Chapitre 601 : Bataille sanglante à Xiangzhou (5)

La bataille de Xiangzhou était calme depuis trois jours. Ce matin-là, comme à son habitude, Cheng Qianli monta sur les remparts pour faire une inspection. Il accorda une attention particulière aux deux cents foudres en papier fabriquées par le bureau de renseignements du Hebei. Il avait lui-même assisté aux essais de cette arme légendaire redoutable, mais son pouvoir n’était pas du tout aussi impressionnant qu’il l’avait imaginé. Il s’était figuré qu’une seule détonation réduirait en poussière un rayon de dix zhang, mais en réalité, son effet ne s’étendait qu’à un zhang, suffisant pour soulever le toit et la moitié des murs d’une petite cabane en bois, ainsi que tuer de peur quelques porcs à l’intérieur. Rien de plus. Cela le déçut secrètement, mais il dut reconnaître que la puissance de ces foudres en papier était étonnante.

Qi Yuhua était également très déçue. Elle avait vu de ses propres yeux l’explosion de la foudre tonitruante à Suiye ; c’était vraiment quelque chose d’effrayant, capable de secouer le ciel et la terre, de réduire en poussière un rayon de vingt zhang et de se faire entendre à cent li de distance. Comparée à cette arme, leurs foudres en papier n’étaient que des jouets d’enfant. Mais elle ne pouvait rien dire, car ces foudres avaient été fabriquées par des artisans spécialisés du bureau des armes à feu, des experts qui y travaillaient depuis des années. Comment eux, des profanes, pourraient-ils en créer dès la première tentative ?

De plus, le manque grave de soufre les obligeait à ne fabriquer que deux cents foudres, et leur tentative de compenser leur faible puissance par le nombre échouait également.

Néanmoins, Cheng Qianli accordait une grande importance à ces deux cents foudres en papier. Au moins, leur explosion était très bruyante, presque assourdissante, ce qui pouvait dissuader les attaques d’An Lushan.

Ces foudres étaient stockées dans quelques petites cabanes sur les remparts, qui servaient à l’origine à ranger des flèches. Maintenant que toutes les flèches avaient été sorties, ces cabanes abritaient les deux cents foudres en papier, tandis que d’autres cabanes contenaient de l’huile enflammable.

Cheng Qianli observa un moment l’entrée des cabanes. Il vérifia principalement si elles étaient sèches, si elles n’étaient pas humides, et s’il n’y avait pas de fuite de poudre. Heureusement, elles étaient très bien entretenues : du chaux vive était étalée sur le sol, et les soldats de garde étaient très dévoués. Aucun problème. Cheng Qianli hocha la tête avec satisfaction et dit au capitaine de la garde : « Que ce soient les foudres ou l’huile enflammable, ils craignent beaucoup le feu. Faites très attention. Si quelqu’un s’approche des cabanes, avertissez-le d’abord. Si l’avertissement est inefficace, tuez-le sans hésiter ! »

« Oui ! »

Cheng Qianli tapota l’épaule du capitaine, puis se retourna pour continuer son inspection. Après avoir fait quelques pas, il entendit soudain quelqu’un l’appeler derrière lui : « Général Cheng, veuillez vous arrêter ! »

En se retournant, il vit Zhou Yuanlang, le commandant chargé de la défense de la ville sud, qui arrivait rapidement à cheval. Il s’arrêta. Un instant plus tard, Zhou Yuanlang le rejoignit, descendit de cheval et dit : « Grand général, j’ai des informations sur l’ennemi. »

« Qu’y a-t-il ? »

Voyant son expression paniquée, Cheng Qianli eut un mauvais pressentiment. Zhou Yuanlang s’approcha et dit : « Général, nous avons remarqué que le nombre d’ennemis dans la ville du Sud a soudainement diminué. »
Cheng Qianli fut surpris et répondit immédiatement : « Allons-y ! Allons voir. »
Le groupe monta à cheval et se dirigea vers la ville du Sud en longeant les remparts. En un instant, ils arrivèrent là-bas. Cheng Qianli descendit de cheval, se hâta vers le bord du mur et, s’appuyant sur les créneaux, regarda en bas. D’après le nombre de tentes, il n’y avait pas de diminution ; elles étaient toujours nombreuses, si denses qu’on ne pouvait en voir la fin, avec des bannières partout.
« Général Cheng, nous surveillons quotidiennement les informations concernant l’ennemi. En apparence, leur nombre ne semble pas diminuer, mais en réalité, beaucoup de tentes sont vides. Nous l’avons bien vu : de nombreuses tentes n’ont vu personne entrer ou sortir de toute la journée. De plus, il y a un autre détail. »
« Quel détail ? »
« Général Cheng, regardez par là ! » dit Zhou Yuanlang en désignant un groupe de tentes dans le coin sud-ouest.
Cheng Qianli regarda à travers le rideau et aperçut quelques tentes particulièrement grandes dans le coin sud-ouest, qui semblaient servir de stockage pour du fourrage pour l’armée des Yan.
« Général, chaque matin et chaque soir, des chariots transportent plus d’une centaine de chariots de foin sec. Mais hier soir et ce matin, seuls une vingtaine de chariots ont été amenés, soit une réduction de 80 %. Ne prouve-t-ce pas que leurs troupes diminuent ? De plus, les soldats de patrouille ont effectivement perçu du mouvement dans le camp hier soir. »
Cheng Qianli resta silencieux, les preuves n’étant pas suffisantes. Mais si An Lushan retirait vraiment ses troupes, où iraient-elles ? Peut-être vers le fleuve Jaune pour défendre contre l’armée d’Anxi qui avançait vers le nord ? C’était très possible ; le fleuve devait déjà être gelé.
À ce moment-là, un bruit assourdissant de tambours en peau retentit soudain à l’extérieur de la ville : « Dong ! Dong ! Dong… »
Le son des tambours, puissant et retentissant, brisa le silence qui régnait depuis trois jours. La ville de l’Ouest, celle du Nord et celle de l’Est firent sonner leurs cloches en même temps : « Dong ! Dong ! Dong ! Dong ! »
Le son des cloches était strident ; c’était le son des cloches d’alarme en cas de guerre. Les soldats de la ville commencèrent à courir en groupes vers les remparts. Des messagers venus des trois tours de la ville transmirent rapidement des rapports à Cheng Qianli.
« Général, il y a du mouvement chez l’ennemi au nord de la ville, ils commencent à se rassembler ! »
« Il en va de même à l’est ; des échelles et des engins d’assaut sont apparus. »
« Général Cheng, c’est aussi le cas à l’ouest ; l’ennemi est sur le point d’attaquer la ville. »
« Transmettez immédiatement mes ordres : toutes les troupes doivent monter sur les remparts et se préparer au combat ! »
La sueur coulait sur le front de Cheng Qianli. Les trois remparts étaient attaqués en même temps ; An Lushan lançait une attaque totale.
……
Après trois jours de silence, l’armée d’An Lushan lança à nouveau une attaque violente. Il avait mobilisé cent cinquante mille soldats depuis l’est, l’ouest et le nord pour lancer une offensive déferlante contre la ville de Xiangzhou.

Le son des tambours résonnait comme le tonnerre, les soldats avançaient tels une marée déferlante ; échelles, engins de siège et marteaux de guerre apparaissaient les uns après les autres. De gros rochers fusaient dans le ciel avant de s’abattre sur les soldats massés. La poussière s’élevait, un brouillard de sang se répandait ; les soldats avaient les os brisés, les tendons rompus, ou étaient réduits en bouillie…

Mais les rochers ne pouvaient arrêter cette vague innombrable de soldats. Les promesses d’An Lushan résonnaient encore dans leurs oreilles : « Celui qui entrera en premier dans la ville recevra cent mille guan en récompense et sera nommé grand général ! Celui qui tuera un soldat des Tang recevra vingt guan, et celui qui tuera un officier, cent ou même mille guan. »

Sous l’effet de ces récompenses généreuses, les troupes de Yan attaquaient la ville de Xiangzhou avec fureur. Elles ne craignaient ni la mort ni la douleur et se jetaient avec acharnement à l’assaut…

An Lushan, assis sur une plateforme à cinq li de là, observait le combat les yeux plissés. Mais son esprit était déjà partiellement tourné vers Hedong. La veille au soir, il avait envoyé le général Li Guiren à la tête de soixante mille soldats par le col de Fukou pour entrer à Luzhou, dans Hedong. Après près d’un mois de manœuvres d’encerclement, Guo Ziyi avait rassemblé plus de cent mille soldats pour affronter Shi Siming. Hedong était donc dépourvu de forces militaires, ne comptant que quelques dizaines de milliers de soldats recrutés récemment, incapables de résister à un seul assaut. Bien que Li Qing’an ait encore quelques troupes dans la région de Daiyunzhou, leur nombre était insuffisant, et An Lushan ne s’en inquiétait pas outre mesure. L’essentiel était de s’emparer de Taiyuan. Une fois Taiyuan conquis, l’armée de Guo Ziyi serait isolée, prise entre deux fronts. À cette pensée, An Lushan éclata d’un rire triomphant.

Qui aurait pu imaginer que son attaque contre Xiangzhou n’était qu’une stratégie de feinte ?

C’est alors que, au loin, on entendit un bruit d’explosion : « Boum ! » Cela tira An Lushan de ses réflexions stratégiques concernant Hedong. Il se pencha vivement et demanda : « Quelle était cette explosion tout à l’heure ? »

Ce son lui était extrêmement familier. Aussitôt, plusieurs autres explosions retentirent. Un de ses gardes cria : « Grand chef, ce sont les explosions des bombes en papier ! »

« Ah ! »

An Lushan poussa un cri de surprise et se leva d’un bond, fixant intensément l’horizon, ses petits yeux triangulaires écarquillés.

Les soldats des Tang défendant la ville avaient enfin commencé à utiliser des bombes en papier, en réalité des prédécesseurs des pétards modernes. Hautes de trois pieds et d’un pied de diamètre, elles n’étaient cependant pas très puissantes, car Li Guangbi avait gardé une réserve : il n’avait pas donné à Xiangzhou la formule de poudre la plus puissante, mais plutôt la formule la plus ancienne et la plus primitive, ainsi que la méthode de fabrication de ces bombes en papier.

De plus, en raison du manque de soufre dans la ville, la quantité de poudre utilisée dans chaque bombe était insuffisante. En conséquence, bien que le bruit fût impressionnant, leur puissance était faible.

La première vague de vingt bombes en papier fut lancée à l’aide de balistes. Comme il était impossible de contrôler la vitesse des mèches, au moins huit d’entre elles explosèrent en plein air, avec un bruit semblable à celui du tonnerre, retentissant au-dessus des soldats d’An Lushan. Bien que leur puissance fût insuffisante, il s’agissait néanmoins de la première utilisation d’armes à poudre sur le champ de bataille des Plaines centrales, ce qui provoqua une grande panique. De nombreux chevaux se mirent à hennir frénétiquement, levant haut leurs pattes avant, et de nombreux soldats furent terrifiés. Ils se remémorèrent l’énorme explosion à l’extérieur de la ville de Youzhou et se jetèrent au sol, se tenant la tête entre les mains, plongeant ainsi le champ de bataille dans le chaos.

Les bombes en papier furent lancées une à une depuis les remparts de la ville, explosant sans cesse et perturbant le rythme de l’offensive de l’armée d’An Lushan. Même les quarante mille soldats assiégeants de la ville orientale montrèrent des signes de retraite par peur.

An Lushan observait sans ciller les explosions des bombes en papier. C’était une opportunité en or pour lui de comprendre la puissance de ces armes utilisées par l’armée Tang. Comment pourrait-il la laisser passer ?

Peu à peu, An Lushan comprit que, sur plus de cent bombes, au moins la moitié explosait en plein air. Bien sûr, cela était dû au manque d’expérience de ceux qui les lançaient ; ses propres bombes en papier avaient été similaires au début. Cependant, An Lushan, déjà très expérimenté avec ces armes, remarqua une différence : en dehors de l’effet de surprise, ces bombes en papier n’avaient pratiquement aucune capacité de destruction. Leur fonction principale semblait être de semer la panique.

Cela devait être le cas. On disait que Li Qing’an avait utilisé ces bombes à plusieurs reprises à Anxi pour vaincre les armées des Arabes et des Tibétains. Les armées arabes étaient principalement composées de cavaliers dont les chevaux n’étaient pas castrés et qui craignaient la peur ; les bombes en papier étaient donc particulièrement efficaces contre eux. Quant aux Tibétains, c’était encore plus évident : ils considéraient tout phénomène étrange comme une manifestation divine, et ces bombes en papier ne pouvaient qu’être interprétées comme une apparition du dieu du tonnerre.

En voyant de nombreux Khitans et Xi se prosterner désespérément face aux bombes en papier, An Lushan renforça sa conviction : ces armes capables de secouer les cieux étaient en effet très efficaces contre ces peuples barbares.

« Grand commandant ! »

Un groupe de cavaliers arriva en trombe. Ils descendirent de cheval et présentèrent deux bombes en papier qui n’avaient pas explosé. « Grand commandant, voici les bombes qui n’ont pas explosé. Les mèches ont été retirées, il ne devrait pas y avoir de problème. »

« Apportez-les pour que je les voie ! »

Deux gardes personnels prirent les bombes en papier et les placèrent devant An Lushan. Celui-ci s’accroupit pour les examiner attentivement : elles étaient presque identiques à celles qu’il avait fabriquées à Youzhou, sans aucune différence.

« Déchirez-les ! »

Quelques gardes s’avancèrent et déchirèrent les bombes en papier avec des couteaux tranchants. An Lushan prit une poignée de poudre, la renifla, puis la tordit entre ses doigts : les granules étaient très rugueux.

Il demanda alors d’une voix grave : « Combien de frères ont été tués par ces bombes ? Quelle est l’étendue des dégâts ? »

« Votre Grandeur, l’aire d’impact d’une foudre céleste est d’environ dix mètres. Plus de soixante de ces foudres en papier ont explosé au sein de l’armée, tuant ou blessant plus de six cents hommes. De nombreux soldats ont également été blessés en étant écrasés par leurs propres camarades. »
An Lushan ne put s’empêcher de rire avec mépris. Était-ce là la foudre céleste de Li Qing’an ? On en faisait un tel éloge, mais en réalité, c’était bien peu de chose. Il secoua la main et jeta la poudre qu’il tenait. Ces foudres en papier le déçurent profondément. Même si Li Qing’an n’avait pas donné ses meilleures foudres célestes à Cheng Qianli, on pouvait en déduire l’état des autres : elles ne devaient pas être bien meilleures.
Le désir ardent d’An Lushan pour les foudres célestes, qui le tourmentait depuis des années, ressemblait désormais à celui d’une femme vieillie, ne lui inspirant plus aucune attraction ; il ne ressentait que du dégoût…
En réalité, on ne pouvait blâmer An Lushan. C’était comme dire à quelqu’un qui n’a jamais connu les armes nucléaires que la bombe atomique est redoutable : dans son imagination, son pouvoir n’était peut-être supérieur à celui d’une grenade de mortier que de peu. C’était l’insouciance de l’ignorant.
An Lushan ordonna immédiatement : « Organisez aussitôt l’armée et attaquez à nouveau ! Ceux qui tentent de fuir seront exécutés sans pitié ! »
Les tambours de guerre résonnèrent à nouveau : « Bang ! Bang ! Bang ! » Les deux cents foudres célestes de l’armée Tang étaient épuisées. L’armée des Yan, autrefois en désordre, retrouva peu à peu son calme. Ils commencèrent à se réorganiser et lancèrent une nouvelle attaque violente contre la ville de Xiangzhou. Cette fois, ils utilisèrent de nombreux chariots, et leur assaut fut torrentiel. Les troupes des Yan, nombreuses et compactes, chargèrent à nouveau avec force…
…
Sur les remparts, Cheng Qianli soupira intérieurement. En réalité, après l’explosion des foudres célestes, l’armée d’An Lushan était dans le chaos, ce qui offrait une excellente occasion d’attaquer. S’ils avaient pu sortir de la ville à ce moment-là, l’armée d’An Lushan aurait certainement été vaincue. Malheureusement, les portes de la ville étaient bloquées par de gros rochers, rendant impossible toute invasion de l’ennemi, tout comme leur propre sortie. Une opportunité unique avait ainsi été gâchée inutilement.
Ils n’avaient plus que deux cents foudres célestes, déjà épuisées. Cheng Qianli leva les yeux au ciel et poussa un long soupir. Il serra les lèvres et cria : « L’ennemi attaque à nouveau ! Préparez les balistes, préparez les chars tonitruants ! »
« À l’attaque ! »
Les troupes d’An Lushan avançaient en masse. Les combats dans la ville est et ouest cessèrent progressivement, et l’assaut se porta sur la ville nord.
La ville nord était le point clé de l’attaque et de la défense. An Lushan y avait déployé quatre-vingts mille soldats, tandis que l’armée Tang y avait posté près de vingt mille défenseurs. Les remparts, s’étendant sur des dizaines de kilomètres, étaient couverts de soldats. Des flèches pleuvaient, des troncs d’arbres et des pierres étaient lancés, des échelles étaient renversées, causant d’innombrables morts et blessés.
An Lushan avait manifestement tiré des leçons de la fois précédente : il avait réduit le nombre d’échelles à dix, mais augmenté celui des chariots à cinquante. Tirés par de forts bœufs, ils avançaient lentement vers les remparts, avec un bruit assourdissant…

Mais l’armée Tang a également tiré des leçons. Sur les indications contenues dans la lettre de Li Guangbi, les troupes de Xiangzhou ont fabriqué en trois jours cent quatre-vingts chars explosifs de grande taille, fonctionnant sur le même principe que les arbalètes, mais au lieu de flèches, ils tiraient des pierres. Chacun de ces chars pouvait projeter des pierres pesant trente jin à une distance de cinq cents pas, et leur puissance destructrice était extrême à moins de deux cents pas.
Bien que leur capacité à tuer des hommes fût bien inférieure à celle des pierres lancées par des treuils, ces chars explosifs constituaient un véritable fléau pour les grandes armes d’assaut.
Lancées en ligne droite à moins de deux cents pas, avec une précision extrême, les pierres fusaient comme des météores, traçant une parabole basse. Avec un « boum ! », plusieurs pierres frappèrent en même temps un de ces chars, brisant aussitôt ses supports ; trois chars s’effondrèrent successivement, et plus de cent soldats à l’intérieur furent gravement blessés ou tués, tandis que cris et gémissements emplissaient l’air.
Les chars explosifs de l’armée Tang se révélèrent extrêmement efficaces : à moins de cent cinquante pas, les cinquante chars utilisés pour attaquer la ville nord furent tous détruits. En seulement une heure et demie, plus de huit mille soldats de An Lushan furent tués ou blessés.
« Bang ! Bang ! Bang ! »
Voyant que la situation tournait à son désavantage, An Lushan ordonna de se retirer temporairement. Les soldats assaillants se retirèrent comme une marée, et le calme revint temporairement autour de la ville de Xiangzhou.
……
« Bang ! » An Lushan abattit violemment son casque en or au sol et, pointant du doigt An Shouzhong, hurla : « C’est donc ça que tu appelles un char explosif ? Ils ont été tous détruits avant même d’approcher les murs de la ville. Même leurs œufs ont été pulvérisés. Comment as-tu pu me le garantir hier soir en tapant sur ta poitrine ? »
An Shouzhong s’agenouilla sur un genou, plein de honte : « Votre subordonné n’avait vraiment pas prévu qu’ils utiliseraient des chars explosifs. Je ne comprends pas pourquoi ils ne les ont pas utilisés la dernière fois et pourtant cette fois-ci. »
« Espèce d’idiot ! Tu crois que les autres sont des idiots ? La dernière fois, nous avons failli être pris d’assaut par ces chars. Ne vont-ils pas tirer des leçons de cela ? »
« Je reconnais mes erreurs. Veuillez, grand commandant, me donner une autre chance. J’utiliserai des méthodes classiques d’assaut. Si j’échoue à nouveau, je suis prêt à subir toute punition ! »
« Très bien ! Alors je te donnerai une autre chance. »