Chapitre 550 : Le plan de Geshu Han

L’analyse de Linghu Fei n’était pas une supposition, mais reposait sur des informations concrètes, en particulier concernant les mouvements de Geshu Han. Li Hen avait envoyé plusieurs espions se cacher à Xiangyang et dans les territoires sous son contrôle afin de collecter secrètement des renseignements, ce qui permettait à Linghu Fei de connaître parfaitement la situation de Geshu Han.

En effet, Geshu Han avait formé secrètement une alliance avec Li Mao il y a longtemps. À l’époque, il avait trahi Li Hen pour rejoindre Li Longji, mais n’avait pas été récompensé à sa juste valeur. Il souhaitait rester à Hanzhong, afin que ses soldats soient plus proches de Longyou et que sa famille puisse voyager plus facilement. Cependant, Li Longji ne lui a pas accordé ce souhait et l’a plutôt envoyé stationner dans les régions des Deux Lacs, transformant son armée en armée des Deux Lacs.

Les Deux Lacs désignent les lacs Poyang et Dongting. Le poste de Geshu Han se trouvait dans le comté de Yuzhang, c’est-à-dire l’actuelle Nanchang. À l’époque de la dynastie Tang, cette région n’avait pas encore été développée à grande échelle : sa population était faible et les forêts denses, ce qui provoqua chez Geshu Han une profonde déception. À cette époque, il avait déjà plus de cinquante ans et souffrait d’une maladie aux pieds. L’humidité de la région des Deux Lacs aggrava sa maladie. Les souffrances causées par la maladie et l’avancée en âge firent naître en lui un sentiment de pessimisme quant à son avenir.

C’est alors que Li Mao vint personnellement le voir, accompagné du meilleur médecin de Jingxiang, afin d’alléger ses souffrances. Cela fit naître en Geshu Han une grande gratitude envers Li Mao. Avec le temps, leur relation devint de plus en plus étroite. À cette époque, Li Longji n’avait plus beaucoup de temps à vivre, et Geshu Han savait qu’il devait trouver un allié. Par hasard, Li Mao exprima alors son intention de l’engager. Les deux hommes se mirent d’accord, et dès lors, Geshu Han rejoignit secrètement Li Mao.

En août, Jingxiang était toujours enveloppée dans la chaleur étouffante de la fin de la saison des pluies. Une pluie était tombée la veille à Xiangyang, rendant les routes extrêmement boueuses. À ce moment-là, sur la route principale à l’extérieur de la ville, un groupe de cavaliers arriva à grande vitesse ; ce groupe comptait environ cinq cents hommes, et son chef était bien Geshu Han.

Après deux ans passés dans le sud du Yangtze, Geshu Han avait vieilli. Ses tempes étaient déjà clairement blanches, et ses yeux, marqués par les épreuves, trahissaient une grande fatigue. Il était venu de Jingzhou. À l’origine, il devait mener une armée de cent mille hommes par voie terrestre vers Yangzhou, mais l’intervention soudaine de Li Hen les obligea à changer de plan et à interrompre leur expédition vers l’est. Geshu Han retourna donc à Xiangyang pour discuter avec Li Mao des prochaines étapes à suivre.

Il y a deux ans, Geshu Han n’aurait jamais accordé d’importance à l’armée de Jiannan ; il disposait alors de cinquante mille soldats d’élite du Longyou, suffisants pour vaincre des ennemis plusieurs fois plus nombreux. Mais aujourd’hui, il n’en était plus si sûr : quatre-vingts pour cent de ces cinquante mille soldats d’élite s’étaient enfuis au cours de ces deux années, ne laissant que dix mille cavaliers fidèles à lui. Quant à Li Mao, bien que disposant d’une armée nombreuse, elle était composée de recrues inexpérimentées, non éprouvées dans de grandes batailles, ce qui inquiétait profondément Geshu Han.

La cavalerie galopa sans relâche et arriva en un instant devant les murs de la ville de Xiangyang. Les défenseurs de Xiangyang reconnurent Geshu Han et ouvrirent immédiatement les portes ; sa cavalerie pénétra alors à grande vitesse dans la ville.

……

Au nord de Xiangyang se trouvait un complexe de bâtiments s’étendant sur plus de trois cents mu, avec des ponts suspendus, des arches élégantes et des pavillons somptueux, d’une grandeur impressionnante. C’était là le palais royal de Li Mao. Ce palais avait été construit récemment après son arrivée à Xiangyang. Cependant, c’était précisément ce palais qui avait provoqué le mécontentement de Li Longji envers son dix-huitième fils. Le palais de Li Mao était vaste et imposant, tandis que le palais Nanming à Chengdu ne couvrait que plus de deux cents mu, étant non seulement plus petit que celui de Li Mao, mais aussi bien plus modeste. Lorsque Li Longji était entré dans le Sichuan, seul la moitié du palais de Li Mao était achevée. Li Longji avait personnellement ordonné à Li Mao d’arrêter immédiatement les travaux, stipulant que son palais ne devait pas être plus grand que celui du roi. Mais Li Mao l’ignora et continua à achever la construction de son palais.

En réalité, Li Mao avait eu l’occasion de réparer ses relations avec son père. Bien que Li Longji le haïssât pour avoir construit ce vaste palais, il finit par faire une concession et le convoqua à plusieurs reprises à Chengdu pour une audience. Cependant, craignant que ne se reproduise ce qui était arrivé au roi du Sichuan, Li Liu, Li Mao prétendait être malade ou trop occupé par des affaires officielles, trouvant toutes sortes d’excuses pour refuser. Avec le temps, la rancœur grandit dans le cœur de Li Longji, qui finit par le haïr profondément.

Li Mao n’avait pas encore quarante ans ; il était beau, au visage fin et au port noble, et, né dans une famille impériale, il possédait naturellement un désir de pouvoir. Il avait d’abord été nommé prince de Shou. Sa mère était la concubine Wu Hui, autrefois la favorite de Li Longji. Celui-ci avait même promis à Wu Hui de faire de Li Mao son héritier. Li Linfu avait également promis secrètement à Wu Hui qu’il ferait tout son possible pour aider Li Mao à accéder au trône. Mais avec la mort de Wu Hui et l’incident de Yang Yuhuan, Li Mao fut progressivement négligé par son père et devint un prince inactif. Cependant, après l’émergence de la crise des gouverneurs militaires, Li Longji commença à nommer des princes dans différentes régions pour gouverner. Li Mao fut alors nommé gouverneur de Xiangyang, avant d’être rétrogradé en prince de Jing par Li Yu.

Enfin libre à Xiangyang, Li Mao montra clairement son désir de pouvoir : il recruta des troupes en excès, nomma des fonctionnaires locaux sans autorisation et entreprit de vastes travaux de construction pour son palais. Il était presque impatient : même s’il ne pouvait pas devenir le souverain du pays, il voulait absolument devenir le roi de Jingxiang.

Dans une pièce élégamment aménagée, Li Mao, qui venait de se réveiller de sa sieste, était assis à la table, absorbé par la dégustation du thé aux fleurs d’osmanthus que lui avait préparé avec soin sa servante. Derrière un paravent en jade blanc, deux concubines jouaient pour lui des mélodies du fleuve Han. La brise légère, la musique du qin et le parfum des jasmins créaient une atmosphère délicieusement apaisante. C’était une habitude de Li Mao : pendant la demi-heure suivant sa sieste, il passait son temps à boire du thé et à écouter de la musique, sans exception, même en temps de tension extrême, il ne changeait pas cette habitude.

Cependant, aujourd’hui, Li Mao semblait un peu perturbé. La tension de la situation n’avait pas modifié ses habitudes, mais elle avait changé son état d’esprit ; il n’était plus serein et détendu.

Li Heng avait déjà envoyé deux cent mille soldats vers la région de Jingxiang, et on disait que Li Lin, à Yangzhou, était également sur le point d’agir. Bientôt, il serait confronté à une attaque simultanée de l’est et de l’ouest, ce qui le préoccupait au plus haut point.

À ce moment-là, comme s’il avait perçu quelque chose, il jeta un coup d’œil du coin de l’œil et vit un membre de sa famille qui se montrait à l’entrée, comme s’il y avait un problème. C’était son moment pour boire du thé et écouter de la musique ; personne n’osait jamais le déranger. Mais le fait que ce membre de sa famille ose se montrer signifiait qu’il avait une affaire importante à lui communiquer.

« Qu’y a-t-il ? » demanda Li Mao, interrompant pour la première fois sa séance de musique.

« Monseigneur, le général Geshu est arrivé et attend à l’extérieur du manoir ! »

« Ah ! » Li Mao se leva d’un bond et dit d’un ton pressé : « Faites entrer le général Geshu immédiatement ! Non ! J’irai à sa rencontre en personne. »

S’il y avait bien quelqu’un capable d’interrompre Li Mao pendant qu’il buvait du thé et écoutait de la musique, c’était Geshu Han. À présent, Geshu Han était le dernier espoir de Li Mao ; c’était la personne clé pour qu’il puisse conserver son titre de roi de Jing.

Li Mao sortit personnellement pour l’accueillir. Devant la grande porte du manoir, Geshu Han tenait son cheval, entouré de une dizaine de gardes personnels. Ses cinq cents hommes étaient temporairement stationnés dans un camp militaire à deux li de là, en train de se reposer.

Geshu Han était couvert de poussière après son long voyage ; ses sourcils étaient froncés. Il pensait que, en un moment aussi tendu, Li Mao serait également au camp militaire, mais il fut surpris de le trouver encore dans le manoir, ce qui le mettait vraiment en colère.

Face à un grand ennemi, si Li Mao était au camp militaire, il aurait pu insuffler confiance aux soldats, renforcer leur moral et leur faire sentir que le roi de Jing affrontait avec eux la crise de guerre. Or, à ce moment-là, Li Mao restait au manoir à profiter…

Cela fit naître en Geshu Han une profonde déception envers lui. Après tout, il était un membre de la famille royale, un enfant chéri du ciel, naturellement un peu capricieux.

À ce moment-là, la grande porte du manoir s’ouvrit, et on entendit des pas précipités. Entouré de dizaines de gardes, Li Mao sortit rapidement.

« Votre humble serviteur s’incline devant Son Altesse le roi de Jing ! »

Geshu Han s’avança rapidement, prêt à s’agenouiller sur un genou devant Li Mao, mais celui-ci le retint aussitôt et le réprimanda : « Combien de fois t’ai-je dit que le général Geshu n’a pas besoin de me montrer autant de respect ! »
« Je suis en train d’exécuter les rites militaires, c’est une habitude pour moi. »
« Hélas ! La situation est tendue en ce moment, inutile de suivre les rites militaires. Général Geshu, veuillez me suivre immédiatement dans le palais. »
En entendant parler de la situation tendue, Geshu Han se sentit un peu rassuré : au moins, Li Mao n’était pas complètement absorbé par les plaisirs. Il hocha la tête et dit : « En effet, je dois discuter des affaires militaires avec Votre Altesse. »
Les deux hommes entrèrent dans le palais. Li Mao invita Geshu Han à s’asseoir, puis ordonna à une belle concubine de lui servir du thé. Pour gagner les faveurs de Geshu Han, Li Mao avait vraiment investi : il possédait cinq concubines chéries, dont deux lui furent offertes. La concubine chargée de servir le thé s’appelait Ruyi ; elle était la prunelle des yeux de Li Mao. En la faisant venir servir le thé, il avait l’intention de la donner à Geshu Han afin qu’il travaille pour lui.
Mais ce jour-là, Geshu Han avait d’autres préoccupations en tête ; il n’avait pas d’intérêt pour les femmes et ignora complètement la belle concubine qui lui servait le thé. Voyant l’expression grave de Geshu Han, Li Mao fut secrètement surpris. Il fit un geste de la main à la concubine pour qu’elle s’en aille.
Seuls eux deux restèrent dans la pièce. Li Mao demanda à voix basse : « Général Geshu, la situation est vraiment si grave ? »
Geshu Han secoua la tête et soupira : « En chemin, j’ai reçu des nouvelles : parmi les deux cent mille soldats envoyés par Li Heng, il y a cent mille vétérans du Jiannan. Ce sont des soldats de l’ancienne armée de Guanzhong, qui ont participé à la grande bataille contre Nanzhao et ont également combattu à plusieurs reprises contre l’armée tibétaine. J’ai entendu dire que leur capacité de combat est extrêmement forte ; ce sont des troupes d’élite formées par Gao Xianzhi lui-même. »
Li Mao fronça les sourcils : « Mais notre armée a aussi été entraînée pendant de nombreuses années. Ne peut-elle pas être au moins un peu meilleure que l’armée du Jiannan ? »
« Votre Altesse, la force de combat d’une armée ne dépend pas seulement de l’entraînement, qui ne représente qu’une petite partie. L’essentiel, c’est le combat réel. L’Anxi est si puissante justement parce qu’elle s’est forgée dans les batailles. Un soldat peut être entraîné pendant mille jours, mais lorsqu’il voit une tête être tranchée, il ne peut tout de même pas le supporter. Nos soldats n’ont tout simplement pas d’expérience du combat réel ! »
Geshu Han savait bien que, bien que l’armée de Jingxiang compte également près de deux cent mille soldats, sa force de combat est bien inférieure à celle de l’armée du Jiannan dirigée par Gao Xianzhi. En cas de véritable bataille, il y a sept chances sur dix pour que l’armée de Jingxiang soit vaincue.
Li Mao comprenait ce que Geshu Han voulait dire, mais il ne voyait pas de solution. La force de combat ne s’améliore pas en un jour ou deux. L’important maintenant, c’était de trouver un moyen de faire face à cette crise. Après un moment de réflexion, il demanda : « Je sais bien que la situation est tendue. Le général Geshu, avez-vous une stratégie ? »
« Oui ! » répondit Geshu Han en hochant la tête.

Li Mao retrouva son courage et dit précipitamment : « Général Geshu, quelle stratégie avez-vous ? Dites-le vite ! »
Geshu Han hésita un instant. Bien qu’il fût difficile pour lui d’ouvrir la bouche, la situation étant critique, il dut se résoudre à dire : « Votre Altesse, pour faire face à cette crise, il n’y a en réalité qu’une seule solution : prêter allégeance ouvertement à l’empereur du Tang du Nord ! »
« Quoi ? Comment est-ce possible ? »
Li Mao était à la fois stupéfait et furieux. On lui demandait de prêter allégeance à son petit neveu de deux ans ; il refusait catégoriquement.
« Votre Altesse, calmez-vous et écoutez-moi. »
Geshu Han savait que Li Mao avait du mal à accepter, mais il devait dire certaines choses. « Votre Altesse doit aussi savoir que le monde est actuellement divisé en Nord et Sud : soit c’est le Tang du Nord, soit c’est le Tang du Sud. Les gens n’ont pas de troisième choix. À moins que Votre Altesse ne souhaite se proclamer empereur par elle-même, elle devra finalement faire face à la réalité : soit se soumettre au Tang du Sud, soit se plier au Tang du Nord. Je pense que Votre Altesse ne se rendra certainement pas à Li Hen ! »
En disant cela, les pupilles de Geshu Han se rétrécirent progressivement en une ligne ; il fixa Li Mao en plissant les yeux. Il soupçonnait déjà que Li Mao pourrait se rendre à Li Hen. Si c’était le cas, Li Hen exigerait certainement sa tête en condition pour accepter sa reddition. Alors Li Mao le tuerait-il pour se rendre à Li Hen ? La réponse était oui : les fils de Li Longji étaient tous comme lui, prêts à tout pour atteindre leurs objectifs.
Ainsi, Geshu Han proposait cette solution non seulement pour résoudre la crise immédiate, mais aussi pour tester Li Mao. À ce moment-là, Li Mao comprit soudain les inquiétudes de Geshu Han. Il éclata d’un rire forcé et dit : « Où allez-vous chercher des idées, général Geshu ? Comment pourrais-je me rendre à Li Hen ? Si je me rendais à lui, je l’aurais déjà reconnu comme empereur, n’aurais-je pas attendu jusqu’à aujourd’hui ? Vous vous inquiétez pour rien ! Vraiment, vous vous inquiétez pour rien ! »
Geshu Han perçut que les paroles de Li Mao manquaient de sincérité et soupira : « Votre Altesse, en réalité, reconnaître le Tang du Nord ne signifie pas nécessairement le faire sérieusement. L’essentiel, c’est d’obtenir le soutien de l’armée de Li Qing’an. Si Li Qing’an est prêt à nous aider, cette crise sera résolue facilement. Mais pour qu’il nous aide, nous devons nous soumettre au Tang du Nord ; c’est là le point clé. »
Li Mao réfléchit un moment puis dit : « Mais je crains que Li Qing’an ne profite de la situation pour nous engloutir. »
« Non ! Ce ne sera pas le cas ! »
Geshu Han nia catégoriquement : « J’ai eu des relations avec Li Qing’an pendant de nombreuses années et je le connais bien. Cet homme ne fait jamais rien sans être sûr de lui. Il manque déjà de troupes ; s’il nous annexait, cela disperserait encore plus ses forces, le plaçant dans une situation difficile où il devrait combattre à la fois contre Li Hen et An Lushan. Il en subirait plus de pertes que de bénéfices. Il ne nous annexera certainement pas. De plus, sans une armée de plus de cinquante mille hommes, il lui serait difficile de nous conquérir. Votre Altesse peut être rassurée à ce sujet. Je suis prêt à en garantir ma tête. »

Li Mao marcha lentement, les mains derrière le dos. Il commença à réfléchir sérieusement à la suggestion de Geshu Han. En réalité, Li Mao ne voulait se rendre à personne ; il souhaitait simplement maintenir le statu quo, et idéalement tirer parti des contradictions entre les couronnes du Nord et du Sud pour obtenir le plus d’avantages possible. Après un moment de réflexion, il dit à Geshu Han : « Je peux m’incliner devant la dynastie Tang du Nord, mais je ne veux pas le faire ouvertement. Je peux exprimer ma position en privé, mais j’aimerais encore plus entrer en contact secret avec Li Qing’an, lui proposer certaines conditions en échange de son soutien militaire. Général Geshu, qu’en pensez-vous ? » Geshu Han savait que Li Mao n’avait aucune sincérité ; il n’avait pas d’autre choix que de dire : « Très bien ! J’enverrai un de mes hommes de confiance pour entrer en contact avec Li Qing’an et voir s’il me fera cette faveur. » « Alors, c’est à vous, général Geshu, de vous en occuper. » … … Dans le comté de Heyin, à Zhengzhou, se trouvait le camp principal de Li Qing’an. Ce matin-là, trois cavaliers arrivèrent en toute hâte depuis le sud. Après un long voyage, ils avaient l’air épuisé. Dès qu’ils furent à un li du camp de Li Qing’an, un groupe de cavaliers de patrouille leur barra la route. « Qui êtes-vous ? Pourquoi pénétrez-vous illégalement dans le camp ? » Le cavalier en tête s’inclina rapidement et dit : « Nous venons de Xiangyang, envoyés par le général Geshu, pour remettre une lettre personnelle à Son Altesse le prince Zhao. » « Où est la lettre ? » Le cavalier sortit la lettre et répondit : « La lettre est ici ! » L’officier de patrouille fit un geste de la main et ordonna : « Fouillez-les complètement. À part la lettre, aucun autre objet ne doit être introduit ! » Une dizaine de soldats s’approchèrent et fouillèrent soigneusement les trois cavaliers, mettant leurs armes et tous leurs effets personnels dans des sacs de stockage temporaire. Ce n’est qu’alors que l’officier les conduisit vers le camp. À ce moment-là, Li Qing’an venait de retourner de Luoyang. Il y était retourné spécialement pour écouter le rapport de Pei Yi sur l’avancement de la politique de limitation des terres. Sous la direction de Pei Yi, cette politique avait déjà été pleinement mise en œuvre dans la région de Duji, ce qui revenait en fait à confisquer les terres des nobles de la dynastie Tang du Sud pour les redistribuer, répétant ainsi ce que Li Yu avait fait dans la région de Guanzhong. Li Qing’an accordait une grande importance à cette affaire, ce qui était aussi la raison principale de sa volonté de faire face à l’armée d’An Lushan. Il avait besoin de temps pour mener à bien des réformes agraires dans la région centrale et gagner la confiance de la population locale. Sinon, une fois la guerre déclenchée dans cette région, non seulement elle détruirait le territoire, mais ses efforts de limitation des terres ne pourraient plus être poursuivis. Le système de redistribution des terres était la base de la prospérité de la dynastie Tang à ses débuts. S’il voulait redonner de l’essor à la dynastie Tang, il devait s’attaquer au problème des terres, restaurer dans une certaine mesure le système de redistribution des terres de l’époque initiale, puis développer activement le commerce pour orienter les flux de capitaux de la dynastie Tang, plutôt que de continuer à s’emparer de terres.

Mais ce n’est que la vision à long terme. Ce à quoi Li Qing’an doit d’abord faire face, c’est l’unification de la dynastie Tang. À ce moment-là, il était dans sa tente de commandement, écoutant le rapport de Wei Qingping, qui venait de revenir de Bashu.
Wei Qingping se sentait profondément honteux : il n’avait pas pu accomplir sa mission. Les actions de Yang Guozhong et Li Wan avaient finalement échoué, la famille Yang avait été presque anéantie, et Li Wan avait été décapité.
« J’ai à plusieurs reprises conseillé à Yang Guozhong de ne pas passer par un intermédiaire et d’assiéger directement le palais de Nanming, et il a accepté. Mais je n’aurais jamais imaginé qu’ils feraient appel à Yu Chaoen pour mener l’opération. Finalement, ils ont été dénoncés par Yu Chaoen. C’est ma négligence ; je vous en prie, grand général, punissez-moi ! »
Li Qing’an secoua la tête et dit : « Je suis également au courant de cette affaire. C’est la volonté du ciel : le destin a voulu que Li Longji meure entre les mains de Yu Chaoen, et que Yang Guozhong serve de compagnon de tombeau à Li Longji. Ce n’est pas votre faute, monsieur. Vous avez fait de votre mieux, et le fait que vous ayez pu échapper à ce péril est déjà une grande chance. »
Wei Qingping soupira et dit : « Hélas ! Ne pas avoir pu accomplir la tâche pour le grand général, je reste profondément honteux. Je vous en prie, grand général, infligez-moi une punition afin de maintenir la discipline militaire ! »
Li Qing’an réfléchit un instant puis dit : « Voici ce que nous allons faire : allez à Luoyang à ma place et supervisez l’application des restrictions sur les terres là-bas. Mais agissez en secret, recueillez les opinions et les plaintes du peuple dans les champs et rapportez-moi tout en temps voulu ! »
« J’ai compris. Je vais immédiatement à Luoyang pour m’occuper de cette affaire ! »
À ce moment-là, un soldat vint annoncer de l’extérieur de la tente : « Grand général, les gardes ont intercepté trois personnes, qui prétendent être des fidèles envoyés par Geshu Han pour vous apporter un message, accompagné d’une lettre de sa main. »
« Geshu Han ? »
Li Qing’an fut légèrement surpris, puis, après un instant de réflexion, il comprit. Il avait reçu un message secret de Xiangyang la veille ; il devait s’agir de cette affaire. Il sourit alors et dit : « Faites-les entrer ! »
Voyant que Wei Qingping s’apprêtait à partir, il l’arrêta en souriant : « Monsieur, restez encore un instant. Il se peut que cette affaire soit également liée à Chengdu. Pourriez-vous m’aider à y réfléchir ? »
……