Chapitre 569 : Stratagème pour s’emparer de Nan Zheng (suite)

Depuis midi, Li Huan attendait avec impatience le retour des troupes de Xingdao et de Gucheng. Il savait bien que ces troupes ne pourraient pas revenir si rapidement, mais il était très inquiet à l’idée qu’elles puissent subir un malheur. D’après les informations fournies par ses éclaireurs, le camp principal de l’armée d’Anxi ne montrait aucun signe d’activité et continuait de se reposer, ce qui le rassura un peu. Il craignait en effet que l’armée d’Anxi ne découvre l’existence des troupes de Gucheng et de Xingdao et envoie des soldats pour les intercepter. D’après la situation actuelle, l’armée d’Anxi empruntait la route de Luobao et avait déjà pris la ville de Baocheng si rapidement ; il semblait donc qu’ils ignoraient encore la présence des troupes à Xingdao et Gucheng.
Li Huan se consolait sans cesse, mais son cœur restait lourd, envahi par une anxiété persistante. Au crépuscule, il reçut des nouvelles envoyées par des pigeons par les troupes de Gucheng : le général adjoint Su Yu, à la tête d’une partie de ses troupes, se trouvait déjà à vingt li de là, sans aucun incident en chemin. Cela permit à Li Huan de pousser un long soupir de soulagement.
Soudain, un éclaireur arriva en courant depuis le lointain et cria en bas de la ville : « Maréchal ! »
« Que se passe-t-il ? »
« Nous avons des nouvelles de l’avant-front : la force principale de l’armée d’Anxi est en mouvement, composée d’environ vingt mille cavaliers, et avance rapidement dans notre direction. Ils ne sont plus qu’à moins de vingt li. »
« Ah ! »
Li Huan poussa un cri de surprise. L’armée d’Anxi était-elle arrivée si vite ? Il ne faisait aucun doute qu’ils avaient appris l’existence des troupes en retraite depuis l’est et étaient venus les intercepter.
« Vite ! Qu’ils reviennent vite ! »
Li Huan pria à voix basse, angoissé. Pourquoi les troupes de Gucheng ne revenaient-elles pas ?
« Maréchal, regardez ! Ils semblent arriver », cria un de ses gardes en pointant du doigt l’horizon.
Li Huan plissa les yeux dans l’obscurité et aperçut au loin, à quelques li à l’est, un groupe de silhouettes, distantes d’environ trois ou quatre li.
« Transmettez mes ordres : allumez les torches, préparez-vous à ouvrir les portes de la ville ! »
Alors que les troupes revenant de Gucheng étaient encore à trois li de là, les défenseurs de Nan Zheng commencèrent leurs préparatifs. Les murs de la ville furent illuminés par des torches, et des milliers de soldats se rassemblèrent sur les remparts. Li Huan se tenait également sur la porte de la ville, les sourcils froncés, regardant au loin. Il pouvait maintenant distinguer clairement le groupe : il comptait environ trois à quatre mille hommes. Il se demanda avec inquiétude : les troupes de Gucheng n’étaient-elles pas censées être de cinq mille ? Où étaient passés les plus de mille hommes restants ?

Bientôt, les troupes du comté de Gucheng s’approchèrent de la ville et s’arrêtèrent à une centaine de pas. Il n’y avait dans leur armée que un peu plus de deux cents chevaux de guerre ; le reste était composé d’infanterie. Leurs rangs étaient désordonnés et ils semblaient extrêmement fatigués. Li Huan poussa un léger soupir : telle était son armée. On pouvait déjà voir leur infériorité dans les moindres détails. Si c’était l’armée d’Anxi, même après des jours et des nuits de marche, leurs rangs ne se désorganiseraient pas. Mais c’étaient précisément ces petites différences qui faisaient d’eux un adversaire bien inférieur à l’armée d’Anxi.

Dans l’obscurité de la nuit, une dizaine de cavaliers se précipitèrent en avant, menés par le général adjoint Su Yu. Il leva la tête et cria à haute voix : « Maréchal Li, c’est votre subordonné, Su Yu ! »

« Où est le général Li ? » demanda Li Huan depuis le sommet de la muraille.

« Le général Li est en arrière pour transporter des vivres ; il m’a ordonné de revenir en premier. »

Pas étonnant qu’il y ait plus d’un millier de soldats en moins : ils étaient partis transporter des vivres. Li Huan maugréa à voix basse : « À quoi bon se soucier des vivres à un moment pareil ! »

Il fit un geste de la main et ordonna : « Laissez-les entrer dans la ville ! »

Le pont-levis s’abaissa avec un grondement, les portes de la ville s’ouvrirent grandes. Su Yu fit tourner son cheval et ordonna : « Formez des rangs pour entrer dans la ville ! »

Les soldats retrouvèrent leur énergie et se rangèrent en trois colonnes. C’était la règle de l’armée d’Anxi : lorsqu’une armée entrait dans la ville, elle devait se diviser en trois groupes, ce qui était devenu une habitude naturelle. Bien que Zhao Chongjie ait pris en compte de nombreux détails, comme un alignement délibérément désordonné des troupes, il lui était difficile de tout prévoir. En ce qui concerne l’organisation des troupes pour l’entrée dans la ville, l’armée d’Anxi laissait involontairement transparaître un peu de son style.

Mais ce léger changement de style fit froncer les sourcils à Li Huan. Son armée entrait toujours dans la ville en deux colonnes ; il n’avait jamais vu de troupes entrer en trois. Bien qu’il ressentît une certaine méfiance, il ne réalisa pas encore la véritable nature de cette armée ; il trouva simplement cela étrange.

Les soldats, par groupes, s’approchèrent des portes de la ville, traversèrent le pont-levis et pénétrèrent dans la citadelle. Li Chongjie, déguisé en officier, chevauchait au milieu des troupes. Lorsqu’il monta sur le pont-levis, il ne put s’empêcher de lever les yeux. Par hasard, Li Huan le regardait également. Leurs regards se croisèrent. Li Huan resta stupéfait : comment son armée pouvait-elle compter un officier aussi imposant, qu’il n’avait jamais vu auparavant ? De plus, son cheval était d’une beauté exceptionnelle, certainement pas un cheval des montagnes du Sichuan. Que se passait-il donc ?

À ce moment-là, des doutes commencèrent enfin à naître dans son esprit. En regardant à nouveau les soldats, ses doutes s’intensifièrent. Beaucoup de ses soldats étaient originaires de Hanzhong ou du Shu ; ils étaient généralement de petite taille et plutôt maigres. En revanche, ces soldats devant lui étaient tous de grande carrure, et certains avaient même des traits proches de ceux des barbares. Li Huan commença à craindre le pire. C’est alors que son regard se posa sur les fantassins lourdement armés de sabres longs qui s’approchaient de la porte de la ville. Bien qu’on ne puisse pas distinguer leurs visages dans l’obscurité, qu’étaient donc ces armes longues de deux zhang qu’ils portaient ? Il n’y avait jamais eu de telles armes dans son armée.
Un froid sueur coula le long du dos de Li Huan. Il comprit soudain ce qui se passait et cria aussitôt : « Vite ! Fermez la porte de la ville, hissez le pont-levis ! »
Tous les soldats furent stupéfaits et ne réagirent pas immédiatement. Li Huan, désespéré, transpirant abondamment, saisit le officier chargé de la porte et hurla : « Bon sang, es-tu aveugle ? Ce sont les troupes d’Anxi, fermez vite la porte ! »
La confusion régna aussitôt sur les remparts. Les soldats criaient : « Fermez la porte, ce sont les troupes d’Anxi ! »
Li Chongjie, qui venait de traverser le pont-levis, comprit qu’il avait été repéré par l’ennemi. Il cria à son tour : « Frères, chargez dans la ville ! »
Les troupes d’Anxi cessèrent de se tenir en rang. En rugissant, elles se précipitèrent vers la ville. À ce moment-là, le pont-levis se mit à grincer et une dizaine de soldats armés de sabres longs montèrent dessus pour couper violemment les chaînes. Des étincelles volèrent partout ; avec deux coups secs, les chaînes de gauche et de droite furent coupées successivement, et le pont-levis, déjà levé à trois zhang, retomba bruyamment.
À ce stade, la moitié des 3 800 soldats d’Anxi avaient déjà pénétré dans la ville. Mais la ville de Nan Zheng était divisée en une ville intérieure et une ville extérieure. Ils n’avaient pénétré que dans la porte de la ville extérieure. Entre les deux villes se trouvait un fossé intérieur, sur lequel un pont en pierre reliait les deux parties. Ce pont mesurait environ cent pas de long et quatre zhang de large. Ce n’est qu’en traversant ce pont et en enfonçant la porte de la ville intérieure que l’on pouvait vraiment entrer à Nan Zheng.
Le terrain était très défavorable aux troupes d’Anxi. L’armée de Hanzhong avait déjà découvert qu’il s’agissait d’elles, et près de 20 000 soldats défenseurs arrivaient de toutes parts. À ce moment-là, Li Huan avait retrouvé son calme après sa panique initiale. Il organisa immédiatement ses soldats pour contre-attaquer. Sur les remparts extérieurs, il y avait plus de 4 000 soldats qui bandèrent leurs arcs et tirèrent des flèches en abondance sur les troupes d’Anxi à l’extérieur de la ville. Les soldats d’Anxi levèrent leurs boucliers pour se protéger et se précipitèrent avec force vers la ville. À l’arrière se trouvaient 1 000 fantassins lourdement armés de sabres longs, vêtus d’armures lourdes et indifférents aux flèches ; celles de l’armée de Hanzhong n’avaient que peu d’effet sur eux.

À l’intérieur des portes de la ville extérieure et sur le pont en pierre, il y avait également plus de deux mille soldats de l’armée de Hanzhong. Ils n’eurent pas le temps de se retirer dans la ville intérieure, car ses portes se refermèrent bruyamment. Ces deux mille soldats devinrent les premiers ennemis à affronter l’armée d’Anxi dans une bataille acharnée. Les cris de guerre résonnaient dans les airs. Les portes extérieures et le pont en pierre étaient densément occupés par des soldats des deux camps. Dans cet espace restreint, les deux parties s’engagèrent dans un combat sanglant.
……
Sur la route, à dix li de là, Li Siyeh menait vingt mille cavaliers en direction de Nanzheng. Des escadrons de cavaliers bien organisés avançaient en rangs le long de la route officielle. Ils ne cherchaient pas à se cacher, sachant qu’ils ne pourraient échapper aux espions de l’armée de Hanzhong. Ils laissèrent donc libre cours à leur fureur meurtrière. Le bruit assourdissant des sabots résonnait sur le sol inégal. Des torches formaient des dragons interminables ; les cavaliers d’Anxi, nombreux et armés, avançaient vers la ville de Nanzheng. Leur allure n’était pas rapide. Avant d’avoir des nouvelles de Zhao Chongjie, Li Siyeh ne lancerait pas une attaque à pleine force.
Selon son plan initial, Li Siyeh comptait utiliser la puissance de la poudre à canon et des armes spéciales pour attaquer violemment la ville de Nanzheng. Pour s’emparer en trois jours d’une ville fortifiée et solidement défendue, il fallait recourir à des explosifs. Cependant, le retrait des troupes de la ville de Gucheng et du comté de Xingdao lui offrit une opportunité inespérée : il pouvait anéantir l’une de ces armées avant de feindre un retrait pour faire croire que Nanzheng était ouverte.
D’après les dernières nouvelles qu’il avait reçues, Zhao Chongjie avait déjà accompli la première partie du plan, en organisant le retrait des troupes de Gucheng. Ils étaient maintenant proches de Nanzheng. Bien que Li Siyeh fût un guerrier expérimenté, il se sentait néanmoins un peu nerveux. Il savait qu’il y aurait toujours une faille, même dans le plan le plus minutieux. De plus, l’allure et le caractère de l’armée d’Anxi étaient complètement différents de ceux de l’armée de Hanzhong. En tant que commandant en chef, Li Huan ne pourrait-il pas s’en apercevoir ?
Il semblait inévitable une bataille sanglante pour la ville. À peine cette pensée lui vint-elle à l’esprit qu’une brillante courbe apparut dans le ciel au sud, puis explosa soudainement en plein air. C’était le signal que l’armée d’Anxi avait lancé son attaque. Li Siyeh ordonna immédiatement : « Toute l’armée, accélérez l’allure ! Avancez à toute vitesse vers Nanzheng ! »
Vingt mille cavaliers accélérèrent brusquement. Le bruit confus de leurs sabots ressemblait à une tempête, balayant la route officielle en direction du sud.
……

La bataille pour Nan Zheng est parvenue à un point critique : sur les ponts en pierre longs de cent pas, les cadavres s’entassent comme des montagnes, le sang coule à flots. Près de deux mille soldats de l’armée de Hanzhong, qui n’ont pas eu le temps de se retirer, ont été presque entièrement massacrés. Seuls quelques centaines d’hommes, accrochés aux portes de la ville intérieure, résistent avec acharnement aux assauts répétés de l’armée d’Anxi. Ils maudissent désespérément, frappant sans cesse les portes dans l’espoir d’en ouvrir une fissure pour pouvoir se replier à l’intérieur, mais les portes restent immuables, hermétiquement fermées de l’intérieur. Ils n’ont d’autre choix que de se battre jusqu’à la mort, sans même la possibilité de se rendre. Il s’agit d’une lutte à mort : pour l’un ou pour l’autre, et personne ne pense alors aux prisonniers.

Cependant, la pluie dense de flèches de l’armée de Hanzhong atténue leur pression. Les remparts intérieurs et extérieurs sont bondés de soldats de Hanzhong, au nombre d’environ dix mille, qui tirent des flèches de part et d’autre. Ces flèches, nombreuses à l’extrême, forment un mur impénétrable. À ce moment-là, l’armée d’Anxi subit également de lourdes pertes : plus de mille soldats sont morts, y compris le cheval du commandant Zhao Chongjie, abattu par une flèche. Zhao Chongjie, adossé à un pilier du pont, est protégé par une dizaine de gardes personnels armés de boucliers, qui dirigent la bataille au milieu de la pluie de flèches.

Zhao Chongjie est profondément inquiet : l’armée d’Anxi est désormais dans une position très défavorable, coincée entre les deux remparts, comme si elle était tombée dans une embuscade. Les flèches tirées de tous côtés empêchent ses soldats de voir ce qui se passe devant ou derrière eux ; ils ne peuvent que se protéger dos à dos avec leurs boucliers. Cela les empêche cependant d’engager une attaque. Une grande partie de leurs troupes est piégée dans l’ouverture du rempart extérieur, longue de dix zhang et large de cinq zhang. Cette courte ouverture est en réalité bondée de près de deux mille hommes. Des flèches abondantes, comme de la grêle, pleuvent sur eux. Cinquante soldats d’Anxi, armés de grands boucliers, forment un mur de boucliers à l’entrée de l’ouverture, permettant de résister efficacement aux flèches. Néanmoins, la situation à l’intérieur reste extrêmement dangereuse : si l’armée de Hanzhong utilise des attaques incendiaires, ses troupes subiront de lourdes pertes.

Pour l’instant, ils ne peuvent que tenir jusqu’à l’arrivée des renforts. Mais Zhao Chongjie ne veut pas en arriver là, car cela représenterait pour lui une honte, équivalente à ne pas avoir réussi à prendre la ville de Nan Zheng. Son unique espoir réside dans l’armée des sabresarbalètes : ces soldats ne craignent pas les flèches et pourraient être utilisés pour prendre le rempart extérieur. À côté de la porte extérieure, il y a un petit passage étroit, long d’environ trente pas, menant directement au rempart, suffisamment large pour que trois personnes marchent côte à côte. Il s’agit d’un chemin pratique pour les soldats chargés de défendre la ville, mais il devient à cet instant le passage clé pour que l’armée d’Anxi s’empare de Nan Zheng.

À ce moment-là, le couloir était bondé d’une centaine de soldats armés de sabres longs d’Anxi. D’un côté se trouvaient les murs de la ville, et de l’autre, face à une pluie de flèches, ces soldats n’avaient pas peur des flèches – du moins en apparence. Leurs armures étaient solides, et quelques flèches isolées avaient du mal à les percer. Mais si des dizaines, voire des centaines de flèches étaient tirées, même les armures les plus résistantes finissaient par être percées. Pour protéger ces soldats, une dizaine de soldats ordinaires se trouvaient à l’extrémité du couloir ; ils ne possédaient pas d’armes, mais chacun tenait deux boucliers, formant ainsi une défense dense contre les flèches tirées depuis la ville intérieure.

À présent, ce couloir était devenu le point central de la bataille entre les deux camps. Des centaines d’archers d’Anxi, protégés par leurs boucliers, tiraient sur les soldats de Hanzhong situés au-dessus du couloir. Bien qu’ils soient peu nombreux, leur tir était extrêmement précis, ce qui permettait de maîtriser largement les soldats de Hanzhong, les empêchant ainsi d’utiliser des rochers ou des troncs d’arbres pour attaquer les soldats armés de sabres longs, ce qui assurait efficacement l’avancée de ces derniers dans l’assaut de la ville.

Pour défendre les murs extérieurs, l’armée de Hanzhong avait également engagé près de mille hommes, formant ainsi un mur de défense dense avec les soldats armés de sabres longs. La bataille pour s’emparer des chemins menant à la ville atteignit son paroxysme. Les soldats armés de sabres longs étaient redoutables : en balançant leurs longs sabres, ils faisaient jaillir du sang partout, tranchant les soldats ennemis en deux ou leur coupant la tête. Mais à chaque groupe tué, un autre prenait sa place, sans fin, et les cadavres s’entassaient, atteignant une hauteur de trois pieds, entravant gravement l’accès à la ville. Les soldats armés de sabres longs, à l’arrière, utilisaient des perches pour jeter ces cadavres par-dessus les murs dans le fossé intérieur. Cependant, ces soldats subissaient eux aussi de lourdes pertes. Au cours de près d’une demi-heure de combat, près de cent hommes étaient déjà morts, beaucoup noyés après être tombés dans le fossé.

À ce moment-là, le général Lin Haixiong des soldats armés de sabres longs avait atteint l’avant-garde. Surnommé « le Dieu du Meurtre au Sabre Long », il faisait partie des sept guerriers les plus redoutables de l’armée d’Anxi. Il mesurait près de trois mètres, avait une carrure imposante, une force colossale et des bras très longs. Son sabre long de six mètres ressemblait dans ses mains à une épée de boucherie dans un champ de bataille.

Avec un éclair de lame, on voyait des têtes voler, de la chair éclater, des membres se détacher, et des cris de douleur résonner dans la nuit. Il poussa un rugissement, sauta sur le sommet des murs et, d’un seul coup de sabre, quatre soldats de Hanzhong furent tranchés en huit morceaux. D’un autre coup, trois têtes volèrent, et du sang jaillit à une hauteur de trois mètres.

L’apparence terrifiante de Lin Haixiong effraya les dizaines de soldats de Hanzhong qui l’entouraient. Ils n’avaient jamais vu un dieu du meurtre aussi cruel ; ils tremblaient de peur. Lin Haixiong poussa un cri sauvage, brandit son sabre et se jeta sur les soldats. Après quelques coups, une dizaine d’autres furent décapités. Les soldats de Hanzhong, terrifiés, poussèrent un cri et s’enfuirent.

Lin Haixiong éclata de rire. D’un geste de la main, il cria d’une voix tonitruante : « Frères, montez sur les murs ! »

Les soldats armés de sabres longs se précipitèrent sur les remparts de la ville ; un chemin menant à la victoire s’ouvrit enfin. Alors que de plus en plus de soldats armés de sabres longs et d’autres soldats d’Anxi montaient à l’assaut de la ville extérieure, le cours du combat commença à changer. Les milliers de soldats de Hanzhong postés sur la ville extérieure ne purent résister à l’assaut des troupes d’Anxi et se retirèrent un à un par les passages situés sur les remparts vers la ville intérieure.

À ce moment-là, des sons de cors retentissants parvinrent du ciel nocturne lointain ; on vit apparaître devant la ville de Nanzheng un océan de torches. Les vingt mille soldats principaux de l’armée d’Anxi étaient enfin arrivés. La balance de la victoire penchait en faveur des troupes d’Anxi. La ville extérieure avait déjà été occupée par elles ; leur moral était au plus haut, et elles repoussaient sans cesse les défenseurs de la ville intérieure. En particulier, près d’un millier de soldats armés de sabres longs, alignés et brandissant leurs armes, formaient une formation invincible qui avançait pas à pas vers les tours de la ville intérieure. Personne ne pouvait arrêter leur progression ; tous ceux qui résistaient étaient déchiquetés en morceaux ou écrasés sous leurs pas. Ils étaient les dieux de la guerre, l’armée la plus redoutable du monde.

Finalement, les portes de la ville intérieure s’ouvrirent lentement. Les cavaliers d’Anxi, brandissant leurs épées et leurs torches, firent irruption dans la ville de Nanzheng dans un flot de flammes dévastatrices.

Voyant que la situation était désespérée, Li Huan, le gouverneur de Hanzhong, ne put que pousser un long soupir avant d’ouvrir les portes de la ville intérieure et de mener des milliers de soldats restants vers le Shu. En seulement un jour et une nuit, les quarante mille soldats d’Anxi dirigés par Li Siyeh prirent possession de Nanzheng, ce qui signifiait également qu’ils avaient conquis Hanzhong.