Chapitre 599 : Bataille sanglante à Xiangzhou (3)

Le comté de Qiu, dans la préfecture d’Yizhou, est une petite ville située au bord du fleuve Yishui, dans la partie sud de Yizhou, éloignée des routes principales. C’est un comté plutôt isolé. De l’autre côté du fleuve Yishui se trouve le territoire de Youzhou. Comme d’autres comtés du Hebei, Qiu a connu une forte baisse de population après plusieurs vagues de fuites de la part de ses habitants. Surtout après le massacre qui a eu lieu dans le comté voisin d’Anxi, les habitants de Qiu se sont encore plus enfuis, passant de plus de trois mille foyers à moins de six cents aujourd’hui. Même les fonctionnaires locaux tels que le magistrat, son adjoint et le secrétaire ont disparu sans laisser de trace. La peur s’est aussitôt répandue dans le comté, et les voleurs ont commencé à pulluler.

Mais bientôt, un nouveau fonctionnaire est arrivé à Qiu : c’était l’ancien magistrat du comté d’Yi, Zhang Xun. L’officier qui l’accompagnait était le commandant du comté, Cui Anshi. Tous deux ont rapidement organisé des groupes de citoyens armés pour éliminer une dizaine de bandes de bandits dans le comté, ce qui a apaisé la population. Ce qui est particulièrement ironique, c’est que An Lushan a également envoyé un décret royal pour féliciter Zhang Xun pour sa contribution à la pacification de la région et le nommer gouverneur de Yizhou, tandis que Cui Anshi était promu à un poste de haut fonctionnaire dans cette même préfecture.

D’un côté, Zhang Xun a feint d’accepter cette nomination ; de l’autre, il s’est efforcé de rassembler les réfugiés venus de toutes parts, de fabriquer des armes et des flèches, et d’organiser des groupes de défense. Très vite, ils ont éliminé une bande de trois cents bandits rassemblés sur la montagne Xiangshan, s’emparant d’une grande quantité de nourriture et d’armes. Ils ont distribué de la nourriture, protégé les habitants et attiré des réfugiés de tous côtés. En seulement un mois et demi, les groupes de défense dirigés par Zhang Xun ont atteint les mille cinq cents hommes.

À ce moment-là, un groupe particulier est arrivé à Qiu. Ils chevauchaient de grands chevaux, portaient des vêtements en tissu grossier, avec des armures en dessous, et des chapeaux en bambou. Il s’agissait de vingt-deux cavaliers. À part une jeune femme de petite taille, les vingt et un autres étaient tous de grande taille, robustes et forts. Chacun portait une épée horizontale, un arc long sur le dos et un sac en cuir. Des carquois et des lances courtes pendaient à la selle. Il s’agissait clairement d’une armée hors du commun. Le chef de ce groupe avait un visage enfantin, un air honnête et sincère. Bien qu’il fût de grande taille, il ressemblait plutôt à un serveur de taverne. Il s’agissait de Ji Sheng, le meilleur éclaireur sous les ordres de Li Qing’an, accompagné de ses vingt et un frères.

La jeune femme supplémentaire était Xie Nongjian, la compagne de Li Qinchou. Après le combat dans l’auberge, elle avait rejoint ce groupe d’éclaireurs. Elle était intelligente et vive, sans la fragilité typique des jeunes filles. Vivant et voyageant avec les éclaireurs, elle était très résistante et gagnait leur affection. Tout le monde l’appelait « petite Xie ». Avec elle, même les marches pénibles devenaient un peu plus supportables.

« Chef Ji, devons-nous vraiment aller aider ce magistrat Zhang ? »

Xiao Xie était après tout une jeune fille ; elle parlait plus que ces hommes silencieux toute la journée. Sa voix était très agréable, et lorsqu’elle parlait, on aurait dit un merle chanteur. Tout le monde aimait l’entendre appeler le général Ji Sheng « Ji Tou ». Ji Sheng était très strict avec eux, mais il ne pouvait pas se mettre en colère devant cette petite fille. Ce surnom amena chez beaucoup d’entre eux des associations malicieuses avec une tête de poulet, ce qui leur procurait un certain soulagement ; les éclaireurs affichaient tous un sourire en regardant Xiao Xie. Ji Sheng eut un sourire amer et dit : « Je ne sais pas non plus pourquoi je dois aider ce magistrat Zhang, mais c’est un ordre du grand général, nous devons obéir ! » « Comment le grand général peut-il connaître ce magistrat Zhang ? C’est vraiment étrange ! » Le visage de Ji Sheng s’assombrit, et il dit d’une voix prolongée : « Xiao Xie… » Xiao Xie sortit sa langue, se couvrit la bouche et n’osa plus parler. Pourtant, sa curiosité grandit : à quoi ressemblait donc Li Qing’an pour que tous ces frères aînés le vénèrent autant ? Ji Sheng, lui aussi, était perplexe. Ils avaient de nombreuses tâches à accomplir, chacune pouvant être menée avec grandeur, mais les ordres envoyés par Li Qing’an se résumaient à une seule phrase : aider Zhang Xun de toutes leurs forces. Dans ses souvenirs, le nom de Zhang Xun n’apparaissait qu’une fois dans le rapport de plusieurs dizaines de milliers de mots de Yan Gaoqing, de manière insignifiante. Pourtant, Li Qing’an y avait prêté attention, ce qui laissait Ji Sheng perplexe. Mais quelles que soient les raisons de Li Qing’an, Ji Sheng n’avait d’autre choix que d’« obéir ». Le groupe arriva en bas de la ville. Les murs de la ville n’étaient pas très hauts et semblaient un peu délabrés. La porte de la ville était fermée, et une dizaine de soldats du régiment d’Anxiang, armés de lances à longue hampe en cire blanche, se tenaient sur les remparts, les regardant avec perplexité. « Veuillez annoncer la présence de gens du comté de Zhending à votre magistrat Zhang. » Un soldat du régiment d’Anxiang courut aussitôt vers l’intérieur de la ville. À ce moment-là, Zhang Xun était dans le bureau du comté en train de discuter avec Cui Anshi des mesures à prendre concernant l’intégration de leur groupe. Cette question le préoccupait beaucoup. On ne savait pas qui avait informé Li Huaixian, le gouverneur de Youzhou, au sujet du régiment d’Anxiang ; Li Huaixian avait alors envoyé des gens porter un message, prévoyant d’intégrer leur régiment dans l’armée de Yan. Bientôt, des troupes d’intégration arriveraient. Zhang Xun ne voulait évidemment pas que le groupe qu’il avait créé soit intégré à l’armée d’An Lushan, car cela reviendrait à se rendre complètement à lui. Mais il savait aussi que le pouvoir de combat de son groupe était faible ; ils n’avaient combattu que des bandits, et ce, en utilisant des stratagèmes. Sinon, ils n’auraient même pas pu vaincre ces bandits, sans parler de l’armée régulière de Yan.

« Seigneur, je pense que nous devrions privilégier la ruse. Li Huaixian nous méfie, c’est pourquoi il propose de nous intégrer à son armée. Je suppose qu’il enverra au moins cinq cents hommes. Face à ces cinq cents soldats des Yan, nous serons inévitablement vaincus. Seule la ruse nous offre peut-être encore un espoir. »
Zhang Xun arpentait la pièce les mains derrière le dos, tourmenté par des contradictions. Grâce à ses efforts inlassables depuis plus d’un mois, la population du comté de Qiu était passée de plus de six cents foyers à environ deux mille, et la paix régnait parmi eux. De plus, Qiu étant situé à proximité de Youzhou, An Lushan n’aurait probablement pas intérêt à détruire la ville. À condition qu’aucun événement imprévu ne survienne, les plus de deux mille habitants du comté pourraient survivre à cette guerre.
Mais maintenant, s’il se rebellait contre An Lushan, c’était pour une cause juste ; il était prêt à sacrifier sa vie pour elle, mais cela entraînerait inévitablement le sort des habitants du comté. Si l’armée d’An Lushan envahissait la région, tout serait détruit. Comment des œufs intacts pourraient-ils rester dans un nid renversé ? Il pouvait mourir courageusement, mais en tant que chef du comté, il ne pouvait se résoudre à laisser ces innocents périr avec lui. Zhang Xun était donc profondément divisé.
Après un long moment, il dit lentement : « Nous ne savons pas encore quand l’armée des Yan arrivera, ni combien d’hommes elle comptera. Même si nous devons recourir à la ruse, nous devons être prêts à tout perdre. Va d’abord demander aux soldats des milices combien d’entre eux souhaitent être intégrés à l’armée des Yan. »
Cui Anshi, voyant l’hésitation de Zhang Xun, hocha la tête et dit : « Très bien ! Je vais d’abord parler avec eux pour voir ce qu’ils pensent. Si tout le monde est déterminé à se rebeller contre An Lushan, nous combattrons jusqu’au bout. »
Cui Anshi s’inclina et partit. Zhang Xun se dirigea vers la fenêtre, les mains derrière le dos, et regarda vers l’horizon. Un homme de valeur, debout entre ciel et terre, doit défendre la justice et comprendre la situation. Lorsque le pays est en péril, il doit se lever pour le défendre ; comment pourrait-il se contenter de survivre par égoïsme ? En y pensant, Zhang Xun prit son courage à deux mains : puisqu’il en était arrivé là, il était prêt à tout risquer.
À ce moment, un soldat des milices vint annoncer depuis l’extérieur : « Seigneur, un groupe de personnes est arrivé de l’extérieur de la ville, environ vingt personnes, disent-ils qu’ils viennent du comté de Zhending et veulent vous voir. »
Zhang Xun fut surpris. Des gens de Zhending ? Était-ce possible que ce soit Jiang Xiaotong ? Il enfila rapidement un manteau et dit : « Emmenez-moi voir immédiatement ! »
La ville n’était pas grande, et peu de temps après, Zhang Xun était déjà en haut des remparts. Il regarda en bas et vit effectivement une vingtaine de cavaliers en bas de la ville. Ce n’étaient pas Jiang Xiaotong, mais des inconnus.
« Je suis Zhang Xun. Qui êtes-vous ? Pourquoi venez-vous me voir ? »
Ji Sheng, monté sur son cheval, s’avança en souriant : « Notre identité ne peut pas être révélée. Faites entrer le magistrat Zhang dans la ville, et je vous en dirai plus en privé. »

Zhang Xun, voyant que l’adversaire ne comptait que une vingtaine de personnes, et que même les hommes d’An Lushan ne pourraient rien contre lui, ordonna : « Ouvrez les portes de la ville, laissez-les entrer ! »
Les soldats actionnèrent les roues ; les portes de la ville, vieilles et lourdes, s’ouvrirent avec des grincements. Une vingtaine de personnes entrèrent une à une. Zhang Xun descendit de la ville et les attendit près des portes. Il s’inclina à nouveau et demanda : « Pourriez-vous me dire qui vous êtes ? »
Ji Sheng descendit de cheval et lui dit à voix basse : « Nous sommes des éclaireurs de l’armée d’Anxi. Je suis Ji Sheng, lieutenant-général du premier bataillon d’éclaireurs. »
« Ah ! »
Zhang Xun poussa un cri de surprise. Il comprit immédiatement et s’exclama avec joie : « Êtes-vous le général Ji qui a anéanti le clan de Li Qinchou ? »
« C’est bien moi. »
Zhang Xun s’inclina respectueusement : « Ainsi, c’est bien le général Ji qui est arrivé. J’ai été très impoli ! »
« Chut ! »
Ji Sheng jeta un coup d’œil autour de lui et, voyant que les soldats des milices sur les remparts les regardaient, dit à voix basse : « Ce n’est pas l’endroit pour parler. Allons ailleurs. »
« Général Ji, veuillez me suivre ! »
Zhang Xun emmena le groupe au bureau du préfet. Il ordonna de préparer de la nourriture et de donner de l’herbe et de l’eau aux chevaux. Quelqu’un invita tout le monde à se reposer et à manger. Ji Sheng et son adjoint Zhao Jingyun suivirent Zhang Xun à l’intérieur du bureau.
Zhang Xun les fit entrer dans la pièce et ferma la porte. Il soupira : « Votre arrivée est peut-être malheureuse. »
Ji Sheng et Zhao Jingyun se regardèrent. Ji Sheng sourit et demanda : « En quel sens est-elle malheureuse ? »
« L’armée d’An Lushan pourrait venir dans un ou deux jours pour intégrer mes milices. C’est ce qui me préoccupe. »
Zhang Xun soupira à nouveau. « Quelle préoccupation ! »
Ji Sheng se mit à rire. « Dans ce cas, nous devrions arriver au bon moment, car nous pouvons aider le préfet Zhang à surmonter cette difficulté. »
Zhang Xun fut ravi. Il avait justement l’intention d’affronter l’arrivée de l’armée d’An Lushan et se trouvait sans aide. L’arrivée de Ji Sheng et des autres lui apporterait sans aucun doute un grand soutien.
« L’arrivée du général Ji, c’est vraiment comme si le ciel m’aidait ! »
« Préfet Zhang, ne soyez pas formel. Bien que nous ne soyons pas nombreux, nous savons utiliser des tactiques inattendues. Nous serons certainement d’une grande aide pour vous. »
Le cœur de Zhang Xun se calma enfin. Soudain, il se souvint de quelque chose et demanda avec un sourire : « Comment le général Ji a-t-il pensé à venir au comté de Qiu ? Je croyais que vous étiez retournés à Hedong. »
« Nous sommes retournés à Yunzhou, mais nous avons reçu des ordres de mon grand général nous demandant de venir au comté de Qiu pour aider le préfet Zhang, c’est pourquoi nous sommes revenus. »
« Vous voulez dire que c’est le prince Zhao qui vous a envoyés pour m’aider ? » demanda Zhang Xun, surpris.
Ji Sheng hocha la tête en souriant : « Exactement ! »
« Mais comment le prince Zhao peut-il me connaître ? »

« Je ne suis pas tout à fait sûr non plus. Peut-être que le rapport du gouverneur Yan a mentionné votre nom, disant que vous vous apprêtiez à résister à An Lushan dans le comté de Qiu. Notre grand général est extrêmement perspicace ; il remarque ce que les autres ne voient pas, c’est pourquoi il nous a envoyés pour vous aider. »
Zhang Xun se dit que c’était peut-être la seule explication possible. Il n’avait pas lu le rapport de Yan Gaoqing et ne savait pas comment celui-ci le décrivait.
« Le général Ji a-t-il déjà réfléchi à la manière dont nous devrions faire face à l’armée d’An Lushan qui approche ? »
« Euh… il doit y avoir de nombreuses solutions. Discutons-en ensemble. »
…
Le lendemain à midi, une troupe de cavalerie yan de près de six cents hommes arriva dans le comté de Qiu. À leur tête se trouvait un général de rang intermédiaire, un Khitan nommé Ajiegu, âgé d’environ trente-cinq ou trente-six ans, à la peau sombre, de petite taille mais très robuste. Il avait servi dans l’armée de Fanyang pendant de nombreuses années et parlait couramment le chinois. Il faisait partie des subordonnés de Li Huaixian et était venu, sur ordre de ce dernier, pour intégrer les groupes de citoyens pacifiques du comté de Qiu.
D’une part, c’était parce que Li Huaixian ne voulait pas qu’une autre armée que celle des Yan apparaisse dans les environs de Youzhou ; d’autre part, il y avait une grave crise de réfugiés dans le Hebei, avec une pénurie sévère de soldats. En apprenant que Zhang Xun avait recruté mille cinq cents hommes, il décida immédiatement de s’emparer de cette armée.
Envoyer des troupes dans les comtés voisins était ce que ces bandits désiraient le plus. An Lushan ne respectait plus la discipline militaire ; on ne savait jamais combien d’avantages on pourrait en tirer lors d’une expédition. De plus, comme cette armée resterait stationnée dans le comté de Qiu, loin des autorités, ils seraient comme des empereurs locaux.
Ainsi, dès que Li Huaixian envoya des troupes, trois ou quatre de ses subordonnés se précipitèrent pour y aller. Personne ne prenait au sérieux les groupes de citoyens pacifiques formés temporairement par des paysans. Mais on disait qu’il y avait plus de deux mille foyers dans le comté de Qiu, ainsi que dans les comtés voisins de Suicheng et Guiyi, avec une population importante. Cette mission était donc une véritable proie facile.
Ajiegu savait flatter habilement, et c’est ainsi qu’il obtint cette mission. Derrière les plus de six cents cavaliers suivaient des dizaines de chariots, contenant certes des armures, des armes, des bannières destinés à l’intégration, mais surtout les butins qu’ils avaient amassés en chemin.
Près du comté d Yi, ils attaquèrent cinq ou six villages pendant toute une nuit. Bien que la plupart des habitants aient fui, ils firent de belles prises : non seulement ils pillèrent de l’argent et des biens, mais ils capturèrent aussi cinquante ou soixante jeunes femmes, dont certaines étaient plutôt jolies. Une fois qu’ils eurent suffisamment profité d’elles, ils envoyèrent des gens à Youzhou pour les vendre dans des maisons de prostitution, ce qui représentait un autre revenu.

Ces femmes étaient enfermées dans plusieurs chariots, et on entendait leurs pleurs tout au long du chemin, mais les soldats s’en fichaient ; ils attendaient la nuit pour se défouler sur elles. De toute façon, Li Huaixian ne leur avait fixé aucun délai, alors ils continuaient à piller et à violer des femmes.
À midi, voyant que le comté de Qiu se trouvait à dix li devant eux, et sachant que ce dernier comptait deux mille foyers, ce qui signifiait en moyenne trois personnes par foyer, le cœur de tous s’enflamma, et ils auraient voulu voler jusqu’à la ville.
C’est alors que de la poussière s’éleva devant eux, et un groupe de personnes apparut. A Jiegu ordonna immédiatement à l’armée de s’arrêter. Lorsque le groupe s’approcha, on put voir que c’étaient une dizaine d’hommes qui conduisaient plusieurs chariots, chargés de dizaines de moutons, ainsi que de nombreux grands jarres et du bois de chauffage. Tout le monde fut stupéfait : que voulaient-ils faire ?
Le fonctionnaire d’âge mûr en tête s’avança, s’inclina et dit : « Je suis Zhang Xun, gouverneur de la préfecture d’Yizhou. Pourriez-vous m’indiquer si vous êtes des soldats envoyés par le général Li pour prendre le contrôle du comté de Qiu ? »