Chapitre 551 : Attaque surprise à Chenliu

Un instant plus tard, un soldat personnel fit entrer l’homme de confiance de Geshu Han chargé de la lettre. Celui-ci s’agenouilla sur un genou, s’inclina devant Li Qing’an en joignant les mains et dit : « J’ai été envoyé par le général Geshu pour saluer Votre Altesse le prince Zhao ! »
Li Qing’an sourit légèrement et dit : « Vous avez dû avoir du mal en chemin. Veuillez vous relever ! »
« Merci, Votre Altesse le prince Zhao ! »
L’homme de confiance de Geshu Han se leva et remit une lettre à Li Qing’an : « C’est une lettre personnelle de notre général adressée à Votre Altesse. »
Un soldat personnel prit la lettre et la présenta à Li Qing’an. Celui-ci l’ouvrit, la lut rapidement, puis demanda à l’homme chargé de la livrer : « Le général Geshu a-t-il un autre message ? »
« Votre Altesse, le général Geshu dit que si Li Hen s’empare de Jingxiang, cela créera une situation où An Lushan et lui attaqueront ensemble le centre du pays. Le grand général devrait y réfléchir ! »
« J’ai compris. Vous pouvez disposer ! »
Li Qing’an ordonna ensuite au soldat personnel : « Conduisez-les pour qu’ils se reposent. Ne les négligez pas ! »
Le soldat personnel emmena l’homme chargé de la lettre. À ce moment-là, Li Qing’an remit la lettre de Geshu Han à Wei Qingping en disant : « Monsieur, veuillez y jeter un coup d’œil ! »
Wei Qingping prit la lettre et la lut. Il fronça les sourcils et dit : « Li Mao est prêt à échanger trois cent mille pierres de céréales contre notre intervention militaire. D’où pourrait-il bien obtenir autant de céréales ? »
« Il en a ! »
Li Qing’an connaissait très bien la situation à Jingxiang et dit en riant : « En fait, Li Mao a vraiment eu de la chance en prenant le contrôle de Jingxiang. Il y a quelques années, les canaux de transport ont été obstrués, alors la cour a décidé d’utiliser le Yangtsé pour acheminer les céréales via le Han. De grandes quantités de céréales provenant du Jianghuai ont été transférées à Jingxiang. Mais comme le cours du Han n’était pas encore entièrement dégagé, les céréales ont été temporairement stockées à Xiangyang. Ainsi, tout a profité à Li Mao. Sinon, comment aurait-il eu les moyens de construire un palais princier et de recruter à grande échelle ? Maintenant, il veut encore me donner trois cent mille pierres de céréales. Qu’en pensez-vous, monsieur ? Un accord est-il possible ? »
Wei Qingping réfléchit un instant avant de dire : « Grand général, je pense que l’envoi de troupes par Li Hen pour conquérir Jingxiang n’est pas si simple. »
« Oh ? » Li Qing’an demanda avec intérêt : « Dites-moi, j’aimerais vraiment entendre votre avis. »
Wei Qingping soupira et dit : « Le grand général sait-il comment Li Wan et Yang Guozhong ont fini par échouer ? »
« J’ai vu vos rapports. C’est Li Longji qui a ordonné secrètement à Gao Xianzhi de les arrêter dans la nuit, n’est-ce pas ? »
« C’est justement là le point clé. Bien que Li Wan ait déjà pris le contrôle des troupes de Gao Xianzhi, et que celui-ci soit retourné à la vie civile, comment aurait-il pu mener des troupes pour les arrêter ? Cette nuit-là, Li Wan a également utilisé une plaque d’or pour demander d’urgence des renforts depuis le camp extérieur de la ville, mais aucune troupe n’est venue à son secours, pas un seul soldat. Désespéré, Li Wan a été tué. »
Li Qing’an commença à comprendre : « Vous voulez dire que le pouvoir militaire est en réalité entre les mains de Gao Xianzhi ? »

« C’est exact. Les généraux qui détiennent réellement le pouvoir dans l’armée de Jiannan, tels que Xi Yuanqing, Zhao Chongjin, Jia Chongguan, etc., sont tous des officiers de confiance amenés par Gao Xianzhi depuis Anxi. Bien que le pouvoir de commandement lui ait été enlevé par Li Wan, il contrôle en réalité toujours l’armée. Il lui suffit de donner un ordre pour que ces généraux obéissent. Li Longji le comprend bien, et Li Heng aussi. »
« Je comprends ! »
Li Qing’an sourit, soudain éclairé : « Donc, lorsque Li Heng envoie des troupes à Xiangyang sous prétexte de mener une campagne vers l’est, c’est en réalité pour lui prendre le pouvoir militaire de Gao Xianzhi, n’est-ce pas ? »
Wei Qingping hocha la tête en souriant : « À mon avis, c’est bien cela. Si le pouvoir militaire n’est pas entre ses mains, le trône de Li Heng est instable. Comment pourrait-il laisser ce pouvoir entre les mains de Gao Xianzhi ? Ainsi, pour cette expédition, le clan Li est le commandant en chef, Gao Xianzhi est son adjoint, et Yu Chaosen supervise l’armée ; la situation devient alors assez délicate. Si je ne me trompe pas, le clan Li éliminera un par un les officiers de confiance de Gao Xianzhi, et avec les ordres de Gao Xianzhi, ces généraux ne peuvent pas refuser d’obéir. »
En disant cela, Wei Qingping s’approcha de la carte et indiqua la route d’avancée de l’armée de Jiannan : « Grand général, veuillez regarder. L’armée de Jiannan quitte Shu depuis Kuizhou. Je pense qu’ils resteront longtemps dans la région de Jingzhou, en apparence en attendant l’armée de Li Lin, mais en réalité pour éliminer les officiers de confiance de Gao Xianzhi. Quant à savoir s’ils entreront en combat avec l’armée de Jingxiang, je ne crois pas que ce soit la priorité de Li Heng. »
L’analyse de Wei Qingping plongea Li Qing’an dans ses pensées. Il arpentait la tente les mains derrière le dos. La situation dans le sud était effectivement très complexe. Envoyer des troupes à Jingxiang avait ses avantages, mais aussi ses inconvénients. L’essentiel était de déterminer ce qui était le plus important. Comme l’avait laissé entendre Ge Shu Han, il ne voulait pas non plus que Li Heng unifie prématurément le sud. Il se concentrait actuellement sur la lutte contre An Lushan et ne voulait pas être attaqué de front et par-derrière. Mais en même temps, Li Mao n’était pas non plus facile à gérer : il stationnait cinquante mille soldats à Nanyang, surveillant de près la région de la capitale. Cependant, il n’avait pas encore l’occasion de passer à l’action. Si Li Heng retirait ses troupes et qu’il était lui-même engagé dans une bataille acharnée contre An Lushan, il était possible que Li Mao en profite pour attaquer la région de la capitale.
« Grand général, je pense qu’il est dans notre intérêt de maintenir une situation de confrontation dans le sud », murmura Wei Qingping.
Li Qing’an hocha la tête. Wei Qingping avait raison. Avec Li Heng qui retenait Li Mao, celui-ci n’oserait probablement pas attaquer la région de la capitale. Maintenir un équilibre stratégique dans le sud correspondait à ses intérêts suprêmes.
En y pensant, Li Qing’an sourit : « J’ai décidé de faire preuve de générosité envers Ge Shu Han en envoyant des troupes à son secours. Mais il n’est pas nécessaire d’aller vraiment à Jingxiang ; il suffit de montrer de la force ! »
……

Deux jours plus tard, les ordres de Li Qing’an arrivèrent à Chenliu. À ce moment-là, vingt mille soldats sous le commandement de Li Guangbi y étaient stationnés. Chenliu correspond à l’actuelle Kaifeng et possède une importance stratégique majeure : elle permet de contenir les troupes du Jianghuai de remonter vers le nord, et de défendre contre les troupes du Hebei de descendre vers le sud ; c’est également une station de transit essentielle pour le transport fluvial par le fleuve Bian.
Auparavant, c’était le quartier général de Xu Shuyi, mais afin de concentrer ses forces pour affronter Li Qing’an et obtenir en même temps le soutien d’An Lushan, il abandonna Chenliu et rassembla ses troupes le long de la ligne de Huazhou. Ainsi, la position stratégique de Chenliu fut facilement occupée par Li Guangbi.
Dès l’arrivée des ordres de Li Qing’an à Chenliu, Li Guangbi reçut l’ordre de lever des troupes. Il mena personnellement dix mille cavaliers, équipés de deux chevaux chacun, tels des épées acérées, traversa Songzhou et se dirigea vers Xuzhou, située à plusieurs centaines de li de là. Deux jours plus tard, ses cavaliers occupèrent Xuzhou, mais sans s’arrêter, ils continuèrent vers le sud, en direction de Sizhou. En seulement un jour, l’avant-garde de l’armée d’Anxi : trois mille cavaliers d’élite, atteignit le comté de Huaiyin.
En seulement trois jours, les cavaliers d’Anxi parcoururent mille li, allant de Chenliu à Huaiyin, à moins de trois cents li de Yangzhou. La puissance fulgurante de l’armée d’Anxi secoua la région du Jianghuai.
Des lettres de détresse furent envoyées en masse vers Yangzhou. Le camp militaire du Jianghuai à Yangzhou était plongé dans le chaos. Le roi de Wu, Li Lin, fut stupéfait par cette nouvelle. Il s’était déjà préparé à envoyer à nouveau des troupes dans le Jingxiang pour collaborer avec l’armée du Nam Tang afin d’anéantir les troupes de Li Mao, mais maintenant, l’armée d’Anxi menaçait Huaiyin, et il ne lui faudrait qu’un jour pour atteindre Yangzhou.
Li Lin n’osa plus envoyer de troupes au Jingxiang ; il envoya également des messages par pigeons voyageurs pour demander rapidement de l’aide à l’armée de Jiannan dans le Jingxiang. D’un autre côté, il ordonna de préparer les bateaux de traversée du Yangtsé, afin de pouvoir se retirer immédiatement sur ce fleuve et s’échapper en bateau une fois que l’armée d’Anxi attaquerait Yangzhou.
Cependant, après avoir occupé Huaiyin, l’armée d’Anxi ne continua pas vers le sud, mais fixa Yangzhou du regard, sans tirer de flèches.
Telle était la puissance de Li Qing’an. Par « puissance », on entend ici une force, une tendance ; ici, ce n’était pas seulement une démonstration de force, mais aussi une menace, un avertissement. L’armée d’Anxi, composée de seulement trois mille cavaliers, parvint à paralyser les cent mille soldats de Li Lin, ainsi que les plans de Li Heng visant à conquérir le Jingxiang par l’est.
Comme s’ils étaient sous l’effet d’un sortilège, toute la situation militaire dans le sud tomba dans une impasse semblable à celle d’un hiver rigoureux.
……
Mais tout comme il existe, même dans les hivers les plus rigoureux, des animaux qui cherchent de la nourriture sans craindre le froid, malgré l’avancée fulgurante de l’armée d’Anxi vers le Jianghuai, certains ne purent s’empêcher de convoiter ses troupes.

Cet homme était Xu Shuyi. Il menait soixante mille soldats, retranchés dans une zone étroite près du Fleuve Jaune à Huazhou, n’osant ni avancer vers le sud ni se retirer vers l’est. L’armée d’Anxi ne l’attaquait pas non plus ; elle se contentait de faire face à lui à Zhengzhou. Plus de vingt jours s’étaient écoulés sans aucun signe de guerre de la part de l’armée d’Anxi.
Avec ce long statu quo, la peur de Xu Shuyi envers l’armée d’Anxi s’estompa peu à peu. Il commença alors à envisager de sortir de cette impasse et à tester l’armée d’Anxi. Par hasard, à ce moment-là, Li Guangbi menait dix mille cavaliers vers le sud, ne laissant à Chenliu que dix mille soldats de défense, ce qui la rendait relativement vulnérable. Xu Shuyi vit ainsi l’occasion de briser ce blocage : s’il attaquait Chenliu, Li Qing’an enverrait certainement des troupes pour le secourir, ce qui offrirait une opportunité à l’armée d’An Lushan sur la rive nord du fleuve, lui permettant de mettre en œuvre son plan initial.
En réalité, les inquiétudes de Xu Shuyi n’étaient pas sans fondement. Il pensait que l’armée d’Anxi retardait son attaque sur Huazhou dans l’attente que An Lushan se retire complètement avant de s’occuper d’eux. Il voulait donc déclencher une guerre tant que l’armée d’An Lushan se trouvait encore à Weizhou. Poussé par cette idée forte, Xu Shuyi mena personnellement trente mille soldats pour lancer une attaque éclair contre Chenliu…
À l’époque de la dynastie Tang, le Fleuve Jaune n’avait pas encore été détourné pour traverser le Huai. Dans la région de Bianzhou, il n’y avait pas de grands fleuves, seulement d’innombrables rivières de taille moyenne et petite. Un réseau fluvial dense et des terres fertiles faisaient de Bianzhou la région la plus prospère en céréales de la province du Henan. Partout s’étendaient de vastes champs cultivables à perte de vue, parmi lesquels se trouvaient des villages et des villes, ainsi que des rivières sinueuses et de vastes forêts.
À la nuit tombée, une grande troupe de cavaliers galopait vers le nord sur la large route officielle. Il s’agissait de dix mille cavaliers d’Anxi, avançant en masse comme un flot de fer impétueux.
Cette troupe de cavaliers d’Anxi était l’armée d’Anxi chargée de défendre Chenliu. Après le départ de Li Guangbi vers le sud, elle était commandée par le général Li Sheng. Li Sheng était également revenu de Longyou avec Li Guangbi. Après avoir écrasé les Tibétains, il n’avait plus de raison de rester longtemps à Longyou. Comme Li Guangbi le tenait en haute estime, il l’a emmené avec lui dans la plaine centrale.
Accorder de l’importance aux renseignements et analyser l’évolution de la guerre sont des conditions essentielles pour être un grand général. Li Sheng fait partie des grands généraux de la dynastie Tang moyenne grâce à sa pensée méticuleuse, à son jugement précis de la situation, ainsi qu’à sa grande habileté à utiliser des tactiques inattendues.
Alors que Li Guangbi menait ses troupes vers le sud, ne laissant que dix mille soldats à Chenliu, Li Sheng devint méfiant envers Xu Shuyi. Il comprit rapidement que Xu Shuyi était susceptible d’attaquer Chenliu par surprise. Il envoya donc près de cent éclaireurs à Huazhou pour surveiller tous les mouvements de Xu Shuyi. Presque au moment où Xu Shuyi menait trente mille soldats vers le sud pour attaquer Chenliu par surprise, Li Sheng reçut des informations en temps opportun.

Il envoya immédiatement un pigeon messager pour demander conseil à Li Qing’an, qui ne répondit qu par un seul mot : « Combat ! »
Li Sheng était plein de confiance. La plupart des gens auraient pensé que l’armée d’Anxi se serait retranchée dans la ville de Chenliu, s’appuyant sur ses murailles hautes et solides, puis aurait envoyé des renforts vers la force principale de l’armée d’Anxi à Zhengzhou, non loin de là – c’était là la méthode normale et sûre. Mais Li Sheng prit aussitôt la décision de ne pas défendre Chenliu, mais plutôt d’attaquer de manière proactive, utilisant l’agilité de sa cavalerie pour défaire l’attaque surprise de Xu Shuyi. C’était sans aucun doute une initiative extrêmement audacieuse et risquée.
L’armée d’Anxi avançait à une vitesse incroyable ; en seulement un jour, elle atteignit le comté de Fengqiu, au nord de Bianzhou. Il faisait déjà nuit, et alors qu’ils étaient sur le point d’entrer sur le territoire de Huazhou, Li Sheng ordonna de ralentir pour attendre des nouvelles des éclaireurs.
À ce moment-là, un cavalier éclaireur arriva en courant de loin. Il se précipita devant Li Sheng, arrêta son cheval de bataille, s’inclina en joignant les mains et dit : « Général Li, l’armée de Xu Shuyi est déjà à cinquante li d’ici ! »
Li Sheng fut légèrement surpris. L’armée de Xu Shuyi arrivait-elle si vite ? À seulement cinquante li, Xu Shuyi devait déjà s’être aperçu de leur présence. Après un bref moment de réflexion, il demanda : « Avez-vous rencontré des éclaireurs de Xu Shuyi ? »
« Nous avons affronté une petite équipe d’éclaireurs. Nous avons eu un combat acharné : huit d’entre eux ont été tués, un autre gravement blessé, mais un autre s’est enfui, blessé. Nous sommes incompétents ! Veuillez punir ces subordonnés, général. »
Li Sheng fit un geste de la main, disant qu’il n’y avait pas besoin de punition. L’adversaire n’était pas stupide et ne n’envoierait pas seulement une équipe d’éclaireurs. Cette région plate, contrairement aux montagnes, rendait difficile la dissimulation. Avec ses dix mille soldats en marche, il était presque impossible d’échapper à la surveillance des espions de l’adversaire.
Il leva les yeux pour regarder autour de lui. La région était peu accidentée, avec de vastes champs cultivés, et un canal coulait du sud vers le nord. Par rapport au sud, les forêts du comté de Fengqiu n’étaient pas très denses, ce qui rendait difficile la dissimulation, mais le sol était plat, ce qui était très favorable aux combats de cavalerie.
Li Sheng savait qu’un combat acharné était inévitable. Il ordonna immédiatement : « Transmettez mes ordres : l’armée doit se préparer sur place ! »
Dix mille soldats de l’armée d’Anxi descendirent de cheval. Ils donnèrent de l’eau et de l’herbe sèche à leurs montures pour qu’elles conservent autant d’énergie que possible, tout en vérifiant leurs armes personnelles : arcs, arbalètes, lances, etc. C’était une qualité acquise au fil des années de guerres en Anxi ; il n’était pas nécessaire de donner des ordres explicites, chacun savait ce qu’il avait à faire. Beaucoup s’assirent en tailleur, les yeux fermés, pour se reposer, car dans une grande bataille, conserver toute son énergie était la condition essentielle pour remporter la victoire.
Le temps passa peu à peu. Une heure plus tard, un éclaireur revint faire son rapport : « Général Li, les trente mille soldats de Xu Shuyi sont déjà à dix li d’ici et accélèrent leur progression vers nous. »

Li Sheng ne put s’empêcher de rire froidement : il semblait bien que Xu Shuyi les avait vraiment découverts, et il était tellement désireux de se faire valoir qu’il voulait les anéantir sur-le-champ. Parfait !
Li Sheng donna immédiatement un ordre à voix basse : « Transmettez mes ordres : préparez-vous au combat ! »
Après une heure de repos, l’armée d’Anxi retrouva toute son énergie. Ils montèrent sur leurs chevaux, armèrent leurs arcs et arbalètes, sortirent leurs épées, levèrent leurs boucliers ronds et brandirent leurs lances acérées ; un désir ardent de bataille brillait dans les yeux de chaque soldat.
Ils semblaient devenus des militaires professionnels, pour qui la guerre était un festin et le meurtre une délicatesse. Ils n’avaient pas connu de telles batailles exaltantes depuis longtemps.
Sous la lumière froide de la lune, de petits points noirs apparurent à l’horizon lointain. Ces points se rapprochèrent peu à peu, formant une longue ligne noire qui avançait à toute vitesse vers eux !
Ils étaient là. L’armée d’Anxi, telle une panthère ayant repéré sa proie, dégagea une aura meurtrière. Cette aura, semblable à l’explosion d’une arme nucléaire, propagea des ondes de choc puissantes dans toutes les directions.
Les pupilles de Li Sheng se rétrécirent en deux fentes. Il donna ses ordres, mot par mot : « Préparez-vous à l’assaut ! La récompense sera donnée en fonction du nombre de têtes coupées ! »