Chapitre 597 : Bataille sanglante à Xiangzhou (1)

La nuit, l’obscurité enveloppait la région du Hebei, mais les soldats postés sur les remparts de Xiangzhou étaient extrêmement tendus ; le désespoir se lisait dans les yeux de chacun. Les plaines sans fin à l’extérieur de la ville étaient illuminées par des flammes, formant un énorme ovale qui s’étendait sur le sol, ressemblant à un océan de torches s’étirant sur des dizaines de li, avec deux flux de feu brillant qui continuaient de se joindre à cet océan de flammes de part et d’autre de l’ovale.

L’armée d’An Lushan et les troupes principales de Cai Xide arrivèrent presque en même temps à Xiangzhou. Jusqu’à minuit, les renforts envoyés des deux côtés commencèrent à diminuer progressivement. En même temps, la gigantesque formation ovale se transforma, s’allongeant comme un câble en acier, devenant de plus en plus longue, et tendant à encercler la ville de Xiangzhou depuis l’est et l’ouest. Aux est et à l’ouest de la ville, des soldats criaient à tue-tête : « Ils arrivent ! Ils viennent par ici ! »

L’armée d’An Lushan s’allongeait de plus en plus ; à l’aube, ces trois cent mille soldats formèrent finalement un énorme anneau qui encercla étroitement la ville de Xiangzhou, et le tumulte augmenta encore.

Dès que l’aube se leva, les rayons du soleil chaud illuminèrent la ville de Xiangzhou, mais le cœur des soldats défenseurs était comme plongé dans un abîme de glace. À l’extérieur de la ville, d’innombrables tentes s’étendaient, comme des champignons poussés après une pluie de printemps ; des dizaines de milliers de tentes, côte à côte, encerclaient la ville comme un tonneau de fer.

Cheng Qianli regarda l’immense armée d’An Lushan à trois li de distance ; son cœur, au contraire, devint calme. Il était impossible que trois cent mille soldats soient tous engagés dans l’assaut ; au maximum, cent mille pouvaient être utilisés à la fois. Ses troupes défenseurs comptaient plus de quarante-sept mille hommes, ainsi que près de cinquante mille travailleurs civils. Les réserves de nourriture suffiraient pour un an. Tant que la défense serait efficace, An Lushan ne parviendrait pas nécessairement à prendre Xiangzhou. C’était aussi la raison pour laquelle Guo Ziyi insistait pour défendre la ville : ses remparts étaient solides, et elle disposait de suffisamment de nourriture et de soldats. Pourquoi fuir ?

En y pensant, l’anxiété des dix derniers jours disparut. De plus, sachant que les espions d’An Lushan avaient tous été anéantis la veille au soir, Cheng Qianli gagna en confiance. Voyant ses soldats terrifiés et affolés, il cria : « Pourquoi avoir peur ? Battez les tambours pour nous encourager ! »

Le son tonitruant des tambours retentit sur les remparts, signalant l’ordre de rassemblement des troupes. Des groupes de soldats coururent des abords de la ville vers les remparts, venant de toutes parts comme des fourmis. Quinze minutes plus tard, plus de trente mille soldats étaient sur les remparts, alignés en grand nombre au nord et à l’est de la ville. Sur les hautes murailles, les drapeaux flottaient au vent ; l’armée ressemblait à une forêt s’étendant sur des dizaines de li, créant une scène imposante et majestueuse.

C’était une tactique que Cheng Qianli utilisait sans cesse avec succès : utiliser le son des tambours pour stimuler le moral des soldats et mettre en avant ses propres avantages afin de dissiper leurs inquiétudes. On peut dire que cette méthode était très efficace. Si l’on ne permet pas aux soldats de connaître ses forces et de voir de leurs propres yeux l’équilibre des forces entre les deux camps, la peur qu’ils ressentent devient une forte suggestion psychologique, les amenant à croire que face à l’armée de trois cent mille hommes d’An Lushan, leur armée est vouée à la défaite. Cette panique se propage comme une maladie contagieuse, affectant gravement le moral des troupes et diminuant considérablement leur enthousiasme. Avant même d’attaquer la ville, le moral est déjà brisé.

C’est pourquoi Cheng Qianli devait faire comprendre aux soldats leurs avantages. Même si l’ennemi était six fois plus nombreux, ils disposaient de forteresses solides et de suffisamment de nourriture. Il était impossible pour l’ennemi d’attaquer la ville avec tous ses hommes. S’ils parvenaient à prolonger le conflit, des renforts de l’armée d’Anxi arriveraient inévitablement, et An Lushan finirait par se retirer.

« Frères, criez avec moi : nous vaincrons ! »
« Nous vaincrons ! »
« Nous vaincrons ! »
……

Les voix passèrent d’une personne à cent, puis à mille, à dix mille, et bientôt se répandirent dans toute la ville. Chaque soldat des Tang fut contaminé ; ils levèrent leurs épées en criant : « Nous vaincrons ! »

Leur confiance commença à revenir, leur combativité s’éleva, et les remparts de Xiangzhou furent submergés par des cris de victoire.

……

Le pavillon de commandement d’An Lushan se trouvait juste au nord. C’était son subconscient qui le poussait à se tourner vers le nord. Son pavillon était toujours placé au nord. À ce moment-là, vêtu d’une armure en or, An Lushan était assis sur un palanquin porté par huit cents hommes. Ce palanquin était en fait une grande plateforme en bois de santal, de cinq zhang de côté et d’un zhang de hauteur, dont la surface était recouverte de feuilles d’or qui brillaient au soleil. Son trône en ivoire doré se trouvait au sommet de cette plateforme. Il était assis au milieu, entouré de dix-huit gardes personnels très compétents, tandis que huit cents fortes personnes portaient cette énorme plateforme.

An Lushan plissa les yeux pour observer la ville devant lui. Il y a un mois, cette ville était sans aucun doute une épine dans son pied, mais la situation changeait silencieusement. Avec Guo Ziyi qui envoyait des troupes du Henan depuis Jingxing, cette ville devenait soudain moins importante dans l’équilibre stratégique d’An Lushan.

Quel intérêt y avait-il à prendre Xiangzhou ? Faire face directement aux deux cent mille hommes de Li Qing’an stationnés dans la région du Henan ? An Lushan savait que l’armée de Chang’an était divisée en deux factions, et Li Qing’an n’était qu’une d’entre elles. Il ne pouvait peut-être pas s’opposer à Li Qing’an, mais ne pouvait-il pas non plus s’opposer à ce vieux général, Guo Ziyi ?

Alors qu’An Lushan réfléchissait, l’un de ses gardes personnels s’approcha et annonça : « Monseigneur, M. Gao est arrivé et souhaite vous voir. »
« Hmm ! »

An Lushan hocha la tête et ordonna : « Envoyez d’abord vingt équipes d’éclaireurs ; dans une heure, je veux qu’ils me fassent un rapport complet sur la situation autour de la ville. »
On envoya immédiatement quelqu’un transmettre l’ordre. An Lushan jeta un regard sévère en direction de la ville, puis fit un geste de la main en disant : « Retournez au camp ! »
…
Gao Shang avait suivi l’armée d’An Lushan vers le sud, mais il faisait partie de l’arrière-garde et n’arriva au camp qu’au petit matin. Dès son arrivée, il se hâta de trouver An Lushan. Au milieu de la nuit précédente, il avait reçu un message urgent en provenance de la ville de Xiangzhou qu’il devait rapporter à An Lushan.
Les mains derrière le dos, Gao Shang arpentait les alentours de la tente de commandement d’An Lushan, encore plongé dans ses pensées concernant ce message. Selon les règles qu’il avait établies pour ses espions à Xiangzhou, un rapport devait être envoyé tous les deux jours. En théorie, ce rapport aurait dû être envoyé avant-hier, mais aucun message n’était arrivé. Même s’il n’y avait rien à rapporter, ils auraient dû mentionner dans le message de la veille pourquoi cela avait été retardé. Compte tenu de la prudence de Song Yi, il aurait dû ajouter cette explication, mais il n’y en avait aucune. Cela éveilla en Gao Shang un léger soupçon : avaient-ils oublié par inadvertance, ou y avait-il quelque chose de caché ?
Cependant, d’un autre point de vue, ce rapport ne présentait aucun problème ; tout semblait normal. L’écriture était celle de Song Yi, le sceau celui de Mao Sheng, tout était parfait. En théorie, il n’y avait aucune raison de douter. Il aurait dû faire confiance à ses subordonnés, mais pourquoi avaient-ils retardé l’envoi du message d’un jour sans donner d’explications ? Ce petit détail anormal fit que Gao Shang, d’une prudence extrême, eut l’impression qu’un objet tranchant était caché quelque part sous ses vêtements, ce qui lui procurait un malaise constant.
« Le roi de Yan retourne au camp ! »
Des cris retentirent au loin. On vit des milliers de soldats affluer dans sa direction. Au loin, on aperçut une haute estrade en bois, richement décorée. Gao Shang poussa un soupir intérieur. Depuis le début de la rébellion, An Lushan devenait de plus en plus exigeant, vivant comme un empereur en matière de vêtements, de nourriture et de quotidien. Il se considérait déjà comme un empereur. Surtout le fait qu’il fasse transporter son palanquin par huit cents hommes : même les empereurs n’avaient probablement pas une telle pompe. Les intentions de Sima Zhao étaient désormais manifestes, mais ils n’avaient même pas encore conquis le Hebei ! Comment les gens du pays pourraient-ils le soutenir ? De plus, les massacres ordonnés par An Lushan constituaient sans aucun doute sa plus grande erreur politique.
Le cœur de Gao Shang était rempli de déception et de regret. Les actions d’An Lushan n’étaient pas celles d’un souverain ; elles ressemblaient plutôt à celles d’un chef barbare des steppes. Voulait-il vraiment s’emparer du royaume des Han ?
Gao Shang soupira intérieurement. An Lushan était déjà devant lui. L’estrade en bois descendit lentement au sol. An Lushan sourit et dit : « Monsieur Gao, qu’y a-t-il qui vous amène ? »
« Votre humble serviteur s’incline devant Son Altesse le roi de Yan ! »

« Inutile de vous excuser, allons-y ! Parlons dans la tente principale. »
Les deux hommes entrèrent dans la tente principale et s’assirent selon leur rang. Gao Shang sortit alors les informations reçues au milieu de la nuit et les remit à An Lushan. Bien qu’il hésitât encore un peu, le contenu de ces informations était extrêmement important ; il ne pouvait pas laisser passer une telle information cruciale sans la communiquer à An Lushan.
An Lushan prit les informations et les examina attentivement, restant stupéfait. Selon ces informations, il y avait dans la ville de Xiangzhou des armes appelées « Tianlei » appartenant à l’armée d’Anxi, en nombre indéterminé, mais il ne faisait aucun doute qu’elles existaient, car ils avaient eux-mêmes entendu des explosions.
An Lushan ne s’attendait pas à ce qu’il y ait aussi des « Tianlei » à Xiangzhou. Li Qing’an avait donc donné ses armes secrètes à Guo Ziyi. Il se souvint soudain de ses propres « Tianlei » : ils avaient été conçus avec succès, mais détruits entièrement par Li Qing’an. Plus tard, même le soufre qu’il avait acheté avait été intercepté. Une amertume indescriptible monta en lui.
« Monsieur Gao, est-il possible que vos hommes se soient trompés ? »
Gao Shang secoua la tête : « Non, c’est peu probable. Mao Sheng a également vu de ses propres yeux des « Tianlei » à Youzhou ; il ne peut pas se tromper. Moi aussi, je pense qu’il est très probable que la ville de Xiangzhou possède des « Tianlei ». »
« Pourquoi ? »
« Si notre armée de Yan ignorait le secret des « Tianlei », Li Qing’an n’aurait certainement pas donné cette arme secrète à Xiangzhou. Mais maintenant que le grand maréchal connaît ce secret, connaît sa formule et a même réussi à l’expérimenter, il n’y a plus de raison pour Li Qing’an de le cacher à Guo Ziyi. Donc, le fait que Xiangzhou possède des « Tianlei » ne me surprend pas du tout. »
Bien qu’An Lushan fût profondément contrarié, il devait admettre que Gao Shang avait raison. Cependant, il ignorait à quel point les « Tianlei » de Xiangzhou pourraient causer des pertes à son armée.
« Grand maréchal, il y a encore des informations… » Voyant qu’il ne prêtait attention qu’aux « Tianlei », Gao Shang le rappela à l’ordre.
An Lushan continua à lire ; les informations suivantes étaient plutôt bonnes : Cheng Qianli avait distribué de grandes quantités de nourriture aux civils en fuite. Bien qu’il ait prétendu que cela suffirait pour un an, en réalité cela ne suffirait qu’un mois. Une rationnement de la nourriture avait déjà été mis en place dans la ville de Xiangzhou. Cette information était absolument fiable.
« Monsieur, c’est une bonne nouvelle ! Il me suffit de bloquer Xiangzhou pendant un mois, leur nourriture s’épuisera et ils se désintégreront sans combattre. »
An Lushan passa de l’inquiétude à la joie et éclata de rire. Gao Shang, quant à lui, ne comprenait plus vraiment les tactiques d’An Lushan. N’avait-il pas dit qu’il fallait prendre la ville de Xiangzhou avant que le Fleuve Jaune ne gèle complètement ? Dans ce cas, quelle importance avaient une réserve de nourriture pour un mois ou pour un an ?
« Grand maréchal, pourquoi donc ? »
An Lushan garda le mystère et répondit avec un sourire énigmatique : « Monsieur, attendez et voyez quelle stratégie j’ai, moi, An Lushan. »

Gao Shang trouvait la situation militaire de plus en plus confuse : fallait-il attaquer rapidement pour s’emparer de Xiangzhou, ou assiéger la ville en attendant des renforts ? Même lui ne comprenait plus quelles étaient les véritables intentions d’An Lushan.
……
À midi, l’armée d’An Lushan assiégeant la ville orientale lança sa première attaque. C’est la troupe du général de l’armée gauche, Li Guiren, qui mena une offensive exploratoire. Bien qu’il s’agisse d’une attaque de reconnaissance, An Lushan y engagea tout de même 36 000 soldats et plus de 100 engins de siège ; l’intensité de cette attaque n’était en rien inférieure à une attaque en règle.
Les 36 000 soldats furent disposés en six formations carrées, espacées de cent pas les unes des autres, ressemblant à six énormes tapis noirs avançant sur le sol. Le moral de l’armée était élevé, empreint d’une fureur meurtrière. Ils se rapprochèrent des murs de la ville à deux li de distance, avec le bruit assourdissant des tambours, les sons stridents des cors, des bannières qui couvraient le ciel, des lances comme des forêts et des boucliers comme des montagnes, qui, sous les rayons du soleil, prenaient une teinte noire mortelle.
Le général Li Guiren, monté sur son cheval de guerre, pointa son épée vers la ville et ordonna : « En avant ! »
« Wuuuu… »
Le son grave des cors résonna dans le ciel et sur la terre. Au milieu de chaque formation furent dressés une dizaine de paravents en bois, destinés à protéger les soldats des pierres lancées depuis la ville. Accompagné du bruit des gros roues sous ces paravents, ainsi que de près de cent chariots et échelles, les troupes commencèrent à avancer lentement vers les murs de la ville.
Sur les remparts, les tambours battaient aussi fort. Cheng Qianli, les yeux rouges, criait sans cesse. Bien qu’il sache que c’était une tentative d’exploration de l’armée de Yan, le fait que l’adversaire ait engagé plus de 30 000 hommes exerçait une pression énorme sur lui. Il avait mis 10 000 hommes à la défense de la ville orientale et commandait personnellement les combats, ayant oublié tous ses plans de défense antérieurs.
« Vite ! Apportez des flèches… »
« Salopards ! Allez d’abord chercher des pierres, préparez les catapultes ! »
Sur les remparts de la ville orientale, treize catapultes lourdes se mirent en position avec un grincement. Hautes de trois zhang et dotées de bras longs de six zhang, elles pouvaient lancer des pierres à sept cents pas de distance. Il fallait deux cents hommes pour les actionner. Ces treize catapultes noires, semblables à treize monstres magiques, se dressaient sur les remparts. Des pierres pesant trois cents jin étaient placées dans leurs sacs de lancement, et deux cents hommes tiraient sur vingt courroies aussi épaisses que des bras, attendant l’ordre de tirer.
Entre les créneaux, huit mille soldats, armés de grands arcs et de flèches longues, avaient déjà encoché des flèches de quatre pieds de long. Les arcs utilisés pour la défense différaient de ceux utilisés dans les combats ordinaires : il n’était pas nécessaire que les flèches soient très lointaines, mais elles devaient être lourdes afin que leur propre poids permette de percer l’armure des ennemis. C’est pourquoi on utilisait généralement de grandes flèches, avec des tiges aussi épaisses que des doigts, des pointes tranchantes de forme aérodynamique et des rainures pour faire couler le sang.
L’ennemi était progressivement entré dans la portée des catapultes. Cheng Qianli donna l’ordre de tirer. D’une voix rauque, il cria : « Tirez ! »

Le drapeau rouge fut abaissé, et les troupes se mirent à l’action avec acharnement. On vit alors les longs bras de treize monstres magiques s’étendre, et treize énormes rochers furent projetés dans les airs avant de s’abattre avec un grondement sur la ville.
Vu d’en bas, on aperçut dans le ciel treize petits points noirs, semblables à un vol d’oies traversant le firmament. Mais ces points noirs grossirent progressivement pour devenir des rochers géants qui tournoyaient dans le ciel avant de s’abattre sur eux. Les soldats poussèrent un cri et se précipitèrent pour se cacher sous les boucliers en cuir, mais beaucoup ne trouvèrent nulle part où se réfugier. Ils crièrent en tentant de se mettre à l’abri de tous côtés. Lorsque les rochers s’abattirent, un bruit assourdissant retentit, soulevant un nuage de poussière. Plusieurs soldats, incapables d’éviter l’attaque, furent réduits en bouillie. Les rochers, encore portés par leur élan, continuèrent à rouler en avant, renversant une dizaine de personnes avant de s’arrêter.
Un rocher frappa un bouclier en cuir, provoquant un craquement retentissant ; le bouclier s’effondra, et les soldats en sortirent en rampant. Cependant, le rocher fut réfléchi par le bouclier et continua à rouler encore une vingtaine de pas avant de percuter la foule, déclenchant des cris d’horreur.
……
Lors du deuxième tir des catapultes, un chariot chargé de soldats fut touché. La partie supérieure du chariot se brisa instantanément en mille morceaux, qui volèrent dans tous les sens. Le bois, mêlé à des corps humains, s’effondra. La force colossale de l’impact fit perdre au chariot son équilibre, le faisant chuter violemment en arrière. Plus de deux cents soldats à l’intérieur furent tués ou gravement blessés……
Les catapultes lourdes de l’armée de Tang causèrent près de trois mille morts et blessés chez l’armée de Yan, mais elles ne purent arrêter l’assaut de plus de trente mille soldats. Alors que les tambours incitant à l’attaque résonnaient dans le camp de Yan, les soldats des six formations se mirent à courir, se précipitant en masse vers la ville.
La fosse défensive, solidifiée par le froid, avait perdu sa fonction d’obstacle. Des échelles et des chariots franchirent la fosse et s’appuyèrent contre les murs de la ville. Des dizaines de milliers de soldats de Yan, tels des fourmis, grimpèrent le long des échelles, une main sur l’échelle, l’autre tenant un bouclier, une épée entre les dents, s’efforçant de monter. Des flèches pleuvaient du haut des remparts, et des rochers et des troncs d’arbres tombaient comme de la grêle. De nombreux soldats furent touchés et tombèrent en criant……
Les murs de la ville de Xiangzhou possédaient une autre structure : des éléments en saillie, appelés « visages de cheval », car leur forme ressemblait à celle d’un visage de cheval. Ils saillaient généralement de deux zhang vers l’extérieur. Leur fonction était de permettre aux soldats défenseurs de tirer des flèches sur l’ennemi par-derrière. Ainsi, les assaillants, occupés à se protéger le front, laissaient leur dos exposé, devenant des cibles faciles. Des flèches abondantes furent tirées, mettant gravement en danger les soldats de Yan sur les échelles, causant de nombreuses morts et blessures. La plupart des soldats tués ou tombés furent atteints dans le dos.

Sous les murs de la ville, les cadavres s’entassaient rapidement, le sang coulait dans le fossé et s’infiltrait à travers eux, teintant en rouge la surface gelée du fossé. Bien que le froid hivernal ait rendu le fossé inutile comme obstacle, il offrait une autre avantage à la défense de la ville : l’eau versée sur les murs gelait, les rendant plus épais et plus larges, ainsi que d’une surface extrêmement lisse. Les échelles avaient du mal à tenir sur ces murs ; les soldats postés en haut les repoussaient violemment avec des lances, et les crochets situés en haut des échelles grattaient bruyamment la glace sans parvenir à les stabiliser, ce qui les faisait chuter de biais. Une série de cris stridents s’élevaient des soldats sur les échelles, et bien que beaucoup sautent de ces dernières, ils ne pouvaient éviter de mourir ou d’être blessés.

……

Ce qui représentait vraiment une menace pour l’armée des Tang, c’étaient les chars de siège. De hauteur égale aux murs de la ville, ces armes de guerre composées de cadres en bois recouverts de peau de bœuf ressemblaient à de grands bâtiments mobiles. Remplis de soldats, ils abritaient au moins une centaine de soldats de Yan sur leur plateforme supérieure. Ces derniers, de grande taille, vêtus d’armures lourdes, armés d’épées, de marteaux et de lances, avaient un regard féroce et émettaient de temps en temps des grognements sourds, comme des bêtes sauvages. Devant la plateforme se trouvait une longue planche en bois épaisse recouverte de fer ; lorsque le char avançait, cette planche était relevée, formant ainsi un bouclier naturel qui empêchait les flèches tirées depuis les murs de atteindre les soldats de Yan à l’intérieur. Tant qu’ils n’étaient pas frappés par des pierres, les flèches des Tang avaient du mal à tuer les soldats à l’intérieur des chars. Bien que les arbalètes puissent percer ces chars, elles ne tuaient que quelques soldats à l’intérieur, rendant extrêmement difficile de les endommager sérieusement.

Lorsque les chars de siège se rapprochèrent de plus en plus des murs, à seulement trois mètres d’eux, la lourde planche en bois fut brusquement abaissée et s’écrasa contre les créneaux, projetant des éclats de pierre dans tous les sens. Elle forma ainsi un pont naturel. Plus d’une centaine de soldats de Yan, présents sur la plateforme du char, en sortirent en masse et montèrent directement sur les murs de la ville, engagés dans un combat acharné avec les soldats des Tang.

Quatre chars de siège s’approchèrent des murs, et près de cinq cents soldats montèrent sur les remparts. Il s’agissait de deux mille soldats d’élite choisis par An Lushan parmi trois cent mille soldats, destinés à mener la première vague d’assaut contre les murs. Derrière eux, d’autres soldats affluaient sans cesse par les passages intérieurs des chars. Ces cinq cents soldats étaient extrêmement féroces et invincibles ; en un instant, ils ouvrirent un chemin sanglant parmi les défenseurs, qui furent contraints de reculer en masse. La situation défensive de la ville devint soudainement très tendue.