Chapitre 595 : Derrière la guerre

Tôt le matin, une colombe blanche descendit en tournoyant du ciel et se posa sur la tour des colombes du comté de Heyin. Les soldats de garde virent un tube rouge attaché à la patte de la colombe et se hâtèrent de le détacher pour se précipiter en dehors de la ville de Heyin.
À l’extérieur de Heyin se trouvait un grand camp comptant environ dix mille hommes ; il s’agissait de la garde personnelle de Li Qing’an. En temps de paix, sa garde rapprochée comptait mille hommes, mais en temps de guerre, elle atteignait des dizaines de milliers, formant ainsi une force militaire indépendante appelée la Garde des Tigres Féroces. C’était la force de sécurité de Li Qing’an, comprenant des éclaireurs, des cavaliers et des troupes armées de sabres, soit au total dix mille hommes. Pendant plusieurs jours, Li Qing’an resta dans le comté de Heyin, surveillant constamment la situation militaire à Xiangzhou. Bien sûr, en tant que commandant en chef de l’armée du pays, il ne s’inquiétait pas outre mesure de l’issue de Xiangzhou : que la ville soit tenue ou perdue n’avait pas d’importance pour l’ensemble de la situation. Guo Ziyi n’était pas de taille à affronter An Lushan ; il n’avait pas assez de force. C’était lui, Li Qing’an, qui en était capable.
En réalité, Li Qing’an ne se souciait ni de la victoire ou de la défaite de Cheng Qianli, ni de la perte ou de la conservation de Xiangzhou. Il ne se préoccupait que d’une chose : An Lushan allait-il envoyer ses troupes comme il l’avait prévu ? Cela déterminerait s’il pourrait maîtriser la situation. Dès que An Lushan enverrait vraiment des troupes à Xiangzhou, Li Qing’an sentirait qu’il commençait à maîtriser le rythme des actions d’An Lushan ; chacun de ses mouvements, chacune de ses intentions resteraient dans son champ de vision.
Face à la rébellion menaçante d’An Lushan, Li Qing’an ne réagit pas d’abord de manière très active ; il se contenta d’une défense passive. D’une part, c’était parce qu’il n’avait pas encore résolu les problèmes liés à l’Anxi et qu’il manquait de forces et d’énergie pour contenir la rébellion d’An Lushan. D’autre part, en tant que voyageur temporel, bien qu’il sût depuis des années que la rébellion d’An Lushan éclaterait tôt ou tard, il ne souhaitait pas l’arrêter. Ce n’était pas seulement par intérêt personnel, mais parce qu’il connaissait la corruption du système des Tang et l’ampleur de la concentration des terres. La société des Tang avait besoin de troubles sociaux et de chocs tels que la rébellion d’An Lushan, afin de redistribuer les intérêts, de remettre en question la pensée des lettrés et de pousser les dirigeants à la réflexion et à des réformes profondes, afin d’arracher la chair pourrie et de redonner vie aux Tang.
Éteindre prématurément l’incendie de la rébellion d’An Lushan ne ferait que permettre aux dirigeants de continuer à se prélasser sur les abcès molles de l’âge d’or des Tang, se dégradant jour après jour jusqu’à ce que tout soit complètement corrompu.

Tout a ses avantages et ses inconvénients ; l’essentiel est de trouver un équilibre pour éviter que la rébellion d’An Lushan ne s’intensifie et ne détruise toute la société, comme cela s’est produit dans l’histoire, devenant ainsi la cause du déclin millénaire de la civilisation han. L’opium est à la fois un poison et un remède : l’important est de savoir comment l’utiliser.
Parfois, Li Qing’an avait l’impression de jouer aux dés, mettant en jeu sa fortune, sa vie ainsi que l’empire des Tang.
Dès l’aube, Li Qing’an se rendait systématiquement sur le barrage du Fleuve Jaune pour observer l’état de la glace. Ces deux derniers jours, il y allait presque tous les jours ; c’était une de ses passions. Le vieux batelier affirmait qu’il restait encore sept jours avant que le Fleuve Jaune ne gèle complètement. Comme s’il voulait vérifier ses dires, Li Qing’an y allait chaque jour, ce qui était devenu une sorte de passe-temps pour lui. Aujourd’hui, la glace s’étendait encore de quelques li vers le milieu du fleuve ; il devenait difficile de voir l’eau, le fleuve semblant entièrement recouvert de glace. Mais la vue de Li Qing’an était supérieure à celle des autres : il pouvait encore distinguer, au loin, des zones où l’eau restait calme. Il pouvait même déterminer rapidement que la glace recouvrait déjà deux li et demi de surface ; donc, l’autre rive devait être dans le même état. Le Fleuve Jaune, large de dix li, était déjà à moitié gelé, et ce en seulement deux jours ! Il semblait que le vieux batelier avait sous-estimé le temps nécessaire : au plus, il faudrait cinq jours pour que le fleuve gèle complètement. « Ne montez pas sur le Fleuve Jaune lorsqu’il commence à geler ; sinon, le Roi Dragon vous appellera », cette phrase, il l’avait bien mémorisée.
« Grand général ! » Un cri retentit au loin derrière lui. Li Qing’an se retourna et vit un cavalier accourir à toute vitesse. Le cavalier sauta à terre, s’avança et salua militairement : « Les dernières nouvelles du bureau d’information de la région du Hebei ! »
Le messager tendit à Li Qing’an un tube rouge contenant un message. Celui-ci brisa le tube et en sortit un rouleau de documents écrits en code spécial d’Anxi. Il le passa à l’un de ses gardes du corps, qui traduisit rapidement le message : « Grand général, selon ce message, An Lushan a de nouveau mené personnellement deux cent mille soldats vers le sud. Les avant-gardes sont déjà arrivées à Beizhou et coordonnent leurs actions avec celles de Cai Xide. Ensemble, trois cent mille soldats vont assiéger Xiangzhou, tandis que Cheng Qianli refuse toujours de retirer ses troupes. »
Les pupilles de Li Qing’an se rétrécirent en une fine ligne : il avait donc raison. Le véritable objectif d’An Lushan était bien d’attaquer Xiangzhou. Li Qing’an ricana intérieurement : en réalité, An Lushan avait commis une erreur. Il aurait dû attaquer d’abord Hedong et laisser Xiangzhou à Guo Ziyi, afin que ses troupes du Henan ne puissent pas avancer vers le nord. Les quelques dizaines de milliers de soldats de Cheng Qianli pourraient-ils vraiment conquérir son fief de Youzhou ?
Si An Lushan prenait Xiangzhou, cela signifierait qu’il affronterait directement ses troupes, sans aucune zone tampon.
En y pensant, Li Qing’an se retourna et ordonna : « Retournez au camp, préparez-vous à repartir pour Luoyang ! »

Il sauta en selle et se dirigea vers le grand camp. À peine arrivé à l’entrée du camp, il aperçut de loin Li Guangbi qui arrivait au galop, l’air inquiet. Li Qing’an arrêta son cheval de guerre. Lorsque Li Guangbi fut plus près, il dit en riant : « Vous venez si précipitamment, quel événement grave s’est-il produit ? »
Li Guangbi s’inclina en disant : « Le grand général est-il au courant de la situation à Xiangzhou ? »
« Oui ! Vous parlez de l’armée de deux cent mille hommes d’An Lushan qui avance vers le sud ? Je viens juste d’en être informé. »
À ce moment-là, Li Guangbi admirait profondément Li Qing’an ; sa capacité à saisir la situation globale était sans doute inégalée au monde. An Lushan avait bien envoyé son armée vers le sud, mais quelle serait la prochaine étape ? Li Guangbi s’inquiétait encore plus de leurs stratégies de réponse.
« Grand général, avec l’armée d’An Lushan qui avance vers le sud, comment devrions-nous réagir ? »
Les gens ont généralement une tendance à dépendre des autres. Lorsque Li Qing’an prévoyait pas à pas les mouvements de l’ennemi, Li Guangbi perdait progressivement sa capacité à réfléchir de manière indépendante et commençait à compter sur les décisions de Li Qing’an. Cependant, ce dernier souhaitait qu’il puisse se débrouiller seul. Li Qing’an ne dit pas grand-chose, se contentant de rire et de dire : « Je suis seulement venu sur le front pour inspecter, je ne m’occupe pas des combats. Vous êtes le commandant en chef de l’armée de l’Est ; c’est à vous de décider comment agir, apporter ou non de l’aide. Je dois retourner immédiatement à Luoyang. »
Li Guangbi resta stupéfait. Alors que Li Qing’an était sur le point d’entrer dans le camp, il reprit soudain ses esprits et s’écria : « Grand général, veuillez vous arrêter ! »
Li Qing’an s’arrêta et se retourna en souriant : « Général Li, y a-t-il encore quelque chose ? »
Li Guangbi s’approcha rapidement et dit : « Grand général, j’ai deux petites demandes. »
« Dites-les ! Que désirez-vous ? »
« Je sais que le bureau de renseignements du Hebei se trouve actuellement à Xiangzhou. Je vous demande de m’autoriser à entrer en contact avec eux, afin d’obtenir plus d’informations et plus rapidement. »
« C’est possible ! »
Li Qing’an accepta sans hésiter. « Dites-moi votre deuxième demande. »
« Ma deuxième demande est de pouvoir aider Cheng Qianli à défendre la ville. »
« Oh ? Comment comptez-vous l’aider ? » demanda Li Qing’an avec intérêt.
« Je veux leur fournir une arme nouvelle ! »
Li Qing’an regarda profondément Li Guangbi, comme s’il y voyait une vision stratégique à long terme, puis hocha la tête et dit : « D’accord, je valide aussi cette deuxième demande. »
……
Les trente mille hommes d’avant-garde de Cai Xide étaient déjà arrivés à Xiangzhou. Ils ne prirent pas immédiatement d’assaut la ville, mais s’installèrent à trente li de distance, en attendant l’arrivée des troupes principales. Bien que l’armée d’An Lushan fût encore loin, l’arrivée de ces troupes d’avant-garde provoqua un vent glacial dans la ville de Xiangzhou.

La ville de Xiangzhou devint soudainement tendue ; les soldats commencèrent à patrouiller jour et nuit dans les murs de la cité. Cheng Qianli organisa vingt mille soldats pour creuser un fossé de défense autour de la ville. Le fossé était déjà gelé et ne servait plus à rien, mais Cheng Qianli refusait d’abandonner. Il tenta de briser la glace, mais abandonna rapidement. Une fois le passage ouvert dans la section est de la ville, il se gela à nouveau en peu de temps ; tout le fleuve Anyang était gelé, et toute tentative de percée était vaine.

Cheng Qianli, dans la panique, ordonna de faire monter des paquets de flèches et de gros rochers dans la ville par des travailleurs civils. Il obstrua également les quatre portes de la ville avec de gros rochers. Comme le fossé était gelé, les énormes béliers d’An Lushan pouvaient attaquer directement les portes. La situation était extrêmement défavorable pour eux.

La défense de la ville était en désordre, et les habitants n’étaient pas non plus sereins. Xiangzhou était la deuxième plus grande ville de la région du Hebei, après Youzhou. Elle comptait à l’origine quatre cent mille habitants, soit près de cinq cent mille personnes. Mais après plusieurs vagues d’immigration et de fuites, il ne restait plus que vingt mille, soit environ cent mille personnes. Néanmoins, cent mille personnes représentaient encore un nombre considérable, comprenant toutes sortes de gens. De plus, la ville étant vaste, gérer ces cent mille habitants n’était pas une tâche facile.

Au cœur de Xiangzhou se trouvait une taverne nommée Taverne de Guanzhong, très grande, de quatre étages, capable d’accueillir mille clients en même temps. Elle comprenait un bâtiment principal et un jardin, et servait également d’auberge. Son commerce prospérait depuis toujours, et elle comptait parmi les meilleures de la ville. Mais avec l’aggravation de la situation, cette taverne, comme les autres, vit son activité diminuer progressivement. Surtout son auberge, presque vide de clients. Il y avait tant de maisons inoccupées dans la ville que l’on pouvait y loger gratuitement ; pourquoi payer pour une auberge ?

Malgré la mauvaise affaire, la taverne restait ouverte le matin et ne fermait que la nuit, ce qui contrastait fortement avec de nombreuses autres tavernes qui fermaient. Il y avait encore quelques personnes qui cherchaient à profiter de la vie, mais leur nombre avait considérablement diminué.

Ce matin-là, le soleil chassa le brouillard, et ses rayons chaleureux illuminèrent la ville d’Anyang. Tout le monde sortit pour profiter de ce rare soleil d’hiver. La porte de la Taverne de Guanzhong s’ouvrit comme d’habitude. Quelques employés nettoyaient paresseusement l’établissement, tandis que le propriétaire, obèse, les yeux plissés, était penché sur le comptoir, profitant de la chaleur hivernale. Son corps trapu et gras contrastait joliment avec le gros chat tigré qui ronflait sur le mur.

Le propriétaire s’appelait Zhang Debao. Il travaillait dans cette taverne depuis trente ans, était serviable et bien connu de toutes les familles des environs. Soudain, les yeux de Zhang Debao s’élargirent progressivement. Il fixa intensément le ciel devant la grande porte : un pigeon gris planait en descendant, survolant justement son établissement.

Zhang Debao se leva aussitôt, tituba vers la porte arrière et renversa plusieurs sièges déjà lavés et posés à sécher : « Bande d’idiots ! On ne peut pas les laisser là, non ? » Sans se soucier de déterminer qui était responsable, il courut vers la cour arrière. En passant par une porte latérale, il arriva à l’auberge, puis continua jusqu’à sa cour arrière, toujours verrouillée, zone interdite à la fois à la taverne et à l’auberge, où aucun client n’était autorisé à entrer. À ce moment-là, Zhang Debao entendait déjà le roucoulement des pigeons dans la cour. Il sortit précipitamment les clés, ouvrit le verrou et entra. Il vit que le pigeon gris était déjà posé sur la cage, roucoulant en attendant d’y être enfermé. D’un coup d’œil, il remarqua un tube de message attaché à la patte du pigeon. Il prit rapidement une poignée de millet et le posa dans sa paume ; le pigeon s’envola vers lui, hébété. Tout en caressant ses plumes, Zhang Debao défit habilement le tube. Recouvert d’une fine couche de soie blanche, il révéla à l’intérieur un tube rouge, signe d’une grande importance. La ville d’origine indiquée sur le tube était Xingyang — le quartier général du général Li Guangbi. Zhang Debao fut stupéfait : Xingyang était justement là-bas. Ne voulant pas tarder, il courut avec le tube vers la taverne et monta quatre étages d’un seul souffle, haletant. Il frappa à une porte. « Qui est là ? » demanda une voix de jeune femme à l’intérieur. « Mademoiselle, c’est moi ! J’ai un message urgent. » « Entrez ! » Zhang Debao poussa la porte. En réalité, il n’avait aucune envie d’entrer dans cette pièce, qu’il surnommait en secret « la maison des fantômes ». Les rideaux épais y restaient toujours tirés, créant une atmosphère sombre, lugubre et glaciale, mais sans odeur de moisi, seulement un parfum subtil, indescriptible, qui ne rappelait en rien les parfums féminins. La pièce était vide, il n’y avait qu’une table et des chaises ; sur la table se trouvaient quelques piles de documents bien ordonnés. Une femme vêtue d’une robe noire en tulle était assise en face de lui, dos tourné, le dos droit, mince et élancée, avec une peau d’un blanc effrayant. Dans la mémoire de Zhang Debao, chaque fois qu’il entrait, il la voyait toujours dos tourné, avec cet air de veuve noire. Il soupira intérieurement : pourquoi cette jeune femme ne pouvait-elle pas être normale comme les autres ? « Donnez-moi le message ! » La femme se retourna. Bien que son visage fût d’un blanc effrayant et son regard glacial comme la neige, son visage était d’une beauté éclatante, comme de la pierre de jade. Malheureusement, elle n’avait pas de bras gauche : il était coupé au niveau de l’épaule, elle n’avait donc qu’une seule main.

Cette femme est Qi Yuhua, la nouvelle chef de la branche du renseignement du Hebei, qui a succédé à Zhang Yue. Elle n’a que vingt-cinq ans et est la fille de Qi Huaiyuan, l’un des vingt-quatre membres clés de l’association Yinlong. Elle a appris les arts martiaux dans la région du Zhongyuan depuis son enfance et possède des compétences exceptionnelles. À l’âge de quinze ans, elle s’est jointe à l’association Hantang et a accompli de nombreuses prouesses, ce qui lui a permis d’être promue progressivement. Après la mort de Zhang Yue, Li Qingan l’a nommée chef de la branche du Hebei.

Qi Yuhua a un surnom dans l’association Hantang : Black Kite, très célèbre. Avec le temps, tout le monde a oublié son vrai nom.

Il y a dix jours, Qi Yuhua est venue de Yizhou à Xiangzhou sur ordre du bureau du renseignement de Chang’an, qui lui a demandé de mener ses subordonnés compétents à Xiangzhou pour aider l’armée Tang à défendre la ville.

Le restaurant de Guanzhong fait partie de leurs branches locales. Zhang Debao est le chef de cette branche de Xiangzhou, et ses quatorze employés sont tous membres de l’association Hantang. Cependant, ils ignorent que Qi Yuhua est leur supérieure directe ; ils pensent seulement qu’une femme étrange est arrivée.

Zhang Debao posa le message par pigeon sur la table et recula aussitôt de quelques pas. Qi Yuhua brisa le tube du message d’une main, déroula lentement le message sur la table et le maintint en place avec un poignard brillant. Elle le lut attentivement. Bien que le message soit écrit en code d’Anxi, cela ne représentait aucun obstacle pour elle. Elle le lut rapidement, une lueur de surprise dans les yeux. Craignant d’avoir mal compris, elle sortit un petit livret et traduisit à nouveau en utilisant le code. Le résultat confirma qu’elle n’avait pas mal interprété.

Elle hocha la tête et ordonna à Zhang Debao : « Va à Xiangzhou et collecte pour moi deux choses. »

« Mademoiselle, dites-moi ce que c’est. »

« D’abord du nitrate, puis du soufre. Plus il y en aura, mieux ce sera. Envoie immédiatement tes hommes les collecter, j’en ai un besoin urgent. »

À ces mots, Qi Yuhua se tut à nouveau, plongée dans ses pensées en contemplant le message par pigeon.

« Mademoiselle, je m’en vais alors. »

Zhang Debao prononça ces mots deux fois ; voyant qu’elle ne réagissait pas, il prépara à partir discrètement. Alors qu’il arrivait à la porte, Qi Yuhua l’appela.

« Maître Zhang, attendez ! »

Sa voix était toujours aussi froide, dépourvue de toute émotion. Zhang Debao soupira intérieurement. Il regrettait beaucoup l’ancien Zhang Yue, tandis que cette femme lui inspirait de la peur.

« Mademoiselle, y a-t-il encore quelque chose ? »

« Avez-vous fait ce que je vous ai demandé hier ? »

« Oh ! Vous parlez des gens qui élèvent des pigeons dans la ville de Xiangzhou. »

« Exact ! Avez-vous trouvé des informations ? »

Zhang Debao eut un sourire amère. Elle lui en avait parlé hier soir, et maintenant que l’aube commençait à poindre, elle voulait déjà des résultats. De plus, elle ne lui expliquait pas pourquoi elle avait besoin de pigeons, le laissant complètement perplexe. Heureusement, étant originaire de la région, il connaissait bien ces choses ; sinon, avec n’importe qui d’autre, il aurait été impossible de commencer les recherches. Où trouver des pigeons le soir ?
« Madame, d’après ce que je sais, il y a treize familles qui élèvent des pigeons dans la ville de Xiangzhou. La plupart sont parties, il ne reste que quatre familles, et je connais l’emplacement de chacune d’elles. »
« Y en a-t-il qui se soient installées il y a un mois ? »
Soudain, Zhang Debao se frappa le front : il comprit pourquoi le chef Qi voulait enquêter sur les pigeons. Il s’anima et dit : « Oui ! Il y en a une. Je l’ai appris il y a quelques jours : c’est la boutique Bai Yutang. Elle a ouvert il y a un mois. Alors que tout le monde fuyait, eux ont ouvert une boutique à Xiangzhou… C’est étrange ! Ils élèvent des pigeons. »
« Très bien ! Vous pouvez vous retirer. Dans deux jours, trouvez-moi tout le soufre et le nitrate de la ville de Xiangzhou. »
…
L’ouverture de la boutique Bai Yutang en dépit de la situation difficile a vraiment surpris beaucoup de gens. En général, en temps de crise, les commerçants quittent précipitamment les lieux dangereux. Lorsque des troupes en désordre envahissent la ville, ce sont les commerçants qui subissent d’abord les conséquences, d’autant plus que les boutiques, lieux où l’argent est accumulé, deviennent les premières cibles des pillards. De plus, ouvrir une boutique nécessite beaucoup d’investissements, or ils ont choisi d’investir dans cette ville en péril. Soit ils ont des liens avec An Lushan et savent que les troupes en désordre ne pilleront pas leur boutique, soit ils sont fous.
Certains les ont conseillés, d’autres se sont moqués d’eux, mais la boutique Bai Yutang a quand même ouvert normalement il y a dix jours, située sur la rue Dongda, une des artères les plus animées de Xiangzhou, à environ trois cents pas de la taverne de Guanzhong.
Bien que le commerce soit très faible, ils ouvraient tôt et fermaient tard, comme la taverne de Guanzhong. Ce soir-là, comme d’habitude, la boutique Bai Yutang s’apprêtait à fermer. C’est alors qu’un pigeon s’envola brusquement depuis la cour arrière, tourna quelques fois à basse altitude, puis tenta de s’envoler hors de la ville. Mais au moment où il survolait un grand arbre, une flèche de arbalète jaillit de l’arbre comme l’éclair et atteignit le pigeon, qui tomba droit du ciel, sans pouvoir voler davantage.