Chapitre 546 : Le général aux ambitions démesurées

Contrairement à Dong Qin de Hedong et Ji Guangchen de Luoyang, Xu Shujie était un fonctionnaire civil. Il avait été gouverneur de Huazhou et, déjà à l’époque où Li Hen était prince héritier, il occupait le poste de conseiller droit de la cour princière. Il entretenait des relations très étroites avec Du Youlin, le conseiller gauche. Lorsque l’affaire de Du Youlin éclata, les fonctionnaires de la cour princière furent purgés par Li Linfu, mais Xu Shujie, ayant soudoyé Wang Gong, parvint à échapper au sort commun et ne fut simplement pasé gouverneur du comté de Lingchang. Cependant, il se prépara déjà une issue de secours : il cacha secrètement Du Liangdi pour Li Hen.

Avec le temps, Xu Shujie, habile à manœuvrer, fut progressivement promu gouverneur de Huazhou. C’est alors que Li Hen monta de force sur le trône et fut méprisé par tous les fonctionnaires ainsi que par les provinces du pays. Xu Shujie, quant à lui, y vit d’immenses opportunités commerciales. Il fut le premier gouverneur local à exprimer ouvertement son soutien à Li Hen, ce qui lui valut sa confiance. Il le nomma gouverneur militaire de Huapu et lui accorda trente mille soldats pour consolider son pouvoir, lui ordonnant de défendre les portes du Henan contre les invasions d’An Lushan.

Mais une fois l’occasion venue, les ambitions de Xu Shujie commencèrent à croître démesurément. D’une part, il écrivit à Li Hen pour lui faire savoir qu’An Lushan était trop puissant et qu’il était impossible de le repousser avec seulement trente mille soldats. D’autre part, il franchit illégalement les frontières, profitant du vide laissé dans la région centrale pour s’emparer des cinq provinces de Bian, Cao, Song, Yan et Xu. Il augmenta rapidement le nombre de ses troupes de trente mille à soixante mille.

Bien que Li Hen fût mécontent des agissements unilatéraux de Xu Shujie, il ne pouvait rien y faire, car le mal était fait. Il accepta donc en silence son expansion et transforma son titre de gouverneur de Huapu en celui de gouverneur des sept provinces de Huapu, Bian, Song, Xu, lui donnant ainsi une légitimité.

Mais une fois les ambitions humaines hors de contrôle, elles continuent de croître indéfiniment. Li Hen avait accepté que Xu Shujie s’empare des sept provinces, mais ses ambitions allèrent encore plus loin : il visait désormais huit provinces supplémentaires, à savoir Yun, Ji, Qi, Zi, Mi, Hai, Yi et Qing. Malheureusement, son manque de troupes et de ressources financières l’empêchait d’agir rapidement. Alors qu’il s’apprêtait à augmenter les impôts et à recruter massivement, une nouvelle arriva soudainement de Chang’an : Li Qing’an menait personnellement une armée à l’Est.

Cette nouvelle fut comme une aiguille acérée qui perça brusquement la bulle des ambitions démesurées de Xu Shujie. Il entra dans la panique.

Les pluies torrentielles qui balayaient la région centrale atteignirent également les provinces de Bian et Huazhou. Une troupe de cavaliers galopait sous la pluie : c’était Xu Shujie qui se hâtait de retourner à Huazhou. Pour l’instant, son quartier général se trouvait à Bian, mais la veille au matin, il avait appris que l’émissaire d’An Lushan était déjà arrivé à Huazhou, ce qui l’avait poussé à se précipiter sur place.

Dans la pluie et le brouillard, Xu Shujī ralentit son cheval. Il essuya l’eau de pluie de son visage et regarda au loin. Xu Shujī avait un peu plus de cinquante ans, était de petite taille, avec un long visage de cheval et un petit nez en bec d’aigle, ce qui lui donnait une impression de ruse et de méchanceté mesquines.

Sous la pluie battante, il distinguait déjà vaguement la ville du comté de Lingchang. L’émissaire spécial d’An Lushan, venu du Hebei, l’attendait à l’intérieur de la ville.

« Allez ! » Xu Shujī frappa violemment son cheval de son fouet, et le chariot s’engouffra dans la pluie et le brouillard, filant vers la ville de Lingchang au loin.

Une demi-heure plus tard, Xu Shujī portait déjà une robe propre ; il tenait une tasse de thé fumant à la main et était assis dans la pièce intérieure du bureau du comté, savourant tranquillement son thé. Ses gardes personnels étaient déjà partis chercher l’émissaire d’An Lushan.

« Rapport, seigneur : l’émissaire est arrivé ! »

On entendit la voix du garde annoncer cela de l’extérieur. Xu Shujī sursauta, manquant de renverser son thé. Il se ressaisit rapidement, posa la tasse sur la table, arrangea ses vêtements et alla ouvrir la porte en hâte.

À l’entrée, deux gardes accompagnaient un homme d’âge mûr, grand et corpulent. Xu Shujī le reconnaissait : c’était l’un des conseillers fidèles d’An Lushan, Zhang Tongru.

Xu Shujī sourit chaleureusement : « Ah, c’est monsieur Zhang ! Quel plaisir de vous revoir après tant d’années. Vous êtes encore plus élégant qu’avant. »

Zhang Tongru était le chef du service de renseignement d’An Lushan. Il avait été envoyé à Huazhou par An Lushan deux jours auparavant. La pluie avait mouillé l’ourlet de sa robe, mais cela ne pouvait cacher l’expression arrogante sur son visage.

« Hum ! Seigneur Xu, pas besoin de formalités. J’ai peu de temps, parlons vite des affaires importantes ! »

L’enthousiasme de Xu Shujī fut déçu. Il eut un rire forcé et dit rapidement : « Veuillez entrer, monsieur Zhang. »

Zhang Tongru entra dans la pièce les mains derrière le dos. Du coin de l’œil, il vit que les deux gardes voulaient le suivre, alors il dit : « Seigneur Xu, notre conversation ne nécessite pas la présence de tiers. »

Xu Shujī jeta un coup d’œil à ses gardes, un peu gêné : « Ce sont mes gardes personnels, il n’y a absolument aucun problème. »

Zhang Tongru fit la grimace et insista à nouveau : « Je le répète : notre conversation ne nécessite pas la présence de tiers. »

Xu Shujī maudit intérieurement, mais ne pouvant rien faire, il fit un signe de la main aux gardes : « Retirez-vous tous ! »

Les gardes partirent, il ferma la porte, versa lui-même une tasse de thé chaud et la présenta à Zhang Tongru en souriant : « Monsieur Zhang, buvez d’abord une tasse de thé chaud pour vous réchauffer. Nous sommes seulement en juillet, et il fait déjà très automnal. »

Zhang Tongru prit la tasse. Son air arrogant s’adoucit légèrement : « Avec ces pluies soudaines ces derniers jours, le voyage depuis Bianzhou a dû être très difficile pour vous, seigneur Xu ! »

« Oui ! Oui ! Le chemin est boueux, c’est vraiment difficile de progresser. Pendant toutes ces années dans la province du Henan, de telles pluies torrentielles sont très rares. Peut-être que le ciel me favorise en empêchant Li Qing’an d’avancer, haha ! »
« Le seigneur Xu a-t-il très peur de Li Qing’an ? » Zhang Tongru fixa Xu Shujie d’un regard perçant.
Xu Shujie resta sans voix, ne sachant comment s’expliquer. Bien sûr qu’il avait peur de Li Qing’an. Quelle importance s’il cherchait à obtenir l’aide d’An Lushan ? An Lushan n’avait-il pas peur lui aussi ?
Bien qu’il pensât ainsi, il n’osa pas le dire et se contenta de soupirer : « J’ai juste reçu des nouvelles : Ji Guangchen a été complètement anéanti. »
« Quoi ! » Zhang Tongru fut stupéfait. Ji Guangchen avait été anéanti ? Il n’en savait rien du tout. Ses espions postés à Xingyang et dans l’armée de Ji Guangchen ne l’avaient pas informé. Après un instant de réflexion, il comprit soudain : ils avaient dû l’informer, mais seulement à Youzhou. An Lushan devait être au courant.
Avec la destruction de Ji Guangchen, Zhang Tongru devint plus méfiant. Selon leurs analyses, Li Qing’an devrait d’abord s’occuper de Xu Shujie, puis se tourner vers Ji Guangchen. Mais maintenant que Ji Guangchen avait été anéanti en premier, il semblait que tous avaient sous-estimé la détermination de Li Qing’an. Leurs plans devaient donc être accélérés. En y pensant, Zhang Tongru dit à Xu Shujie : « Selon le prince de Yan, votre armée doit se concentrer le long de la ligne de Hua Zhou, sans être trop dispersée. Il faut accélérer les préparatifs militaires pour être prêts à affronter une grande bataille. »
Xu Shujie resta figé. Il commençait à comprendre ce que cela signifiait : on voulait qu’il serve de leurre ? Paniqué, il balbutia : « Et… et l’armée du prince de Yan ? N’avez-vous pas promis de m’aider à attaquer Zhengzhou ? »
« Soyez rassuré ! »
Zhang Tongru se leva, tapota son épaule maigre et dit avec un sourire : « Puisque vous êtes prêt à vous soumettre au prince de Yan, vous faites désormais partie de notre armée de Fanyang. Comment le prince de Yan pourrait-il vous ignorer ? Son plan reste inchangé : lorsque l’armée de Li Qing’an attaquera Hua Zhou, nous traverserons la rivière pour marcher sur Zhengzhou. Nous utiliserons la stratégie du “piège de Wei pour sauver Zhao” pour attaquer Luoyang, forçant Li Qing’an à se retirer vers l’ouest. Ensuite, nos deux armées attaqueront de front pour anéantir complètement l’armée d’Anxi ! »
Xu Shujie réfléchit un instant. À ce stade, il n’avait plus d’autre choix. Il hocha la tête et dit : « Très bien ! Je vais rassembler mon armée immédiatement. »
……
Dans le comté de Heyin, sous les pluies torrentielles qui submergeaient le monde, le Fleuve Jaune rugissait, son bruit semblable à celui de montagnes qui s’effondrent. Li Qing’an, tenant son cheval, se tenait sur la rive du Fleuve Jaune. La puissance colossale du fleuve le bouleversait.
Li Qing’an avait déjà visité la source du Fleuve Jaune. Ce mince filet d’eau, après des milliers de kilomètres de course, avait fini par devenir ce grand fleuve en accueillant toutes les autres rivières grâce à sa grande capacité d’absorption.

« Ne vois-tu pas que les eaux du Fleuve Jaune descendent du ciel et se jettent dans la mer sans jamais revenir ? »
Li Qing’an fut ému et profondément touché par ce fleuve-mère devant lui ; un sentiment d’immensité et de grandeur inédit monta en lui.
À ce moment, un parapluie protégea son crâne. Li Guangbi s’approcha lentement de lui, fixant l’autre rive du fleuve enveloppée de brouillard et de pluie. D’une voix grave, il dit : « Nous venons d’apprendre qu’une armée d’An Lushan, composée de quatre-vingts mille hommes, sous prétexte d’entraînement, a déjà traversé Xiangzhou et se dirige vers le Fleuve Jaune. »
« C’est exactement ce à quoi nous nous attendions. An Lushan ne supporte pas la solitude ! » Un léger sourire apparut aux lèvres de Li Qing’an. Il avait déjà deviné que la situation dans la plaine centrale ne resterait pas calme ; Xu Shuji avait très probablement déjà capitulé secrètement devant An Lushan, ou du moins reconnu l’empereur fantoche qu’il avait proclamé.
« Grand général, devons-nous donc continuer à avancer vers Huazhou selon le plan initial ? »
Après un moment de réflexion, Li Qing’an demanda : « Quel est l’état actuel de la réorganisation de l’armée de Ji Guangchen ? »
« Très bon. En éliminant les blessés, les malades et les personnes âgées ou faibles, nous avons maintenant vingt-quatre mille hommes en bonne santé. Tous les officiers intermédiaires ont été remplacés par des soldats d’Anxi ; ils sont prêts au combat. »
« Parfait ! Accélérez l’entraînement. En un mois, faites en sorte qu’ils changent complètement. »
« Ils ne sont pas nécessaires pour cette bataille ? » demanda Li Guangbi, surpris.
Li Qing’an secoua doucement la tête. Il fixa les profondeurs du Fleuve Jaune et dit lentement : « Si c’était toi, comment mènerais-tu cette bataille ? »
Li Guangbi y avait déjà longuement réfléchi et répondit : « Si mon jugement est correct, An Lushan souhaite que nous attaquions Huazhou, puis qu’il traverse le fleuve pour couper nos retraites. Peut-être attaquera-t-il aussi Luoyang pour nous forcer à nous retirer. Lorsque nous reculerons précipitamment, l’armée d’An Lushan nous attaquera de front et par-derrière, avec celle de Xu Shuji. Face à cette éventualité, je lancerais une manœuvre surprise : j’ordonnerais à l’armée soumise de Ji Guangchen de feindre d’être la force principale et d’avancer vers Huazhou, en la tenant à distance sans attaquer. Lorsque l’armée d’An Lushan traversera le fleuve, notre force principale attaquera soudainement, les interceptant à mi-chemin, les entraînant dans une défaite cuisante au milieu du Fleuve Jaune. »
Li Qing’an sourit légèrement et dit : « Ton jugement est juste. C’est probablement bien ainsi. Ta stratégie est très audacieuse ; l’armée d’An Lushan subira certainement une défaite écrasante. Cependant, je ne compte pas l’adopter. »
« Pourquoi ? » demanda Li Guangbi, stupéfait.
« C’est simple : dans cette bataille, il ne s’agit pas seulement de gagner une région, mais de maîtriser la situation dans son ensemble. »
À ce moment, Li Qing’an se retourna et regarda vers l’est du fleuve. Xu Shuji n’était qu’un pantin insignifiant, sans importance. Il avait besoin que cette situation de stase persiste encore six mois.
Après un moment de réflexion, il dit à nouveau à Li Guangbi : « Conduis d’abord vingt mille hommes à Bianzhou. Si je ne me trompe pas, il n’y a plus d’armée stationnée là-bas ! »
……