Chapitre 538 : La mort de l’empereur Minghuang

À Chengdu, l’armée de Li Hen était arrivée dans la région de Yizhou depuis près d’un mois. Pendant cette période, Li Hen avait gardé un profil assez bas. Il semblait avoir tiré des leçons de son expérience en tant que prince héritier des années auparavant : il demeurait constamment dans le camp militaire à l’extérieur de la ville, sans rendre visite à aucun fonctionnaire de Chengdu, ni rencontrer en privé Gao Xianzhi, qui détenait le pouvoir militaire. Chaque soir, il se rendait ponctuellement au palais de Nanming. Sans entrer, il s’agenouillait profondément devant la porte du palais et, la voix étranglée par les larmes, disait : « Que Sa Majesté l’empereur père reste en bonne santé ! »
En s’agenouillant ainsi tous les jours, par tous les temps, il avait gagné les éloges de nombreux citoyens. Ce soir-là, comme d’habitude, Li Hen arriva en voiture devant le palais de Nanming. Il descendit de la voiture et se dirigea rapidement vers la porte du palais, entouré de plusieurs centaines de gardes qui surveillaient attentivement les alentours. Alors, Li Hen s’agenouilla lentement et, en direction du palais où résidait son père, s’inclina respectueusement avant de déclarer, les larmes aux yeux : « Que Sa Majesté l’empereur père conserve éternellement sa santé ! »
Devant le palais de Nanming s’étendait une large rue, la principale artère de Chengdu, très fréquentée. Lorsque Li Hen s’agenouilla devant la porte du palais, cela attira immédiatement l’attention de nombreuses personnes qui vinrent l’observer de loin. Dans la foule, on chuchotait, principalement des paroles d’éloge.
« Il montre vraiment beaucoup de piété filiale : depuis un mois, il vient voir son père tous les jours. Même hier, malgré la pluie battante, il est venu. Bien ! Très bien ! La piété filiale est la première des vertus. »
« J’ai aussi entendu dire qu’il avait une mauvaise réputation à Chang’an. Aujourd’hui, il semble que les rumeurs de Chang’an ne soient pas forcément vraies. Une telle sincérité ne peut être feinte. »
…
Pendant que les gens discutaient, une voiture passa à côté. À l’intérieur se trouvait Cui Yuan, qui venait de succéder à Yang Guozhong au poste de vice-premier ministre du Tang du Sud. Il quittait également la cour pour retourner chez lui et, en passant par là, vit Li Hen agenouillé dans la rue en hommage à Li Longji. Cui Yuan esquissa un sourire froid : les agissements de Li Hen le dégoûtaient profondément. Pourquoi ne pas entrer pour s’agenouiller ? Pourquoi insister pour le faire en public ? À qui voulait-il se montrer ?
Cui Yuan n’appréciait pas vraiment Li Hen, d’autant plus qu’il n’appartenait pas à son clan direct. Cette fois, Li Hen était venu dans le Shu avec plus de quatre-vingt-dix hauts fonctionnaires du Tang du Nord, parmi lesquels Wang Gong, Li Lin, Linghu Fei et d’autres personnalités importantes. Tous avaient été premiers ministres du Tang du Nord. Si Li Hen montait sur le trône, le prendrait-il à son service ? Même temporairement, une fois la situation stabilisée, il le renierait sans doute.

Dans son cœur, Cui Yuan éprouvait à la fois du mépris pour Li Hen et de l’inquiétude. Il savait que Wang Gong, Linghu Fei et d’autres agissaient en secret à Chengdu, se faisant des alliés parmi les ministres. Il en avait même informé secrètement Li Longji, mais ce dernier, déjà extrêmement indolent, lui avait répondu que Li Hen monterait bientôt sur le trône et qu’il était normal pour lui de se faire des alliés parmi les ministres, lui conseillant de ne pas s’ingérer dans les relations entre eux. Cela laissa Cui Yuan sans voix.

Contemplant la performance grotesque de Li Hen, il secoua la tête, puis ordonna au cocher d’accélérer pour quitter le palais de Nanming. La résidence de Cui Yuan n’était pas loin du palais de Nanming ; après avoir parcouru quelques rues, la voiture s’arrêta lentement devant l’entrée. À ce moment-là, un membre de sa famille fidèle accourut pour annoncer : « Premier ministre Cui, un message est arrivé de Chang’an. » Cui Yuan fut légèrement surpris et demanda : « Qui a apporté ce message ? » Le membre de la famille répondit à voix basse : « C’est M. Cui Er de Chang’an ! » M. Cui Er, c’était Cui Huan, le cousin de Cui Yuan. Ce dernier fut alarmé et demanda aussitôt : « Où est le message ? » « Le message a déjà été livré dans votre bureau privé. » Cui Yuan hocha la tête et entra rapidement dans la résidence. Dans son bureau, sur la table, se trouvait une lettre. Il la prit ; l’enveloppe portait une inscription simple : « À mon frère Cui Yuan, de la part de Cui Huan. » C’était clairement l’écriture de Cui Huan. C’était la première fois que ce dernier lui écrivait depuis le début de l’année. Cui Yuan eut l’impression qu’il y avait quelque chose de spécial. Il ouvrit la lettre. Son contenu était bref : il s’agissait de discuter avec lui des cérémonies annuelles de commémoration de la famille au premier mois de l’année suivante, et Cui Huan espérait que Cui Yuan reviendrait également à Chang’an à cette occasion. « Revenir à Chang’an ? » Cui Yuan se mit à réfléchir. Ces mots semblaient cacher quelque chose. Il s’approcha lentement de la fenêtre, contemplant le vert dense à l’extérieur, l’air pensif.

……

Après avoir rendu hommage à son père, Li Hen retourna au camp. Il faisait déjà nuit. Il changea de vêtements et s’assit à une petite table pour boire tranquillement du thé. Il savait qu’une personne viendrait bientôt le voir. Il avait reçu des nouvelles à midi : l’envoyé secret de son frère Li Lin était arrivé à Chengdu et allait bientôt se rendre au camp militaire. Il n’était pas pressé ; il buvait son thé calmement, tout en élaborant son plan suivant. Bien sûr, Li Hen n’avait pas l’intention de souhaiter vraiment une longue vie à son père. Pourquoi était-il venu à Chengdu ? Certainement pas pour être prince héritier. Il était l’empereur des Tang du Nord, et voilà qu’il se retrouvait à Chengdu en tant que prince héritier des Tang du Sud — n’était-ce pas ridicule ? En refusant d’entrer dans la ville, il voulait en réalité y proclamer immédiatement son règne.

Li Heng était au Tang du Sud depuis près d’un mois. Bien qu’il ne vécût pas dans la ville et sortît rarement du camp militaire, ses proches conseillers tels que Wang Gong et Linghu Fei menaient des activités secrètes. Non seulement de nombreux ministres étaient prêts à le soutenir, mais même Gao Xianzhi, qui commandait de puissantes troupes, avait exprimé son soutien : il soutiendrait l’empereur du Tang du Sud, quel que fût celui qui monterait sur le trône. En d’autres termes, Gao Xianzhi ne participerait pas au conflit pour la succession. Avec ces paroles de Gao Xianzhi, Li Heng put enfin être rassuré. Au fil du temps, le moment opportun se fit de plus en plus pressant ; il attendait maintenant la dernière condition. Dès qu’elle serait remplie, ce serait le moment d’agir.

Soudain, on entendit des bruits de pas précipités de gardes à l’extérieur de la tente. Li Heng se leva d’un bond et regarda avec anxiété vers l’extérieur. Un garde arriva en courant pour annoncer : « Votre Altesse, il est là ! »
« Parfait ! Faites-le entrer immédiatement. »

L’homme qui arrivait était un émissaire spécial du roi de Wu, Li Lin. Ce dernier, seizième fils de la famille, était né de Guo Shunyi. Sa mère étant morte dès son plus jeune âge, c’est Li Heng qui l’a élevé, dormant même avec lui. Bien qu’ils fussent frères par le sang, leur relation était celle de père et de fils. Dès que Li Heng monta sur le trône à Chang’an, il reçut une lettre secrète de Li Lin, le priant de soutenir son frère comme empereur du Tang du Nord. Cette fois, alors que Li Heng se rendait au Tang du Sud après de nombreux détours, il espérait encore que son frère le soutiendrait dans son ascension au trône. Il avait déjà envoyé une lettre personnelle et attendait désormais une réponse officielle de son frère.

Quelques instants plus tard, l’émissaire de Li Lin fut introduit dans la grande tente. On vit alors un homme aux yeux en forme de phénix et au nez long, d’une prestance remarquable. Li Heng resta stupéfait : il avait déjà vu cet homme, et le connaissait bien. L’émissaire n’était autre que le grand poète Li Taibai, célèbre dans tout le monde.

En effet, c’était bien Li Bai. Depuis son départ de Chang’an, il avait voyagé partout. Après être revenu de Qilu, il était allé à Hangzhou pour présenter ses condoléances à He Zhizhang. Attiré par les paysages du sud du Yangtze, il s’y était installé définitivement. Lorsque Li Lin apprit que Li Bai vivait dans cette région, il envoya des gens pour le convier à devenir fonctionnaire, mais Li Bai refusa poliment. Li Lin ne renonça pas et envoya à nouveau des gens, mais fut de nouveau repoussé. Lors de sa troisième tentative, Li Lin se rendit personnellement à Yuhang pour l’inviter, parvenant enfin à toucher Li Bai, qui avait longtemps été frustré. Touché par sa sincérité, Li Bai accepta de devenir son conseiller et de l’aider à gouverner.

Comme cette affaire concernait Li Heng et que Li Bai avait grandi dans la région de Bashu, Li Lin l’envoya à Chengdu pour qu’il accomplisse cette lourde mission à sa place.

Li Bai s’avança, s’inclina et dit : « Li Bai, conseiller du roi de Wu, s’incline devant Votre Altesse le prince héritier ! »

Li Heng répondit aussitôt en souriant : « Ah, c’est bien vous, Maître Taibai ! Ça fait des années que nous ne nous sommes pas vus, n’est-ce pas ? »

Li Bai sourit également : « Notre dernière rencontre remonte à la quatrième année de Tianbao, lors du banquet du Nouvel An au palais Daming. Dix ans se sont écoulés en un clin d’œil ! Votre Altesse est toujours aussi élégant ! »

« Où ça ! Je vieillis année après année ! »
Li Heng éclata de rire et fit un geste de la main : « Monsieur Taibai, veuillez vous asseoir ! »
Li Bai, sans hésiter, s’assit. Avant même que Li Heng ne parle, il sortit une lettre, la posa sur la table et la poussa vers lui : « C’est une lettre écrite de la main du prince de Wu. Veuillez la lire, Votre Altesse. »
Li Heng ouvrit précipitamment la lettre et la lut attentivement. Dans cette lettre, Li Lin non seulement exprimait clairement son soutien à sa candidature au trône, mais proposait également d’envoyer des troupes vers l’ouest pour l’aider à éliminer le prince de Jing, Li Mao.
Ravi, Li Heng caressa sa barbe et dit en riant : « Je savais bien que mon frère ne me décevrait pas. »
Li Bai sourit également : « Le prince de Wu a aussi un message à transmettre à Votre Altesse. »
« Dites vite, quel message ? »
« Le prince de Wu dit que le Ba-Shu est isolé, ce qui n’est pas favorable ni à l’affermissement de sa puissance ni au contrôle du Jiangnan. Il espère que Votre Altesse transférera bientôt la capitale à Jing-Xiang, afin d’utiliser le Nord des Tang occupés à faire face à An Lushan pour collecter des ressources financières et des provisions, former des troupes, et ainsi pouvoir rivaliser avec le Nord des Tang. Il souhaite aussi que Votre Altesse ne se hâte pas d’attaquer Chang’an, car nous ne sommes pas encore de taille à affronter Li Qing’an. »
En entendant le nom de Li Qing’an, un léger trouble passa sur le visage de Li Bai. Il avait une relation ancienne avec Li Qing’an et ne souhaitait pas que Li Lin et Li Qing’an s’affrontent ; il aurait préféré qu’ils trouvent un compromis et gouvernent de part et d’autre du fleuve. Mais avec l’évolution de la situation, et le soutien de Li Lin à Li Heng, Li Bai comprit peu à peu que la coexistence pacifique n’était qu’un rêve, et que le mieux était de repousser ce moment le plus possible.
Soupirant intérieurement, Li Bai continua : « Votre Altesse, voici le message du prince de Wu. Vous pouvez envoyer quelqu’un pour le vérifier. »
« Je pense qu’il n’est pas nécessaire ! »
Li Heng fit un geste de la main en riant : « Je fais confiance à Monsieur. Après un long voyage, j’ai déjà arrangé votre hébergement et votre nourriture. Veuillez vous reposer ! »
Puis il ordonna aux gardes : « Prenez bien soin de Monsieur Taibai, sans la moindre négligence ! »
Les gardes acquiescèrent et emmenèrent Li Bai. Li Heng, les mains derrière le dos, regarda s’éloigner la silhouette de Li Bai. Soudain, il émit un grognement froid, retourna aussitôt dans sa tente pour écrire une lettre, qu’il remit à Li Fuguo, qui se tenait toujours derrière lui : « Envoyez immédiatement cette lettre à Yangzhou, au prince de Wu. »
Li Fuguo acquiesça et partit précipitamment avec la lettre. En réalité, Li Heng ne croyait pas du tout au message de Li Bai ; il voulait envoyer ses propres hommes pour vérifier, seulement alors pourrait-il croire.
Une fois les affaires concernant Li Lin réglées, Li Heng prit enfin sa décision. Une fois le moment venu, il n’hésiterait pas un instant. Or, le moment était maintenant venu.

Il prit une petite boîte en bois de santal dans la malle à côté de lui, l’ouvrit : à l’intérieur se trouvait une perle de la taille d’un œuf de pigeon. Il saisit délicatement cette perle entre son index et son pouce, l’examina à la lumière : elle scintillait d’une lueur verte. Mais en y regardant de plus près, on pouvait voir qu’à l’intérieur de la perle se cachait une aiguille courte et épaisse.
Li Heng remit soigneusement la perle dans la boîte, appela l’un de ses gardes de confiance, lui tendit la boîte et dit : « Va immédiatement au palais de Nanming pour trouver Yu Chaoen, donne-lui ceci sans dire un mot ; il comprendra de lui-même. »
Le garde prit la boîte en bois et quitta la tente. À ce moment-là, Li Heng fut saisi d’émotion : le moment tant attendu était enfin arrivé. Il se leva aussitôt et ordonna : « Transmettez mes ordres : l’armée doit se préparer au combat et être prête à tout moment ! »
……
Au palais de Nanming, Li Longji s’apprêtait à se coucher. Depuis que Li Heng était entré dans le Sichuan, le problème de sa succession avait enfin été résolu. Le souci majeur qui tourmentait le plus Li Longji avait disparu, et il ne s’occupait plus des affaires politiques, les confiant entièrement à Cui Yuan. Selon son plan, une fois que Li Heng se serait acclimaté à Chengdu pendant trois mois, il pourrait lui transférer tous les pouvoirs politiques, le faisant régner en tant que prince héritier. Ainsi, il n’y aurait plus de conflit entre lui et son fils, et il pourrait vivre en paix en tant qu’empereur, avant de profiter de quelques années de tranquillité.
Grâce à ce beau souhait, l’humeur de Li Longji s’améliora et son sommeil redevint progressivement normal. Cependant, sa méfiance envers les gens autour de lui grandissait de plus en plus. Depuis que l’affaire visant à le nuire par Li Wan et Yang Guozhong avait éclaté, Li Longji ne faisait plus confiance à personne. La méfiance remplissait constamment son cœur de désir de meurtre ; il exécutait sur-le-champ les servantes et eunuques qui commettaient la moindre erreur.
À ce moment-là, Li Longji avait déjà trempé ses pieds dans de l’eau chaude. Deux servantes étaient agenouillées devant lui, essuyant ses pieds avec des linges blancs épais, tremblantes de peur. À l’origine, Li Longji utilisait de la soie pour essuyer ses pieds, mais celle-ci n’absorbait pas bien l’eau, et ses pieds ne séchaient jamais, ce qui le mettait souvent en colère au point de tuer.
Récemment, Yu Chaoen, le surveillant des eunuques, lui avait suggéré de remplacer la soie par des linges blancs ou du lin fin pour essuyer ses pieds, ce à quoi Li Longji avait consenti. Ce soir-là, c’était la première fois que l’on utilisait des linges blancs pour essuyer ses pieds. Ces linges blancs avaient été offerts à la cour il y a une dizaine d’années par Fumeng Lingcha, alors gouverneur d’Anxi ; il s’agissait de linges blancs produits en Égypte, qui n’avaient jamais été utilisés auparavant.
Ces linges blancs différaient de ceux de Gaochang : ils étaient très fins et doux, et possédaient une forte capacité d’absorption. Li Longji se sentit très à l’aise. Ce n’est qu’alors qu’il remarqua que le tissu utilisé pour essuyer ses pieds était différent de celui d’avant, et il demanda : « Qu’est-ce que c’est ? »
L’une des servantes répondit avec crainte : « Votre Majesté, c’est du lin blanc d’Anxi ! »

C’était aussi le destin malheureux de cette servante : elle ignorait à quel point Li Longji était sensible aux mots « Anxi ». Dès qu’il entendit ces mots, ses yeux lancèrent une lueur meurtrière ; il fixa la servante d’un regard furieux et demanda : « Qu’as-tu dit tout à l’heure ? »
Les deux servantes furent terrifiées au point d’en perdre la raison ; leurs dents claquaient et elles ne pouvaient plus prononcer un mot. Li Longji, furieux, les poussa violemment au sol et ordonna : « Emmenez-les dehors et tuez-les à coups de bâton ! »
Une dizaine de gardes surgirent de l’extérieur ; avec une grande habileté, ils saisirent les cheveux des deux servantes et les traînèrent dehors. Terrifiées, elles s’effondrèrent, incapables même de supplier ; seuls des cris étouffés s’échappaient de leur gorge. Les autres servantes présentes étaient déjà anéanties par le chagrin ; elles détournèrent les yeux et, les larmes aux yeux, regardèrent le mur en face, sachant que c’était leur tour.
Ce fut alors au tour de deux autres servantes de venir servir. Elles n’osèrent pas dire un mot, remirent de l’eau chaude pour les pieds de Li Longji et les essuyèrent soigneusement. Peut-être parce qu’il avait déjà tué deux personnes, Li Longji était un peu fatigué ; il se mit au lit sous les soins des servantes. À ce moment-là, il désigna l’une d’elles, nommée Xun Niang, et lui demanda de rester pour veiller à ses côtés. Bien qu’il fût incapable de relations humaines normales, il éprouvait encore un désir intense pour les femmes ; il trouverait un moyen particulier pour satisfaire ses désirs.
Les servantes jetèrent un regard plein de pitié vers Xun Niang, puis se retirèrent toutes dans la pièce voisine. Alors, Li Longji sortit un fouet d’un compartiment secret caché dans son lit, plissa les yeux en regardant cette jeune servante de seize ans, dont les yeux brillaient d’une lueur maléfique, et pointa le fouet vers elle.
Xun Niang savait qu’elle ne pouvait échapper au sort ; elle jeta un dernier regard nostalgique au ciel nocturne par la fenêtre, défit sa ceinture, et sa robe glissa, révélant son corps d’une blancheur éclatante. Elle s’agenouilla au sol. À ce moment-là, les yeux de Li Longji commencèrent à rougir ; il sourit cruellement, fit tournoyer son fouet, et un bruit sec retentit, suivi d’un cri désespéré de femme.
…
Yu Chaoyen entra discrètement dans la chambre de Li Longji au moment de la première veille. Li Longji dormait déjà. Xun Niang, couverte de sang, gisait inconsciente au sol, un fouet enroulé autour du cou. Dans des circonstances normales, cette servante aurait dû être morte ; Yu Chaoyen ne prêta donc pas attention à elle et s’approcha pas à pas de Li Longji endormi sur le lit.

Mais aujourd’hui, il y eut un petit imprévu avec cette servante : Li Longji n’avait plus de forces, ce qui empêcha la servante d’être étranglée ; elle s’évanouit simplement. Elle s’était déjà réveillée, alertée par les pas feutrés de Yu Chaoyen. Elle retint son souffle et, terrifiée, jeta un coup d’œil furtif à Yu Chaoyen. Il sortit lentement une perle de sa poche ; la perle émettait une lueur verte pâle. Dans cette lumière verdâtre tamisée, le visage de Yu Chaoyen devint effrayant comme celui d’un démon. Il retira lentement une aiguille de la perle ; l’aiguille était courte et épaisse, comme si elle était remplie de liquide. Yu Chaoyen s’approcha de Li Longji, le fixa longuement, puis leva soudain l’aiguille, prêt à la planter dans le front de Li Longji. À cet instant, Xun Niang, allongée par terre, poussa un cri aigu de terreur : « Ah ! » Le cri était faible, mais pour Yu Chaoyen, c’était comme un coup de tonnerre. Sa main trembla, et l’aiguille empoisonnée tomba sur le visage de Li Longji. Il se figea, comme sous l’effet d’un sortilège. À ce moment-là, Li Longji ouvrit brusquement les yeux et vit Yu Chaoyen prêt à le poignarder.
« Il y a une aiguille… » cria Li Longji. Mais avant même qu’il ait fini de parler, Yu Chaoyen se jeta sur lui comme un fou, lui serra le cou et lui couvrit la bouche. Li Longji se débattit désespérément en gémissant. Alors que Yu Chaoyen semblait sur le point de perdre le contrôle, Xun Niang se leva soudain, enroula une cravache autour du cou de Li Longji. Yu Chaoyen, ravi, serra violemment la cravache pour l’empêcher de crier. Les pieds de Li Longji continuaient de se débattre frénétiquement. Soudain, on entendit des gardes courir dehors, et quelqu’un cria : « Cerclez le palais ! Ne laissez pas l’assassin s’échapper ! »
Les efforts de Li Longji devinrent de plus en plus violents ; sa volonté de survivre était incroyablement forte. Le désespoir commença à gagner Yu Chaoyen. Mais à ce moment-là, Xun Niang ramassa lentement l’aiguille empoisonnée tombée à côté, fixa Li Longji avec une haine profonde, et planta soudain l’aiguille dans sa tempe.
Un cri strident retentit, et le corps de Li Longji s’affaissa peu à peu…
……
Le septième jour du septième mois de la quatorzième année de l’ère Tianbao sous la dynastie du Sud Tang, Li Longji fut poignardé par une servante et décéda malheureusement. À l’aube, à quatre heures du matin, Li Heng monta sur le trône au palais Nanming, entouré de trois mille soldats en armure. Tous les fonctionnaires se rendirent à la cour pour lui rendre hommage. Gao Xianzhi publia également une déclaration soutenant l’accession au trône de Li Heng. Celui-ci ordonna alors que le nom posthume de Li Longji soit Xuanzong. Le cercueil fut temporairement conservé dans le temple Hanyuan, en périphérie de Chengdu, avant d’être transporté à Chang’an pour y être enterré.
Dès lors, Li Heng devint enfin empereur du Sud Tang, s’opposant au Nord Tang. Il ordonna également à Li Mao de Jingzhou de se rendre à la capitale du Shu pour y rendre hommage.