Chapitre 552 : Bataille acharnée à Renqiu

Bien que Xu Shuyi fût doué d’intelligence, il n’était après tout qu’un fonctionnaire civil, dépourvu de toute expérience du combat réel. Ses connaissances militaires provenaient entièrement des livres ; par exemple, l’idée de frapper d’un seul élan. Ayant appris que l’armée d’Anxi se trouvait juste devant, il fut extrêmement excité, craignant cependant que le moral de ses troupes ne s’effondre. Il voulait anéantir l’armée d’Anxi d’un seul assaut, convaincu de disposer de trente mille soldats contre seulement dix mille chez l’adversaire, et que, grâce à leur enthousiasme, il pourrait rassembler leurs forces pour les anéantir.
Il ignorait cependant que, dans la guerre, le moral n’était pas le seul élément crucial : la force physique l’était tout autant. Lors de batailles prolongées, c’était elle qui déterminait finalement le vainqueur. Il avait mené ses troupes depuis Huazhou sur une longue distance, sans repos de toute la journée, et surtout pendant les cinquante derniers li. Lorsqu’il apprit que l’armée d’Anxi se trouvait juste devant, il ordonna encore d’accélérer le pas et promit aux soldats une riche récompense en cas de victoire.
Le moral des troupes était certes élevé, mais leur force physique était gravement épuisée, ce dont Xu Shuyi n’avait pas conscience. Son attention était fixée sur l’avant : là, il aperçut également une armée de cavalerie comptant dix mille hommes, alignée silencieusement sur la route principale. Sous la lumière froide de la lune, ils ressemblaient à une meute de loups affamés attendant l’arrivée de leur proie. Cette aura meurtrière fit frissonner Xu Shuyi, qui ressentit une angoisse inexplicable.
Il ne put s’empêcher de se retourner pour regarder ses propres troupes. Ses trente mille soldats semblaient tout aussi redoutables, dotés d’une force dévastatrice, ce qui le rassura un peu.
À ce moment-là, ses troupes ralentirent le pas. Soudain, l’un de ses gardes personnels s’écria : « Seigneur, regardez ! L’armée d’Anxi attaque ! »
Xu Shuyi regarda précipitamment au loin : l’armée d’Anxi avait bien lancé son attaque. Comme un coup de tonnerre sourd, le sol se mit à trembler légèrement. On vit alors l’armée d’Anxi avancer, telle une inondation dévastatrice ou des fantômes sous la lune, venant de là-bas, à cinq li de distance.
Effrayé, Xu Shuyi paniqua. D’une voix tremblante, il ordonna : « Ne paniquez pas ! Préparez-vous au combat ! »
Ses soldats commencèrent alors à reculer, chacun arborant un regard effrayé. C’était bien l’armée d’Anxi ! Lorsque sa réputation pénétrait au plus profond du cœur de chacun, une peur instinctive s’emparait d’eux.
« Frères, ne paniquez pas ! Le général Xu a donné l’ordre : cinquante taels de récompense pour chaque soldat d’Anxi tué ! »

C’était un général d’une trentaine d’années, de grande taille, au teint sombre, couvert d’une épaisse barbe. Il s’appelait Yu Juyuan et était à l’origine le commandant de trente mille soldats du Gansu. Li Hen lui confia ces troupes, mais les remit à Xu Shuyi ; Yu Juyuan le suivit donc au Henan. L’armée du Gansu fut renommée armée de Bianhua, et Xu Shuyi lui prit également le commandement. S’il n’avait pas craint les reproches de Li Hen, Xu Shuyi l’aurait déjà tué. Bien que Yu Juyuan ait échappé à la mort, il fut complètement déchu de ses fonctions, sans armée ni poste, devenant ainsi un homme inactif. Lorsque Xu Shuyi attaqua par surprise Chenliu, il craignait qu’il ne provoque des troubles à Huazhou, alors il le garda à ses côtés.

À ce moment-là, voyant la situation critique et sachant que Xu Shuyi ne savait pas mener une bataille, Yu Juyuan intervint. Il chevaucha au milieu des troupes, sa voix puissante résonnant dans les oreilles de chaque soldat.

« Archers, avancez et préparez-vous à tirer ! Cavaliers, en arrière, prêts à attaquer ! Soldats à l’arc, formez les rangs ! »

La plupart de ces soldats appartenaient à l’armée du Gansu et avaient été commandés par lui. Après un bref moment de panique, ils commencèrent instinctivement à se mettre en formation selon ses ordres. Cinq mille archers sortirent des rangs, bandèrent leurs arcs, visant vers le haut, en direction de l’armée d’Anxi qui arrivait à toute vitesse.

Six mille cavaliers étaient également prêts au combat, tenant les rênes de leurs chevaux, dont les sabots frappaient sans cesse le sol. Il y avait surtout dix-huit mille soldats à l’arc, répartis en six groupes, prêts à en découdre.

La grande bataille allait commencer…

Dix mille cavaliers d’Anxi furent divisés en trois groupes, tels trois lances acérées, visant directement l’armée de Bianhua de Xu Shuyi. L’équipement des soldats d’Anxi était extrêmement sophistiqué : ils portaient tous des armures brillantes, et chaque cavalier était monté sur un cheval de guerre de Bactriane, armé d’une épée, d’un arc et d’une lance. Même leurs boucliers étaient faits d’acier léger, recouverts de deux épaisseurs de peau de bœuf.

Bien que l’armée de Xu Shuyi fût trois fois plus nombreuse, les soldats d’Anxi choisirent sans hésiter d’attaquer en premier. La force des cavaliers résidait dans leur capacité à percer les lignes ennemies avec une vigueur irrésistible, déchirant leurs rangs.

L’averse de flèches lors de l’assaut entraînerait inévitablement des pertes, mais mourir au combat était le destin des guerriers. Les soldats d’Anxi n’avaient aucune peur ; animés d’une détermination à mourir, ils chargèrent vers les troupes ennemies.

Trois cents pas… deux cents pas… cent vingt pas…

L’armée d’Anxi était déjà à portée de tir de l’armée de Bianhua. Yu Juyuan fixait intensément les troupes d’Anxi, les lèvres serrées. Il savait pertinemment que leurs armures et boucliers étaient bien supérieurs à ceux de l’armée Tang du Centre, extrêmement résistants. Même si cent pas constituaient une portée de tir, elle restait néanmoins un peu trop grande ; il était difficile pour les flèches de percer leurs protections. Ce n’est qu’en se rapprochant à soixante pas que la portée de tir serait optimale. Sinon, avec la vitesse des chevaux de l’armée Tang, ils n’auraient pas le temps de charger des flèches à cinquante pas. Même en tirant une nouvelle salve à cinquante pas, cela signifierait de lourdes pertes parmi les archers.

Yu Juyuan résista à l’envie d’ordonner quoi que ce soit, mais Xu Shuyi, dans son désespoir, se mit à crier frénétiquement : « Tirez des flèches ! Tirez ! »

Yu Juyuan se retourna précipitamment et cria : « Seigneur, nous ne pouvons pas tirer maintenant ! »

« Salopard ! » hurla Xu Shuyi en pointant son épée vers lui. « Quand t’ai-je donné le commandement de l’armée ? Si tu parles encore, je te tuerai ! »

Yu Juyuan serra les dents de colère et l’ignora. Xu Shuyi ordonna à nouveau : « Tirez des flèches ! Ceux qui désobéissent seront exécutés ! »

Le son des tambours indiquant le début du tir retentit. L’ordre militaire était absolu : les archers de l’armée de Bianhua tirèrent sans hésiter. En un instant, cinq mille flèches formèrent comme un nuage noir sous la lumière de la lune, obscurcissant celle-ci, et se dirigèrent vers l’armée d’Anxi à cent pas de distance.

Les flèches visaient l’aile gauche de l’armée d’Anxi, qui était en tête. À ce moment-là, trois mille cavaliers d’Anxi levèrent simultanément leurs boucliers ronds, se baissant derrière le cou de leurs chevaux. Leurs boucliers servaient principalement à protéger les chevaux.

On entendit alors un bruit de « clic ! clic ! » : les flèches, comme une pluie dense, pénétrèrent dans les rangs des cavaliers d’Anxi. Comme l’avait prévu Yu Juyuan, à cent pas de distance, la pluie de flèches ne parvenait presque pas à percer les boucliers en acier léger des troupes d’Anxi, ni à traverser leurs armures brillantes. Cependant, malgré l’épaisseur de leurs armures, plus de cent soldats furent touchés, tombant de leurs chevaux, ou bien leurs chevaux furent atteints, s’effondrant au sol et renversant leurs cavaliers, qui étaient ensuite écrasés par les chevaux…

Lorsque les archers de l’armée de Bianhua eurent tiré leur première salve, les cavaliers d’Anxi étaient déjà à soixante pas de distance. À ce moment-là, Xu Shuyi ne réalisait toujours pas le danger qui approchait. Il cria à nouveau : « Battez les tambours, tirez encore ! »

« On ne peut plus tirer ! »

Yu Juyuan hurla de désespoir : « Les archers, reculez rapidement ! Les cavaliers, avancez pour affronter l’ennemi ! »

Cette fois, Yu Juyuan ignora le regard meurtrier de Xu Shuyi. Il se précipita vers les rangs des archers et cria aux soldats : « Frères, reculez vite ! »

Mais à ce moment-là, le son des tambours de tir à l’arc retentit à nouveau : un ordre de reculer, un ordre de tirer, laissant les soldats désemparés. Ceux qui se trouvaient plus près de Yu Juyuan commencèrent à reculer, mais les archers plus éloignés, ne les entendant pas, continuaient de bander leurs arcs et de tirer sur les troupes d’Anxi. Bien que de nombreux soldats aient abandonné, plus de trois mille flèches furent tirées. Les troupes d’Anxi étaient déjà à quarante pas de distance ; la force des flèches perçait les armures, causant des centaines de morts et de blessés parmi elles. On voyait les cavaliers en tête tomber les uns après les autres, les cris de douleur des chevaux et des soldats, du sang partout, et le désordre régnait dans les rangs.

Xu Shuyi riait fièrement en levant les yeux vers le ciel. C’est alors que, au loin, retentit soudainement le son grave d’une trompe, résonnant sous la lumière de la lune. C’était le général en chef des troupes d’Anxi, Li Sheng, qui soufflait personnellement dans la trompe d’attaque. L’armée de gauche, qui venait de sombrer dans le chaos, retrouva immédiatement son ordre, telle une tempête dévastatrice balayant le continent, fonçant avec une violence inouïe vers les archers de Bianhua.

À trente pas de distance, cela pouvait encore laisser un peu de temps aux autres cavaliers, mais pour les troupes d’Anxi, dotées des meilleurs chevaux du monde, c’était en un clin d’œil. Ce n’est qu’alors que les archers réalisèrent la vitesse extraordinaire des troupes d’Anxi ; beaucoup crièrent de terreur. Xu Shuyi pâlit de peur, réalisant alors qu’il avait commis une erreur stupide : il était trop tard pour reculer.

Les deux mille cinq cents cavaliers de l’aile gauche, tels une tempête violente, pénétrèrent en un instant dans les rangs des archers, frappant de leurs épées, faisant voler des têtes, plantant leurs lances qui transperçaient les cœurs. En un instant, le sol fut couvert de cadavres et le sang coulait à flots. La tuerie impitoyable des troupes d’Anxi fit fuir les archers dans tous les sens. À ce moment-là, l’aile droite des troupes d’Anxi arriva également ; elles, avec l’aile gauche, formaient comme deux lames acérées, de part et d’autre, étranglant les archers jusqu’à ce que le sang coule à flots.

Xu Shuyi, stupéfait, oublia même de donner l’ordre à ses cavaliers d’attaquer. C’est alors que certains groupes de cavaliers de l’armée de Bianhua passèrent à l’attaque de leur propre initiative, sans ordre militaire. On vit Yu Juyuan en tête, menant deux mille cavaliers à la rencontre de l’aile gauche d’Anxi. Yu Juyuan était plus anxieux que quiconque : la défaite des archers aurait un impact grave sur toute la bataille, surtout en combat nocturne. Il voyait bien que les cavaliers d’Anxi étaient très adaptés au combat nocturne, ayant été forgés dans l’épreuve, tandis que leur armée, bien que nombreuse, ne possédait pratiquement aucune expérience en la matière. Une force de combat exceptionnelle et des compétences nocturnes remarquables suffisaient à compenser leur avantage numérique.

Si l’on ne freine pas rapidement l’avancée implacable de l’armée d’Anxi, ils subiront inévitablement une défaite cuisante. Bien que Yu Juyuan sache que Xu Shuyi ne l’épargnerait pas par la suite, pour sauver la vie de ses camarades, il n’avait d’autre choix que de se jeter dans l’action.
Yu Juyuan brandissait sa lance et criait, menant deux mille cavaliers pour faire face à l’aile gauche de l’armée d’Anxi. Ce n’est qu’à ce moment que les commandants des autres unités de cavalerie se réveillèrent enfin ; sans attendre les ordres donnés par les tambours, ils ordonnèrent à leurs troupes d’attaquer à leur tour pour affronter la cavalerie d’Anxi.
Six mille cavaliers contre six mille cavaliers, une poussière jaune tourbillonnante, une nuit sombre ; on ne voyait que des silhouettes qui se mouvaient, des chevaux de guerre tournant à toute vitesse comme des tournesols, des cris de bataille retentissant dans le ciel…
Xu Shuyi fixait Yu Juyuan d’un regard glacial, serrant fermement la poignée de son épée, son regard empli de volonté meurtrière.
À quelques centaines de pas de là, Li Sheng, tenant son sabre horizontal, observait le combat acharné devant lui. La lumière froide de la lune éclairait son visage, donnant à ses joues dures comme du marbre une lueur pâle qui mettait en évidence la froideur et l’impitoyabilité de ses yeux.
Derrière lui, quatre mille cavaliers formaient un carré, parfaitement ordonnés. Li Sheng, doté d’une grande expérience au combat, remarqua pendant l’assaut la disposition de l’ennemi : archers, cavaliers et fantassins alignés les uns après les autres. Il changea sur-le-champ de stratégie, arrêtant l’assaut des quatre mille cavaliers centraux, qu’il comptait utiliser contre près de vingt mille fantassins ennemis.
À ce moment, le regard perçant de Li Sheng avait déjà identifié la faiblesse de l’ennemi : un manque de commandement. Les archers ennemis étaient dans le chaos, car leur organisation était défaillante, et leurs cavaliers avaient attaqué sans ordre. Que cela signifiait-il ? Cela indiquait qu’il y avait deux commandants.
Li Sheng plissa les yeux ; il voulait savoir qui se dressait contre Xu Shuyi. Mais la poussière soulevée sur le champ de bataille ne laissait voir que des ombres en lutte, impossible de distinguer quoi que ce soit. Alors, une idée lui vint, et il ordonna discrètement à un commandant de partir avec mille hommes, profitant de l’obscurité de la nuit.
Soudain, Li Sheng ordonna : « Transmettez mes ordres : les cavaliers des ailes gauche et droite se retirent ! »
« Wuu—wuu ! »
Les sons des cors de retraite retentirent, et les cavaliers des ailes gauche et droite passèrent immédiatement à une manœuvre de retraite, combattant tout en reculant, tels des vagues se retirant. En un instant, ils se retirèrent complètement. Voyant cela, Xu Shuyi fut ravi et ordonna aussitôt : « Toute l’armée en chasse, anéantissons complètement l’armée d’Anxi ! »
Yu Juyuan, quant à lui, hurla de panique : « Pas de poursuite ! Pas de poursuite ! »

Il voyait très clairement : l’armée d’Anxi ne battait pas en retraite. Ils étaient clairement en position dominante, pourtant ils se retiraient soudainement ; il devait y avoir un problème. De plus, l’adversaire disposait encore de quatre mille cavaliers qui n’avaient pas été engagés. Comment cela pouvait-il être une retraite ? Bien que Yu Juyuan ne comprenne pas non plus pourquoi l’adversaire se retirait, une chose était sûre : s’ils le poursuivaient, ils seraient vaincus. En effet, si ils le poursuivaient, leurs cavaliers et leurs fantassins seraient séparés et anéantis un par un par l’adversaire.

Yu Juyuan, menant ses cavaliers au combat contre l’armée d’Anxi, s’était déjà fait un nom au sein de l’armée. En revanche, Xu Shuyi ordonna aux archers de ne pas se retirer, ce qui entraîna de lourdes pertes parmi eux, au point que leur armée fut presque entièrement détruite. Les commandants de cavalerie comprenaient bien que c’était parce que l’armée d’Anxi était en position dominante qu’elle s’était retirée ; dans ces conditions, comment pouvaient-ils la poursuivre ?

Les tambours de la poursuite retentissaient sans cesse, mais pas un seul cavalier ne bougea ; tous obéissaient aux ordres de Yu Juyuan.

Soudain, Yu Juyuan remarqua, à trois li à l’ouest de l’armée d’Anxi en retraite, l’arrivée d’une autre troupe de cavaliers, avec des bannières flottant au vent, semblant compter plusieurs milliers d’hommes.

Il fut stupéfait et réalisa immédiatement que des renforts de l’armée d’Anxi étaient arrivés. Ces dix mille soldats d’Anxi les rendaient déjà incapables de résister ; avec maintenant des renforts supplémentaires, leur défaite était inévitable.

Anxieux, Yu Juyuan fit tourner son cheval et se précipita vers Xu Shuyi, s’inclinant vivement et disant : « Seigneur, les renforts de l’ennemi sont arrivés. Si nous ne nous retirons pas maintenant, nous subirons une défaite écrasante ! »

À ce moment-là, Xu Shuyi le haïssait profondément, désirant presque le dévorer sur-le-champ. Entendre maintenant Yu Juyuan lui demander de se retirer lui offrit enfin l’occasion qu’il attendait. Il fit un signe à ses gardes personnels, qui se ruèrent sur Yu Juyuan, le tirèrent de son cheval et le jetèrent au sol.

Xu Shuyi le pointa du doigt et le maudit : « Ce scélérat ose ébranler le moral de mon armée ! Qu’on le décapite ! »

« Seigneur, vous ne pouvez pas me tuer ! »

Yu Juyuan se débattit de toutes ses forces, mais comment pouvait-il résister à plusieurs dizaines d’hommes ? Ils le maintenaient fermement, deux d’entre eux lui tirant les cheveux pour exposer son cou. Sans aucun garde pour l’aider, on n’entendit qu’un cri strident : la tête de Yu Juyuan fut tranchée d’un coup.

Un silence total régnait dans l’armée de Bianhua. Des milliers de personnes regardaient, impuissantes, Yu Juyuan être exécuté ; beaucoup ne pouvaient en supporter la vue et détournèrent le regard.

La colère de Xu Shuyi restait intacte. Avec fureur, il ordonna : « Utilisez sa tête comme marteau de tambour, et battez les tambours pour lancer l’attaque ! »

« Bang ! Bang ! Bang ! » Les battements effrayants des tambours retentirent à nouveau ; cette fois, sans l’obstacle de Yu Juyuan, les ordres militaires devinrent plus lourds que des montagnes. Les cavaliers, désespérés, poussèrent un cri et lancèrent leurs chevaux à la poursuite des troupes d’Anxi. Les artilleurs qui suivaient les imitèrent, mais étant des fantassins, ils ne pouvaient pas rivaliser en vitesse avec les cavaliers. En un instant, une distance de cinq à six li sépara les deux armées.

À ce moment-là, les troupes d’Anxi cessèrent leur retraite. Li Sheng, en tête de ses troupes, observa avec un sourire froid les cavaliers qui les poursuivaient. Il savait que celui qui devait savoir se battre avait dû être tué.

« Toute l’armée, en position ! Une nouvelle attaque ! »

Il sortit son épée, la leva haut et cria d’une voix ferme : « Laissez-les goûter à la force des cavaliers d’Anxi ! Tuez-les ! »

« Tuez-les ! »

Les cavaliers d’Anxi attaquèrent une nouvelle fois. Cette fois, ils n’hésitèrent pas un instant ; une fureur meurtrière monta vers le ciel. Dix mille cavaliers, tels une vague dévastatrice, chargèrent avec fureur les cinq mille cavaliers ennemis stupéfaits.

……

Lors d’une bataille nocturne en septembre de la première année de Qingping, Li Sheng, à la tête de dix mille cavaliers, vainquit complètement les trente mille troupes de Xu Shuyi. La plupart des trente mille soldats furent tués, dix-huit mille furent décapités, et près de dix mille se rendirent. Xu Shuyi, avec un peu moins de deux mille hommes, parvint à s’échapper péniblement vers Huazhou, tandis que les pertes des troupes d’Anxi ne dépassèrent pas mille hommes.