Chapitre 548 : L’ancien général entre en scène

La nuit était tombée. Des torches s’allumèrent aux portes de la forteresse de Shihui, éclairant ce lieu comme en plein jour. Devant le sentier étroit menant à la forteresse, Guo Ziyi n’était accompagné que de deux hommes, attendant patiemment l’apparition de Dong Qin.
Soudain, le nombre de torches augmenta ; un groupe de personnes apparut sur la tour de garde. « Est-ce bien le vieux général Guo en bas ? »
« C’est bien moi. Et vous, êtes-vous le général Dong ? »
« C’est moi, Dong Qin. Quel est le problème, vieux général Guo ? »
« Je viens discuter avec vous, général Dong. Pourriez-vous me laisser entrer ? »
« Dites-moi ce que vous avez à dire ici, vieux général ! »
Guo Ziyi éclata de rire. « Je ne suis venu qu’avec trois hommes. Le général Dong craint-il que je ne vous trompe ? »
Dong Qin, visiblement gêné, fit un geste de la main : « Ouvrez les portes ! »
Les énormes portes en fer s’élèvèrent avec un grondement. Des centaines de soldats, armés d’épées longues et d’arbalètes, sortirent et encerclèrent Guo Ziyi et ses deux accompagnateurs. À ce moment, Dong Qin sortit à cheval. Debout sur sa monture, il s’inclina et dit : « Vieux général Guo, dix ans se sont écoulés depuis notre dernière rencontre à Jiuyuan. Aujourd’hui, alors que je suis dans une grande détresse, vous venez me voir… C’est vraiment émouvant. »
Guo Ziyi sourit légèrement. « Tout est entre vos mains. Pourquoi vous inquiéter ? »
Le visage de Dong Qin changea. Soudain, il leva la tête et sourit : « Il semble que mes yeux soient obscurcis. Venez ! Vieux général Guo, venez boire un verre à Guanzhong. Je vous offrirai du vin pour vous calmer. »
Dong Qin ordonna aux soldats de s’écarter. Guo Ziyi poussa son cheval et entra dans la forteresse. Les deux hommes se rendirent au bâtiment des conseillers et s’assirent dans la salle des invités. Quelques gardes personnels apportèrent rapidement une dizaine de plats, ainsi que deux cruches de vin chaud.
Dong Qin remplit la coupe de Guo Ziyi et soupira : « Vieux général Guo, êtes-vous venu me convaincre de me rendre ? »
Guo Ziyi prit sa coupe et sourit : « Je ne viens pas vous convaincre de vous rendre. Je suis venu vous aider, vous montrer le bon chemin. »
« Le bon chemin ? »
Dong Qin eut un rire froid, vida d’un trait le contenu de sa coupe et dit d’une voix grave : « Je ne vois vraiment pas où se trouve mon bon chemin. »
« Alors, où souhaitez-vous aller, général Dong ? À Chengdu ? »
« Vieux général Guo, ne plaisantez pas. Comment cela serait possible ? »
« Je ne plaisante pas. »
Guo Ziyi regarda Dong Qin dans les yeux et dit avec sincérité : « Je dis la vérité. Si vous le souhaitez, je peux décider de vous laisser partir. J’assumerai toute responsabilité vis-à-vis de Li Qing’an ! »
« V-vous êtes sérieux ? »
« Oui ! Moi, Guo Ziyi, je sers dans l’armée depuis plus de quarante ans, et je n’ai jamais menti. »

Dong Qin se leva, marcha lentement vers la porte principale et fixa le ciel nocturne sombre. Les montagnes imposantes et continues bloquaient son rêve de se diriger vers le sud. À ce moment, une expression de perplexité et de mélancolie apparut dans ses yeux. Il avait toujours considéré le voyage vers Chengdu comme un rêve lointain et inatteignable. Mais lorsque Guo Ziyi lui avait dit sérieusement qu’il pouvait aller prêter allégeance au royaume du Sud des Tang, il avait eu l’impression que tout devenait irréel.

Le lointain sud… Serait-ce là son destin ? Son esprit était en désarroi. Pourquoi se hâter de prêter allégeance à Li Hen ? Li Hen était-il vraiment le seigneur auquel il pouvait prêter allégeance ?

Dong Qin poussa un long soupir. En réalité, il n’avait aucun lien particulier avec Li Hen. Prendre un tel risque pour aller le voir à des milliers de kilomètres, n’était-ce pas trop dangereux ?

« Si je pars, qu’en sera-t-il de mon armée ? » demanda Dong Qin en se retournant à voix basse.

« Tu peux emmener cinq cents hommes, pas plus. Tu dois donc entrer dans le Guanzhong pour atteindre Hanzhong. Avec une armée trop nombreuse, Wang Sili ne te laissera pas passer par Tongguan, et je ne pourrai rien faire non plus. »

Dong Qin eut un sourire amère. Il pensait que Guo Ziyi lui permettrait d’emmener ses vingt mille soldats, mais il ne s’agissait que de lui-même. Ces vingt mille soldats étaient son unique atout. Sans eux, Li Hen le prendrait-il au sérieux ? Impossible. Même Dong Qin savait que Li Hen était naturellement froid et insensible.

Il revint lentement s’asseoir, but trois verres d’alcool d’un trait, puis posa violemment son verre sur la table en maudissant : « En réalité, c’est An Lushan qui veut le plus me tuer. Si mon armée se retire dans le Hebei, An Lushan enverra immédiatement une grande armée pour me détruire. Il me hait profondément. »

« Alors, écoutez-moi, général. Soit vous vous ralliez à Li Qing’an, soit vous prêtez allégeance à la cour, comme moi. Ne tardez plus, ne hésitez plus. Aller à Chengdu n’est pas réaliste. Général Dong, vous devez prendre une décision ! »

Dong Qin secoua la tête : « Mais je ne veux pas prêter allégeance à Li Qing’an. J’ai également participé aux compétitions de polo à Chang’an autrefois. J’avais alors juré de ne jamais rejoindre l’armée d’Anxi, de préférer mourir plutôt que de me soumettre à eux. »

« Alors prêtez allégeance à la cour, comme moi, et gardez votre indépendance. »

Dong Qin secoua à nouveau la tête : « Je n’ai pas les qualifications du vieux général Guo. Lui, on peut tolérer son existence, mais moi, on ne le tolérera jamais. »

Sur ces mots, Dong Qin se leva et s’agenouilla d’un genou devant Guo Ziyi : « Si le vieux général ne m’en veut pas, je suis prêt à rejoindre l’armée de Shuofang et à devenir l’un de ses subordonnés. »

Telle était la confiance de Guo Ziyi. Il savait que Dong Qin n’avait en réalité plus d’issue. Il ne voulait pas se rendre à Li Qing’an, An Lushan ne lui ferait pas de quartier, et aller à Chengdu n’était pas réaliste. Il ne lui restait donc qu’à se battre jusqu’à la mort contre lui ou à se rendre à lui. Il n’y avait pas de troisième voie possible.

Bien que la passe de Shihui paraisse imprenable et majestueuse, si l’on parvient à l’encercler par l’arrière, coupant ainsi ses approvisionnements en nourriture et en eau, il ne pourra probablement pas tenir plus de dix jours. Guo Ziyi était convaincu que Dong Qin comprenait cela, c’est pourquoi il est venu négocier seul avec lui, cherchant à gagner sa reddition par la sincérité.
Cette manœuvre de Guo Ziyi s’est avérée judicieuse.
Dès l’aube du lendemain, Dong Qin, à la tête de vingt mille soldats, descendit de la passe de Shihui, déposa ses armes et se rendit officiellement à Guo Ziyi. Ce dernier envoya immédiatement une lettre pour annoncer la bonne nouvelle au gouvernement, demandant que Dong Qin conserve son poste de gouverneur de Pujiang.
Parallèlement, Lei Wanchun envoya également un pigeon messager pour informer Li Qing’an que Dong Qin s’était rendu à Guo Ziyi. Le pigeon traversa les monts Taihang, le fleuve Jaune, et se dirigea vers le comté de Heyin, où se trouvait l’armée de Li Qing’an.
Dong Qin se rendant à Guo Ziyi, l’armée de cent mille hommes de ce dernier s’installa alors à Shangdang, exerçant une pression sur le Hebei. De son côté, Li Qing’an stationna également cent mille soldats à Zhengzhou, sans engager de combat. Le général de l’armée de Fanyang, Cai Xide, commandait quatre-vingts mille hommes à Weizhou, faisant face à l’armée d’Anxi de l’autre côté du fleuve. Quant à Li Guangbi, il stationna vingt mille soldats à Bianzhou, telle une dague acérée plantée dans le bas-ventre de l’armée de Xu Shuyi, l’empêchant de prendre des initiatives imprudentes.
Ainsi, les armées des quatre directions étaient en état de confrontation, aucune n’osant briser cet équilibre précaire.
……
Au palais Nanming de Chengdu, Li Hen, accompagné de quelques eunuques, inspectait ce palais. C’était déjà la troisième fois qu’il l’examinait en détail. La petitesse et l’obscurité du palais le mettaient profondément mécontent ; il avait l’impression que l’aura de son père régnait partout, dans chaque recoin, au point de lui couper le souffle.
Celui qui l’accompagnait était le grand eunuque Yu Chaoen. Ce dernier avait réussi à s’échapper par un passage secret de la chambre de Li Longji au dernier moment, survivant ainsi à un grand péril. Après l’accession au trône de Li Hen, ce dernier le nomma duc du comté de Yongqiu, mais confia le poste de superviseur des eunuques à Li Fuguo. Cela plongea Yu Chaoen dans la déception : le titre de duc de Yongqiu était honorable, mais le poste de superviseur des eunuques conférait davantage de pouvoir réel. Être titré sans pouvoir concret le rendait très frustré.
Yu Chaoen suivait Li Hen, essayant prudemment de deviner ses pensées. Il commençait à comprendre les soucis de Li Hen : ce dernier ne voulait plus habiter au palais Nanming, où l’ombre de Li Longji était partout ; en d’autres termes, il ne voulait plus rester à Chengdu.
« Majesté, le palais Nanming n’était à l’origine qu’un palais princier, un peu trop modeste pour être comparé à Chang’an. Si Votre Majesté n’a vraiment pas envie d’y rester, elle pourrait envisager de déplacer la capitale. »
Li Hen se retourna pour le regarder. En réalité, c’était justement la question qu’il envisageait depuis longtemps. Son frère Li Lin lui conseillait également de déplacer la capitale à Xiangyang : Chengdu, située dans un coin reculé, était mal desservie et ne lui permettait pas de contrôler la situation globale.

Bien que ce soit une bonne idée de déplacer la capitale à Xiangyang, qu’en est-il de Li Mao ? Il n’a pas encore été résolu ; comment peut-on déplacer la capitale ? En pensant à Li Mao, Li Heng se souvint également de l’échec de l’expédition vers l’ouest menée par Li Lin. L’armée de cent mille hommes de Li Lin attaqua Xiangyang par voie fluviale, mais Geshu Han envoya cinq mille cavaliers directement vers l’ouest du Zhejiang, s’emparant de villes et de comtés sur leur chemin jusqu’à Hangzhou. Sans l’organisation des milices locales par Han Heng, gouverneur de l’ouest du Zhejiang, qui résista jusqu’au bout, les cinq mille cavaliers de Geshu Han auraient très probablement atteint Yangzhou et détruit le repaire de Li Lin. Cela suffit à effrayer Li Lin au point de l’empêcher d’avancer davantage ; il fit demi-tour et retourna à Yangzhou. Cette défaite déçut profondément Li Heng et lui fit découvrir son véritable ennemi : ce n’était pas Li Mao, mais Geshu Han, caché derrière lui. À l’origine, Li Longji avait placé Geshu Han dans la région des Deux Lacs pour qu’il surveille Li Mao, mais il ne s’attendait pas à ce que Geshu Han se range finalement du côté de Li Mao. Bien que Li Heng sache que Geshu Han le trahirait certainement dès qu’il monterait sur le trône — il l’avait déjà trahi une fois — il se sentait néanmoins extrêmement mal à l’aise. Geshu Han disposait de quatre-vingts mille soldats, ainsi que de dizaines de milliers d’élites de l’armée du Longyou ; ainsi, Li Mao avait désormais deux cent mille soldats à sa disposition. Il était comme un récif dans le Yangtsé, empêchant Li Heng et Li Lin de s’allier. Li Heng grogna : « Comment pourrais-je ne pas vouloir déplacer la capitale ? Mais mes troupes sont incompétentes, je suis impuissant ! » « Pourquoi Votre Majesté n’utilise-t-elle pas Gao Xianzhi ? » Yu Chaoyen en profita pour recommander Gao Xianzhi à Li Heng, disant : « Après tout, le prince de Wu n’a aucune expérience militaire ; comment pourrait-il rivaliser avec Geshu Han, un guerrier aguerri ? J’ai réfléchi pour Votre Majesté : à part Gao Xianzhi, il ne semble y avoir personne ici capable de faire face à Geshu Han. » « Lui ? » Li Heng secoua la tête : « Je ne fais pas vraiment confiance à cet homme. Même Ji Guangchen s’est rendu à Li Qingan, sans parler des autres. Je veux que mon fils mène l’armée à l’expédition vers l’est. » La reddition de Ji Guangchen à Li Qingan frappa profondément Li Heng. Parmi les généraux du centre de la Chine, c’était celui en qui il avait le plus confiance ; cet homme l’avait toujours suivi, lui étant fidèle. Mais s’il s’était même lui rendu à Li Qingan, en qui Li Heng pouvait-il encore avoir confiance ? À part son propre fils Li Xi, comme le dit le proverbe, on compte sur les soldats père et fils sur le champ de bataille ; il ne faisait confiance qu’à son fils. De plus, en envoyant son fils à la tête de l’armée, il pourrait en même temps lui prendre le pouvoir militaire. Yu Chaoyen recommandait Geshu Han par intérêt personnel : il savait que Li Heng ne ferait pas confiance à Gao Xianzhi, et donc Li Heng enverrait certainement quelqu’un pour le surveiller. La personne la plus appropriée pour cela était lui-même, Yu Chaoyen. Puisqu’il avait perdu son pouvoir de surveillant des eunuques, que se passerait-il avec le pouvoir militaire ? Y avait-il une chance qu’il puisse l’obtenir ?

Alors que Yu Chaoyen s’apprêtait à parler à nouveau, un garde arriva en courant pour annoncer : « Votre Majesté, Gao Xianzhi demande à vous voir à l’extérieur du palais ! »