Chapitre 594 : Les troupes arrivent à Xiangzhou

« Les eaux du Fleuve Jaune descendent du ciel, coulant vers la mer sans jamais revenir… »
Le Fleuve Jaune prend sa source dans les montagnes enneigées des hauts plateaux, coulant sur près de dix mille li, avec d’innombrables affluents qui s’y jettent. Son lit s’élargit progressivement, et ses eaux puissantes, une fois sorties de Sanmenxia, ne rencontrent plus aucune entrave. Finalement, il forme un grand fleuve aux eaux tumultueuses dans la région de Luoyang, coulant à grande vitesse vers la mer.
Novembre était arrivé, et le Fleuve Jaune entrait dans sa période de basses eaux. Son lit était beaucoup plus calme, le temps devenait de plus en plus froid, et de nombreux affluents commençaient à geler. Même près des rives du Fleuve Jaune, une fine couche de glace flottante apparaissait, ce qui était un signe avant-coureur de sa complète gelée.
Ce matin-là, Li Qing’an, accompagné de Li Guangbi et de dizaines d’autres généraux ainsi que des fonctionnaires locaux du district du Henan, se rendit sur les rives du Fleuve Jaune dans le comté de Heyin pour inspecter son état.
Li Qing’an était arrivé à Luoyang trois jours plus tôt, y avait passé une nuit, puis était parti immédiatement pour Heyin afin d’y effectuer une inspection.
« Général, regardez ! »
Li Guangbi désigna une longue bande de glace flottante s’étendant sur des dizaines de li le long du fleuve, large d’environ sept à huit zhang : « Elle est apparue l’avant-veille. La présence de cette glace flottante signifie que le Fleuve Jaune va bientôt geler. »
Li Qing’an l’observa un moment, puis demanda : « Quelle est l’épaisseur de la glace ? Peut-on y marcher ? »
« Je l’ignore. On peut envoyer quelqu’un pour essayer. »
Sur cet ordre de Li Guangbi, deux soldats descendirent prudemment sur la berge avec de longs bâtons. Ils s’approchèrent de la glace flottante et frappèrent vigoureusement sa surface avec leurs bâtons. Après une dizaine de coups, la glace commença à se fissurer, et de l’eau s’infiltra par les fissures. Un soldat posa son pied droit sur la glace pour prendre appui, mais celle-ci se brisa soudain sous son poids. S’il n’avait pas été rapidement saisi par son compagnon, il serait presque tombé dans le Fleuve Jaune.
Les deux soldats revinrent aussitôt pour faire leur rapport : « Général, l’épaisseur de la glace n’est que d’un demi-cun ; près de la rive, elle est un peu plus épaisse, d’environ un cun, mais on ne peut pas y marcher. »
Li Qing’an hocha la tête. À ce moment, quelques gardes personnels amenèrent un vieux batelier : « Général, le batelier local que vous demandiez est là. »
Le vieux batelier s’agenouilla immédiatement et s’inclina profondément : « Ce humble serviteur s’incline devant Son Altesse le prince Zhao. »
Li Qing’an sourit et demanda à ses gardes de l’aider à se relever. Il demanda alors avec un sourire : « Comment t’appelles-tu ? Depuis combien d’années navigues-tu sur le Fleuve Jaune ? »
« Ce humble serviteur s’appelle Luo Wulang. J’ai commencé à naviguer sur le Fleuve Jaune à l’âge de dix-huit ans. J’ai cinquante-huit ans cette année, donc cela fait déjà quarante ans. »
« Comme tu es expérimenté ! Laisse-moi te poser une question : étant donné la situation actuelle, combien de jours reste-t-il avant que le Fleuve Jaune ne gèle complètement ? Je parle de la glace sur laquelle on peut marcher. »

Le vieux batelier fit le calcul : « Ces dernières années, c’est un peu anormal. Il y a quatre ans, à cette époque, le fleuve aurait déjà dû geler, mais ces dernières années, cela prend environ sept ou huit nuits. D’après la situation actuelle, il faudra au moins sept jours avant que le gel ne soit complet. Cependant, ici, on a un proverbe qui dit : “Ne montez pas sur le Fleuve Jaune lorsqu’il gèle pour la première fois, sinon le Roi Dragon vous invitera”, ce qui signifie qu’on ne doit pas voyager dès que le fleuve gèle ; pour partir, il faut attendre que “le Fleuve Jaune soit recouvert d’un drap de soie, afin de pouvoir dormir sur sa surface”, c’est-à-dire attendre la première neige après le gel pour pouvoir marcher sur la glace. »
Li Qing’an et Li Guangbi se regardèrent et éclatèrent de rire ensemble. Après tant d’efforts, deux proverbes s’étaient avérés plus efficaces ; ils contenaient toutes les informations qu’ils voulaient connaître.
« Alors, il ne nous reste plus qu’à attendre sereinement la première neige ! »
Soudain, Li Qing’an se souvint de quelque chose et demanda au vieux batelier : « On peut donc naviguer maintenant ? »
Le vieux batelier secoua la tête en riant : « Votre Altesse voit-il des bateaux sur le fleuve ? On ne peut pas naviguer pour l’instant. Par malchance, la nuit dernière, les bateaux ont gelé sur la surface du fleuve, bloqués, incapables d’avancer ou de reculer. Il ne reste qu’à attendre que la glace se brise au printemps prochain pour aller les récupérer. En une saison hivernale, la coque des bateaux sera déjà pourrie. Même si elle n’est pas endommagée, au moment où la glace se brisera, les vagues violentes détruiront certainement les grands bateaux. Donc, à ce moment-là, il n’y aura sûrement plus de bateaux sur le fleuve. Cependant, à Jizhou et Qizhou, on peut encore naviguer pendant quelques jours, mais pas plus de deux. »
« Merci beaucoup, vieux batelier. »
Li Qing’an ordonna à ses gardes : « Emmenez-le et donnez-lui dix pièces d’argent en récompense. »
Le vieux batelier partit, remerciant mille fois. À ce moment-là, Li Guangbi dit : « Grand général, selon les informations reçues au milieu de la nuit dernière, l’avant-garde de l’armée de Cai Xide est arrivée à Handan. Je pense que, au plus tard après-demain, l’armée de Cai Xide encerclera Xiangzhou. Cheng Qianli n’a toujours pas retiré ses troupes ! J’ai l’impression que Guo Ziyi espère que nous allions aider Xiangzhou. Une fois le Fleuve Jaune gelé, je me demande quelle est votre intention… »
Li Qing’an ne répondit pas immédiatement. Il fixa longuement l’autre rive du Fleuve Jaune avant de demander : « Voulez-vous y aller en renfort ? »
Li Guangbi secoua la tête : « Je pense que ce n’est pas nécessaire. Xiangzhou est défendue par cinquante mille soldats bien équipés et bien approvisionnés, tandis que Cai Xide n’a que cent mille hommes. Je crois que Cai Xide ne pourra pas prendre Xiangzhou. Si nous allons les aider, cela laissera le Henan sans défense. Si les troupes d’An Lushan en profitent, notre retraite sera coupée. »
Li Qing’an le regarda et dit : « Général Li, je pense que vous et Guo Ziyi avez commis la même erreur : vous avez été trompés par les apparences d’An Lushan, en croyant qu’il n’envoyait que les cent mille hommes de Cai Xide pour attaquer Xiangzhou. Si c’est vraiment ce que vous pensez, alors vous vous trompez lourdement. »

Li Guangbi fut stupéfait : « N’est-ce pas plutôt cent mille soldats ? »
« Hmph ! » ricana Li Qing’an. « An Lushan dispose de cinq cent mille soldats, pourtant il n’a envoyé que deux cent mille, l’un pour attaquer Hedong et l’autre pour attaquer Henan. Qu’est-ce que cela signifie ? Deux cent mille soldats suffiraient-ils à lui permettre de soumettre le pays ? Tu sous-estimes vraiment An Lushan. Ces deux cent mille soldats ne sont qu’un leurre, destiné à te tromper, toi et Guo Ziyi, afin que vous ne deviniez pas ses véritables intentions. Les troupes de Shi Siming avancent vers Hedong pour bloquer l’armée de Guo Ziyi, le privant ainsi du temps nécessaire pour envoyer des renforts à Cheng Qianli à Xiangzhou. Le fait qu’il n’envoie que cent mille soldats vers le sud vise également à te tromper, te faisant croire que les cinquante mille soldats de Cheng Qianli peuvent défendre Xiangzhou. Lorsque tu ne pourras plus traverser la rivière pour venir en aide, il organisera certainement une grande offensive contre Xiangzhou, avec une armée comptant au moins trois cent mille hommes. Avec une telle armée, penses-tu que Cheng Qianli pourra encore tenir Xiangzhou ? Si Xiangzhou tombe, les forces principales d’An Lushan envahiront Hedong par le sud. Que fera alors Guo Ziyi au nord ? »
Li Guangbi resta interdit. L’analyse de Li Qing’an était logique et tout à fait plausible. N’était-ce pas déjà le cas ? Le Fleuve Jaune était désormais impraticable pour la navigation ; il faudrait attendre que la glace se solidifie complètement, ce qui prendrait encore dix jours ou un mois. C’était précisément cet écart de temps que visait An Lushan.
« Alors… que devrions-nous faire ? » Li Guangbi était désemparé, incapable de trouver une solution.
Li Qing’an soupira à son tour : « Mes ordres ne seront pas écoutés par Guo Ziyi, alors j’ai utilisé le palais gouvernemental pour émettre des décrets, mais il refuse toujours de quitter Xiangzhou. Je sais que Guo Ziyi tient bon à Xiangzhou pour une raison précise, et je ne peux pas être trop explicite, car ce ne sont que des suppositions de ma part. Cependant, je sens que la situation évolue de plus en plus dans le sens de mes prévisions. Hier, j’ai envoyé des messages par colombe à la fois à Cheng Qianli et à Guo Ziyi en chemin. Si nous pouvions nous retirer maintenant, ce serait encore possible, mais ils persistent dans leur opinion et refusent de se retirer. Dans ce cas, je ne peux plus rien faire. »
Li Qing’an regarda les eaux tumultueuses du Fleuve Jaune ; pour la première fois, il ressentit un sentiment d’impuissance.
……
Xiangzhou, c’est-à-dire l’actuelle Anyang, était la capitale de la commanderie de Ye à l’époque des Han. C’était la plus grande ville du sud du Hebei, la porte d’entrée de cette région, dotée d’une grande valeur stratégique. La ville avait un périmètre de plus de soixante li, ses murs s’élevaient à six zhang de hauteur et étaient construits avec de gros rochers. Trois chariots pouvaient circuler côte à côte sur les remparts, et des murs en forme de tête de cheval étaient construits tous les li. Après des centaines d’années de réparations continues, cette ville était devenue imprenable.

De plus, les eaux de l’Anyang coulaient autour de la ville, formant ainsi une digue naturelle. La largeur du fleuve était de trois zhang, si bien qu’il était difficile de construire un pont même avec des planches ordinaires. Il y avait quatre portes de la ville et quatre ponts de défense élevés. Avec cette forteresse imprenable et la défense d’une armée de cinquante mille hommes, ainsi que des réserves de nourriture suffisantes pour nourrir cent mille personnes pendant un an, le commandant Cheng Qianli était pleinement confiant dans sa capacité à défendre cette ville.

Cheng Qianli était un vieil ami de Li Qing’an, ou plutôt, un ancien rival. Dès l’époque où Li Qing’an était encore officier à l’école militaire d’Anxi, il était déjà vice-gouverneur de cette région. Il avait d’abord combattu Gao Xianzhi ; après la chute de Fu Menglingcha, il fut transféré à Beiting, puis combattit à nouveau Li Qing’an, sans succès, et fut renvoyé à Chang’an où il resta inactif. Après de nombreuses épreuves, il finit par suivre Guo Ziyi et devint son lieutenant.

Ce n’est qu’à ce moment-là que Cheng Qianli sembla trouver sa véritable place. Guo Ziyi lui accordait une grande confiance, non seulement en le laissant gérer des responsabilités importantes, mais aussi en vantant haut et fort ses mérites auprès de Li Qing’an. Li Qing’an fit preuve de respect envers Guo Ziyi, faisant de Cheng Qianli le gouverneur de Xiangzhou et vice-maréchal de l’armée du nord. C’était la première fois que Cheng Qianli était promu à un poste de gouverneur, ce qui lui inspira une profonde gratitude envers Guo Ziyi.

Une fois au pouvoir à Xiangzhou, Cheng Qianli appliqua avec diligence la stratégie de migration de Guo Ziyi, déplaçant constamment la population du Hebei vers le Hedong et le Henan. Cependant, ces derniers jours, la pression sur Cheng Qianli s’est soudainement accrue : la nouvelle du massacre perpétré par An Lushan dans les villes s’est répandue dans toute la région du Hebei, provoquant la panique dans toutes les provinces et comtés de cette région.

De plus, depuis les massacres dans les comtés d’Anxi et Xindu, l’armée d’An Lushan avait complètement abandonné son faux visage hypocrite. Sur son passage, elle brûlait, pillait, violait les femmes, et les soldats barbares étaient extrêmement cruels : non seulement ils tuaient sans pitié, mais ils envoyaient également des milliers de jeunes femmes vers les tribus du nord, où elles devenaient des esclaves condamnées à l’éternité. Cela provoqua encore plus la panique parmi la population du Hebei. En quelques jours, des centaines de comtés des huit provinces de Zhao, Yi, De, Bei, Xing, Ming, Wei et Bo, soit plus d’un million de personnes fuyant les ravages de la guerre, affluèrent vers Xiangzhou. Alors que la dernière grande migration du Hebei concernait principalement des paysans ruraux, cette fois, les réfugiés étaient pour la plupart des citadins. Ne disposant pas de bêtes de somme, ils devaient se déplacer à pied, tout en évitant l’armée d’An Lushan qui avançait vers le sud. Ils choisissaient généralement les zones désertiques pour se diriger vers le sud, et en quelques jours, le nombre de réfugiés arrivant à Xiangzhou atteignit déjà un million.

Cela a sans aucun doute exercé une énorme pression sur Cheng Qianli : il n’était plus possible d’accueillir des réfugiés dans la ville de Xiangzhou, il fallait donc les envoyer vers Hedong. Il existait deux routes pour se rendre de Xiangzhou à Hedong : l’une passait par Fukouxing, à l’ouest du comté de Fuyang, et l’autre par Baixing, en direction du sud-ouest. Pour atteindre Hedong, il fallait d’abord entrer dans la ville de Weizhou. Afin de fuir plus rapidement, les habitants des quatre provinces de Zhao, Yi, Xing et Ming prenaient principalement la route de Fukouxing pour se rendre à Hedong, tandis que ceux des quatre provinces de De, Bei, Wei et Bo traversaient la ville de Xiangzhou pour entrer dans Weizhou, d’où ils fuyaient ensemble vers Hedong et la région de la capitale par Baixing.

Ainsi, Cheng Qianli envoya dix mille soldats ainsi que d’importantes quantités de nourriture pour aider des millions de réfugiés à fuir vers l’ouest. Malgré cela, des nouvelles continuaient d’arriver selon lesquelles des réfugiés étaient rattrapés et massacrés par les troupes ennemies, ce qui alourdissait le cœur de Cheng Qianli. Il avait l’impression de porter sur ses épaules un fardeau énorme, incapable de dormir jour et nuit, plein d’anxiété.

Ce matin-là, à l’aube, à peine avait-il sommeillé un instant qu’il fut réveillé par une information urgente : « Général Cheng, les trente mille soldats d’avant-garde de Cai Xide sont déjà arrivés au comté de Fuyang et se battent âprement contre nos cinq mille soldats chargés de protéger les réfugiés. Nos troupes, en infériorité numérique, ont été défaites ; les cinquante mille réfugiés qui n’avaient pas encore fui vers l’ouest ont subi de lourdes pertes. »

Presque par réflexe, Cheng Qianli se redressa en s’écriant : « Ah ! » Les troupes d’avant-garde de Cai Xide étaient déjà entrées dans Xiangzhou. Il fixa le plafond, perdu dans ses pensées, avant de demander avec anxiété : « Où se trouve alors la force principale de Cai Xide ? »
« La force principale de Cai Xide est déjà arrivée à Handan ! »

Handan n’était qu’à soixante li du comté de Fuyang ; donc, ce jour-là, les cent mille soldats de Cai Xide entreraient tous dans Xiangzhou. Cheng Qianli poussa un long soupir : l’armée d’An Lushan était bien arrivée.

Il se leva, se lava le visage à l’eau glacée, ce qui le fit frissonner et le revigora aussitôt. Il dit alors à ses gardes personnels : « Allons, montons sur les remparts ! »

Il n’était pas encore complètement jour ; le ciel était sombre, sans étoiles ni lune. La terre était toujours enveloppée d’un brouillard grisâtre, rendant impossible de voir à plus de cent pas. Malgré cela, tous les soldats postés sur les remparts ressentaient une peur inexplicable, comme si ce brouillard qui flottait entre ciel et terre était un souffle de mort, un miasme émis par des démons qui les entouraient et les étouffaient.

Cheng Qianli ressentit également cette peur suffocante. Il ordonna immédiatement : « Battez les tambours ! »

« Dong ! Dong ! Dong ! » Le son puissant des tambours retentit sur les remparts de Xiangzhou, un bruit assourdissant qui semblait lutter contre la peur qui régnait dans l’air. Depuis toujours, le son des tambres de guerre servait à combattre les forces maléfiques. Au rythme de ces battements vibrants, le courage des soldats commença peu à peu à revenir.

Cheng Qianli poussa un léger soupir de soulagement, ressentant une pointe de fierté : après tout, ce genre de méthode pour motiver les troupes en un instant n’était pas au portée de n’importe qui. Il sauta en selle et se mit à faire le tour des remparts, un tour par jour, ce qui était devenu pour lui une sorte de rituel religieux fervent. Bien qu’il semblât inspecter les défenses des remparts, il s’agissait en réalité d’une technique d’autosuggestion pour Cheng Qianli. Ce n’est qu’en contemplant ces défenses imprenables qu’il parvenait à calmer son anxiété et à retrouver confiance. L’armée de Cai Xide était sur le point d’arriver, il devait donc réduire sa propre pression.

Cependant, aujourd’hui, cette méthode semblait moins efficace pour Cheng Qianli. Après avoir marché près d’une demi-heure, la pression dans son cœur n’avait pas diminué d’un iota. Tout cela venait d’une lettre apportée par un pigeon la veille au soir par Li Qing’an. La lettre indiquait qu’An Lushan était très probablement encore en train de diriger une grande armée vers le sud, comptant peut-être plus de deux cent mille hommes, et conseillait à Cheng Qianli de se retirer rapidement de Xiangzhou afin de préserver ses forces.

Bien que Li Qing’an fût son vieil ennemi, Cheng Qianli ne le méprisait pas le moins du monde. Avec le statut actuel de Li Qing’an, il n’aurait pas envoyé de lettre sans raison valable. S’il parlait ainsi, c’est qu’il devait y avoir des preuves.

Quoi qu’il en soit, il ne pouvait pas suivre les ordres de Li Qing’an. S’il voulait se retirer, cela devait se faire sur ordre de Guo Ziyi. Mais Guo Ziyi lui ordonnerait-il de se retirer ?

Un sourire amère apparut sur les lèvres de Cheng Qianli : c’était impossible. Au sud de Xiangzhou, des centaines de milliers de civils fuyaient vers Weizhou et la direction de Baixing. S’il abandonnait Xiangzhou, ces centaines de milliers de personnes, sans aucune protection, seraient directement exposées à l’armée sauvage d’An Lushan. Comment Cheng Qianli pourrait-il supporter une telle chose ?

Quoi qu’il arrive, il devait tenir Xiangzhou. Il croyait que, une fois les eaux du Fleuve Jaune gelées, l’armée de Li Qing’an viendrait à son secours. C’était le seul chemin viable pour lui.

À ce moment-là, des bruits de sabots se firent entendre au loin. Il se retourna : le jour était déjà levé, le brouillard s’était en partie dissipé, et on pouvait voir ce qui se passait à cinq cents pas de distance.

Un cavalier arrivait rapidement vers eux depuis le sommet des remparts. Cheng Qianli eut un mauvais pressentiment. Il arrêta son cheval et attendit que le cavalier s’approche.

Le cavalier sauta à terre avant même que son cheval ne s’arrête complètement, fit quelques pas rapides, s’agenouilla et dit : « Général Cheng, j’ai des nouvelles urgentes ! »

Le cavalier lui tendit un tube rouge destiné aux lettres par pigeon. C’était une pratique empruntée à l’armée d’Anxi : le tube rouge signifiait une urgence absolue. Cheng Qianli prit une profonde inspiration, sortit la lettre du tube d’une main tremblante, la déplia et la lut rapidement. Comme frappé par la foudre, il laissa tomber la lettre par terre. Il n’y avait qu’une phrase : An Lushan, à la tête de deux cent mille hommes, était déjà arrivé à Raoyang, dans la préfecture de Shenzhou, et avançait rapidement vers le sud.