Chapitre 549 : La lutte pour le Tang du Sud

Quelques instants plus tard, Gao Xianzhi fut introduit par un eunuque. Après que Li Hen eut monté sur le trône à Chengdu, Gao Xianzhi fut nommé vice-maréchal suprême de l’armée, vice-ministre de gauche, et reçut en plus le titre de duc du royaume de Qu, avec cinq cents foyers sous son autorité. Il jouissait donc d’une faveur considérable. Cependant, Gao Xianzhi savait que Li Hen ne faisait que gagner du temps pour se stabiliser. Comme on dit, celui qui monte trop haut tombe lourdement ; une fois que Li Hen aurait repris le contrôle de la situation, il serait le premier à s’en prendre à lui. Après mûre réflexion, Gao Xianzhi décida qu’il valait mieux agir en premier plutôt que de se faire éliminer par Li Hen, et il opta finalement pour abandonner de son propre chef.
Gao Xianzhi fit quelques pas rapides, s’agenouilla d’un genou devant Li Hen et dit : « Votre serviteur Gao Xianzhi s’incline devant Votre Majesté ! »
Li Hen afficha un large sourire et dit en riant : « Mon cher Gao, qu’avez-vous à me demander ? »
Gao Xianzhi sortit un mémoire et le lui présenta des deux mains : « Ma santé est mauvaise ; je sollicite donc humblement ma retraite auprès de Votre Majesté. »
Demander sa retraite signifiait demander à prendre sa retraite. Le visage de Li Hen changea légèrement. Il ne prit pas le mémoire et dit d’une voix prolongée : « Mon cher Gao, quel est votre intention ? Ai-je manqué de vous traiter avec bienveillance ? »
« Non ! Non ! Non ! »
Effrayé, Gao Xianzhi s’agenouilla à nouveau et répéta : « Votre Majesté m’a accordé tant de faveurs, je m’en souviendrai toujours. »
« Alors pourquoi voulez-vous démissionner ? »
« Ma santé est vraiment mauvaise. Ma fille a quitté la maison et on ignore où elle se trouve. L’inquiétude m’a rendu malade ; je ne suis plus en mesure de diriger l’armée. J’espère que Votre Majesté comprendra. »
Li Hen fixa intensément Gao Xianzhi, son regard brillant, comme s’il voulait percer ses pensées. À ce moment, Yu Chaoyen le réprimanda : « Général Gao, c’est là que vous vous trompez. Avec la situation militaire défavorable, au lieu de partager les soucis de Votre Majesté, vous voulez encore la déranger. Quelles sont vos intentions ? »
« Cela… Votre Majesté, je n’ai certainement pas cette intention. »
Le dos de Gao Xianzhi était trempé de sueur. Il réalisa soudain que sa démission avait été un peu hâtive. Li Hen n’était pas nécessairement reconnaissant, et dans le pire des cas, cela pourrait déclencher un conflit pour le pouvoir militaire. En effet, Li Hen jeta un coup d’œil à Yu Chaoyen, puis dit à Gao Xianzhi : « Je vais bientôt convoquer une réunion du conseil pour discuter de la situation militaire. Général Gao, venez également ! »
Après avoir parlé, Li Hen s’en alla, ignorant complètement la démission de Gao Xianzhi. Yu Chaoyen fit un signe à Gao Xianzhi, puis le suivit précipitamment. Gao Xianzhi soupira intérieurement : ce nouveau empereur était vraiment difficile à satisfaire !
…

Li Heng comprenait bien les intentions de Gao Xianzhi : celui-ci voulait se retirer en toute hâte pour lui céder le pouvoir militaire, ce qui correspondait parfaitement à ses attentes. Cependant, Li Heng ne souhaitait pas que Gao Xianzhi parte de cette manière ; il voulait plutôt qu’il se retire pas à pas selon ses propres plans. Li Heng avait déjà eu une expérience similaire : à l’époque, Gao Xianzhi avait également cédé le pouvoir militaire. Le prince Rong, Li Wan, croyait avoir le contrôle de l’armée, mais les officiers étaient tous des hommes de Gao Xianzhi. Au moment crucial, Gao Xianzhi avait simplement donné l’ordre et repris facilement le pouvoir. Ainsi, Gao Xianzhi parvenait toujours à se retirer sans perdre son autorité. Li Heng se demandait donc s’il allait répéter la même manœuvre cette fois-ci.

Dans la petite salle Han Yuan du palais Nanming, Li Heng était adossé au trône impérial. Il plissait les yeux pour observer la salle. Il était le premier arrivé, réfléchissant tout en attendant l’arrivée des fonctionnaires. C’était une caractéristique de Li Heng : généralement, les empereurs arrivaient en dernier, faisant attendre leurs ministres, mais lui préférait arriver en premier. Ce n’était pas qu’il manquait de prétention ; au contraire, il en avait plus que quiconque. Que ce soit pour sa nourriture, ses habitudes quotidiennes ou ses déplacements, chaque détail était orchestré avec la pompe d’un empereur. La raison pour laquelle Li Heng arrivait tôt était qu’il aimait observer ses ministres : qui arrivait en premier, qui en dernier, qui était ponctuel – tout cela révélait leur état d’esprit.

Par exemple, plusieurs personnes étaient déjà présentes dans la salle : Wang Gong, Linghu Fei, Daxi Xun, Chen Xilie, etc. Parmi eux, Chen Xilie était même le premier arrivé, ce qui montrait son anxiété et son fort sentiment de crise.

Quant à Cui Yuan, Yang Shenjin et autres anciens fonctionnaires de Chengdu qui tardaient à arriver, cela indiquait qu’ils avaient encore des doutes et étaient réticents à coopérer. Quant à Gao Xianzhi, il arriverait probablement très tard, ce qui montrait qu’il avait déjà compris la véritable intention de cette réunion.

Aimer observer ses ministres et découvrir leurs secrets était une habitude constante de Li Heng. À Chang’an, il avait ordonné à Li Fuguo de créer le bureau des espions, chargés de recueillir des informations secrètes pour lui. Après être arrivé à Chengdu, ces trente espions avaient suivi, et un nouveau bureau des espions avait été créé pour continuer à collecter des informations sur les ministres pour Li Heng, de manière extrêmement discrète. Jusqu’à présent, personne ne connaissait l’existence de cette agence secrète impériale ; seuls trois personnes en étaient au courant : Li Fuguo, Li Heng et l’impératrice Zhang. Même Yu Chaoneng l’ignorait.

Aujourd’hui, il y a une réunion militaire ; en principe, tous les officiers de troisième rang et au-dessus seront présents, soit plus de vingt personnes au total. Tous les membres du Conseil d’État doivent venir. Après son accession au trône, Li Heng n’a procédé à aucune grande réorganisation du personnel ; au lieu de cela, il a élargi le Conseil d’État pour y intégrer des personnes de confiance comme Wang Gong et Linghu Fei, qui détiennent de grands pouvoirs. Quant à Cui Yuan, qui est un chef local influent, il reste Premier ministre de droite, tandis que Wang Gong remplace Chen Xilie à la place de Premier ministre de gauche.

À ce moment-là, les courtisans arrivèrent un par un, et Gao Xianzhi entra en dernier. Il resta discret et s’assit à la dernière place. Li Heng le regarda profondément : aujourd’hui, Gao Xianzhi était l’élément central de la réunion. Son regard se porta ensuite sur le prince héritier Li Xi. Récemment, la réputation de Li Xi n’était pas très bonne, car des censeurs l’avaient accusé de fréquenter des enfants ; cela déplaisait à Li Heng. Mais en voyant Li Xi debout, le dos droit, l’air sérieux, avec une certaine prestance de général, son mécontentement disparut complètement. Il aimait que son fils ait l’air d’un général, surtout maintenant qu’il avait besoin de lui pour succéder à Gao Xianzhi.

Lorsque tout le monde fut arrivé, Li Heng fit un signe à Li Fuguo, qui déclara aussitôt à haute voix : « L’heure est venue ! La réunion commence officiellement. » Les ministres se levèrent et s’inclinèrent devant Li Heng : « Nous saluons Votre Majesté et lui souhaitons une longue vie ! » « Messieurs, relevez-vous et asseyez-vous ! » « Par ordre de Votre Majesté, les ministres peuvent reprendre leur place. » Les ministres retournèrent à leurs places, ne laissant dans la grande salle que Wang Gong, qui était le président de cette réunion militaire. Wang Gong jeta un regard autour de lui et dit à haute voix : « Aujourd’hui, il s’agit d’une réunion extraordinaire, visant principalement à discuter des prochaines actions militaires. Comme vous le savez, notre grande dynastie Tang est depuis longtemps divisée : un faux empereur occupe Chang’an, des seigneurs rebelles dominent à la cour, An Lushan s’est révolté dans le Hebei, et le prince de Xiangyang s’est proclamé empereur. Cette situation dure depuis près de deux ans. Votre Majesté s’efforce jour après jour de réunifier la dynastie Tang et de reconquérir les terres centrales. Actuellement, nous disposons de trois cent mille soldats, de suffisamment de provisions et d’équipements. À la fin de l’été et au début de l’automne, avec un temps clair et frais, c’est le moment idéal pour mener des opérations militaires. Votre Majesté a décidé de lancer une offensive, mais face à tant d’ennemis, il est difficile de prendre une décision. Aujourd’hui, nous avons convoqué temporairement tous les ministres pour débattre : vers où nos troupes doivent-elles d’abord se diriger ? »

À ce moment-là, Chen Xilie, le ministre des Travaux publics, fut le premier à se lever. On peut dire que Chen Xilie était le seul haut fonctionnaire exilé après l’accession au trône de Li Hen. Il avait toujours été le vice-premier ministre à gauche et ministre de la Guerre sous Li Longji, et représentait la deuxième personnalité du royaume de Tang du Sud. Cependant, après l’accession au trône de Li Hen, Wang Gong lui fit perdre son poste de vice-premier ministre, et il se retrouva en dernière position dans le conseil gouvernemental. En d’autres termes, si quelqu’un d’autre était promu, Chen Xilie serait évincé du conseil, ce qui le plongea dans un sentiment de crise.

Chen Xilie savait que la raison profonde résidait dans le fait qu’autrefois, il avait suivi Li Linfu et participé à la persécution de Li Hen, c’est pourquoi ce dernier lui en voulait tant. Mais Wang Gong, qui était alors censeur en chef, avait joué un rôle actif dans les trois affaires majeures impliquant le prince héritier Li Hen : l’affaire de Wei Jian, l’affaire de Du Youlin et l’affaire de Wang Zhongsì. Il avait été le plus impliqué et le plus impitoyable. Le beau-père de Li Hen, Du Youlin, chef des conseillers droits du palais, était mort sous les coups de Wang Gong. Alors pourquoi Li Hen ne se vengeait-il pas sur Wang Gong, mais gardait-il rancune envers Chen Xilie ?

Cela rendit Chen Xilie à la fois effrayé et perplexe. Lors de la réunion militaire de ce jour, il jugea nécessaire de faire connaître son existence à Li Hen, et prit donc la parole en premier.

Li Hen traitait Chen Xilie avec froideur. D’une part, parce que ce dernier l’avait trahi autrefois en le piégeant dans une situation difficile et en agissant dans son dos, ce dont il se souvenait encore avec amertume. D’autre part, Li Hen voulait placer autant que possible ses propres hommes au sein du conseil gouvernemental, mais des figures influentes comme Cui Yuan ne pouvaient pas encore être mises de côté. Il s’en prit donc à des personnes comme Chen Xilie, dont l’influence était faible. Bien sûr, il ne comptait pas les éliminer d’un coup, car cela aurait provoqué instabilité politique ; il comptait agir progressivement, d’abord en les marginalisant, puis en cherchant l’occasion de les éliminer.

En voyant Chen Xilie se manifester en premier, Li Hen fut vraiment irrité. La prétendue réunion militaire de dernière minute n’avait pour but que de lui prendre le pouvoir, il n’y avait pas besoin de discuter réellement des affaires militaires et étatiques. Chen Xilie, ignorant et ennuyeux, le mettait encore plus en colère. Mais il ne montra rien sur son visage et dit avec un sourire : « Ministre Chen, veuillez parler ! »

Chen Xilié s’avança au milieu, s’inclina devant Li Heng, puis dit aux ministres : « Puisque Votre Majesté a du mal à décider contre qui agir, permettez-moi de parler en premier. Le clé, c’est d’avoir une opportunité. Où trouver cette opportunité ? En réalité, il ne s’agit que de deux options : envahir Chang’an ou envahir Jingxiang. Parlons d’abord de Jingxiang. Geshu Han soutient Li Mao, ce qui a considérablement renforcé son pouvoir. De plus, le roi de Wu est revenu vaincu, son moral est bas. Si nous attaquons Jingxiang, d’une part, notre flotte n’est pas encore prête, et les gens du Shu ne sont pas doués pour la guerre navale. D’autre part, Li Mao ne fait peut-être pas vraiment confiance à Geshu Han. Si nous attaquons précipitamment, ils s’uniront, leur alliance sera solide. À l’inverse, si nous les ignorons, Li Mao et Geshu Han finiront par se brouiller, ce qui provoquera des troubles internes. Ce sera alors notre opportunité. »
« Donc, selon le secrétaire Chen, nous devrions attaquer Chang’an, c’est bien ça ? » demanda Li Heng avec scepticisme.
Chen Xilié ne perçut pas le mécontentement de Li Heng et continua avec enthousiasme : « Votre Majesté a tout à fait raison. Notre opportunité se trouve actuellement à Chang’an. Li Qing’an est parti combattre dans le Centre, affrontant An Lushan ; Chang’an est donc déserte. C’est une opportunité offerte par le ciel. Votre Majesté doit immédiatement envoyer de grosses troupes vers Chang’an. Elles avanceront sans obstacle et conquerront Guanzhong d’un seul coup. Alors, Votre Majesté pourra déposer l’empereur imposteur et faire connaître la justice au monde entier. Li Qing’an, sans issue, n’aura d’autre choix que de se rendre à Votre Majesté, et ainsi le monde sera pacifié. »
« Des absurdités ! »
Linghu Fei, ministre de la Guerre, se leva. Il connaissait très bien le véritable objectif de Li Heng aujourd’hui. Il s’approcha de Chen Xilié et s’inclina devant Li Heng : « Votre Majesté, permettez-moi de réfuter les erreurs du secrétaire Chen ! »
Li Heng hocha intérieurement la tête : il était bien son principal conseiller militaire, il comprenait parfaitement ses pensées. Il sourit et dit : « Les débats sont acceptables, mais veillez à ne pas nuire aux bonnes relations entre les ministres ! »
« Je obéis, Votre Majesté ! »
Peut-être à cause du rappel de Li Heng, Linghu Fei devint légèrement plus poli envers Chen Xilié, mais son ton resta néanmoins très tranchant.
« J’aimerais demander au secrétaire Chen : d’où tenez-vous le fait que Li Mao ne fait pas confiance à Geshu Han ? Sur quels éléments vous basez-vous pour penser qu’ils se retourneront l’un contre l’autre ? Comment savez-vous que Chang’an est déserte ? Et comment savez-vous que Li Qing’an n’est pas sur ses gardes ? »
Linghu Fei posa quatre questions d’un coup, laissant Chen Xilié sans voix. En réalité, ses affirmations n’étaient que des suppositions : il pensait que Geshu Han voulait prendre la place de Li Mao, mais il n’avait aucune preuve concrète. Quant au fait que Chang’an soit déserte, c’était ce que tout le monde pensait, c’était une évidence. Mais face aux questions percutantes de Linghu Fei, il ne savait pas quoi répondre.

En un instant, le visage de Chen Xilié devint rouge de colère tandis qu’il rétorquait : « Li Qing’an n’a amené que cent mille soldats à Chang’an ; ses troupes étaient déjà peu nombreuses. Actuellement, ses forces principales se trouvent dans la région du Henan, tandis que celles de Guo Ziyi sont dans le Hedong. Combien de soldats peuvent donc rester à Chang’an ? Tout le monde connaît ces faits ; ai-je tort de le dire ? Quant à Geshu Han, il a toujours été loyal envers la cour, mais il a soudainement tourné son attention vers Jingxiang. Il collabore clairement avec Li Mao de manière temporaire ; comment ne pas voir qu’ils finiront par se déchirer avec le temps ? Je suis un ministre expérimenté depuis des décennies ; ne comprendrais-je donc même pas cela ? »

Chen Xilié perdit un peu son sang-froid. Il parlait d’une voix forte ; auparavant, avec ses cheveux blancs et son visage juvénile, il avait une allure de sage, mais maintenant il ressemblait à un coq en colère. Pour le dire plus crûment, il hurlait dans la salle du conseil.

Linghu Fei ricana avec mépris : « Puisque tu es ignorant, je vais te l’expliquer. Il est vrai que Li Qing’an a initialement amené cent mille hommes dans le Guanzhong, mais ce dernier comptait déjà trente mille soldats de l’armée d’Anxi, auxquels s’ajoutaient quarante mille hommes commandés par Wang Sili à Tongguan, ainsi que vingt mille hommes amenés à la capitale par Li Guangbi. Ainsi, il disposait en réalité de cent quatre-vingt-dix mille hommes. S’il a envoyé quatre-vingt mille d’entre eux dans la plaine centrale, cela signifie qu’il restait encore cent dix mille hommes au Guanzhong, sans oublier vingt mille soldats de l’armée de Shuofang. De plus, la route impériale du Longyou est presque achevée ; les quarante mille cavaliers du Hexi n’ont besoin que de deux jours pour atteindre le Guanzhong, tout comme l’armée de Shuofang. En outre, huit mille nouveaux soldats ont été recrutés dans le Guanzhong et la région de Guannei. Calcule donc toi-même : combien d’armées peut-on rassembler en deux jours dans le Guanzhong ? »

Les données précises fournies par Linghu Fei provoquèrent un grand tumulte dans la salle. Chen Xilié resta stupéfait, incapable de calculer combien d’armées il restait encore.

À ce moment-là, Linghu Fei ajouta : « Quant au désaccord entre Li Mao et Geshu Han, c’est purement absurde. Geshu Han a déjà trahi l’empereur et porte un lourd fardeau de culpabilité. Le défunt empereur l’a envoyé dans les régions de Lianghu en réalité comme une forme de destitution. La plupart des soldats de Geshu Han sont originaires du Longyou ; ils ont quitté leur foyer, sont séparés de leurs familles, et leur moral est très bas. Au cours de ces dernières années, quatre-vingts pour cent d’entre eux se sont enfuis, ne laissant que dix mille cavaliers fidèles. Pourtant, les troupes de Geshu Han continuent d’augmenter, passant de cinquante mille au début à quatre-vingt mille aujourd’hui. D’où viennent ces soldats, à ton avis ? Je te le dis : c’est Li Mao qui, par une ruse, transfère secrètement les troupes de Jingxiang vers Geshu Han. Ainsi, ses forces restent toujours dans les limites autorisées par le défunt empereur, mais en réalité il a déjà dépassé ces limites. Il a simplement placé les nouvelles recrues sous le commandement de Geshu Han, d’une part pour qu’il les entraîne, d’autre part pour dissimuler la vérité. Comprends-tu maintenant ? Geshu Han et Li Mao sont depuis longtemps de mèche. »

À ce moment-là, Chen Xilié ressemblait à un coq vaincu, l’air à la fois gêné et abattu, incapable de quitter la salle du trône. Li Heng dit calmement : « Le secrétaire Chen n’est qu’un fonctionnaire civil, il ne connaît pas bien les affaires militaires et politiques, ce qui est compréhensible. Seigneur Chen, veuillez vous retirer pour l’instant ! »
Chen Xilié était extrêmement honteux. Il avait voulu se montrer, mais au final il était devenu la risée de toute la cour, ce qui fit encore baisser son statut aux yeux de Li Heng. Il risquait même d’en être la cause de sa déchéance finale. Il baissa la tête, lança un regard malveillant à Linghu Fei, puis s’éloigna lentement.
Linghu Fei ricana intérieurement. Ce Chen Xilié ne comprenait pas la situation et ne voyait pas les véritables intentions de Li Heng ; il méritait bien d’être démis de ses fonctions. Il fit un pas en avant et dit à nouveau à Li Heng : « Majesté, permettez-moi de dire encore un mot. »
« Mon cher ministre, parlez ! »
La voix de Li Heng était très enjouée. Ce ton joyeux fit soudain comprendre à de nombreux ministres que Li Heng avait probablement déjà un plan en tête. Seul Gao Xianzhi, assis dans la dernière rangée, eut un sourire amère ; il savait que Li Heng finirait par s’en prendre à lui.
Alors, Linghu Fei poursuivit lentement : « En réalité, la raison pour laquelle je ne suis pas favorable à une attaque contre Chang’an n’est pas seulement parce que la ville est bien défendue et fortifiée, mais aussi parce qu’une telle attaque ne serait pas bénéfique pour notre stratégie globale. Sans parler du fait que l’attaque est difficile et peu adaptée au combat, même si nous prenions Chang’an, que pourrions-nous en faire ? Récupérer les terres centrales ? Unir le sud du fleuve aux régions du sud ? Non, pas du tout. Si Li Qing’an envoyait de grandes troupes depuis l’Ouest vers l’Est, il nous serait probablement difficile de retourner dans le Sichuan. Quant à Li Mao, il profiterait de notre incapacité à nous occuper de l’Est pour attaquer massivement le sud, éliminer le roi de Wu et s’emparer de la moitié du territoire de la Grande Tang, ainsi que de ses terres fertiles. À ce moment-là, si nous retournions au Sichuan, il serait probablement trop tard pour regretter. C’est pourquoi je suggère plutôt d’envoyer des troupes vers Jingxiang. Ainsi, nous posséderions la moitié du territoire au sud du Yangtsé, pouvant avancer vers les terres centrales ou se retirer vers le sud, le Lingnan et le Sichuan. Lorsque Li Qing’an et An Lushan seraient épuisés par leurs combats, nous pourrions alors en tirer profit. »
« Bien dit ! »
Wang Gong se leva et applaudit bruyamment : « Le secrétaire Linghu mérite vraiment son surnom de petit Zhuge. Son raisonnement est clair et bien fondé, il nous éclaire comme si les nuages se dissipaient. »
Il s’inclina également devant Li Heng et dit : « Je demande également à Votre Majesté d’envoyer rapidement des troupes vers Jingxiang pour soulager le sud du fleuve. »
« Les paroles de ces deux ministres correspondent parfaitement à mes intentions. J’ai décidé d’envoyer des troupes vers Jingxiang ! »
Li Heng jeta un regard vers Gao Xianzhi et dit avec un sourire ironique : « Mon cher Gao, je voudrais que vous soyez le commandant en chef. Pensez-vous en être capable ? »
En général, Li Heng aurait dû dire : « Mon cher Gao, j’ai décidé de vous nommer commandant en chef. J’espère que vous pourrez m’aider à alléger mes soucis ! »

Ces paroles constituaient une véritable encouragement, mais Li Heng les a formulées sous forme de question, ce qui ne pose aucun problème à l’oreille d’un homme ordinaire. Gao Xianzhi aurait dû répondre avec enthousiasme : « Votre serviteur est à la hauteur ! »
Ainsi, tout aurait été parfait. Mais dans son cœur, Gao Xianzhi était aussi clairvoyant qu’un miroir : il venait de demander à Li Heng de le démettre de ses fonctions en invoquant sa mauvaise santé. S’il disait maintenant qu’il était capable de remplir ses obligations, cela reviendrait à trahir son souverain.
Gao Xianzhi soupira intérieurement. Il comprenait enfin : Li Heng avait pris tant de peine à organiser une réunion militaire précisément pour qu’il démissionne en public, et non en privé, afin de préserver sa réputation de sage dirigeant et d’éviter tout reproche. Ces politiciens ! Tous étaient si calculateurs.
Gao Xianzhi se leva, affichant un air abattu, et s’inclina en disant : « Majesté, votre serviteur désire ardemment vous soulager de vos soucis, mais il est malade ces derniers temps. Bien qu’il soit prêt à affronter mille périls pour vous, il craint de ne pas être à la hauteur et de nuire à vos grandes ambitions. Votre serviteur n’ose pas accepter cette mission ! »
Le visage de Li Heng s’assombrit. « Gao, mon cher ministre, tu es la seule personne en qui j’ai pleine confiance. Si tu refuses, à qui pourrai-je faire appel à ta place ? »
Le moment décisif était enfin arrivé. Que Gao Xianzhi puisse s’en sortir indemne dépendait de cette décision. Bien qu’il ne voulût pas perdre les soldats qui l’avaient suivi pendant tant d’années, la situation ne lui laissait pas le choix. Il serra les dents et dit : « Majesté, votre serviteur est le vice-maréchal de l’armée. Je recommande Son Altesse le prince héritier, le grand maréchal, comme chef de l’expédition vers l’est. Il est jeune, talentueux et jouit d’une grande réputation. Nous, les vieux généraux, devrions laisser la place aux jeunes. »
« Non ! »
Li Heng rejeta catégoriquement la recommandation de Gao Xianzhi. « L’armée de la cour est le fondement du royaume ; on ne peut pas la traiter à la légère. Le prince héritier sait certes mener des troupes, mais il manque d’expérience au combat et ne peut certainement pas rivaliser avec Geshu Han. Je ne peux pas donner mon accord. »
À ce moment, le prince héritier Li Xi se leva, s’inclina profondément et déclara d’une voix forte : « Père, votre fils est prêt à mener les troupes pour reconquérir Jingxiang. Je vous en prie, accordez-moi votre permission ! »
Li Heng secoua à nouveau la tête. « Mon fils a certes de l’ambition, mais il manque d’expérience. Je ne peux vraiment pas me fier à lui. Attends d’avoir acquis plus d’expérience, et je te donnerai alors l’occasion de commander des troupes. »
La pièce était arrivée à ce stade ; il ne restait plus qu’à conclure de manière parfaite. C’est alors que Linghu Fei intervint pour poser la dernière pièce au service de Li Heng.
« Majesté, votre serviteur a une suggestion ! »
« Mon cher ministre, parlez. »

Linghu Fei jeta un coup d’œil aux personnes présentes, sourit légèrement et dit : « Le prince héritier sait effectivement mener des troupes ; c’est lui qui commandait à l’époque les deux cent mille soldats du Guanzhong. Mais Sa Majesté a aussi raison : le prince héritier manque d’expérience pratique. Affronter seul Geshu Han ne sera probablement pas si facile. Si l’on ne lui donne pas cette chance, il restera à jamais inexpérimenté. C’est pourquoi je suggère que le prince héritier soit le commandant en chef, et que le général Gao, doté d’une grande expérience, serve comme vice-commandant pour l’aider à diriger les troupes. Ainsi, l’expérimenté guidant le moins expérimenté, je pense que c’est le meilleur arrangement ! »
Wang Gong ajouta : « Ce que dit le secrétaire Linghu est tout à fait juste, je suis d’accord ! »
Li Hen prit un air pensif un instant, hocha la tête, puis demanda à Gao Xianzhi : « Que pensez-vous, cher Gao ? »
Gao Xianzhi était découragé ; Li Hen ne lui permettait pas de s’en sortir indemne, dans le but de lui retirer complètement le pouvoir militaire. Les choses en étaient arrivées là, il ne pouvait plus s’opposer.
« Majesté, je suis prêt à aider le prince héritier ! »
« Très bien ! Je déclare donc ici que le prince Li Xi est nommé commandant en chef de l’expédition vers l’est et grand maréchal de toutes les troupes du royaume, que Gao Xianzhi est nommé vice-commandant pour diriger deux cent mille soldats, et que dans trois jours, ils partiront officiellement pour Jingxiang. »
Après une pause, il annonça encore : « Je nomme également le secrétaire au ministère de la Guerre, Linghu Fei, responsable de l’approvisionnement pour les six routes, afin de gérer les questions logistiques. Afin de maintenir une discipline stricte dans l’armée, je nomme également l’ancien surveillant des eunuques, Yu Chaoen, chargé de superviser la discipline des troupes. »
……
En août de la première année de l’ère Longzhen de la dynastie Tang du Sud, l’armée de Li Lin fut vaincue à Yangzhou. Li Mao rassembla une armée de cent cinquante mille hommes à Jingxiang, prit personnellement le commandement et envisagea d’en profiter pour envahir le sud du Yangtze. C’est à ce moment-là que l’empereur Li Hen de la dynastie Tang du Sud, afin de contenir l’armée de Jingxiang, nomma le prince Li Xi grand maréchal de l’expédition vers l’est, Gao Xianzhi vice-commandant, et Yu Chaoen superviseur de l’armée, pour mener deux cent mille soldats depuis Kuizhou vers Zigui.