Chapitre 575 : Opération Faucon (Fin)

La longue nuit s’écoulait lentement ; il ne restait plus qu’un quart d’heure avant l’aube. Comme d’habitude, la cabane à thé située à l’extérieur du temple de Chongyang s’anima. Ces derniers jours, le vieil Sun avait eu un neveu. Bien que son sourire naïf le fît frissonner, il devait admettre que la présence de ce neveu lui était d’une grande aide : il s’occupait de nombreuses tâches à sa place. Pour la première fois depuis plus de vingt ans de labeur acharné, le vieil Sun ressentit un certain soulagement.
De plus, Sun Xiaoming lui attirait pas mal de clients. Ce dernier savait particulièrement préparer une soupe aux os délicieuse au parfum envoûtant. D’autres clients venaient même spécialement de la ville pour goûter sa nouvelle soupe aux os de la famille Sun.
S’il n’avait pas encore son petit-fils entre leurs mains, il aurait vraiment voulu apprendre de ce neveu comment préparer cette délicieuse soupe, afin de développer son affaire. Mais à l’idée de devoir bientôt fuir Youzhou, son cœur se alourdissait à nouveau.
Dehors, la lune brillait, éclairant le sol d’une lumière argentée ; la nuit était paisible, comme d’habitude. Une dizaine de marchands dormaient sous sa cabane à thé. Pourtant, le vieil Sun savait que ces marchands étaient en réalité du même camp que son neveu, et il ignorait quand ils passeraient à l’action.
À l’intérieur de la petite maison, la lumière était faible. Les pains à la vapeur étaient prêts, et une grande marmite de soupe aux os bouillonnait sur le feu. La soupe était exceptionnellement délicieuse, son arôme emplissant la pièce au point que le vieil Sun avait du mal à résister.
Il jeta un coup d’œil furtif : Sun Xiaoming balayait la cour. Il s’approcha lentement, prit un bol, souleva le couvercle de la marmite — un parfum intense lui frappa aussitôt les narines. Le vieil Sun eut l’impression de n’avoir jamais goûté quelque chose d’aussi délicieux de toute sa vie.
Son chien noir, lui aussi, était affamé ; il tournait autour de ses pieds en gémissant, le suppliant. Le vieil Sun versa une louche de soupe dans un bol et dit au chien : « Laisse-moi en goûter d’abord, je te donnerai aussi un peu après. »
La soupe était très chaude. Il souffla dessus, prêt à boire, quand soudain une main se tendit et lui arracha son bol d’un coup sec. Le bol se brisa en mille morceaux au sol. Le vieil Sun se retourna, effrayé : Sun Xiaoming tenait un balai à la main et le fixait d’un regard menaçant.
Le vieil Sun devint rouge de honte, comme un voleur pris en flagrant délit. Ne pouvant plus soutenir son visage, il balbutia : « C’est ma boutique, est-ce que je n’ai pas le droit de boire une gorgée de soupe ? »
À peine avait-il fini de parler qu’un gémissement plaintif retentit. Il baissa les yeux et fut horrifié : son chien noir gisait au sol, couvert de sang, déjà mort.
Le vieil Sun regarda la marmite de soupe, l’effroi se lisant dans ses yeux, et recula précipitamment de deux pas.

Sun Xiaoming sortit une feuille de papier de sa poche et la lui tendit en disant : « Voici mon secret pour préparer la soupe aux os. Garde-la ! Tu pourras la préparer toi-même quand tu en auras envie. »
Le vieil Sun se calma. Il prit silencieusement le papier, le rangea soigneusement, puis souleva le corps du chien noir en disant : « Je vais l’enterrer. Je reviens tout de suite, ils arrivent bientôt. »
Le vieil Sun prit une houe, ouvrit la porte arrière et sortit. Sun Xiaoming soupira, se pencha pour ramasser les bols par terre, puis alla balayer la cour.
Quelques instants plus tard, la porte du temple de Chongyang s’ouvrit enfin. Une dizaine de chariots tirés par des moines sortirent du temple et se dirigèrent rapidement vers eux. Les dizaines de marchands endormis dans la cour se levèrent d’un bond, prirent leurs paquets et se précipitèrent dans l’obscurité. Il ne restait plus personne dans la cabane à thé.
Les chariots s’arrêtèrent sur la route principale. Sun Xiaoming regarda le ciel : il était encore tôt. Il était sûr que ces moines viendraient boire de la soupe.
Depuis qu’il préparait cette soupe aux os, ces moines gourmands se levaient presque tous les jours de bonne heure pour en boire un bol avant de partir, et ce jour-là ne ferait pas exception.
« Comme c’est parfumé ! »
Les moines descendirent des chariots et s’approchèrent rapidement. Le maître Shi Chongming sourit en disant : « La soupe de aujourd’hui a l’air particulièrement parfumée. J’ai du mal à résister. »
« Maître Shi, asseyez-vous, messieurs les moines, asseyez-vous. Je vais vous servir la soupe tout de suite. »
Sun Xiaoming se dirigea rapidement vers la maison et fit un signe au vieil Sun. Celui-ci alla aussitôt saluer les soldats : « Messieurs les soldats, venez aussi boire un bol de soupe pour vous réchauffer. »
Ces soldats, sans expression, regardèrent froidement le vieil Sun comme s’ils étaient des statues de pierre. Déçu, le vieil Sun revint en criant : « Xiaoming, prépare juste de la soupe pour les moines. Les soldats ne mangeront pas. »
« J’ai compris ! »
Un instant plus tard, Sun Xiaoming apporta un grand plateau contenant une dizaine de bols de soupe aux os fumante et plusieurs assiettes de petits pains végétariens.
Les jambes du vieil Sun se mirent à trembler et sa voix changea de ton : « Laissez-moi… aider ! »
Il s’avança pour prendre le plateau, mais Sun Xiaoming dit : « Oncle, va chercher Xiaohei à l’arrière. On ne sait pas où il est parti. Je soupçonne qu’il a volé des os. »
« Oh ! »
Le vieil Sun boita vers la maison, le cœur à la fois tendu, effrayé et reconnaissant. Une fois à l’intérieur, il ouvrit la porte arrière et s’enfuit, se jetant dans les champs pour courir à perdre haleine…

Les taoïstes n’étaient pas du tout sur leurs gardes ; ils étaient rassemblés autour de deux tables, buvant joyeusement de la soupe et mangeant des pains à la vapeur, tout en louant de temps en temps la qualité de la soupe aux os. Certains, impatients, vidèrent leur bol en un instant et crièrent pour en avoir encore. Lorsque Sun Xiaoming vit que tout le monde avait bu sa soupe, il commença à s’éloigner, se dirigeant progressivement vers un coin où se trouvait une cloche brisée. Sun Xiaoming prit le marteau de la cloche et frappa violemment ; on entendit un grand bruit : « Dong ! » Tous, y compris les soldats sur la route principale, se tournèrent vers lui, stupéfaits. En un instant, des cris de douleur retentirent : plus de cinquante soldats sur la route furent touchés par des flèches et tombèrent au sol. En un clin d’œil, il ne resta plus personne à cheval. Dans l’obscurité, de grands groupes de soldats d’Anxi se précipitèrent vers eux.

Sun Xiaoming retourna lentement dans la cour. Les taoïstes gisaient tous au sol, presque tous morts d’épuisement. Le sol était couvert de vaisselle brisée. Sun Xiaoming s’approcha de son frère aîné, Wang Chenzi, qui semblait encore en vie. Il sortit son poignard et lui en porta deux coups violents dans la poitrine. Wang Chenzi donna un coup de pied et ne bougea plus.

Sun Xiaoming jeta un coup d’œil autour de lui, fit un signe de la main vers un coin et dit : « Vieil homme Sun, sors ! »

On vit alors le vieil homme Sun sortir timidement de l’obscurité. En voyant les cadavres des taoïstes, il tomba à genoux, terrifié, se prit la tête entre les mains et gémit : « Mon Dieu ! »

À ce moment-là, une dizaine de soldats accoururent et commencèrent à déshabiller les taoïstes. L’homme qui avait parlé au vieil homme Sun s’approcha rapidement, s’agenouilla devant Sun Xiaoming et dit : « Je rapporte au général Ji que les cinquante-quatre cavaliers ont tous été éliminés, aucun n’a survécu. »

Le vrai nom de Sun Xiaoming était Ji Sheng. Il était en réalité le chef du premier bataillon des faucons. En raison de la position particulière de ce bataillon, presque tous les éclaireurs qui en sortaient devenaient officiers, si bien que Ji Sheng occupait déjà le grade de général de rang intermédiaire. Il avait vingt-huit ans, mais son visage enfantin et sincère donnait l’impression qu’il n’avait que seize ou dix-sept ans.

Ji Sheng hocha la tête. Il s’approcha du vieil homme Sun, visiblement paniqué, s’accroupit et prit un sac des mains d’un de ses soldats pour le lui donner : « Voici trois cents pièces d’argent d’Anxi. Va immédiatement à Lu County. À l’entrée de la ville orientale, il y a une auberge nommée Yue Lai. Ta femme et ton petit-fils y vivent. Ensuite, quittez rapidement la route du Hebei et allez dans la région du Jianghuai. Vendez-y votre soupe aux os, j’espère qu’un jour nous pourrons nous revoir. »

Le vieil homme Sun, ému aux larmes, se mit à sangloter. Ji Sheng l’aida à se relever et dit : « Va vite ! Ce n’est pas sûr ici. »

Le vieil homme Sun hocha la tête, détacha son petit âne à côté du magasin, puis partit précipitamment. Ji Sheng le regarda s’éloigner jusqu’à ce qu’il disparaisse. À ce moment-là, l’homme s’approcha et dit : « Général, j’ai toujours l’impression qu’il vaudrait mieux le tuer. »
Ji Sheng répondit calmement : « Ceux qui doivent être tués, pas un ne doit être épargné ; ceux qui ne doivent pas être tués, pas un ne doit être tué. »
Il fit un geste de la main et dit : « En route ! »
Les soldats avaient déjà rapidement emballé les cadavres. Une dizaine d’hommes portaient des robes de taoïste et se faisaient passer pour des taoïstes, tandis que plus de cinquante autres revêtaient l’armure des soldats d’An Lushan. Les chariots redémarrèrent et filèrent vers le nord.
…
L’usine de poudre d’An Lushan se trouvait dans la vallée de Lingyun, en périphérie nord, c’est-à-dire dans la vallée où on avait testé la poudre la dernière fois. Deux grands entrepôts et une dizaine de maisons en bois blanches y avaient été construits. En plus de une dizaine de taoïstes, il y avait trois cents artisans spécialisés dans la fabrication de poudre, qui y préparaient la poudre pour en faire des foudres en papier. Après près de vingt jours de labeur acharné, ils en avaient déjà fabriqué vingt mille.
Il y avait aussi ceux qui continuaient à développer de nouvelles sortes de poudre : le frère aîné Wang Chenzhi et son maître Shi Chongming. Cependant, tous deux avaient été empoisonnés dans une cabane à thé.
Les une dizaine de taoïstes vivaient au temple de Chongyang, à dix li de là, tandis que les trois cents artisans habitaient dans le camp militaire voisin. Comme il était interdit de travailler tard le soir, il n’était pas nécessaire de laisser quelqu’un à l’usine. Tous devaient quitter les lieux après le coucher du soleil, et les soldats nettoyaient l’endroit, interdisant à quiconque de s’y attarder.
La surveillance de l’usine de poudre était très stricte. À trois li à gauche de la vallée se trouvait un grand camp militaire comptant dix mille soldats. En cas de problème à l’usine, l’armée pouvait arriver en un instant. Mais les soldats postés à l’usine n’étaient que cinq cents, tous des proches d’An Lushan, car on craignait que le secret de la poudre ne soit divulgué. La mission de ces cinq cents hommes était principalement de surveiller les artisans et de protéger les entrepôts.
Il était alors l’heure de la cinquième veille. Devant la vallée, il y avait une foule d’artisans venus travailler. L’entrée de la vallée, qui mesurait à l’origine vingt zhang de large, avait été réduite à une ouverture de deux zhang grâce à des tas de rochers, afin de contrôler la foule. Des dizaines de torches y étaient plantées, éclairant tout comme en plein jour. Plus de deux cents soldats armés jusqu’aux dents montaient la garde à l’entrée. Chaque artisan devait être fouillé minutieusement avant d’entrer ou de sortir, ce qui ralentissait beaucoup les choses. Mais on n’était pas pressé, car il n’y avait pas de lumière à l’intérieur de l’usine ; une fois entré, tout était plongé dans l’obscurité. Il fallait attendre l’aube pour commencer à travailler. Rien que le fait de fouiller trois cents personnes à chaque entrée et sortie prenait une heure entière chaque jour.
L’heure de la cinquième veille correspondait au moment le plus sombre avant l’aube. À ce moment-là, on entendit au loin le bruit des sabots de chevaux et des roues de chariots. Personne ne se montra curieux ; tout le monde savait que c’étaient ces taoïstes corbeaux qui arrivaient. C’était justement l’heure de la cinquième veille ; ils arrivaient tous les jours à l’heure, sans jamais être en avance.

La voiture et la cavalerie de protection se dirigèrent à toute vitesse vers la porte d’entrée, avec une rapidité étrange ; une telle vitesse risquait fort de les empêcher de s’arrêter à temps et de blesser des gens. Le capitaine posté à la porte, voyant la vitesse excessive de la voiture, fronça les sourcils et ordonna à ses hommes d’avancer en criant : « Ralentissez ! » La voiture s’arrêta ; une dizaine de taoïstes en descendirent et se mêlèrent à la foule. Alors que le capitaine s’apprêtait à faire demi-tour, il entendit soudain des cris au loin : « Arrêtez-les ! Arrêtez-les vite ! » Le chemin menant à l’usine de poudre partait d’une route principale située à cinq li de là, où se trouvait également un poste de garde destiné à empêcher les passants d’entrer par erreur dans l’usine. Trente soldats y étaient postés, mais tous gisaient déjà morts. Peu de temps après le passage de la voiture, deux sentinelles arrivèrent ; découvrant les corps des gardes dans le fossé voisin, elles comprirent que quelque chose allait de travers et se mirent immédiatement à les poursuivre. Au moment où le capitaine entendit les cris, il remarqua également l’anomalie : il n’y avait pas de doute, les personnes dans la voiture étaient bien des taoïstes, mais leur nombre de gardes semblait augmenté ; d’habitude, ils étaient une cinquantaine, alors pourquoi en avait-il l’impression qu’ils étaient plus nombreux aujourd’hui ? Alors qu’il était distrait, une flèche empoisonnée vola vers lui à la vitesse de l’éclair ; avant même qu’il ne puisse réagir, elle atteignit sa gorge. Le capitaine poussa un gémissement, se saisit de son cou et tomba de cheval. À une vingtaine de pas de là, Ji Sheng rangea froidement son arc et donna un ordre d’un geste de la main. Des flèches pleuvaient : plus de quatre-vingts flèches furent lancées vers les soldats gardant la porte. Ce coup surprise prit les soldats au dépourvu ; ils furent touchés et tombèrent un à un. Les soldats du camp des faucons étaient d’une précision redoutable et utilisaient des flèches empoisonnées. En un instant, deux salves de flèches furent tirées, tuant plus de cent vingt des deux cents soldats. L’armée d’Anxi chargea à cheval, lançant des flèches à pleines rafales pour abattre les soldats en fuite. Un grand chaos régnait à l’entrée de l’usine, mais le massacre venait à peine de commencer. Une dizaine de taoïstes, armés d’armes tranchantes, commencèrent un massacre fou parmi trois cents ouvriers. Il s’agissait des soldats les plus aguerris de l’armée d’Anxi, tous experts en arts martiaux et impitoyables. Ils coopéraient parfaitement pour bloquer toutes les issues de fuite, tels une dizaine de tigres féroces : leurs armes s’abattaient, tranchant des gorges, pénétrant dans des cœurs, tuant sur le coup. Partout où ils passaient, des cadavres jonchaient le sol, dans un désordre total, tandis que des cris de douleur résonnaient dans les environs. Au milieu de ce massacre sanglant à la porte, Ji Sheng mena une vingtaine de cavaliers dans l’usine. Ils apportaient de l’huile à brûler ; ils en versèrent sur les bâtiments en bois et y mirent le feu. Bientôt, de grandes flammes s’élevèrent vers le ciel.

La tour de guet sur la colline fut alertée ; trois feux de signalisation s’allumèrent dans le ciel nocturne pour avertir Youzhou. Le grand camp, situé à trois li de là, fut également éveillé ; le son strident des cloches d’alarme résonna dans la nuit : « Dong ! Dong ! » Des milliers de soldats de l’armée de Yan sous le commandement d’An Lushan sortirent du grand camp et se précipitèrent vers les ateliers…

Cette armée de dix mille hommes chargée de protéger les ateliers de poudre à canon faisait partie des troupes d’élite d’An Lushan. Le terme « élite » ne désignait pas seulement leur capacité au combat, mais aussi leur qualité d’entraînement et leur réactivité en temps de guerre. Selon les standards actuels, entre le moment où retentit l’alarme et celui où le premier groupe de soldats sortit du camp, pas plus de trois minutes s’écoulèrent. Cela montrait bien l’importance que portait An Lushan aux ateliers de poudre : non seulement y était stationnée une armée de dix mille hommes, mais il y avait aussi des tours de signalisation permettant de demander des renforts directement au grand camp de Youzhou.

Li Qing’an savait également qu’An Lushan prendrait des mesures strictes pour contrôler la production de poudre à canon. C’est pourquoi il envoya le premier bataillon des Faucons d’Anxi, l’unité la plus d’élite. Bien qu’ils ne comptent que cinq cents hommes, ils étaient capables de faire face à une armée de cinq mille soldats.

À deux li et demi des ateliers de poudre, Qin Haiyang menait quatre cents soldats du bataillon des Faucons, prêts au combat. Tous portaient l’armure brillante propre au bataillon des Faucons, ainsi que des épées et des boucliers. Chacun était armé d’un arc à carquois spécial. Cet arc existait depuis longtemps : on y plaçait dix flèches, ce qui permettait de tirer en continu, voire de lancer plusieurs flèches d’un seul coup. Conçu par des artisans d’Anxi pour des troupes spéciales, son principe n’était pas fondamentalement différent ; l’essentiel résidait dans la qualité de sa fabrication. Avec vingt flèches dans le carquois, il était possible de lancer deux flèches d’un seul tir. « Le mécanisme de tir est rapide comme l’éclair, permettant de lancer deux flèches d’un coup », et cela garantissait que les vingt flèches soient tirées sans problème. Sa portée efficace atteignait cent cinquante pas, suffisante pour percer l’armure brillante des troupes Tang.

De plus, leurs épées, boucliers et armures étaient fabriqués en acier damassé, ce qui était extrêmement coûteux. Même leurs chevaux de bataille étaient parmi les meilleurs chevaux arabes. Avec un équipement de haute qualité et des soldats féroces et robustes, cette armée de cinq cents hommes pouvait être considérée comme la meilleure du monde.

La nuit était profonde, et la lumière pâle de la lune éclairait la terre. Les quatre cents soldats, profondément en territoire de Youzhou, observaient avec calme l’armée qui arrivait comme une vague, et dans leurs yeux se lisait un regard cruel, semblable à celui d’une bête sauvage.

La mort n’était pas effrayante pour eux ; c’était une partie de leur vie. Mais la gloire était tout pour eux. Ils étaient prêts à verser leur sang pour défendre l’honneur des premiers éclaireurs d’Anxi.

« Prêts ! »

Quatre cents arcs à carquois furent levés en même temps. Les flèches empoisonnées, longues de huit pouces, brillaient d’une lueur verte pâle sous la lumière froide de la lune. L’armée ennemie arrivait à toute vitesse, déjà à une portée mortelle de cent cinquante pas.

« Tirez ! »

Sur un ordre de Qin Haiyang, huit cents flèches furent lancées en même temps, tel un essaim de abeilles retournant à la ruche. Ces flèches glacées traversèrent le ciel nocturne en trajectoire parabolique, visant l’armée des Yan qui chargeait à toute vitesse. Aussitôt, de nombreux soldats tombèrent, blessés ou tués ; parmi les centaines de cavaliers en première ligne, tous furent renversés, et des cris de douleur retentirent de toutes parts.
« Tirez encore ! » Une nouvelle nuée de flèches s’éleva dans les airs, visant l’ennemi…
Les ordres de Qin Haiyang étaient brefs ; les quatre cents soldats agissaient de manière coordonnée : armement de l’arc, visée, tir – tout se déroulait avec fluidité, sans la moindre hésitation. Les nuées de flèches fusaient sans cesse, tandis qu’ils reculaient en maintenant leur formation, gardant toujours une distance de cent pas par rapport à l’armée des Yan. En un bref instant, ils avaient déjà tiré neuf salves, soit sept mille deux cents flèches empoisonnées. À une distance de deux cents pas, les cadavres des soldats des Yan s’entassaient ; plus de trois mille cinq cents d’entre eux étaient morts. Ces flèches mortelles ne laissaient aucune chance de survie : elles tuaient au moindre contact avec le sang.
Les pertes terribles et la peur panique firent cesser l’assaut de l’armée des Yan. Six mille soldats des Yan se tenaient à deux cents pas de distance, formés en bataille face aux quatre cents cavaliers d’Anxi. Mille cinq cents archers se tenaient en première ligne, agenouillés, attendant l’ordre de tirer. À cette distance de deux cents pas, les flèches des Yan ne représentaient aucune menace pour les quatre cents soldats d’Anxi.
Mais personne n’osa plus charger. Même leur chef, Li Kezhong, était mort. Tout le monde comprenait que charger signifiait la mort. Le champ de bataille était plongé dans le silence, empli d’une odeur métallique et nauséabonde du sang. Dans les yeux de chaque soldat des Yan brillait la peur ; ils n’avaient jamais vu une armée aussi puissante. Ces quatre cents hommes étaient comme une armée de quatre mille, capable de mettre pleinement à profit la puissance de leurs arcs et flèches.
C’est alors que, dans l’usine à poudre où des flammes dévastatrices s’élevaient, retentit une explosion assourdissante. C’était le entrepôt où étaient stockées les bombes en papier qui venait d’exploser. Vingt mille de ces bombes explosèrent en même temps. Dans la vallée, des flammes écarlates s’élevèrent à trente pieds dans le ciel, formant une énorme nuée en forme de champignon qui monta jusqu’au firmament. La vague d’air dévastatrice provoquée par l’explosion détruisit tout dans la vallée ; même les tours de signalisation en flammes au sommet des montagnes disparurent, et tous les arbres furent abattus.
Tous les soldats des Yan furent stupéfaits. La plupart tombèrent à genoux, terrifiés, se bouchant les oreilles et criant pour exprimer la peur et la pression insupportables qui opprimaient leur cœur, comme s’ils allaient exploser…
Mais les quatre cents cavaliers d’Anxi restèrent immobiles, tels des statues de pierre. Tenant leurs arcs chargés de nouvelles flèches, ils visaient froidement l’armée des Yan à deux cents pas de distance. L’énorme explosion ne pouvait en rien ébranler leur volonté d’acier.

Qin Haiyang se retourna cependant, les yeux emplis d’inquiétude. Dans l’obscurité, on vit arriver à toute vitesse une centaine de cavaliers. Ji Sheng annonça à haute voix : « Je rapporte au général Qin que toutes les missions ont été menées à bien sans qu’aucun de nos soldats ne soit blessé. »
Alors que l’impact de l’explosion sur l’armée de Yan n’avait pas encore disparu, Qin Haiyang donna l’ordre de se retirer. Cinq cents cavaliers partirent au galop vers l’ouest ; ils ressemblaient à un groupe de fantômes volant dans la lune, apparaissant un instant avant de disparaître aussitôt à l’horizon.
Sur le champ de bataille, il ne restait que des cadavres partout et plus de six mille soldats désespérés.
À une dizaine de li de là, sur la route officielle, le vieil Sun tomba de son âne, effrayé par l’explosion. Avec une terreur immense, il regarda la énorme fumée en forme de champignon et les nuages rouge sombre étranges dans le ciel, se demandant si les portes de l’au-delà n’avaient pas été ouvertes par ce groupe de personnes.