Chapitre 553 : Le grand déplacement du Hebei (Partie 1)

Bien que la bataille de Renqiu se soit terminée par une défaite cuisante pour Xu Shuyi, cet événement n’a pas provoqué de grande émotion dans tout le pays. Beaucoup de gens ignoraient même qu’une telle bataille avait eu lieu, y compris An Lushan. D’une part, en tant que vaincu, Xu Shuyi avait perdu toute sa dignité ; il a gardé ce secret pour lui, refusant de l’avouer à quiconque. D’autre part, les troupes victorieuses d’Anxi sont également restées silencieuses, sans faire de publicité. De plus, comme la bataille s’était déroulée en pleine nuit, les villageois locaux n’étaient pas au courant. Ainsi, cet événement est resté invisible, comme un poids plongé au fond de la mer.

Le temps passa et septembre arriva, avec un ciel clair et frais : l’automne de la Grande dynastie Tang était là. Depuis le début de l’automne, certains comtés de la région du Hebei commencèrent à montrer des signes d’agitation.

Ce midi-là, un avis fut affiché sur le panneau d’annonces devant le bureau administratif du comté d’Anyang, dans la préfecture de Xiangzhou. Peu de temps après son affichage, des centaines de passants se rassemblèrent autour. En général, les avis affichés en automne contiennent la liste des condamnés à mort destinés à être exécutés après l’automne. Chaque comté soumettait en été les dossiers de condamnation à mort au ministère de la Justice de la cour impériale, qui donnait sa réponse au début de l’automne avant de publier la liste pour les exécutions ultérieures.

Il s’agissait d’une procédure bien établie, c’est pourquoi cet avis attira particulièrement l’attention. Bientôt, la foule grossit, mais il y avait peu de personnes sachant lire. Quelqu’un qui savait écrire commença alors à lire à haute voix :

« Sur ordre de la cour impériale, de vastes terres dans les régions du Longyou et du Guannei sont inoccupées. Il est prévu de recruter trois cent mille familles du Hebei pour s’installer dans ces régions. Chaque famille recevra trente mu de bonnes terres, exemptées d’impôts la première année. Après trois années de culture continue, ces terres pourront devenir des terres à propriété permanente. La cour fournira du riz et des logements pour le déménagement. Les familles qui s’installeront complètement recevront un bœuf de travail ; celles qui fuiront verront leurs dossiers rétablis. Ceux qui sont intéressés peuvent s’inscrire auprès des autorités locales. Les inscriptions se termineront une fois les places remplies… »

Des exclamations de surprise éclatèrent dans la foule. Comment était-ce possible ? La cour distribuait des terres aux gens ! Un homme d’âge mûr, qui se trouvait juste à côté de celui qui lisait l’avis et entendait parfaitement, fut particulièrement stupéfait. Cet homme s’appelait Gao Fugui ; c’était un véritable paysan, dont les ancêtres vivaient depuis des générations dans la préfecture de Xiangzhou. Cet avis provoqua en lui une tempête intérieure.

Soudain, quelqu’un derrière lui cria : « J’avais raison ! Il devait y avoir une annonce ces jours-ci, et elle est sortie aujourd’hui. »

Tout le monde se retourna et vit un jeune marchand qui parlait. À côté de lui se trouvait son chargement, et il s’éventait avec un chapeau en paille pour se rafraîchir. Voyant que tout le monde le regardait, il rougit et prit son chargement pour partir. Gao Fugui le connaissait ; c’était un homme de son même village. Il demanda aussitôt : « Qiao Wulang, comment le savais-tu ? »

Voyant qu’il s’agissait d’un connaissance, le marchand ambulant sourit et dit : « Gaofuqi, tu ne le sais peut-être pas, mais je viens de passer par un autre endroit : des affiches ont été placées dans les comtés de Tangyin et de Yaocheng. J’ai entendu dire que de telles annonces existent dans tous les comtés de la région du Hebei. En chemin, je me demandais : le comté d’Anyang étant le plus grand de la préfecture de Xiangzhou et son siège administratif, il aurait dû voir ces affiches avant les autres, mais il ne les a mises qu’aujourd’hui. »
La confirmation du marchand ambulant fit à nouveau bouillonner les discussions. Quelqu’un demanda : « Comment peut-il y avoir autant de terres dans les régions de Guannei et de Longyou ? Ici, nous n’avons même plus de terrain disponible. C’est sûrement une arnaque ! »
À peine ces mots eurent-ils été prononcés qu’on entendit un rire moqueur : « Trente mille foyers de Han ont été déplacés vers l’Anxi, et on réprime sévèrement les puissants qui s’emparent de terres. Bien sûr, il y a alors plus de terres disponibles. Tu crois vraiment que la région du Hebei peut imposer des limites aux terres comme ailleurs ? »
« Chut ! » fit quelqu’un. « Ne parlez pas n’importe comment ! Faites attention à ce que quelqu’un n’entende pas. »
Le plaignant se tut immédiatement. À ce moment-là, deux fonctionnaires postés près du panneau d’affichage sourirent aux gens et dirent : « L’ordre de la cour est déjà arrivé. Par hasard, notre préfet est tombé malade il y a quelques jours, ce qui a retardé les choses de deux jours. Ceux qui sont intéressés doivent se dépêcher de s’inscrire ! Les places sont limitées, et les autres comtés sont très actifs. »
En entendant cela, beaucoup se retournèrent pour rentrer chez eux. Gaofuqi se fraya également un chemin à travers la foule. Le marchand ambulant qui s’apprêtait à partir lui dit en souriant : « Gaofuqi, c’est une excellente opportunité pour toi ! Ne la manque pas. »
« Hmm ! »
Gaofuqi répondit avec enthousiasme et demanda : « Et toi ? Tu n’es pas intéressé ? Ta famille n’a pas non plus de terres ? »
Le marchand ambulant, Qiao Wulang, le foudroya du regard et dit : « Qui a dit que je n’étais pas intéressé ? Je suis revenu exprès de Tangyin pour ça. Je dois absolument aller à Longyou. De toute façon, le Tibet a été détruit, il n’y a plus de danger là-bas. »
« Retournons au village ensemble ! »
« Retourne d’abord ! Je vais vendre ce qui reste et je rentrerai chez moi. »
« D’accord, Wulang. Je m’en vais d’abord. »
Le cœur de Gaofuqi brûlait de désir. Après avoir salué rapidement, il se hâta vers le village. La maison de Gaofuqi se trouvait dans le village de Gaoqiao, à dix li hors de la ville d’Anyang. Comme son nom l’indique, c’était principalement un village habité par les familles Gao et Qiao, comptant trois cents foyers. Autour du village s’étendaient de bonnes terres agricoles. La rivière Anyang coulait à côté de leur village, ce qui facilitait l’irrigation et rendait les terres fertiles. Autrefois, près de cent hectares de terres appartenaient à leur village, mais maintenant, à part quelques familles qui en possédaient encore, le reste avait été pris par les troupes d’An Lushan, transformé en terres militaires, distribuées aux familles des soldats ou utilisées comme terres de ravitaillement pour l’armée.

En réalité, cela ne fait aucune différence avec la confiscation des terres dans la région de Guanzhong ; la seule différence est que, à Guanzhong, ce sont les membres de la famille impériale et les nobles qui s’emparent des terres, tandis que dans la région du Hebei, ce sont les troupes d’An Lushan qui les confisquent. Sinon, comment pourraient-ils nourrir leur armée de près de cinq cent mille hommes ?
La famille de Gao Fugui possédait à l’origine quatre-vingts mu de bonnes terres, des terres héritées de son grand-père. Trente ans plus tôt, son père, gravement malade, en avait vendu vingt mu pour obtenir de l’argent et payer les soins médicaux. Après la mort de son père, les trois frères se sont partagé les terres, chacun recevant vingt mu. En la troisième année de l’ère Tianbao, une grande sécheresse a frappé la région de Xiangzhou ; il n’y a eu aucune récolte ni en été ni en automne. Les paysans ont alors dû vendre leurs terres pour survivre, mais le seul acheteur était An Lushan. En l’absence de concurrents, celui-ci a acheté les terres des paysans à des prix extrêmement bas. Les derniers vingt mu de la famille de Gao Fugui ont été vendus à cette époque, pour huit cents wén par mu, alors que dans les années normales, le prix sur le marché était d’au moins neuf guan par mu.
Dès lors, Gao Fugui, comme les autres paysans du village de Gaoqiao, est devenu fermier à bail d’An Lushan. Après un an de labeur acharné, il parvenait à peine à subvenir à ses besoins. Aujourd’hui, Gao Fugui était allé en ville acheter du sel lorsqu’il a vu l’annonce de migration ; il a alors renoncé à acheter du sel et, impatient comme le feu, est presque couru jusqu’au village.
« Fugui est de retour ? » lui lança quelqu’un à l’entrée du village en souriant.
« C’est une bonne nouvelle ! Oncle Qiao Si, le gouvernement veut déplacer des gens à l’intérieur de Guanzhong et dans la région de Longyou, et ils offrent trente mu de bonnes terres ! » dit Gao Fugui en courant.
Quelqu’un le poursuivit en demandant : « Fugui, c’est vrai ? »
« Allez voir vous-mêmes en ville ! »
Il se précipita comme le vent vers sa maison. La maison de Gao Fugui se trouvait au milieu du village, composée de quelques maisons en boue délabrées. Il y vivait avec sa femme et un fils et une fille. À côté se trouvaient les maisons de ses deux frères cadets, dans des conditions à peu près similaires : ils étaient tous des fermiers à bail travaillant pour An Lushan.
Lorsqu’il arriva à la porte de sa maison, il rencontra son frère cadet Fu Hong. Il cria alors : « Frère cadet, va vite chercher ton frère aîné aussi ! J’ai quelque chose d’important à vous dire, c’est très grave, dépêche-toi ! »
Son frère Fu Hong fut surpris un instant. Voyant son aîné extrêmement excité, le visage rouge de joie, il comprit que c’était une bonne nouvelle et partit chercher son troisième frère.
Gao Fugui entra en trombe dans la cour de sa maison. Sa femme était en train de nourrir les poules dans la cour. En le voyant revenir si précipitamment, elle se plaignit : « Mon mari, pourquoi tant de précipitation ? »
Voyant que son mari revenait les mains vides, elle fronça les sourcils et demanda : « Où est le sel que tu as acheté ? »
« Ma chérie, oublie le sel ! »
Gao Fugui, fou de joie, prit sa femme dans ses bras et la fit tourner en riant aux éclats : « Nous allons enfin avoir de la chance ! »
Sa femme le frappa sur l’épaule en le maudissant : « Espèce d’idiot ! Lâche-moi ! »
Leur fils de dix ans et leur fille de huit ans accoururent dans la cour en riant joyeusement : « Père, quelle bonne nouvelle ? »

« Des immigrants ! »
« Des immigrants ? » Sa femme fut stupéfaite. « De quoi parles-tu donc ? »
« Ce n’est pas une folie, c’est vraiment des immigrants. Si nous allons dans la région de Guannei ou à Longyou, nous aurons notre propre terre. Toute notre famille ira ensemble, et les autorités nous donneront même un bœuf de labour. »
Gao Fugui ferma les yeux, comblé d’un bonheur inégalé. C’était le rêve qu’il espérait depuis des années, et maintenant, ce rêve allait devenir réalité.
« Frère aîné, qu’y a-t-il de si important ? » Ses deux frères, Fu Hong et Fu Hou, entrèrent.
« Ton frère aîné est devenu fou, il veut même devenir immigrant ! Hmph ! Écoutez plutôt par vous-mêmes ! » dit Mme Gao avec mécontentement.
« Ne écoutez pas les bêtises de cette femme ! Asseyez-vous vite et laissez-moi vous expliquer tranquillement. »
Les trois frères s’assirent dans la cour, tandis que leur fille et leur fils se blottissaient l’un à côté de l’autre près de leur père. Mme Gao, quant à elle, continuait à balayer, mais ses oreilles étaient également tendues.
Gao Fugui raconta en détail aux deux frères ce qui avait été annoncé dans la ville, puis conclut : « Qiao Wulang a également confirmé cette information. Je l’ai justement rencontré ; il a dit que des annonces similaires avaient été affichées dans d’autres préfectures. Je pense que c’est vrai : trente mu de terre par famille ! À un prix de plusieurs dizaines de guan, nous n’aurions jamais les moyens de l’acheter de notre vivant. En plus, si toute la famille y va, on nous donnera un bœuf de labour. J’ai décidé de devenir immigrant à Guannei ; je ne laisserai pas passer cette opportunité. »
« Frère aîné, réfléchis bien avant de décider ! Ne sois pas si pressé », insista Mme Gao en adressant un avertissement à son mari.
« Partez ! Partez ! Partez ! » dit Gao Fugui avec impatience en agitant la main. « Ce sont les hommes qui parlent, pourquoi les femmes se mêlent-elles de ça ? »
Mme Gao le foudroya du regard, brandissant son balai en bambou, comme pour dire : Oserais-tu insulter ta femme ?
« Frère aîné, viens à l’intérieur, j’ai quelque chose à te dire. »
La voix de Mme Gao était sévère. Si ses deux beaux-frères n’avaient pas été là, elle l’aurait déjà frappé avec son balai.
Bien que Gao Fugui eût un peu peur de sa femme, il ne pouvait pas perdre la face devant ses frères. Il fit donc semblant de ne rien voir ni entendre et demanda à nouveau à ses frères : « Qu’en pensez-vous ? »
Son deuxième frère, Fu Hong, était plutôt prudent. Il baissa la tête et réfléchit un instant avant de dire : « Frère aîné, même si ça semble tentant, je ne comprends pas comment les autorités pourraient nous donner de la terre. De plus, beaucoup de détails ne sont pas clairs : où exactement dans la région de Guannei ? À Jingzhou ou Ningzhou au sud, ou à Yanzhou ou Suizhou au nord ? Même s’ils font tous partie de Guannei, ces endroits sont complètement différents. Et puis il y a Longyou… Ce n’est quand même pas le plateau tibétain ! »
« Ah ! Ton frère cadet a toujours été peureux. S’il n’y a rien de bon là-bas, nous pourrons toujours revenir, n’est-ce pas ? Nous vendrons le bœuf de labour et la terre, et avec quelques dizaines de guan en poche, nous pourrons même acheter une dizaine de mu de terre ici ! »

Celui qui parlait était le troisième frère, Fu Hou ; il avait un caractère rusé et aimait toujours trouver des moyens tortueux. Le deuxième frère, Fu Hong, se contenta de rire froidement et dit : « Est-ce si simple ? Pensez-vous vraiment que les gens sont des idiots ? Notre aîné a clairement dit il y a un instant qu’il faudra attendre trois ans avant que la terre ne nous appartienne, et même si on peut la vendre, c’est une autre histoire. Vous croyez vraiment que c’est une bonne chose ? »
« Qu’il s’agisse ou non d’une bonne chose, je vous conseille à vous trois, frères, de partir. »
Soudain, une voix âgée se fit entendre à l’entrée. Les trois frères Gao se levèrent aussitôt : c’était l’un de leurs aînés, un vieil homme d’environ soixante-dix ans. Il s’appelait Gao Jin ; il avait autrefois été magistrat du comté de Ye et était la personne la plus expérimentée et la plus perspicace du village de Gao Qiao.
Gao Fugui et son deuxième frère se précipitèrent pour aider le vieil homme. Gao Fugui demanda : « Oncle, comment êtes-vous venu ? »
« Je vous ai entendus crier à l’entrée du village. Par hasard, Qiao Wulang était également de retour. Je lui ai demandé ce qui se passait, puis je suis venu vous informer : que les femmes rassemblent rapidement leurs affaires, et que les hommes aillent au bureau du comté pour s’inscrire. C’est une affaire vitale ! »
Les trois frères Gao furent stupéfaits. Gao Fugui balbutia : « Oncle, que voulez-vous dire par là ? »
Gao Jin s’assit et soupira : « J’ai été magistrat pendant quelques années, alors je vois certaines choses plus clairement que vous. Je pense que ce n’est pas une question d’immigration, mais plutôt que la cour veut vous déplacer tous. »
Les trois frères se regardèrent, puis demandèrent en chœur : « Pourquoi nous déplacer ? »
« Vous trois idiots, An Lushan va se rebeller, ne le savez-vous pas ? »
L’intention d’An Lushan de se rebeller était connue de tous, et les trois frères Gao le savaient aussi. Mais ils ne pouvaient pas associer une rébellion à une immigration. Ce fut le deuxième frère, Fu Hong, qui réagit le plus vite. Il demanda : « Oncle, voulez-vous dire que la cour cherche à nous protéger ? »
Gao Jin hocha la tête : « C’est probablement ça ! Si la guerre éclate, toute la région du Hebei sera touchée. Ceux qui souffriront le plus, ce sont nous, les simples gens. Combien de familles seront séparées, hélas ! »
« Mais… mais… nous sommes des fermiers à bail d’An Lushan ! » Gao Fugui restait incrédule.
Gao Jin le regarda et secoua la tête : « Fugui, d’habitude tu es plutôt malin. Pourquoi es-tu devenu stupide maintenant ? »
Madame Gao sortit également, tenant ses enfants par la main. Elle demanda avec anxiété : « Oncle, expliquez-nous, qu’est-ce qui se passe exactement ? »

« Hélas ! Les soldats d’An Lushan, ce sont tous des barbares, féroces et cruels, habitués au pillage. Ils se moqueront bien de savoir à qui vous appartenez en tant que fermiers ; ils tueront, pilleront, détruiront les villages et les comtés, comme des sauterelles qui balayent tout sur leur passage. Je le sais bien. Vous trois, frères, partez vite ! Fuyez vers l’intérieur des frontières ou vers le Longyou, c’est plus sûr. Même s’il s’agit de terres arides ou d’altitudes élevées, c’est toujours mieux que de rester ici pour mourir ! »
Madame Gao devint pâle de terreur ; d’une voix tremblante, elle pressa son mari : « Grand frère, va vite te faire enregistrer au comté. Je m’occupe de ranger la maison. Oncle deuxième, oncle troisième, allez-y aussi. »
Gao Fugui resta immobile un instant, puis soudain bondit en criant : « J’y vais ! Je pars tout de suite ! »
« Grand frère, attends-moi un instant, je vais prévenir ma femme ! » Le troisième frère s’élança en courant.
Le deuxième frère, inquiet pour Gao Jin, lui demanda : « Oncle deuxième, tu ne pars pas ? »
Gao Jin secoua la tête et soupira : « Je ne pars pas. J’ai soixante-dix ans. Si je dois mourir, ce sera dans ma terre natale. Mais j’espère que les plus jeunes partiront. J’irai essayer de convaincre les autres familles. Partez vite ! »
Le vieil homme, s’appuyant sur sa canne, s’éloigna en chancelant. Bientôt, les trois frères Gao, montés dans la charrette de la famille du deuxième frère, se dirigèrent à toute vitesse vers le comté. Très vite, tout le village de Gaoqiao fut secoué ; presque toutes les familles se précipitèrent vers le comté. Certains allèrent avertir des parents dans d’autres villages. La nouvelle se répandit rapidement dans le village, de bouche à oreille, de village en village. Qu’il s’agisse de rumeurs ou de vérités, cela provoqua une grande panique dans les environs du comté d’Anyang.
Devant le palais du comté d’Anyang, des milliers de personnes bloquaient déjà l’entrée, rendant toute circulation impossible. Ceux-là étaient les premiers à être arrivés, et d’autres continuaient d’affluer. Il s’agissait non seulement de paysans, mais aussi de nombreux citoyens du comté qui demandaient avec insistance à être transférés à l’intérieur des frontières.
Près de cent fonctionnaires étaient tellement occupés qu’ils en perdaient la voix, essayant de maintenir l’ordre. Toutes les autres activités au sein du palais du comté étaient complètement paralysées. Dans la grande salle, le magistrat du comté, ses adjoints, les officiers et les fonctionnaires de divers services s’affairaient ensemble à l’enregistrement. Malgré cela, tout le monde était débordé, car il y avait vraiment trop de gens.
Le magistrat d’Anyang s’appelait Wang Jicheng, originaire de Huazhou. C’était un lettré faible et délicat d’une trentaine d’années, diplômé en 750, qui occupait le poste de magistrat d’Anyang depuis deux ans. En raison de sa santé fragile, il devait souvent demander des congés maladie, ce qui lui avait valu le surnom de « magistrat malade ».

En tant que fonctionnaire chargé de la région, il était naturel qu’il se sente mal à l’idée de devoir déplacer un grand nombre de ses concitoyens. Cependant, Wang Jicheng comprenait aussi que c’était une décision prise par la cour impériale : il fallait déplacer autant que possible les habitants du Hebei afin de minimiser les risques posés par la rébellion d’An Lushan. Même lui devrait quitter le Hebei, ou du moins sa famille. Une fois cela compris, Wang Jicheng n’eut plus aucune hésitation ; il enregistrait tous ceux qui venaient se présenter. En réalité, il savait bien que le chiffre de trois cent mille familles n’était qu’une estimation ; il n’y aurait aucun problème même avec un million de familles.

Après avoir enregistré une famille, Wang Jicheng se sentit fatigué et eut envie, par habitude, de demander un congé maladie. Mais voyant la foule dense et les fonctionnaires qui s’efforçaient d’empêcher les paysans d’entrer dans la salle, il ne put que soupirer et dire : « Le suivant ! »

Le suivant était les trois frères Gao. Comme on dit, il y a toujours des gens plus matinaux. Bien qu’ils se soient dépêchés, des milliers de personnes les attendaient déjà. Ce fut le troisième frère qui trouva une solution : il paya cent pièces de monnaie à un fonctionnaire pour qu’il les fasse passer en premier.

Les trois frères Gao s’avancèrent ensemble et s’inclinèrent en disant : « Monsieur le magistrat, nous voulons nous enregistrer. »

Wang Jicheng fronça les sourcils : « Êtes-vous une seule famille ? »

« Non ! Non ! Nous sommes trois frères, donc trois familles, mais nous aimerions être transférés dans un même endroit. »

« Hmm ! » Wang Jicheng hocha la tête. Il était d’accord pour qu’ils restent ensemble et dit : « C’est possible. Je le noterai spécialement. Mais où voulez-vous aller ? Dans la région de Guannei ou dans celle de Longyou ? Vous pouvez choisir d’abord. De plus, d’où venez-vous ? Comment vous appelez-vous ? »

Les trois frères avaient longuement discuté en chemin. Ils pensaient que se rendre à Longyou signifierait aller dans une région de plateaux, et bien que Longyou fût prospère, les plateaux n’étaient pas idéaux. Ils préféraient donc se rendre dans la région de Guannei, qui était aussi plus proche de leur village natal à Xiangzhou.

« Monsieur le magistrat, nous venons du village de Gaoqiao. Nous sommes trois frères : Gao Fugui, Fu Hong et Fu Hou. Nous vous prions de nous permettre d’aller dans la région de Guannei ! »

« D’accord ! »

Wang Jicheng traça un grand trait de plume pour les enregistrer, puis leur remit trois plaques en fer : « Ce sont vos plaques d’identification pour le transfert. Elles sont très importantes, gardez-les bien. Revenez devant le bureau du magistrat dans trois jours pour recevoir l’avis de départ. »

À ce moment-là, un fonctionnaire s’approcha précipitamment de Wang Jicheng et lui murmura quelques mots à l’oreille. Wang Jicheng sursauta de surprise.

« Ah ! Vite… vite, faites-moi changer de vêtements ! »