Chapitre 545 : Le général change de métier

Ce n’est que le troisième jour après sa capture que Ji Guangchen décida enfin de se rendre à Li Qing’an. Il fut profondément ému par l’armée d’Anxi qui le gardait en détention. Il y avait seize soldats chargés de sa surveillance ; à part eux, personne ne s’occupait de lui, ce qui lui donna l’idée de s’enfuir. Il attendait simplement l’occasion propice.

Ces seize soldats étaient répartis en quatre équipes, chacune le surveillant pendant trois heures. Pendant ces trois heures, aucun soldat ne se montra paresseux ou négligent. Ils ressemblaient à seize statues, veillant avec concentration aux quatre coins de sa tente, sans rires, sans plaisanteries grossières, sans même aucun échange de paroles — un silence effrayant.

Dès qu’il faisait le moindre mouvement, un soldat venait immédiatement vérifier et en tenir compte. Lors des changements de garde, il remarqua également que les nouveaux soldats arrivaient toujours à l’heure, sans la moindre erreur, sans un mot échangé, sans signature de transmission : les règles militaires étaient extrêmement strictes.

Le premier jour, Ji Guangchen fut surpris. Il ne s’attendait pas à ce que les soldats ordinaires de l’armée d’Anxi soient si rigoureux. En même temps, un sourire moqueur se dessina sur ses lèvres : Li Guangbi le faisait exprès pour lui montrer quelque chose ! Le deuxième jour, il perdit peu à peu espoir : la surveillance de l’armée d’Anxi était impeccable, ne lui laissant aucune chance de s’échapper.

Le troisième jour, il fut enfin stupéfait. Il comprit alors que ce n’était pas Li Guangbi qui agissait ainsi par intention, mais que c’était simplement le style habituel de l’armée d’Anxi : rigueur et précision absolues.

Ji Guangchen se mit à réfléchir. À partir de ce petit détail, il avait pu percevoir la discipline militaire stricte de l’armée d’Anxi. Une telle discipline ne pouvait pas être instaurée en un jour ou deux ; elle nécessitait des années, voire des décennies, d’efforts constants pour se former. En comparaison, l’armée de Guanzhong de Li Heng semblait avoir une discipline très laxiste. Beaucoup de soldats y venaient uniquement pour obtenir de la nourriture et de l’argent de solde. Dès qu’une guerre féroce éclatait, ils se rendaient ou s’enfuyaient. C’était ainsi que fonctionnait son armée : trente mille hommes attaqués par vingt mille cavaliers d’Anxi se retrouvèrent dans le chaos ; la plupart se rendirent ou s’enfuirent, seuls un peu plus de deux mille hommes songèrent à résister. Et si c’était l’armée d’Anxi ? Ji Guangchen était convaincu que, même attaqués par surprise, les soldats d’Anxi, même s’ils se battaient seuls, se battraient jusqu’au bout contre l’ennemi. De plus, grâce à leur rigueur et à l’importance qu’ils accordaient aux éclaireurs, il serait même difficile de les surprendre.

C’est cette comparaison qui fit que Ji Guangchen, qui avait toujours eu des préjugés envers l’armée d’Anxi, commença à se remettre en question. Il réalisa la différence entre Li Heng et Li Qing’an. L’armée d’Anxi de Li Qing’an avait été forgée au fil d’innombrables batailles sanglantes, tandis que l’armée de Li Heng ? La plupart de ses soldats n’avaient même jamais vécu une vraie bataille. Peuvent-elles être mises sur le même plan ?

Il pensait à l’origine que Li Heng vaincrait Li Qing’an, et que lui, Ji Guangchen, gagnerait le respect de Li Heng en restant fidèle et en ne se rendant pas. Mais c’est seulement maintenant qu’il réalisait à quel point ses idées étaient naïves. Non seulement Li Heng ne lui ferait plus jamais confiance, mais même s’il le faisait, Li Heng n’en aurait pas l’occasion : il serait inévitablement vaincu par Li Qing’an. Les soldats du Centre des Plaines étaient trop paresseux ; ils ne pouvaient pas rivaliser avec l’armée d’Anxi, pleine d’une fureur meurtrière.

Ji Guangchen commença à réfléchir à son avenir. Il abandonna alors son arrogance et son air de lettré. Il se rendit enfin compte qu’il n’avait qu’une seule issue : se rendre le plus tôt possible à Li Qing’an pour avoir une chance d’être réintégré.

Ainsi, après trois jours de réflexion, il exprima finalement sa volonté de se rendre à Li Guangbi pendant le trajet vers Luoyang.

Dans le brouillard et la pluie abondante, Ji Guangchen fut conduit par quelques soldats dans la tente principale de Li Qing’an. La pluie tombait à verse ; bien que des soldats lui tiennent un parapluie, il fut tout de même complètement trempé par le vent et la pluie.

À l’intérieur de la tente, Li Qing’an avait déjà terminé sa conversation avec Li Guangbi. Assis à sa place de commandant en chef, il examinait les rapports envoyés depuis Anxi, sans même lever la tête. Li Guangbi, assis à côté de lui, semblait quelque peu impuissant ; il ne comprenait pas pourquoi Li Qing’an était si froid envers Ji Guangchen.

En réalité, Li Qing’an connaissait déjà Ji Guangchen depuis longtemps, à Chang’an. À l’époque, ils étaient tous deux généraux de rang élevé. Dans ses souvenirs, Ji Guangchen maîtrisait parfaitement les stratégies militaires et en parlait avec aisance. Bien qu’il parût un peu théoricien, Li Qing’an devait admettre que cet homme était véritablement un talent à la fois militaire et administratif, capable non seulement de mener des batailles mais aussi de gouverner des provinces.

D’un autre côté, Ji Guangchen était très orgueilleux : il ne se liait ni avec les familles puissantes ni ne prêtait attention aux généraux ordinaires comme lui, sans influence. C’est pourquoi Li Qing’an ne voulait pas le traiter avec trop de faveur, car cela ne ferait qu’accroître son arrogance. Ce n’est qu’en brisant sévèrement son orgueil qu’il se consacrerait entièrement à lui.

Lorsque Ji Guangchen fut introduit dans la tente, personne ne lui tendit de serviette sèche pour essuyer son visage, ni de bouillon de gingembre pour se réchauffer. Il se tenait seul devant l’entrée de la tente, un peu désemparé. Soudain, une rafale de vent et de pluie le fit frissonner, et il réalisa alors qu’il s’était déjà rendu à Li Qing’an.

Il fit rapidement un pas en avant, s’agenouilla sur un genou et dit en joignant les mains : « Ji Guangchen, général vaincu, s’incline devant Son Altesse le prince Zhao, gouverneur d’Anxi ! »

Li Qing’an continua de l’ignorer, mais Li Guangbi, à côté de lui, ne put rester indifférent. Il lui rappela en souriant : « Le général Ji a-t-il décidé de servir notre grand général ? »

Le visage de Ji Guangchen était rouge vif ; il lui était extrêmement difficile d’exprimer son désir de se soumettre, mais il savait qu’il devait prendre position. Il serra les dents et dit : « Ce humble serviteur est prêt à servir le grand général avec dévouement ! »
Le visage de Li Qing’an s’adoucit légèrement. Il fit un signe à ses gardes du corps, puis dit lentement : « Général Ji, veuillez vous relever ! »
Deux gardes du corps l’aidèrent à se relever et lui tendirent une serviette sèche ainsi que du thé au gingembre. Ji Guangchen essuya silencieusement la pluie de son visage avec la serviette, mais secoua la tête en refusant le thé au gingembre.
« Ce humble serviteur remercie le grand général ! »
Li Qing’an ne lui prêta toujours pas attention. Ji Guangchen ne dit rien non plus, la tête baissée ; son arrogance d’autrefois avait complètement disparu. Après un moment, Li Qing’an posa son stylo et dit calmement : « Je me demande quelles sont les intentions futures du général Ji ? »
« Ce humble serviteur est prêt à suivre les ordres du grand général. »
« Et si je ne vous laissais plus servir dans l’armée ? »
Ji Guangchen ne comprit pas le sens de ces paroles. Il soupira et dit : « Alors, je suis prêt à rentrer chez moi pour cultiver la terre ! »
« Oh ! » Li Qing’an sourit légèrement et lui demanda : « Combien de acres de terres possède la famille du général Ji ? »
La famille de Ji Guangchen était l’une des familles importantes de Luoyang, mais sa propre famille ne possédait pas beaucoup de terres. Ses parents ne lui avaient laissé que cent à cent dix acres. Après un instant de réflexion, il répondit : « Mes parents m’ont laissé cent vingt acres, et j’ai également deux hectares de terres fertiles en propriété permanente. C’est tout. »
Être intègre dans son rôle de fonctionnaire, ne pas convoiter les rations des soldats, c’était aussi l’un des points forts de Ji Guangchen. C’est justement ce trait que Li Qing’an appréciait. Il hocha la tête et lui dit : « Comme je l’ai dit, je ne souhaite pas pour l’instant que vous continuiez à servir dans l’armée. Le gouverneur de Huaizhou a été transféré le mois dernier, et le nouveau gouverneur n’a pas encore été désigné. Alors, allez devenir gouverneur de Huaizhou ! Vous assumerez en même temps le poste de commandant des troupes de Huaizhou. »
Huaizhou se trouvait au nord du Fleuve Jaune, dans la région actuelle de Jiaozuo, dans le Henan, et faisait également partie de la région métropolitaine. Bien que Ji Guangchen ne comprenne pas pourquoi Li Qing’an ne voulait pas qu’il continue dans l’armée mais plutôt qu’il devienne gouverneur, puisqu’il s’était déjà rendu à Li Qing’an, il devait obéir aux ordres. De plus, devenir gouverneur était bien mieux que ce à quoi il s’attendait initialement, car il pensait être rétrogradé au rang de général de rang moyen. Cela montrait que Li Qing’an le tenait en haute estime. Ji Guangchen était ému ; il s’inclina rapidement et dit : « Ce humble serviteur est prêt à se rendre à Huaizhou pour assumer ses fonctions ! »
« Hmm ! Je devrais maintenant vous appeler monsieur Ji. »

Le sourire disparut du visage de Li Qing’an. Il s’adressa à Ji Guangchen d’un ton solennel : « Va à Huaizhou et accomplit pour moi deux tâches avant la fin de cette année. Premièrement, entraîne les paysans selon ma loi de formation des milices d’Anxi, distribue-lui des armes et cache des soldats parmi le peuple. Le minimum que je te demande, c’est d’entraîner trente mille miliciens ; il n’y a pas de limite supérieure, plus il y en aura, mieux ce sera. Si An Lushan envahit le sud, Huaizhou sera également la première à subir les ravages. Je ne veux pas que les habitants de Huaizhou deviennent des agneaux à abattre. Comprends-tu ? »
Ji Guangchen fut saisi d’effroi et s’inclina rapidement en disant : « Votre serviteur comprend ! »
Voyant son attitude sincère, l’expression de Li Qing’an s’adoucit légèrement. Il ajouta : « Ensuite, il te faudra collaborer avec Pei Yi, gouverneur de Henan et chef du district de Duji, pour imposer des restrictions foncières. À Huaizhou, les terres de treize familles puissantes se trouvent dans cette zone restreinte, soit au total vingt-sept mille qing de bonnes terres. Pei Yi te fournira la liste détaillée. Tu dois absolument répartir ces terres avant la fin de l’année, sans faillir à la loi sous prétexte que les propriétaires sont des partisans de Li Hen. Sinon, je te punirai selon les lois militaires. »
« Votre serviteur oserait pas. En réalité, je suis également favorable à ces restrictions foncières, et j’ai moi-même des idées à ce sujet concernant les grands généraux. »
« Vraiment ? Quelles sont tes idées ? Dis-les-moi », demanda Li Qing’an, visiblement intéressé.
Ji Guangchen s’apprêtait à parler, mais Li Qing’an fit un geste de la main en riant : « Monsieur Ji, asseyez-vous et parlez ! »
Li Guangbi, assis à côté, se leva en souriant : « Puisque nous parlons de littérature, je vais prendre congé maintenant. »
« Non ! Assieds-toi aussi et écoute. »
Li Qing’an ne le laissa pas partir. Il tapota la table, visiblement contrarié, et dit : « Toi, Li Siyeh, vous ne pensez qu’à la guerre. Quant à Li Fei Yuanli, inutile d’en parler, c’est un homme grossier. Ce n’est pas acceptable. Vous devriez apprendre de Duan Xiushi : non seulement maîtriser les stratégies militaires, mais aussi connaître les arts administratifs. Ce n’est qu’ainsi que vous pourrez diriger une région par vous-mêmes. Surtout en ce qui concerne la question foncière, qui est à l’origine des ascensions et des chutes des dynasties, il y a des milliers d’années comme aujourd’hui. Il faut que vous soyez patients et que vous écoutiez ! »
Le ton de Li Qing’an devenait de plus en plus sévère. Li Guangbi essuya la sueur sur son front. Il savait que son seigneur ne se souciait pas des petites choses, mais était extrêmement strict en ce qui concernait les questions fondamentales. Ne voulant pas discuter, il se redressa et se prépara à écouter attentivement.
Li Qing’an ne dit plus rien et s’adressa à Ji Guangchen : « Parle ! »

Voyant que Li Qing’an réprimandait également Li Guangbi sans ménagement, Ji Guangchen le craignit encore davantage. Il s’assit lentement, organisa ses pensées et dit : « À mon avis, les restrictions foncières imposées par le grand général devraient cibler des personnes précises ; on ne peut pas s’en prendre à tout le monde en même temps. Il convient maintenant d’atténuer l’accaparement des terres plutôt que de renverser complètement les réformes, car cela provoquerait l’opposition de tous les propriétaires terriens contre le grand général. À l’époque des Han, Wang Mang a été trop radical et a offensé les puissants du pays, ce qui a rendu sa nouvelle dynastie de courte durée. J’espère que le grand général évitera de reproduire cette erreur. »
Bien que les paroles de Ji Guangchen ne contiennent rien de nouveau – de nombreuses personnes avaient déjà averti Li Qing’an – le fait qu’un général puisse voir cela était déjà précieux. Li Qing’an hocha la tête et demanda : « Dis-moi, contre qui devrais-je imposer des restrictions foncières ? »
Ji Guangchen réfléchit un instant avant de répondre : « Comme l’a dit le grand général tout à l’heure, il s’agit des nobles qui se sont alliés au Tang du Sud. Ils se sont tournés vers ce dernier justement pour s’opposer au grand général ; il est donc normal de s’en prendre à eux. Je pense que c’est ce que fera le grand général. Il y a aussi de grands propriétaires terriens, faciles à cibler. Je conseille au grand général de s’en prendre à eux également. »
« Tu parles des monastères ? » demanda Li Qing’an en souriant.
« Exactement, les monastères ! »
Voyant que Li Qing’an comprenait ses intentions, Ji Guangchen sourit à son tour et dit : « Depuis l’époque de Wu Zetian, l’accaparement de terres par les temples bouddhistes s’est intensifié, au point de rivaliser avec celui des membres de la famille impériale et des nobles. C’est un véritable cancer pour la dynastie Tang. À partir de la première année de Tianbao, Li Longji a privilégié le taoïsme au détriment du bouddhisme dans le but de limiter l’accaparement des terres par les temples. Mais son effort a échoué : non seulement l’accaparement par les temples n’a pas été freiné, mais les monastères taoïstes ont également commencé à s’emparer de terres, causant de grandes souffrances au peuple. L’empereur Jingzong a commencé à imposer des restrictions foncières, mais uniquement vis-à-vis de la famille impériale et des nobles, sans avoir eu le temps de s’en prendre aux temples bouddhistes et taoïstes. Je conseille donc au grand général, après avoir limité les terres des nobles et de la famille impériale du Tang du Sud, de s’attaquer aux monastères du pays. Cela permettra non seulement d’atténuer l’accaparement des terres, mais aussi d’éviter la haine des familles puissantes du pays. Que pensez-vous, grand général ? »

En réalité, Ji Guangchen avait des intérêts personnels : sa famille Ji faisait partie des familles illustres de Luoyang. Il était très conscient des inquiétudes de leur classe concernant l’avenir ; ils craignaient que les nouvelles politiques de Li Qing’an ne portent atteinte à leurs intérêts personnels. Dans ce cas, ils se lèveraient certainement pour résister au régime de Li Qing’an. Ji Guangchen soutenait fortement Li Heng parce que ce dernier avait clairement promis de protéger les intérêts de leur classe. En tant que membre d’une famille prestigieuse, Ji Guangchen souhaitait naturellement avoir l’occasion de convaincre Li Qing’an, ou du moins de lui faire part des opinions de leur classe. Aujourd’hui, c’était sa première nomination depuis sa reddition, et il a eu par hasard cette opportunité ; il en a donc profité pour exprimer ses souhaits à Li Qing’an.

Pour Li Qing’an, ce n’était pas la première fois que quelqu’un lui posait cette question : les familles Pei, Cui, Lu, Du Gu, etc., espéraient toutes que les nouvelles politiques de Li Qing’an ne s’étendent pas trop et ne portent pas atteinte aux intérêts des familles illustres. Aujourd’hui, Ji Guangchen se contentait de répéter ce que beaucoup avaient déjà dit, mais ses paroles eurent un effet notable.

Tout comme un changement quantitatif, accumulé à un certain point, entraîne un changement qualitatif, les paroles de Ji Guangchen furent les premières tentatives de persuasion de Li Qing’an après qu’il eut commencé à se battre pour le contrôle du centre de la Chine, le forçant à réfléchir calmement à sa stratégie politique suivante.

Après avoir renvoyé Ji Guangchen et Li Guangbi, Li Qing’an se tint debout devant l’entrée de la tente, les mains derrière le dos. Il contemplait la nuit pluvieuse, mais son esprit était agité. Dans l’histoire, tout parti politique ou personnage puissant qui souhaite conquérir le monde doit s’appuyer sur une classe tout en brisant une autre. De quelle classe devait se reposer Li Qing’an ?

« S’appuyer sur la classe des paysans ? »

Li Qing’an secoua la tête. Depuis toujours, ceux qui ont conquis le monde ont utilisé la classe des paysans, non pas compté sur elle. C’était le cas pour les dynasties Liu-Han, Li-Tang, Zhao-Song et Zhu-Ming. Mais si l’on conquiert le monde à cheval, comment peut-on le gouverner à cheval ? La dynastie Qin, incapable de saisir l’opportunité, a renversé la classe aristocratique des Royaumes combattants sans parvenir à former à temps une nouvelle classe sur laquelle s’appuyer. Son règne tyrannique a fait perdre le soutien du peuple, et elle a été exploitée par l’ancienne aristocratie, ce qui a conduit à sa chute en deux générations. Il en alla de même pour la dynastie Sui : l’empereur Wen de Sui a instauré le système des Trois Ministères et des Six Départements dans le but de briser complètement le système des familles influentes hérité des dynasties Han et Jin. Cela a cependant porté atteinte aux intérêts des familles illustres, et faute de créer une nouvelle classe sur laquelle s’appuyer, tous les puissants du pays se sont rebellés, entraînant la chute de la dynastie Sui en deux générations. Finalement, ce furent les Li-Tang qui récoltèrent les fruits semés par l’empereur Wen de Sui.

L’histoire, dans son attitude résolue et inébranlable, a montré à Li Qing’an que le passé est révolu, seuls l’avenir et ce qui vient peuvent être poursuivis ; agir en fonction des circonstances était sa meilleure option. En s’appuyant sur des familles puissantes pour renverser la dynastie Li Tang, puis en créant de nouvelles classes sociales pour détruire ces familles influentes, et tant qu’il parviendrait à gagner la loyauté de la classe paysanne, ces familles n’auraient aucune base pour se rebeller contre lui. C’est ainsi qu’il pourrait conquérir le monde.