À ce moment-là, les défenseurs de Baocheng étaient encore plongés dans une terreur et une confusion extrêmes. Le choc causé par les explosions retentissantes était comparable à l’effondrement du monde lui-même. La cavalerie d’Anxi entra en premier dans la ville ; les chevaux couraient à toute vitesse, les soldats tuaient à coups d’épée, des têtes volaient, des poitrines étaient transpercées. Face à l’armée d’Anxi, féroce comme des tigres, toute résistance était vaine. Les défenseurs, terrifiés, se jetèrent à genoux pour se rendre ; ceux qui résistaient furent exécutés sur place. La cavalerie continua sa course effrénée jusqu’à la porte sud de Baocheng. Les défenseurs n’eurent même pas le temps d’ouvrir les portes pour s’enfuir que la cavalerie d’Anxi arriva en un éclair et prit le contrôle de la porte sud.

Dans un coin des murs, le commandant Yang Wei tremblait de peur. Toute prudence l’avait quitté, ne laissant place qu’à la lâcheté et à la faiblesse. Les engins d’assaut redoutables de l’armée d’Anxi l’avaient complètement paralysé de terreur ; il n’avait même plus le courage de crier pour se rendre. Il voulait crier, mais sa voix était rauque ; seul son corps tremblait sans cesse.

« Rendez-vous ! Nous nous rendons ! »
Ses soldats personnels avaient perçu sa peur et se mirent à crier. Leurs cris furent le dernier domino à tomber : les portes de la ville s’ouvrirent, le pont-levis fut abaissé, et des groupes de défenseurs armés de lances et d’arbalètes sortirent. En un instant, près de deux mille hommes se rassemblèrent. Ils s’agenouillèrent au sol, implorant la clémence de l’armée d’Anxi. Leur cœur était rempli de terreur ; beaucoup tremblaient tellement qu’ils ne pouvaient même plus rester agenouillés et s’effondraient complètement.

Li Siyeh s’approcha à cheval, plissant les yeux pour observer ces vaincus. À cet instant, il perdit soudain tout intérêt pour la ville de Baogu, ainsi que tout respect pour l’armée de Hanzhong. Une armée qui n’avait même pas le courage de résister ne méritait pas de s’opposer à celle d’Anxi. Il fit un geste de la main, laissant à ses subordonnés la tâche de s’occuper des prisonniers de guerre, puis mena son armée à travers Baocheng, en direction du sud, vers Nanzheng.
…

Bien que l’armée d’Anxi ait tenté de cacher la nouvelle de la prise de Baocheng, Li Huan de Nanzheng apprit très tôt la chute de cette ville, ce qui le plongea dans une grande panique. Il ne pouvait pas connaître les détails de la prise de Baocheng, mais il savait à quel point ses remparts étaient solides. Que de tels remparts puissent être conquis en une seule nuit le remplissait d’une inquiétude inexplicable. Son unique réconfort résidait dans le rapport de force entre les deux armées : il disposait de trente mille soldats et de fortes fortifications, tandis que l’adversaire n’en avait que quarante mille. Tant qu’il tiendrait fermement la ville, selon les tactiques d’attaque habituelles, l’armée d’Anxi ne pourrait jamais s’emparer de Nanzheng en six mois ; il était même possible qu’ils soient contraints de se retirer en Guanzhong faute de renforts. C’était le plan que Li Huan avait toujours envisagé. Mais la prise rapide de Baocheng par l’armée d’Anxi brisa ses illusions ; il réalisa soudain que Nanzheng n’était peut-être pas aussi imprenable qu’il le pensait.

Li Huan se tenait sur les remparts, regardant avec inquiétude vers le nord. La distance entre Baocheng et Nanzheng était d’environ soixante li. Pourtant, hier, à l’aube, certains de ses soldats avaient entendu des bruits venant de la direction de Baocheng, semblables au tonnerre. Or, la nuit précédente, le ciel était dégagé ici comme à Baocheng. D’où venaient donc ces bruits ? Étaient-ce vraiment des éclairs, ou quelque chose d’autre ?

Li Huan n’osait pas aller plus loin dans ses réflexions. Il avait déjà entendu dire que l’armée d’Anxi possédait une arme extrêmement puissante, appelée « tonnerre céleste », dont l’explosion produisait un bruit semblable au tonnerre, audible à cent li de distance. Avait-elle utilisé cette arme la nuit précédente ?

Cela le remplissait d’inquiétude. Ce qui l’inquiétait encore davantage, c’étaient les dix mille soldats chargés de défendre les comtés de Xingdao et Gucheng. Pourraient-ils se retirer sains et saufs ? C’était le résultat de son erreur de jugement : il avait cru que l’armée d’Anxi emprunterait la route du fleuve Han, alors il y avait stationné de nombreuses troupes. Or, l’armée d’Anxi avait finalement emprunté le petit chemin de Luobao, annulant ainsi ses plans.

Aujourd’hui, ces dix mille soldats étaient déployés à l’extérieur, ce qui dispersait gravement ses forces. S’il les rappelait, il craignait de manquer de temps ; s’il les laissait dehors, il redoutait que les vingt mille soldats restants ne puissent résister à l’attaque acharnée de l’armée d’Anxi. Li Huan se sentait donc coincé, incapable de monter ni de descendre, envahi par l’anxiété, mais impuissant.

Deux heures seulement après l’attaque contre le comté de Baocheng, Li Huan reçut des informations récentes : la force principale de l’armée d’Anxi était apparue à environ vingt li au nord-ouest de la ville de Nanzheng, où elle avait établi son grand camp avec une surveillance extrêmement stricte. Ses éclaireurs ne pouvaient s’approcher pour recueillir des renseignements. D’après l’ampleur du camp, elle comptait au moins cinquante mille hommes. Li Huan devina également la stratégie d’Anxi : en partant de Chang’an, ils avaient atteint Nanzheng en seulement trois jours et trois nuits, y compris le temps nécessaire pour conquérir le comté de Baocheng. Une telle vitesse et un tel épuisement physique étaient insoutenables même pour des dieux. Ainsi, Li Huan put deviner à sept pour cent les mouvements de l’armée d’Anxi : ils devaient être en train de camper pour se reposer et rassembler des forces afin d’attaquer à nouveau Nanzheng. Mais combien de temps devraient-ils rester ? Un jour ou deux ? Cela était extrêmement important pour Li Huan, car cela déterminait si ses dix mille soldats pourraient revenir sains et saufs.

Bien que l’armée d’Anxi ait établi son camp principal au nord de Nanzheng, elle disposait également d’une unité de cavalerie de treize mille hommes sous le commandement du général Zhao Chongjie, qui avançait directement depuis le comté de Baocheng en direction du sud-est de Nanzheng. Ils se déplaçaient rapidement et discrètement, évitant les patrouilles des éclaireurs de Nanzheng, puis gravirent une colline et se dirigèrent vers l’est le long d’un sentier accidenté le long de la rive du fleuve.

……

En plus de ses propres équipes d’éclaireurs, l’armée d’Anxi disposait également d’une unité de fauconniers, qui étaient en réalité aussi des éclaireurs, mais dont la fonction principale était la contre-espionnage, c’est-à-dire éliminer les éclaireurs ennemis afin de protéger leurs propres mouvements. Cependant, l’armée d’Anxi ne comptait que trois unités de fauconniers : une était sous le commandement de Li Qing’an, une autre dans l’armée de Longyou de Li Guangbi, et la troisième dans l’armée de Hezhong de Li Siyue. Cette fois, lorsque l’armée de Li Siyue fut déployée dans les plaines centrales, ses unités de fauconniers l’accompagnèrent, au nombre d’environ cinq cents, et faisaient officiellement partie du deuxième bataillon d’éclaireurs de l’armée de Hezhong.

Aujourd’hui, afin de mettre en œuvre la stratégie de Li Siyue et de garantir absolument que les mouvements de l’armée d’Anxi ne soient pas révélés, sinon son plan échouerait, ces unités de fauconniers joueraient un rôle crucial.

À côté d’une forêt dense, une petite équipe d’éclaireurs de l’armée de Hanzhong arriva au galop. Composée d’environ vingt hommes, elle était initialement chargée de patrouiller au sud du comté de Baocheng, mais avait été temporairement transférée sur la route du fleuve Han la veille au soir. Leur mission était de vérifier s’il y avait des embuscades de l’armée d’Anxi sur cette route. Tout au long de leur trajet, ils n’avaient trouvé aucune trace de l’armée d’Anxi. Conformément à la règle de rapport toutes les cinquante li, ils avaient déjà envoyé un message par colombe pour annoncer que tout allait bien à la ville de Nanzheng. Ils continueraient ensuite leur patrouille vers l’est, jusqu’à atteindre le comté de Gucheng.

Cette équipe d’éclaireurs est très expérimentée : en s’approchant de la forêt dense, ils prêtent attention aux changements dans les volées d’oiseaux ; en chemin, ils observent s’il y a des empreintes de sabots nombreuses, et même à partir de ces empreintes, ils peuvent déterminer si les chevaux de guerre sont des chevaux de Jiannan ou des chevaux de haute taille des régions de l’Ouest.
À côté des arbres coule une petite rivière ; à la fin de l’automne, son eau est très peu profonde, révélant une grande partie de son lit, qui devient ainsi une route naturelle pour les troupes.
Bien que cette équipe d’éclaireurs soit très prudente, elle ne peut rivaliser avec l’équipe d’éclaireurs-faucons de l’armée d’Anxi, plus expérimentée ; peu à peu, ils se retrouvent pris au piège tendu par cette équipe.
Dans la forêt dense, cinq cents éclaireurs de l’équipe des faucons attendaient déjà depuis longtemps. Ils se cachaient dans les arbres ou en dessous, semblant faire partie intégrante de la forêt ; ils ne bougeaient pas d’un pouce, même les oiseaux ignoraient leur présence. Cependant, leurs arbalètes empoisonnées spéciales avaient déjà ciblé ces vingt soldats éclaireurs et leurs chevaux de guerre de toutes parts.
Lorsque l’équipe d’éclaireurs de l’armée de Hanzhong s’approcha de la forêt dense, elle fit demi-tour et se dirigea vers l’est le long du lit de la rivière. C’est alors qu’on entendit un cri strident d’oiseau de nuit : c’était le signal du départ. Les oiseaux s’envolèrent brusquement vers le ciel, et aussitôt, cinq cents arbalètes empoisonnées firent feu comme l’éclair, tels des essaims de abeilles sauvages rentrant au nid. Les vingt éclaireurs, ainsi que leurs chevaux de guerre, poussèrent des cris terrifiants avant de tomber morts, sans qu’un seul ne survive.
Quelques instants plus tard, l’équipe des faucons enterra les cadavres et effaça toutes les traces. Ils ne suivirent pas le lit de la rivière, mais traversèrent l’eau peu profonde en direction de l’est. Les vagues soulevaient des remous troubles, mais l’eau redevint rapidement claire, ne laissant aucune trace.
……
Une heure plus tard, l’armée de Zhao Chongjie arriva à trente li à l’est de Nanzheng, là même où l’équipe des faucons avait anéanti l’équipe d’éclaireurs de Nanzheng. Il reçut alors des informations de l’équipe des faucons : une armée de Hanzhong comptant environ cinq mille hommes se trouvait à dix li de là, probablement les troupes de défense de la ville de Gucheng. Mais Zhao Chongjie s’inquiétait surtout de savoir si sa présence avait été découverte, et demanda : « L’équipe des faucons a-t-elle rencontré des éclaireurs ennemis ? »
L’éclaireur messager s’inclina et répondit : « L’équipe des faucons a anéanti deux équipes d’éclaireurs ennemis successivement : l’une était une avant-garde des troupes de défense de Gucheng, l’autre des espions envoyés par Nanzheng. Toutes les deux équipes d’éclaireurs ennemis ont été détruites, sans qu’un seul ne s’en sorte. »
« Bien fait ! »
Zhao Chongjie exprima son approbation, puis ajouta : « Faites en sorte que l’équipe des faucons intensifie ses recherches, surtout pour empêcher les espions de Nanzheng de découvrir notre position. »
« Compris ! »
L’éclaireur s’inclina à nouveau, fit demi-tour avec son cheval et partit. À ce moment-là, Zhao Chongjie regarda la vallée au loin : le combat rapproché allait bientôt commencer, et c’était à lui de prendre la parole.

« Transmettez mes ordres ! La cavalerie légère avance à toute vitesse, les soldats en armure lourde peuvent suivre plus lentement. »
……
Les comtés de Xingdao et de Gucheng se trouvent tous deux à l’est de Nanzheng ; le fleuve Han les relie. Le comté de Gucheng est à environ cent li de Nanzheng, tandis que celui de Xingdao en est à cent cinquante li. Comme l’armée d’Anxi n’a pas emprunté la voie du fleuve Han, les dix mille soldats de l’armée de Hanzhong stationnés dans ces deux comtés doivent se retirer immédiatement à Nanzheng. L’ordre de retraite, donné par Li Huan, a été envoyé la veille au soir par des pigeons voyageurs, afin d’être rapidement transmis aux deux comtés. Les troupes des deux comtés sont parties presque en même temps, mais à cause de la distance de cinquante li entre eux, les défenseurs de Xingdao ont été un peu en retard ; ceux de Gucheng sont arrivés les premiers sur le territoire de Nanzheng.
Cinq mille soldats avançaient en formation sur la rive nord du fleuve Han. L’armée de Hanzhong était loin d’égaler l’armée d’Anxi : ils possédaient très peu de chevaux, seulement quelques centaines de montures de guerre parmi ces cinq mille soldats, et étaient principalement des fantassins. Sur une distance de quatre-vingts li, ces cinq mille soldats devaient presque marcher toute une journée.
À midi, les cinq mille soldats de l’armée de Hanzhong, revenus du comté de Gucheng, étaient arrivés dans une vallée située à environ quarante li à l’est de Nanzheng. À ce stade, toute la troupe était épuisée. Il y avait dans la vallée un petit ruisseau aux eaux claires. En voyant ce ruisseau, sans attendre l’ordre des officiers, les soldats se précipitèrent pour se laver le visage et boire de l’eau. Voyant qu’ils ne pouvaient pas retenir les soldats, les officiers les laissèrent faire et leur permirent de se reposer une heure. D’autres soldats se dirigèrent encore vers le ruisseau, et le bruit résonna dans toute la vallée. Mais à ce moment-là, de nombreux soldats se levèrent, surpris : ils sentaient la terre trembler et les eaux du ruisseau vibrer, comme s’il y avait un léger séisme. Les soldats se regardèrent, ne sachant pas ce qui se passait. Soudain, un soldat pointa du doigt l’horizon en criant avec terreur : « Regardez vite, qu’est-ce que c’est ? »
Tous les soldats se redressèrent, les yeux remplis d’effroi. À trois li de là, on apercevait une armée de cavalerie noire qui envahissait tout l’espace : des chevaux galopaient à toute vitesse, des épées et des lances formaient comme une forêt ; c’était comme une vague noire dévastatrice, dont l’énergie meurtrière, telle une onde de choc, balayait vers l’armée de Hanzhong sur la rive du ruisseau.
L’armée de Hanzhong était stupéfaite. Soudain, ils prirent conscience de la situation et se mirent à fuir. Les cinq mille soldats fuyaient en désordre, maudissant les éclaireurs qui ouvraient la voie, tout en maudissant leurs parents de ne pas leur avoir donné deux pieds de plus. Ils se précipitaient vers l’est, se bousculant pour s’enfuir. La rive du fleuve était couverte de soldats en fuite : ils abandonnaient leurs casques, leurs armes, leurs bagages, tout ce qu’ils pouvaient jeter. Tous avaient une seule idée en tête : fuir ! S’échapper de la tuerie menée par l’armée d’Anxi…

Mais comment auraient-ils pu rivaliser avec la cavalerie d’Anxi ? En un instant, l’armée de Hanzhong en fuite fut rattrapée par elle. La cavalerie, telle le vent emportant les débris, engloutit les troupes défaites une par une : certains se jetèrent à genoux pour se rendre, d’autres furent tués par les cavaliers. Un soldat planta sa lance vers un cavalier d’Anxi, mais celui-ci dévia la lance d’un coup de sabre et coupa la tête du soldat en deux. Le commandant de Hanzhong, désespéré, cria : « Ne fuyez pas, rassemblez-vous pour combattre ! Rassemblez-vous pour combattre ! » À peine avait-il fini de parler qu’une flèche siffla vers lui et le frappa au visage. Le commandant poussa un cri strident, tomba de son cheval, et la cavalerie d’Anxi, arrivant à toute vitesse, lui trancha la tête, la soulevant haut dans les airs. À cent pas de là, le général de l’armée d’Anxi, Zhao Chongjie, rangea froidement son arc et sa flèche. Il dégaina son épée et cria : « Frères, coupez-lui la route de la fuite, ne laissez passer personne ! » La cavalerie d’Anxi était rapide comme le vent et l’éclair ; leurs chevaux traversaient l’eau en soulevant des éclaboussures. Une autre unité de cavalerie galopait le long de la base de la montagne. Les cavaliers de l’armée d’Anxi, de grande taille, vêtus d’armures éclatantes, armés d’arcs et d’épées, avançaient avec une férocité redoutable. En un clin d’œil, ils dépassèrent les troupes de Hanzhong les plus rapides et leur coupèrent la route de la fuite. La cavalerie d’Anxi encercla les troupes défaites de Hanzhong par les deux côtés, et les cris de combat retentirent dans le ciel. À ce moment-là, la seule issue était de se jeter à genoux pour se rendre immédiatement ; toute hésitation ou tentative de fuite entraînerait une mort impitoyable de la part de la cavalerie d’Anxi. La rive du fleuve était couverte de soldats se rendant ; beaucoup de morts roulèrent dans le fleuve, qui changea de couleur sous le sang. En moins d’une heure, les cinq mille soldats de Hanzhong venus de la ville de Gucheng furent entièrement anéantis. Un officier accourut et s’inclina devant Zhao Chongjie en disant : « Mon général, selon leur liste, il y avait au total cinq mille trois cent quarante hommes ; mille cent quarante ont été tués, quatre mille deux cents capturés vivants, aucun n’a pu s’échapper ! » « Bien ! » répondit Zhao Chongjie en se tournant vers un soldat : « L’armée en armure lourde est-elle arrivée ? » « Mon général, l’armée des mille sabres est déjà là, elle attend vos ordres à cinq li d’ici. » Zhao Chongjie hocha la tête. À ce moment, un officier de l’armée de Hanzhong, ligoté, fut amené. C’était également un lieutenant général, d’environ trente ans, de grande taille, avec une grande barbe. Il s’appelait Su Yu, était Han de Liangzhou, mais sa mère était Qiang. Il s’était engagé à Chang’an il y a dix ans et était maintenant le vice-commandant de ces cinq mille soldats de Hanzhong. Leur commandant avait été tué d’une flèche par Zhao Chongjie. Lors de sa fuite, son cheval avait trébuché, et il avait été capturé vivant par la cavalerie d’Anxi. Bien qu’après avoir été capturé, il arborait encore un visage furieux et dit avec haine : « Si vous avez du courage, affrontez-moi directement ! Quelle armée d’Anxi êtes-vous, à compter sur des attaques surprises ? » Zhao Chongjie ricana, fit un signe aux soldats à côté de lui et ordonna : « Déliez-lui les liens ! »

Deux soldats utilisèrent des couteaux longs pour couper les cordes qui le liaient. Zhao Chongjie demanda à nouveau : « Un arc de combien de pierres ? »
« Un arc de quatre pierres ! »
« Pas mal, mais c’est loin d’égaler celui de mon grand général. »
Zhao Chongjie se retourna et ordonna : « Donnez-lui un arc de quatre pierres, trois flèches, et aussi un cheval. »
Un soldat remit un arc et trois flèches à Su Yu, puis lui amena un cheval. Perplexe, il demanda : « Que… que comptez-vous faire ? »
« Tu ne te sens pas supérieur, n’est-ce pas ? Alors je vais me mesurer à toi. Sache que je ne suis que 48e dans la liste des archers et cavaliers de l’armée d’Anxi. Si tu ne peux même pas me battre, arrête de te vanter. »
Sur ces mots, Zhao Chongjie fit demi-tour et partit au galop à cent pas de là. Les soldats autour s’éparpillèrent, et des milliers de cavaliers formèrent un grand cercle. À cent pas de distance, Zhao Chongjie cria : « La compétition commence dès que les tambours cessent de battre. Pas de pitié avec les flèches, la vie ou la mort dépendent du destin ! »
« Dong ! Dong ! Dong ! Dong… »
Les tambours résonnèrent avec force. Su Yu prit une profonde inspiration, monta à cheval, ajusta l’angle de tir, sortit une flèche, tendit l’arc, qui se courba comme une pleine lune, et visa Zhao Chongjie à cent pas de là.
À ce moment-là, Zhao Chongjie avait également une flèche encochée. Il avait prétendu être 48e dans la liste des archers et cavaliers d’Anxi, ce qui était en réalité très modeste. En vérité, il était considéré comme le cinquième meilleur archer de l’armée d’Anxi. Avec son arc de cinq pierres et une force colossale dans ses bras, il atteignait toujours sa cible avec trois flèches enchaînées à cent pas de distance.
Les tambours battaient de plus en plus fort, puis s’arrêtèrent brusquement. Au moment où ils cessèrent, la flèche de Su Yu fut lancée en premier. D’une force considérable, elle visa directement la gorge de Zhao Chongjie. Celui-ci vacilla, disparut de son cheval, se retrouva accroché sur la selle, et tira trois flèches enchaînées à la vitesse de l’éclair, une après l’autre. La première atteignit instantanément la poitrine de Su Yu, le forçant à se déporter vers la droite. La deuxième atteignit son visage ; la pointe de la flèche siffla à ses oreilles. Il vit alors un petit point noir grossir soudainement, émettant une lueur froide. Il était déjà trop tard pour esquiver ; il ne put que fermer les yeux et attendre la mort. On entendit un craquement : la flèche avait atteint son casque, la pointe effleurant son cuir chevelu, provoquant une douleur brûlante. Avant qu’il ne puisse réagir, la troisième flèche atteignit le cou de son cheval. Le destrier leva ses pattes avant et hennit violemment, renversant Su Yu au sol.
Ces trois flèches furent tirées en un instant. Beaucoup ne virent pas ce qui s’était passé ; Su Yu était déjà tombé, touché par les flèches. À ce moment-là, Zhao Chongjie approcha à cheval, descendit, aida Su Yu à se relever et dit en riant : « Ce n’était qu’un jeu. Général Su, ne vous en faites pas. En ce qui concerne les armes, je crains de ne pas être à la hauteur du général Su. »

Su Yu était plein de honte ; il avait perdu de manière incontestable. Une telle maîtrise du tir à l’arc, même l’armée de Hanzhong ne la possédait pas, et probablement pas même l’armée de Jiannan. Seul Gao Xianzhi était censé être très doué pour le tir à l’arc, mais il n’était qu’un officier de rang intermédiaire, sans parler de Li Qing’an, réputé le meilleur tireur du monde.
Voyant Zhao Chongjie le consoler ainsi, il en fut ému et se leva pour s’agenouiller sur un genou, les poings joints, en disant : « Bien que je sois un homme brutal, je sais que les oiseaux choisissent les bons arbres pour se percher. Je souhaite servir l’armée d’Anxi. Je vous en prie, général Zhao, acceptez-moi ! »
Zhao Chongjie fut ravi. C’était précisément ce genre de lieutenant qui se rendait volontairement à l’armée d’Anxi qu’il voulait. Il l’aida à se relever immédiatement et dit : « L’armée d’Anxi récompense toujours en fonction des mérites militaires, et ses lois sont strictes. Si vous accomplissez de grandes choses, même en dehors de la faction principale d’Anxi, vous pourrez tout de même être promu. Un jour, vos réalisations dépasseront les miennes. »
Su Yu hocha silencieusement la tête. Il savait depuis longtemps que l’armée d’Anxi avait une discipline stricte et des règles claires en matière de récompenses et de punitions. Aujourd’hui, il voyait chez un simple officier de rang intermédiaire les qualités d’un grand général, ce qui le remplissait d’admiration. Il se dit qu’il aurait dû se rendre directement à Anxi pour s’y engager depuis longtemps.
Après avoir soumis le lieutenant de l’armée de Hanzhong, Zhao Chongjie ordonna aussitôt : « Faites savoir au premier et au deuxième bataillon de conduire les prisonniers de guerre en rond autour du camp principal. Les autres soldats doivent immédiatement préparer leurs chevaux, prêts au départ ! »