Chapitre 600 : Bataille sanglante à Xiangzhou (4)

Ajiégǔ méprisait depuis toujours les Han, et encore plus leurs fonctionnaires civils. Sans même descendre de cheval, il dit froidement : « C’est bien nous ! »
Zhang Xun se hâta de répondre avec un sourire : « Le général et tous les frères sont venus de loin. Sur instruction des notables du comté de Qiu, je suis venu vous offrir du mouton et du vin en guise de récompense. Il y a beaucoup de bandits dans cette région ; à l’avenir, nous comptons sur vous, officiers et soldats, pour protéger les habitants. »
Puis, Zhang Xun sortit une boîte et la tendit à Ajiégǔ en disant à voix basse : « C’est un cadeau d’accueil offert par les trente familles les plus importantes du comté de Qiu au général. Veuillez l’accepter avec bienveillance. »
Ajiégǔ prit la boîte, mais sentit soudain son poids énorme ; elle faillit tomber au sol. Il l’ouvrit et vit qu’elle était remplie de barres d’or jaune vif. En les pesant, il réalisa qu’il s’agissait d’au moins deux cents taels d’or.
Les yeux d’Ajiégǔ se plissèrent de joie. En raison des guerres, le prix de l’or et de l’argent dans la région du Hebei avait explosé ; sur le marché noir, un tael d’or valait quarante guan. Cette boîte de barres d’or valait donc huit mille guan. Malgré leurs pillages, ils n’avaient obtenu que cinq ou six cents guan. Ce cadeau d’accueil était vraiment considérable !
« Le préfet Zhang est trop aimable. Puisque j’ai été nommé commandant militaire d’Yizhou, je protégerai naturellement les habitants et mènerai une lutte sévère contre les bandits. Les notables et les habitants du comté de Qiu peuvent être rassurés. »
Ajiégǔ savait bien que Zhang Xun l’avait arrêté en chemin sous prétexte de récompenser ses troupes, mais en réalité pour lui indiquer quels foyers avaient offert de lourds cadeaux, afin qu’il ne provoque pas de troubles. Cependant, vu la quantité d’or dans cette boîte, il était prêt à écouter.
Ajiégǔ mit la boîte dans son sac de selle, puis fit un geste de la main en disant : « Descendez de cheval pour vous reposer, préparez-vous à déjeuner ! »
En réalité, avant son départ, Li Huaixian lui avait déjà conseillé que le roi de Yan venait de lever des troupes, que la situation au Hebei était instable, et qu’il ne devait pas se comporter de manière indisciplinée, qu’il fallait maintenir la discipline militaire et ne pas être négligent.
Ajiégǔ avait bien sûr promis de le faire, mais à quoi bon ? Le faire respecter la discipline militaire, n’était-ce pas ridicule ? Shi Siming et Cai Xide pouvaient laisser leurs troupes massacrer des villes ; il avait vu de ses propres yeux des chariots entiers de richesses et de femmes être transportés vers les Khitans, sans qu’il en profite jamais. Pourquoi devrait-il respecter la discipline alors que d’autres pouvaient piller et violer ?

Dès qu’il quitta la ville de Youzhou, il oublia complètement les conseils de Li Huaixian. Une fois hors des limites de Youzhou, il commença à envoyer ses troupes piller et dévaster. Lui-même ne savait plus combien de femmes il avait eues. Peu à peu, les Han, qu’il considérait comme des moutons, firent naître en lui une totale méfiance. Plus important encore, il méprisait profondément les Han, les voyant tous comme des moutons ; même s’ils se rebellaient, ils ne feraient que se bousculer comme un troupeau. Ces soi-disant groupes d’Anxi organisés par Zhang Xun n’étaient qu’une foule hétéroclite. Il lui suffisait d’envoyer cinquante hommes pour les anéantir. Son mépris envers eux était extrême, et c’était là l’état d’esprit de tous les barbares des steppes : ils étaient vassaux de la dynastie Tang, se montraient soumis en apparence, mais haïssaient profondément la dynastie dans leur cœur. Ils considéraient les Han comme des moutons, convaincus qu’ils finiraient par devenir leur proie, d’autant plus que c’était juste à leur porte. Qui pourrait rester patient ?

Il y avait aussi une autre raison importante, que même An Lushan ignorait : dans leur territoire, opérait en secret une petite unité d’éclaireurs de l’armée d’Anxi. Ils pensaient tous que la destruction des vingt mille soldats d’avant-garde rassemblés par Li Qin était l’œuvre de l’armée de Guo Ziyi.

Zhang Xun et Ji Sheng profitèrent justement de l’idée que leurs adversaires se faisaient d’une sécurité absolue, pour leur tendre un piège.

Six cents cavaliers mirent pied à terre, et une vingtaine d’entre eux allèrent vers les chariots, désireux de choisir quelques femmes belles pour s’amuser. Cependant, en présence de Zhang Xun, Ajiégǔ ne put aller trop loin et s’approcha en criant : « Ce qui compte le plus pour les cavaliers, ce sont leurs chevaux de bataille. Allez plutôt chercher de l’eau pour les abreuver, pourquoi bavarder ici ? »

Effrayés, les cavaliers allèrent chercher de l’eau. Zhang Xun sourit intérieurement : en réalité, il ne possédait pas autant d’or ; il s’agissait simplement de deux cents lingots de cuivre recouverts d’une couche d’or.

Zhang Xun donna un ordre, et une dizaine d’hommes descendirent aussitôt du chariot des jarres de vin de mouton. Ils trouvèrent un endroit plat et sec, coupèrent du bois pour allumer un feu, avec une rapidité surprenante. Bientôt, un grand feu brûlait. Ils abattirent des moutons, en retirèrent la peau, lavèrent la viande dans la petite rivière voisine, puis la grillèrent au feu.

Les soldats, déjà attirés par l’odeur du vin, s’approchèrent pour en prendre. L’arôme intense les fit saliver. Beaucoup sortirent leurs bols pour verser et boire du vin, mais Ajiégǔ hurla : « Arrêtez tous ! »

Tout le monde se figea. Ajiégǔ sortit une paire de baguettes en argent de son sac à cheval, s’approcha lentement, examina attentivement les jarres de vin. Il en choisit quelques-unes, brisa le sceau, souleva le couvercle, et plongea les baguettes en argent à l’intérieur pour vérifier. Il retira les baguettes et les examina à la lumière du soleil : elles n’avaient pas changé de couleur. Il ouvrit d’autres jarres, et rien ne se produisit non plus.

Mais Ajiégǔ était extrêmement méfiant. Il n’était toujours pas rassuré et ordonna : « Ouvrez toutes les jarres, testez-les une par une. »

Ji Sheng, qui était en train de rôtir le mouton, eut un sourire secret : pourraient-ils découvrir ses méthodes d’empoisonnement ?
Tous les tonneaux de vin avaient été testés et se révélèrent tous sans poison. Enfin, A Jiegu hocha la tête. Les soldats versèrent aussitôt le vin avec empressement et le burent ; l’arôme intense du vin suscita leurs exclamations d’approbation.
A Jiegu s’approcha de Zhang Xun et dit en souriant : « C’est la règle de l’armée, veuillez nous excuser, gouverneur Zhang ! »
« Pas du tout ! Un général prudent est une bénédiction pour notre comté de Qiu. Veuillez vous asseoir ! »
« Le gouverneur Zhang ne boit pas un verre ? »
Zhang Xun fit un geste de la main et répondit avec un sourire d’excuse : « J’ai une maladie cachée, je ne peux pas boire d’alcool. Je vais simplement manger un peu de mouton avec vous, général ! »
Le feu de camp brûlait intensément, ses flammes atteignant une hauteur de deux zhang. Une dizaine de serviteurs s’affairaient à tuer et à égorger les moutons ; sept ou huit d’entre eux étaient déjà rôtis au feu, dégageant un arôme de graisse alléchant accompagné de crépitements. Un jeune homme au visage enfantin s’occupait de l’assaisonnement – c’était bien sûr Ji Sheng.
Ji Sheng était un Han de Suiye, ancien membre de l’association Han-Tang. Il était également descendant des dix-huit généraux qui avaient escorté l’épouse du prince héritier jusqu’à Suiye. Son grand-père, Ji Longfei, faisait aussi partie de l’association Yinlong. Ji Quan, qui était actuellement chargé des liaisons avec les Perses au sein de l’association Yinlong, était son cousin.
Bien que Ji Sheng n’ait pas rejoint l’association Yinlong, il avait été sélectionné pour faire partie du premier camp de guetteurs d’Anxi. Peu à peu, il s’était distingué et était devenu l’un des meilleurs guetteurs du camp, avant d’être promu à la tête de ce dernier.
Dès son plus jeune âge, Ji Sheng avait suivi une formation spéciale au sein de l’association Han-Tang, incluant l’empoisonnement, le déguisement, les langues, la cuisine, etc. Cela lui avait permis non seulement d’acquérir d’excellentes compétences martiales, mais aussi des talents uniques que ne possédaient pas les soldats guetteurs ordinaires. Presque tout le monde savait rôtir du mouton, mais Ji Sheng savait préparer une sauce pour le rôti. Avec un pinceau, il étalait constamment cette sauce sur chaque mouton, lui conférant ainsi un arôme particulier qui se répandait avec la fumée, extrêmement tentant.
La plupart des six cents soldats des Yan étaient des barbares ; manger du mouton rôti était pour eux une chose courante. Cependant, ils n’avaient jamais senti un mouton rôti aussi délicieux. Ils se rassemblèrent autour du feu, buvant du vin tout en observant Ji Sheng qui enduisait le mouton de sauce.
Bientôt, un mouton fut prêt à environ sept ou huit pour cent de cuisson. Ji Sheng tendit le mouton rôti aux soldats en disant avec un sourire : « Vous pouvez en profiter maintenant ! »
Les soldats furent ravis et sortirent aussitôt leurs poignards pour couper la viande et la partager.
« Attendez ! »
A Jiegu se fraya un chemin à travers la foule. Il prit le pot de sauce, le renifla, puis demanda d’un ton sévère à Ji Sheng : « Qu’est-ce que c’est ? »
Effrayé, Ji Sheng ne osa pas parler. Zhang Xun s’approcha et dit en souriant : « Général, ce garçon est très honnête. C’est un habitant de notre comté de Qiu. Il est parti il y a quelques années à Taiyuan pour travailler comme cuisinier et y a appris l’art de rôtir le mouton. Cette fois, il est revenu rendre visite à ses parents. »

Zhang Xun dit alors doucement à Ji Sheng : « N’aie pas peur, dis simplement la vérité au général. »
Ji Sheng sortit un sac de son côté, l’ouvrit et balbutia : « C’est… ce que j’ai apporté d’une taverne à Taiyuan… des sauces. Il suffit de les broyer en poudre… et de les mélanger avec de l’eau. »
A Jiegu vit que le contenu se composait de peaux d’arbres, de graines d’herbes, de galangal et d’autres choses qu’il n’avait jamais vues. Il en prit une poignée, la renifla : elle avait le même goût que la sauce, mais il restait méfiant. Il pointa la sauce et dit : « Bois une gorgée. »
Ji Sheng prit alors une cuillère de sauce et l’avala d’un trait. A Jiegu le fixa un long moment, puis hocha enfin la tête. Il coupa un morceau de mouton et le lui tendit en souriant sournoisement : « C’est un cadeau pour toi, mange ! »
Ji Sheng prit le mouton et se mit à le manger petit à petit. Ce n’est qu’alors qu’A Jiegu fut complètement rassuré. D’un geste de la main, il dit : « C’est bon ! »
Les soldats, déjà impatients, se ruèrent sur eux dès qu’ils donnèrent leur accord, se disputant le mouton. En un instant, tout un mouton rôti fut englouti…
Les moutons furent progressivement cuits. Les six cents soldats furent divisés en plus de soixante groupes qui se rassemblèrent pour boire et manger, faisant beaucoup de bruit. Beaucoup, après avoir bu, commencèrent à regarder avec des yeux lubriques les chariots ; certains envoyèrent de la viande aux femmes et aux cochers.
Zhang Xun coupa également un plateau de viande, s’assit à côté d’A Jiegu et, tout en mangeant doucement, discuta avec lui des modalités d’intégration des troupes d’Anxiang.
« Général A Jiegu, ce qui m’inquiète le plus, c’est le traitement des soldats une fois intégrés. Pourront-ils vraiment être traités comme les soldats de Yan ? »
A Jiegu sourit largement. Il montra les dizaines de chariots derrière eux : « Le préfet n’a pas à s’inquiéter. Vous voyez bien : il y a des armes et des armures sur les chariots. Ce sont des soldats de Yan réguliers, seulement de l’infanterie. Moi, A Jiegu, je ne néglige jamais mes hommes. Quand je mange et bois, mes frères en ont aussi leur part. »
« Hé ! On voit bien que le général A Jiegu a l’air d’un grand chef. »
…
Ce déjeuner dura plus d’une heure. Près de cent jarres de vin et plus de soixante moutons rôts furent engloutis en un instant par les soldats. C’est alors que quelque chose d’étrange se produisit : les soldats étaient complètement ivres. Beaucoup gisaient par terre, profondément endormis. Même ceux qui n’étaient pas endormis parlaient d’une voix pâteuse, ayant du mal à marcher. On peut dire que presque personne parmi ceux qui mangeaient et buvaient n’était encore sobre ; tous étaient ivres et allongés par terre. Même A Jiegu s’était allongé sur un gros rocher et dormait profondément.

Zhang Xun était déjà parti sous prétexte d’une urgence. Ji Sheng et ses hommes, bien qu’ils mangent de la viande et boivent du vin en feignant d’être ivres, restaient tous parfaitement lucides. Le problème venait de la sauce utilisée pour le barbecue : elle était certes non toxique, mais contenait une substance sédatrice très puissante. Une petite quantité ne provoquait pas d’ivresse, mais en combinaison avec l’alcool, elle intensifiait son effet. De plus, la teneur en alcool du vin des Plaines centrales était très faible. Ces soldats, en buvant soudainement ce vin à forte teneur en alcool, et sous l’effet de la sauce, ne pouvaient résister à son impact, et presque tous s’effondrèrent ivres morts.

Ji Sheng et les autres, quant à eux, avaient pris à l’avance un remède contre l’alcool et n’avaient bu que très peu, voire certains n’avaient bu que de l’eau ; naturellement, ils ne furent pas affectés.

À ce moment-là, une silhouette menue apparut rapidement dans les bois au loin : c’était la soldate Xiao Xie. En voyant tous ces soldats complètement ivres, elle fronça les sourcils, donna un coup de pied violent à l’un d’eux, puis s’approcha de Ji Sheng pour lui annoncer : « Chef Ji, nous avons éliminé leurs cinq espions. »

Ji Sheng hocha la tête. Il jeta un dernier coup d’œil autour de lui : presque tous étaient tombés, y compris des dizaines de conducteurs de chariots. Même les chariots transportant les femmes capturées n’avaient fait l’objet d’aucune tentative d’attaque, ce qui montrait que tous étaient hors combat. Il eut un rire froid, puis se retourna et ordonna : « On peut passer à l’action ! »

Ses une dizaine d’hommes se levèrent d’un bond, sortirent des poignards tranchants utilisés pour abattre les moutons et s’approchèrent des soldats un par un, leur tranchant la gorge d’un geste net et brutal, les tuant d’un seul coup. En moins d’un quart d’heure, six cent vingt-cinq soldats de l’armée de Yan furent massacrés comme des poulets, y compris leur chef, A Jiegu, dont la tête fut coupée par Xiao Xie.

Le sang coulait partout, et l’odeur de l’alcool mêlée à celle du sang âcre emplissait l’air. Des dizaines de femmes enfermées dans les chariots, témoins de cette scène sanglante, poussèrent des cris de terreur. Soudain, une flèche sonore fut lancée dans les airs et explosa avec un bruit sec.

Quelques instants plus tard, une grande troupe de soldats du régiment d’Anxiang sortit des bois, comptant plus d’un millier d’hommes. À leur tête se trouvait le commandant du district, Cui Anshi, qui menait l’assaut en tête. Après avoir regardé autour de lui, il ne vit que des cadavres ; il n’y avait personne à capturer. Il eut un sourire amère et s’inclina devant Ji Sheng en disant : « Général Ji, vous vouliez donc que nous fassions le travail de porteurs ? »

Ji Sheng éclata de rire et répondit : « J’avais l’intention de vous laisser vous entraîner, mais vos hommes avaient tellement envie d’agir que je l’ai fait à leur place. La prochaine fois, je vous laisserai le faire. »

Cui Anshi, ne sachant que faire, ne put que crier à ses soldats : « Prenez tout ce qu’on peut emporter et enterrez les cadavres. »
Les soldats se mirent aussitôt au travail : ils enlevèrent l’armure des morts, rassemblèrent les armes, regroupèrent les chevaux, et quelques-uns libérèrent les femmes capturées. Ces dernières pleuraient et, certaines, se jetèrent sur les soldats morts pour les frapper et les piétiner. La plupart d’entre elles avaient perdu leur famille et durent se réfugier d’abord dans le comté de Qiu. Une dizaine de conducteurs de chariots furent réveillés par de l’eau froide ; terrifiés, ils se prosternèrent sans cesse en implorant pitié, affirmant eux aussi avoir été contraints de venir et n’avoir commis aucun acte répréhensible. Ji Sheng leur ordonna de faire avancer les chariots en direction de la ville.
……
À l’entrée de la ville, Zhang Xun attendait déjà depuis longtemps. Cette grande victoire lui avait insufflé une grande confiance en Ji Sheng et ses hommes. En voyant les guerriers revenir triomphalement, Zhang Xun s’approcha pour les féliciter : « Le général Ji est vraiment digne du titre de premier général éclaireur ; ses actions sont exceptionnelles. Félicitations pour cette grande victoire ! »
Ji Sheng répondit en souriant : « N’avez-vous pas également participé, magistrat Zhang ? Sans votre intervention personnelle, comment ces généraux barbares auraient-ils accepté de boire notre vin et de manger notre viande ? »
Tous deux éclatèrent de rire. À ce moment, les habitants de la ville sortirent en masse pour les accueillir ; des groupes d’enfants sautaient et dansaient, créant une scène grandiose et chaleureuse.
Zhang Xun et Ji Sheng s’éloignèrent cependant pour discuter des prochaines étapes. Assis sur un grand rocher, Zhang Xun regarda la foule joyeuse et soupira : « Six cents soldats des Yan ont été tués. Comment Li Huaixian pourrait-il se contenter de cela ? Bientôt, une grande armée arrivera. Nous pourrions peut-être nous retirer, mais tous ces innocents ne pourront échapper à la mort. Je m’inquiète ! »
Ji Sheng savait également que la forteresse du comté de Qiu était en ruine et incapable de résister à l’assaut des Yan. Il y avait longuement réfléchi en chemin et avait déjà une idée en tête. Il sortit une carte, la déplia sur le rocher et dit en souriant : « Magistrat Zhang, écoutez plutôt mon idée. »
Zhang Xun fut ravi : Ji Sheng avait donc déjà une solution. Il s’approcha aussitôt.
Ji Sheng pointa du doigt un endroit non loin au sud sur la carte : « C’est le comté de Tangxing. À côté se trouve une région marécageuse. Sur des centaines de li à la ronde, les roseaux y sont denses, ce qui permet de se cacher facilement. Pourquoi ne pas transférer tout le monde dans le comté de Tangxing ? Si les Yan attaquent, nous pourrons nous cacher dans les marais. Qu’en pensez-vous, magistrat Zhang ? »
Zhang Xun réfléchit un instant puis dit : « Je crains l’arrivée de la grande armée d’An Lushan. De plus, c’est l’hiver, la surface de l’eau est gelée. Même si des dizaines de milliers d’hommes attaquaient, nous ne pourrions pas tous nous échapper. »
« Ne vous inquiétez pas, magistrat Zhang. Le comté de Tangxing se trouve dans la préfecture de Mo. Li Huaixian n’osera pas envoyer une grande armée loin de Youzhou ; il ne peut pas se permettre de subir de lourdes pertes. Au maximum, il enverra cinq à six mille hommes pour nous anéantir. Je pense que, en exploitant au mieux les avantages du terrain, nous devrions pouvoir nous en sortir. »

Zhang Xun prit une décision ferme : « Très bien ! Préparons-nous à évacuer immédiatement. »
À ce moment-là, Ji Sheng se souvint soudain de quelque chose et dit : « En moins d’un mois, l’armée de Li Huaixian ne parviendra pas à nous retrouver. J’ai encore une mission à accomplir ces jours-ci. Le magistrat Zhang peut d’abord mener les gens à l’évacuation ; au plus tard dans dix jours, je viendrai rejoindre le magistrat Zhang au comté de Tangxing. »
Zhang Xun hocha la tête : « Voulez-vous que j’envoie des hommes pour vous aider ? »
Ji Sheng sourit légèrement : « L’important, c’est la qualité des soldats, pas leur nombre. Vingt et un de mes hommes suffiront ! »
Une heure plus tard, plus de dix mille habitants du comté de Qiu commencèrent à évacuer vers le sud, tandis que Ji Sheng, accompagné de ses vingt et un hommes, partit à toute vitesse vers le nord pour accomplir une autre mission encore plus importante.
……
(Note : La région marécageuse située à côté du comté de Tangxing est aujourd’hui le Baiyangdian. À l’époque de la dynastie Tang, sa superficie était bien plus vaste qu’aujourd’hui !)