Chapitre 596 : Utiliser la ruse contre la ruse

Le quartier général de Cheng Qianli se trouvait près de la porte nord de la ville, transformé à partir d’une grande demeure. Des soldats montaient la garde à l’intérieur comme à l’extérieur ; seuls les personnes autorisées étaient autorisées à s’approcher, et les mesures de sécurité étaient extrêmement strictes.
Tôt le matin, une jeune femme au bras unique, vêtue d’une robe noire, arriva devant le quartier général. C’était Qi Yuhua, chef du service de renseignement du Hebei. Dès qu’elle s’approcha, deux soldats armés de sabres vinrent immédiatement l’arrêter.
« C’est un endroit stratégique, l’entrée est interdite ! »
Qi Yuhua sortit une plaque d’argent et la tendit aux soldats : « Veuillez dire au général Cheng que la chef du service de renseignement du Hebei demande à le voir ! »
Les deux soldats n’avaient jamais vu de plaque d’argent, mais, voyant l’identité inhabituelle de la femme, ils n’osèrent pas la négliger. Ils prirent la plaque et dirent : « Mademoiselle, veuillez attendre un instant, nous allons informer le général Cheng. »
Un des soldats entra précipitamment. Un instant plus tard, il ressortit et dit : « Mademoiselle, veuillez entrer ! Le général Cheng vous invite à entrer. »
Après une pause, il jeta un coup d’œil au petit paquet derrière Qi Yuhua et dit : « Donnez-moi tous vos objets personnels, afin d’éviter des malentendus inutiles. »
Qi Yuhua lui remit le paquet : « J’ai besoin de ce qu’il contient tout de suite, veuillez me suivre. »
« Nous le savons, mademoiselle, veuillez entrer ! »
Qi Yuhua suivit les soldats à pas rapides à l’intérieur du quartier général. Dans la grande salle, Cheng Qianli était déjà assis. Ces derniers jours, la nouvelle de l’arrivée de l’armée d’An Lushan l’avait empêché de dormir jour et nuit ; son poids avait fortement diminué, et il était devenu pâle et maigre. Malgré cela, Cheng Qianli refusait de se retirer. Il avait reçu des ordres de Guo Ziyi de défendre coûte que coûte Xiangzhou, jusqu’à ce que tous les centaines de milliers de habitants du Hebei aient été évacués. Comment ces centaines de milliers de personnes, avec leurs aînés et leurs enfants, pourraient-elles tous être évacués dans le Hedong en moins de dix jours ou d’un mois ? Cheng Qianli était anxieux, mais il ne pouvait rien faire ; il ne voulait pas désobéir aux ordres militaires de Guo Ziyi.
À ce moment-là, Cheng Qianli examinait la plaque d’argent de Qi Yuhua. Il était très curieux. Il avait entendu dire depuis longtemps que Li Qing’an avait des agences de renseignement un peu partout dans le pays, y compris dans la région du Hebei. Sur la face avant de la plaque étaient gravés les mots « Service de renseignement de la garde intérieure » en caractères secrétaires, et derrière, le caractère « Deux ».
D’après cette plaque, on pouvait voir que le service de renseignement du Hebei occupait une position très élevée au sein du service central de renseignement, arrivant même en deuxième position. Alors, qui pouvait bien être cette jeune femme qui en était la chef ?
Des bruits de pas se firent entendre dehors. Quelques soldats entrèrent, accompagnant une jeune femme très belle. Mais sa beauté était teintée d’une lueur meurtrière. Cheng Qianli fut légèrement surpris en découvrant que cette femme avait un seul bras.

Qi Yuhua entra, hocha légèrement la tête en direction de Cheng Qianli et se présenta : « Je m’appelle Qi. Je suis le chef de la branche du Hebei du Bureau de renseignement de la garde intérieure. En raison de mes problèmes de santé, veuillez m’excuser de ne pas pouvoir m’incliner. »
« Pas de problème ! Pas de problème ! »
Cheng Qianli fut très poli. Il rendit d’abord la plaque d’argent à Qi Yuhua et dit en souriant : « Je n’aurais jamais imaginé que le chef Qi se montrerait à Xiangzhou. Je vous prie de m’excuser. »
Bien qu’il ait dit qu’il s’excusait, son regard trahissait encore de la méfiance. Même si l’autre avait montré la plaque d’argent, Cheng Qianli ne lui faisait pas encore entièrement confiance. Il savait qu’il y a peu, An Lushan avait fermé le Bureau de renseignement du Hebei à Youzhou. Qui sait si cette plaque d’argent n’était pas tombée entre les mains d’An Lushan à ce moment-là, pour être utilisée maintenant pour le tromper ? Face à un ennemi redoutable, il ne pouvait se permettre la moindre négligence.
Qi Yuhua perçut sa méfiance et sourit doucement avant de sortir une lettre et de la lui tendre : « Général Cheng, veuillez jeter un coup d’œil à ceci. »
Cheng Qianli prit la lettre et la lut. C’était en fait une lettre écrite de la main de Li Qing’an, nommant Qi Yuhua chef de la branche du Hebei, avec la signature et le sceau personnels de Li Qing’an en bas. Cette fois, Cheng Qianli crut enfin. Il s’inclina rapidement et dit : « C’est moi qui ai été impoli. Chef Qi, asseyez-vous, je vous en prie ! »
Les deux s’assirent, et Cheng Qianli demanda : « Pourquoi le chef Qi est-il venu à Xiangzhou ? »
« J’ai reçu l’ordre du grand général de venir à Xiangzhou pour aider le général Cheng à défendre la ville et contribuer à la grande bataille qui s’annonce. »
Cheng Qianli savait bien que les gens du Bureau de renseignement du Hebei n’étaient pas venus pour aider à la défense de la ville, mais pour une autre raison. Il demanda aussitôt : « Comment le chef Qi compte-t-il nous aider ? »
Qi Yuhua fit un signe en arrière, et le soldat de tout à l’heure apporta un plateau en bois, sur lequel se trouvait le paquet qu’elle avait apporté.
« Veuillez m’aider à l’ouvrir ! »
Le soldat posa le plateau devant Cheng Qianli et défit rapidement le paquet en soie. À l’intérieur se trouvait une colombe abattue par une flèche en plein cœur, ainsi qu’une enveloppe.
« Général Cheng, c’est une colombe messagère que mes hommes ont abattue dans la ville hier soir. Veuillez jeter un coup d’œil aux informations contenues dans l’enveloppe. »
Cheng Qianli détacha avec réserve l’enveloppe attachée à la patte de la colombe, en sortit la lettre et la déplia sur la table. Après l’avoir rapidement lue, son visage changea complètement. Il s’agissait en fait de renseignements sur la défense de la ville de Xiangzhou, y compris l’épaisseur des rochers utilisés pour bloquer les quatre portes de la ville, le nombre de travailleurs civils participant à la défense, la situation des réserves alimentaires dans la ville, etc. – des informations extrêmement sensibles.
« Qui… qui a pu fournir de tels renseignements ? »

À cause de la nervosité, Cheng Qianli se leva soudainement. Si ces informations tombaient entre les mains d’An Lushan, elles affaibliraient considérablement ses défenses. À cette pensée, de la sueur perla sur son front. Quelle chance ! Heureusement, elles furent interceptées par le service de renseignement de Li Qing’an ; sinon, les conséquences auraient été inimaginables.
En y pensant, le léger préjugé qu’il nourrissait en raison du fait que son interlocutrice était une femme disparut. Rempli de gratitude, il s’inclina profondément devant Qi Yuhua et dit : « Merci infiniment pour votre aide, Maître Qi. Je vous suis éternellement reconnaissant. »
« Général Cheng, le poste d’espion d’An Lushan dans la ville de Xiangzhou est justement le magasin Baiyutang. Quelle stratégie comptez-vous employer contre lui ? »
Cheng Qianli fixa la pigeonne morte sur la table et, les dents serrées, déclara : « Puisque nous disposons d’informations aussi détaillées, il doit y avoir un traître au sein de mon armée. Je dois envoyer des troupes immédiatement pour le éliminer ! »
Qi Yuhua, quant à elle, répondit calmement : « Le général Cheng ne souhaite-t-il pas plutôt l’utiliser ? »
« L’utiliser ? » Cheng Qianli fut interloqué, puis il comprit soudain : « Vous voulez dire… »
Qi Yuhua prit les informations sur la table et, avec un rire froid, dit : « Celui qui a rédigé ces informations est Song Yi, le deuxième gérant du magasin Baiyutang. En prenant le contrôle de cette personne, le général Cheng pourra lui transmettre les informations qu’il souhaite faire parvenir à An Lushan. N’est-ce pas plus efficace que de les éliminer ? »
Cheng Qianli fut ravi. Il s’exclama avec admiration : « Maître Qi est vraiment brillant. Que dois-je faire, alors ? »
Qi Yuhua leva la tête avec fierté et dit : « J’aimerais emprunter trois mille soldats d’élite au général Cheng. Je m’occuperai moi-même du reste en toute perfection. »
……
Le magasin Baiyutang était bien l’espion d’An Lushan à Xiangzhou. Plus précisément, il avait été envoyé par Gao Shang. Avant même qu’An Lushan ne lève officiellement une armée, il s’était infiltré discrètement dans la ville de Xiangzhou pour recueillir toutes sortes d’informations sur les troupes défendant la ville. Il y a un mois et demi, le magasin a ouvert officiellement. Son but principal était de faciliter les pots-de-vin et les achats : il n’était pas nécessaire d’apporter de l’or ou de l’argent, il suffisait de présenter un billet du magasin Baiyutang pour effectuer un achat coûteux, ce qui était très simple et pratique.

L’endroit où se trouvait le bureau de Blanc Jade Hall était à l’origine également un bureau de change, celui tenu par Yang Huahua. Il s’étendait sur près de cinquante mu. Lorsque la rébellion d’An Lushan éclata, Yang Huahua vendit cet établissement à un prix bas de cinq mille guan. Ce bureau disposait non seulement de entrepôts en surface, mais aussi de coffres-forts souterrains capables de stocker plus d’un million de guan. Quinze jours après son ouverture, Blanc Jade Hall connaissait un commerce extrêmement calme : à cette époque, tout le monde préférait garder son argent sur soi ; qui irait le déposer dans un bureau de change ? Cependant, beaucoup venaient demander s’il était possible d’utiliser le service de « paiement volant », c’est-à-dire retirer de l’argent en un autre endroit, car il était difficile d’emporter beaucoup d’argent en fuite. Ce service aurait été pratique, mais malheureusement, Blanc Jade Hall était le seul à le proposer, sans filiales ailleurs, ce qui empêchait son développement. Cela déçut de nombreuses personnes qui partirent. En quinze jours, le bureau n’avait effectué que trois transactions sérieuses, pour des montants ne dépassant pas mille guan.

Néanmoins, le bureau restait ouvert tôt le matin et fermé tard le soir. Le gérant et ses employés travaillaient avec sérieux, courant partout en ville chaque jour, prétendant attirer les clients pour déposer de l’argent, mais en réalité recueillant diverses informations sur la ville. Chaque soir, les employés revenaient de tous les coins de la ville pour rapporter les informations collectées et recevoir de nouvelles missions pour le lendemain.

Le soir venu, Blanc Jade Hall commença à fermer ses portes comme d’habitude. À ce moment-là, tous les employés revenaient de divers endroits de la ville pour se réunir et tenir une réunion, ce qui était très nécessaire : souvent, en combinant les informations de plusieurs personnes, on obtenait des renseignements extrêmement précieux. Gao Shang leur avait ordonné d’envoyer un message tous les deux jours, ce qui leur imposait une grande pression, car ils devaient toujours obtenir des résultats chaque jour.

La pièce était brillamment éclairée ; vingt-quatre employés et le gérant étaient réunis, échangeant les informations recueillies ce jour-là. Il y avait trois gérants : le gérant principal, le deuxième gérant et le troisième gérant. En réalité, ces trois hommes étaient chargés du travail interne, de l’analyse et de la compilation des informations, avant que le deuxième gérant, Song Yi, ne les rédige sous forme de lettres destinées à être envoyées par des pigeons voyageurs vers le grand camp en dehors de la ville.

Aujourd’hui, ils avaient obtenu des informations extrêmement importantes : plusieurs employés avaient découvert en même temps que l’armée Tang creusait des fosses et enterrait des jarres près des quatre portes de la ville. Forts de leur expérience, ils avaient immédiatement compris que c’était une mesure prise par l’armée Tang pour empêcher l’armée Yan de creuser des tunnels pour pénétrer dans la ville. Malheureusement, ils ne pouvaient pas encore déterminer avec précision l’emplacement exact ni le nombre de jarres enterrées.

Le gérant principal s’appelait Mao. Il était un général sous An Lushan, officier personnel d’An Qingxu, issu des troupes d’éclaireurs. C’était lui qui organisait toutes les missions. Il était illettré, mais toutes les informations devaient être scellées par son sceau avant d’être envoyées ; son sceau en or était donc essentiel. Cependant, il était possible de en fabriquer un faux, ce qui n’était pas un gros problème.

Le deuxième gérant, Song Yi, avait déjà été gérant d’une banque ; il savait écrire d’une belle écriture, c’est pourquoi il était chargé de la gestion de la banque. Il était également un proche confident de Gao Shang, qui ne croyait qu’aux informations écrites par lui.
Le troisième gérant, de famille Wang, était un officier alphabétisé sans aucun soutien puissant ; il était responsable des pigeons voyageurs et de la mise en ordre des informations.
Le grand gérant Mao était noir et robuste, à la voix forte : « Lu San, cette mission t’est confiée. Demain, tu dois absolument trouver le commandant de l’armée Tang chargé de l’enterrement des jarres. Quel que soit le prix, il faut le soudoyer. »
« Je connais cette personne. »
Un autre employé intervint : « Il s’agit probablement de Qin Jinxian, un général du bataillon du génie. Ce n’est pas seulement lui qui s’occupe de l’enterrement des jarres, il est aussi responsable de l’installation des catapultes lourdes sur les remparts. C’est seulement aujourd’hui que j’ai appris cela. On dit aussi qu’il a une femme en ville à qui il rend visite chaque nuit. »
« Parfait ! Tant qu’il y a une femme, il y a une issue. Demain, on commencera par cette femme pour trouver un moyen de le rallier à notre cause. »
« Général Mao, j’ai aussi une information : on dit que l’armée Tang collecte des grands pots de maison en maison, je ne sais pas pourquoi. »
« Moi aussi, j’ai entendu parler de ça. Ils veulent emporter tous les objets en fer, probablement pour les fondre et en faire des épées. »
……
Tout le monde parlait en même temps, chacun exprimant son avis ; le deuxième et le troisième gérants prenaient des notes à toute vitesse. L’atmosphère dans la pièce était très animée…
Alors que tout le monde était réuni en réunion, une grande quantité d’armées apparut devant la banque, silencieusement. Elles évacuèrent tous les habitants des environs, puis se cachèrent dans les maisons alentour, encerclant discrètement la banque. Bien que l’armée fût nombreuse, il n’était pas facile de mettre en œuvre la stratégie de Qi Yuhua. Il fallait d’abord prendre le contrôle des pigeons voyageurs, c’était le premier point ; ensuite, capturer vivant le deuxième gérant, Song Yi. Une fois ces deux objectifs atteints, il n’y aurait presque plus de problèmes.
Autour de la banque régnait un silence total, mais dans ce silence transparaissait une menace invisible qui effrayait quiconque passait par là. Bien sûr, personne ne passait par là, car les deux extrémités de la grande rue de l’Est étaient sous contrôle militaire.
À ce moment-là, une voiture arriva et s’arrêta devant la banque. Quelques personnes ressemblant à des employés en descendirent et soulevèrent une lourde malle.
« Bang ! Bang ! » Quelqu’un frappait violemment à la porte : « Gérant Song, gérant Song ! »
Quelques instants plus tard, de la lumière apparut à l’intérieur du magasin. Quelqu’un demanda : « Qui est là ? »
« C’est moi ! Vous ne me reconnaissez pas ? Zhang Debao, gérant de l’auberge de Hanzhong. Je viens déposer de l’argent. Le gérant Song est-il là ? »
Zhang Debao était une personne chaleureuse, connue de tous les commerçants des environs, y compris ceux de la banque.
« Oh ! C’est le gérant Zhang. Attendez un instant, je vais aller l’informer. »

« Allez vite ! Il faut que je dépose trois mille pièces d’argent ; une grande affaire se présente à nous. »
Zhang Debao était légèrement nerveux et regardait constamment autour de lui, tandis que ses cinq complices, tous forts et agiles, faisaient partie des élites du camp de reconnaissance de Cheng Qianli, chargés d’arrêter Song Yi.
À ce moment-là, Qi Yuhua apparut derrière le mur élevé de la cour arrière de la banque. Elle était accompagnée d’une trentaine de personnes ; ils étaient certains que la colombe messagère se trouvait dans la cour arrière. Cette opération était entièrement sous sa responsabilité. Elle avait élaboré un plan très minutieux : l’un de ses subordonnés avait déjà grimpé sur le mur pour trouver la cage à oiseaux. Il suffisait de la voler, mais Qi Yuhua n’osait pas agir à la légère. Elle devait d’abord réussir à capturer Song Yi avant de pouvoir voler la cage, sinon, en alertant l’adversaire, Song Yi risquait fort d’être éliminé.
Sans ce scribe, les informations falsifiées seraient facilement démasquées ; il valait mieux utiliser l’original et sa propre écriture.
Peu après, les lumières de la salle principale de la banque s’allumèrent, et on entendit rire le gérant, Song Yi : « M. Zhang, pourquoi venir déposer de l’argent au milieu de la nuit ? »
« Je pense qu’An Lushan ne pourra pas forcément prendre la ville. Il n’est pas sûr de garder cet argent ici, il pourrait être volé. C’est plus rassurant de le déposer chez vous. »
« Ha ha ! M. Zhang a beaucoup confiance dans les soldats, on dirait ! »
La porte du magasin s’ouvrit, et Song Yi, grand et maigre, apparut avec une théière, souriant : « J’ai entendu dire que M. Zhang voulait déposer des pièces d’argent. Ce sont des objets rares ! »
« M. Song, vérifiez d’abord la qualité de l’argent ! »
En disant cela, Zhang Debao ordonna d’ouvrir la malle en argent. Sous la lumière des lanternes, l’argent brillait à l’intérieur, et toute la malle, pleine de pièces d’argent, était très tentante.
Zhang Debao avait choisi de déposer des pièces d’argent parce que la banque suivait une règle non écrite : il fallait vérifier la qualité de l’argent avant de le déposer. Cette règle existait depuis que Li Longji avait accordé le droit de frapper de la monnaie quelques années auparavant. Les pièces de cuivre étaient de qualité variable, et les banques craignaient de recevoir de la monnaie de mauvaise qualité. Une fois l’argent déposé, s’il s’avérait être de mauvaise qualité, il devenait difficile de s’en expliquer. Ainsi, la règle des banques était de vérifier d’abord l’argent avant de l’accepter, surtout depuis l’apparition des pièces d’argent d’Anxi, dont de nombreuses copies circulaient. Les banques devenaient donc encore plus strictes dans leur vérification préalable des pièces d’argent.
« Je fais confiance à M. Zhang pour déposer de l’argent ! »
Bien qu’il ait dit cela, Song Yi sortit malgré tout du magasin. C’était une habitude professionnelle chez lui : il fallait vérifier strictement les pièces d’argent. De plus, Zhang Debao était connu dans les environs comme une bonne personne, et il n’était pas du tout méfiant.
Song Yi s’approcha de la malle, retroussa ses manches, plongea la main au fond pour en sortir une poignée de pièces. Selon la règle, il fallait en vérifier une sur dix, ce qui signifiait qu’il fallait sélectionner au hasard trois cents pièces sur les trois mille pour les examiner.

Zhang Debao vit que le moment était venu. Il recula d’un pas, fit un signe de l’œil à ses complices, et au moment même où Song Yi se penchait pour saisir l’argent, quatre hommes se jetèrent sur lui comme des tigres, le plaquant au sol. Avant même qu’il ne puisse crier, le chef du groupe lui asséna un coup de poing à la tempe. Song Yi laissa échapper un gémissement étouffé et perdit connaissance. Ce revirement soudain stupéfia les deux employés de la boutique postale à l’entrée. C’est alors que deux flèches empoisonnées furent lancées depuis la charrette avec un sifflement, atteignant directement la gorge des deux hommes. Ils se mirent à se tenir la gorge, incapables de crier, avant de s’effondrer au sol.

Song Yi fut chargé dans la charrette. À ce moment-là, une lumière apparut au sommet d’un grand arbre : une fusée fut lancée vers le ciel, traçant une courbe brillante. Dans la cour arrière, Qi Yuhua aperçut la fusée et ordonna aussitôt à voix basse : « Agissez ! » Une vingtaine d’hommes grimpèrent sur le mur élevé comme des singes : certains sautèrent dans la cour, d’autres restèrent perchés dessus. En un instant, un énorme panier à pigeons, mesurant une toise de long, de large et de haut, fut soulevé par une corde. Un morceau de tissu noir recouvrait déjà le panier, et l’autre extrémité de la corde passait à travers une branche d’un grand arbre, permettant de soulever lentement le panier au-dessus du mur de la cour. Ceux qui étaient sur le mur le soutenaient pour éviter qu’il ne bouge trop violemment et ne perturbe les dizaines de pigeons voyageurs à l’intérieur.

Le panier fut descendu lentement. Une dizaine de soldats s’approchèrent pour le transporter avec précaution. C’est alors qu’un cri strident retentit soudain dans la cour arrière, suivi d’un cri : « Il y a un problème ! Le panier à pigeons a été volé ! » C’était Wang San, le propriétaire de la boutique, qui était venu dans la cour arrière pendant l’accalmie temporaire suivant le départ de Song Yi pour récupérer les pigeons. Il découvrit soudain des gens dans la cour et constata que les pigeons avaient disparu. Avant même qu’il ne puisse crier, un soldat caché dans la cour lui transperça la poitrine d’une flèche. Il poussa un cri horrible avant de s’effondrer mort. Un de ses subordonnés, terrifié, se mit à crier à tue-tête : « Général Mao, c’est grave ! »

Qi Yuhua, voyant que le secret avait été révélé, ordonna immédiatement : « Lancez les flèches signalétiques ! » Avec un « clic », une flamme apparut. La flamme enflamma la fusée et le fil d’amorçage. Une flèche enflammée, accompagnée d’un sifflement aigu, s’éleva vers le ciel. Il s’agissait d’une flèche à poudre d’Anxi, très différente des flèches sonores ordinaires ; son sifflement était presque audible dans toute la ville dans la nuit silencieuse.

Les trois mille soldats d’élite embusqués autour du lieu lancèrent leur attaque : la moitié d’entre eux se précipita dans la boutique postale, tandis que l’autre moitié l’entoura complètement pour empêcher quiconque de s’échapper. Des cris et le bruit des armes se firent entendre dans la boutique, où les gens résistaient désespérément jusqu’à leur dernier souffle.

Cheng Qianli se tenait sur les marches du bureau militaire, le regard complexe, observant les flèches sonores s’envoler vers le ciel. Il savait que c’était l’arme secrète de Li Qing’an : le Tonnerre Céleste. On disait qu’elle avait une puissance de destruction extrême. S’il possédait lui aussi une telle arme, pourquoi craindrait-il An Lushan assiégeant la ville ? Malheureusement, il n’en avait pas, et Li Qing’an ne pouvait pas lui en donner une. Déçu, Cheng Qianli poussa un long soupir.

……

Le combat dans l’atelier de Bai Yutang était terminé. Bien que ces hommes aient été choisis parmi les élites du camp des éclaireurs, leur résistance était vaine face à l’armée puissante des Tang. En un instant, ils furent tous tués ou blessés. Dans la salle de réunion, le propriétaire Mao était entouré de une dizaine de personnes ; il ne pouvait plus résister. Un poignard fut enfoncé dans sa poitrine ; il s’était suicidé. Cependant, il n’était pas encore complètement mort et fixait d’un regard furieux la femme au bras unique en face de lui.

Qi Yuhua souleva sa chemise avec son épée ; il ne restait plus qu’une chaîne en or autour de son cou. Son sceau en or avait disparu. Tout rapport important devait être scellé avec son sceau. À cet instant, un sourire de triomphe apparut dans ses yeux. Il regarda Qi Yuhua avec un air provocateur, plein de suffisance.

Qi Yuhua, quant à elle, eut un rire froid. Son adversaire ordonna : « Ouvrez son ventre ! »