agissait en réalité d’un rapport soumis par le ministère des Finances trois jours plus tôt, concernant l’inventaire des réserves. Li Fuguo l’avait retenu, ne voulant pas que Li Heng connaisse la vérité. Mais maintenant, il savait qu’il ne pouvait plus cacher la vérité.
À ce moment-là, Li Heng, dans son agitation, ne remarqua pas que la date du rapport avait été modifiée. Il le parcourut rapidement : trois millions cinq cent mille pierres de céréales, cinq millions trois cent mille guan en argent, douze millions de pièces de soie, un million sept cent mille pièces d’argent d’Anxi, sans parler d’innombrables autres biens en or et en argent. Ce n’était que le rapport relatif aux céréales et à l’argent du ministère des Finances ; il y avait aussi d’autres armes et matériel militaire, mais ils n’étaient pas mentionnés ici.
En lisant cela, le cœur de Li Heng se serra de douleur : autant de céréales et d’argent avaient été pris par les gardes Qianniu. Soudain, il fronça les sourcils et demanda : « Je me souviens que, il y a quelques jours, vous m’avez dit qu’il n’y avait pas beaucoup de céréales et d’argent dans les rapports des réserves. Comment en existe-t-il autant ? »
Afin que son neveu puisse occuper le poste de ministre des Finances, Li Fuguo avait délibérément caché à Li Heng la vérité sur les réserves. Il avait déjà une solution : il tapa du pied et dit : « Votre Majesté, votre humble serviteur a cru ce que lui avait dit Fang Guan ; lui aussi m’a trompé. »

Fang Guan a été empoisonné secrètement par Li Heng cet après-midi et est mort sans que l’on puisse en trouver de preuve. Li Heng, ayant cru les paroles de Li Fuguo, n’a pas poursuivi l’enquête. Inquiet, il a déclaré : « Maintenant que Li Qing’an agit partout, je crains qu’il n’apprenne demain que mon fils mène des troupes vers le sud, ce qui lui révélera notre faiblesse militaire et le poussera à attaquer le Grand Palais de Daming. Je veux quitter Chang’an cette nuit même. »
Selon le plan initial de Li Heng, il fallait d’abord envoyer son fils avec des troupes à Hanzhong, puis attendre que les armées des régions du Henan et du Hedong reviennent à Guanzhong avant de descendre vers le sud avec eux. Mais il n’aurait jamais imaginé que Wang Sili le trahirait au moment le plus critique, occupant Tongguan et bloquant le retour des troupes du centre de la Chine, ruinant ainsi complètement ses plans.
Plus tôt dans la matinée, Linghu Fei avait suggéré une approche en deux étapes : envoyer des gens négocier avec Li Qing’an, puis se retirer discrètement vers le sud en trois jours. Cependant, ce soir-là, l’occupation de la cité impériale par les gardes Qianniu a de nouveau effrayé Li Heng, qui a senti qu’il ne pouvait rester une seconde de plus.
Avant que Li Fuguo ne puisse répondre, l’impératrice Zhang, qui se trouvait à côté, intervint soudain. Elle avait compris l’intention de Li Heng : abandonner les ministres pour s’enfuir en secret. C’était inacceptable, car beaucoup de ministres avaient été convaincus avec peine par elle.
« Votre Majesté a-t-elle oublié la chose la plus importante ? »
Li Heng se retourna vers elle, surpris : « Quelle chose ? »
« Si Votre Majesté abandonne ces ministres tels que Wang Gong pour se rendre à Chengdu, que se passera-t-il si les ministres de là-bas ne la soutiennent pas ? Ne restera-t-elle pas complètement seule ? »
Les paroles de l’impératrice Zhang rappelèrent à Li Heng cette possibilité. Il était fort probable que, si les ministres de là-bas soutenaient le prince Rong, ou le seizième ou dix-huitième prince, il aurait de gros ennuis.
« Alors, selon vous, que dois-je faire ? »
« Mon avis est de prévenir tout le monde pour qu’ils partent ensemble. »
« C’est impossible ! »
Li Fuguo rejeta immédiatement la proposition de l’impératrice Zhang : « Si quelqu’un a de mauvaises intentions et trahit nos troupes d’Anxi, nous serons tous perdus. »
Li Heng resta silencieux, plongé dans ses pensées, se tenant le front tout en réfléchissant à une solution parfaite. Après un long moment, il dit à Li Fuguo : « Faisons ceci : l’impératrice et moi partirons d’abord. Nous attendrons à Hanzhong. À l’aube, va informer tous les fonctionnaires. S’ils souhaitent nous suivre, qu’ils viennent rapidement à Hanzhong. Je les emmènerai avec moi à Chengdu. »
…
Dans le comté de Yong, préfecture de Fengxiang, les cent mille troupes d’Anxi de Li Qing’an étaient déjà stationnées à Guanzhong, prêtes à attaquer les troupes de Li Heng. Cependant, Li Qing’an n’était pas pressé d’engager l’attaque ; il devait attendre le moment opportun.

Au petit matin, Li Qing’an se leva tôt, attendant des nouvelles de Chang’an. La veille, il avait reçu des informations selon lesquelles sa femme, ses enfants et plus de trois cents ministres s’étaient retirés dans le comté de Wugong. Wang Sili, à la hauteur de ses attentes, avait pris le contrôle de Tongguan, empêchant ainsi l’armée de cent mille hommes de Li Hen, se déplaçant par les routes du Henan et du Hedong, de se retirer vers l’ouest. Désormais, seule l’armée de quatre-vingts mille hommes de Li Hen restait dans la région de Guanzhong ; le moment était venu.

Bien que le moment fût enfin mûr, Li Qing’an n’avait toujours pas l’intention d’envoyer ses troupes. Éliminer Li Hen lui semblait chose aisée, mais instaurer un autre empereur qui aurait tué son propre fils et ses petits-fils, rejeté et maudit par tous, était bien plus difficile. Après mûre réflexion, il estima qu’il valait mieux conserver Li Hen que de le tuer.

Si Li Hen avait été comme Li Yu, dévoué au travail et prêt à lutter contre l’accaparement des terres en s’en prenant aux membres de la famille impériale, Li Qing’an l’aurait sans hésiter tué. Mais Li Hen était différent : il manquait de vertu, était rejeté par les fonctionnaires et par toutes les préfectures du pays, et de surcroît, il faisait confiance aux eunuques et tolérait l’accaparement des terres. Il était comme une tumeur maligne. Au lieu de l’utiliser pour nuire au Tang du Sud de Li Longji, pourquoi le tuer ? N’était-ce pas un peu stupide de sa part ?

S’il le tuait, le peuple n’aurait plus personne à haïr. Mais les préfectures du pays lui resteraient-elles fidèles, ou bien resteraient-elles loyales au nouvel empereur établi par Li Longji ? La politique est en réalité très simple : il s’agit avant tout de maximiser les intérêts. La différence entre un homme d’État et un politicien réside dans la portée de leur vision ; celui dont la vision est plus longue est un homme d’État, celui dont elle est plus courte est un politicien.

C’est après de nombreuses réflexions et calculs que Li Qing’an prit finalement sa décision : il ordonna aux troupes d’Anxi dans la vallée de Ziwu de se retirer, ouvrant ainsi une voie à Li Hen pour sa retraite vers le sud, et ordonna en même temps à Nan Jiyun de s’emparer de la cité impériale.

À ce moment-là, on entendit des bruits de course précipitée dehors. Un garde personnel vint annoncer : « Grand général, un message urgent de Chang’an ! »
« Faites-le entrer ! »

Le garde entra dans la tente et lui remit un tube rouge contenant un message en pigeons, signe que la situation était urgente. Li Qing’an ouvrit le tube et en sortit un rouleau de papier sur lequel était écrit : « Li Hen s’est enfui vers le sud, à Hanzhong, la situation à Chang’an est chaotique. »

« Transmettez mes ordres : l’armée doit se mettre en marche immédiatement pour se diriger vers Chang’an ! »