Chapitre 610 : La richesse du Dragon caché

L’accumulation de richesses par l’Association du Dragon caché a commencé durant l’ère Zhenguan. Dix-huit familles, chargées de protéger l’épouse du prince héritier, s’enfuirent à Suiye, emportant avec elles une grande quantité de richesses. Bien que ces fidèles gardes aient juré de reconquérir le trône, sans armée, sans pouvoir ni soutien, et éloignés de milliers de kilomètres de leur patrie, il leur semblait absurde de vouloir reprendre le trône solidement détenu par Li Shimin. Cependant, ils n’abandonnèrent pas leur rêve et cherchèrent d’autres moyens d’accumuler ce qu’ils considéraient comme la force nécessaire pour renverser Li Shimin, c’est-à-dire la richesse.

Avec de la richesse, on pouvait former des armées, soudoyer des ministres et développer des influences. Dès la troisième année de l’ère Zhenguan, ces gardes commencèrent une longue accumulation de richesses. Ils créèrent l’Association centrale du Dragon caché, ainsi que l’Association Han-Tang en tant qu’organisation périphérique. Sous le nom de cette dernière, ils faisaient du commerce dans la région centrale de la Chine, acquéraient des entreprises et participaient au commerce très lucratif sur la Route de la soie, monopolisant un temps le commerce du thé, du vin et des épices sur cette route.

Plus d’un siècle s’écoula. Bien que chaque famille ait amassé d’immenses richesses, elles respectaient strictement le serment de leurs ancêtres : chaque année, elles versaient 90 % de leurs profits à l’Association du Dragon caché. Année après année, décennie après siècle, bien qu’elles augmentent constamment leur nombre de membres, la richesse de l’association continuait d’augmenter à une vitesse étonnante. Aujourd’hui, la richesse de l’Association du Dragon caché reste un mystère : où est-elle cachée ? Combien y a-t-il exactement ?

Certains supposent que cette richesse se trouve à Suiye, mais lorsque les Tochariens prirent le contrôle de Suiye, l’association se retira à Anxi sans emporter de grandes richesses. Cela amena beaucoup à penser que la richesse n’était pas à Suiye. D’autres estiment que, à un taux d’accumulation annuel de cent mille guan, l’association aurait déjà amassé au moins dix millions de guan, une somme dépassant les revenus annuels de la dynastie Tang elle-même, ce qui en ferait une puissance économique comparable à un pays. Pourtant, chaque membre de l’association mène une vie simple et disciplinée ; leur niveau de vie est même inférieur à celui des familles riches de Suiye.

Quelle est exactement la richesse de l’Association du Dragon caché ? Où est-elle cachée ? Ces secrets, cachés depuis un siècle, ne sont connus que d’un petit noyau dirigeant de l’association.

Lorsque l’Association du Dragon caché sera dissoute, le plus grand défi sera de décider quoi faire de ces richesses accumulées au fil des siècles. Il y a trois mois, Li Qing’an a généreusement proposé à Chang Jin, Luo Pinfang et d’autres que la richesse de l’association, fruit d’un siècle d’accumulation par les dix-huit familles, ne lui reviendrait pas un sou : elle serait entièrement offerte à ces familles en tant que capital pour créer de nouvelles entreprises, et en récompense pour leur loyauté de cent ans.

Cependant, cette proposition de Li Qing’an fut unanimement rejetée par tous les membres de l’Association du Dragon Caché. Leur raison était simple : la richesse de l’Association servait à réaliser la grande ambition du Dragon Caché, et non à accumuler des biens pour les familles des dix-huit généraux. S’ils acceptaient tous cela, ils n’auraient plus le visage pour affronter leurs ancêtres. Ils décidèrent de laisser au moins la moitié de cette richesse à Li Qing’an. Celui-ci accepta finalement leur volonté. Aujourd’hui, c’est le premier jour de son retour à Chang’an. Outre rendre hommage à Pei Zunqing, la chose la plus importante pour lui est de venir examiner les richesses centenaires de l’Association du Dragon Caché. Chang Jin emmena Li Qing’an et Hu Peiyun dans la cour arrière. Il ouvrit porte après porte, ce qui avait longtemps intrigué Li Qing’an. Le complexe Rehaiju était plutôt vaste ; de l’extérieur, ses portes semblaient petites, mais en réalité, il s’étendait sur des dizaines d’ares, équivalant à la demeure d’un haut fonctionnaire. La partie réservée aux tavernes ne couvrait que cinq ares, le reste étant composé de pièces serrées les unes contre les autres. À l’époque, Li Huichun lui avait dit que l’arrière abritait des entrepôts, mais il avait constaté que seules une petite partie des pièces contenaient des marchandises, les autres étant vides. À quoi servaient donc ces pièces ? Cela le laissait perplexe. Maintenant, Li Qing’an avait deviné : la richesse de l’Association du Dragon Caché était cachée dans Rehaiju. Hu Peiyun partageait cette perplexité. Bien qu’il fût membre de l’Association, il ignorait également à quoi servait Rehaiju. Il avait tenté à plusieurs reprises de poser des questions, mais voyant Chang Jin concentré sur l’ouverture des portes, il n’avait pas insisté. Les trois hommes entrèrent dans une cour en très mauvais état, où cinq ou six pièces étaient remplies de tables et de chaises en ruine, couvertes de poussière, comme si personne n’y était entré depuis des années. Chang Jin les conduisit dans la pièce la plus éloignée. Elle était vide, à l’exception d’une rangée de cadres en fer contre le mur, eux aussi sans rien dessus. Chang Jin eut un sourire mystérieux. Il s’accroupit dans un coin, sortit une clé en cuivre et la glissa dans un trou dans le mur ressemblant à un terrier de rat. Après avoir manipulé la clé un bon moment, on entendit un léger bruit : « C’est prêt ! » Chang Jin se leva, poussa vigoureusement les cadres en fer vers la gauche. Les cadres se déplacèrent avec un grincement, ce qui fit sursauter Hu Peiyun. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il réalisa que ce mur était incroyablement épais : les autres murs n’avaient au maximum un pied d’épaisseur, tandis que celui-ci atteignait cinq pieds. Derrière les cadres se trouvait une cavité rectangulaire, et au sol, un anneau en fer. Chang Jin s’approcha, tira sur l’anneau, et un grand trou noir apparut aussitôt dans le sol. Li Qing’an esquissa un sourire. Comme il l’avait deviné, il s’agissait d’une entrée de tunnel. Les cadres en fer constituaient en fait une porte en fer. Les centaines de pièces au sol servaient donc à dissimuler cette entrée de tunnel ; le véritable secret de Rehaiju se trouvait sous terre.

« Ce terrain de Rehaiju a été acheté par l’Ordre du Dragon Caché l’année où Li Shimin est décédé. Depuis plus d’un siècle, il constitue le poste avancé de l’Ordre dans la région centrale. Ce n’est que il y a vingt ans, pour des raisons de sécurité, que ce poste a été transformé en la maison de thé Huichun dans la ville de Xishi. Cependant, toute la richesse accumulée par l’Ordre du Dragon Caché au cours de ces cent ans est cachée ici, et nos familles Chang, Li et Luo en assurons la garde de génération en génération. »
Chang Jin alluma une lampe à huile et dit en riant : « Tous sont déjà venus visiter hier soir. Je pensais que notre seigneur ne viendrait que dans quelques mois, c’est pourquoi j’ai dû faire beaucoup d’efforts pour tout remettre en ordre. Si j’avais su, je n’aurais pas travaillé si dur. Seigneur, veuillez me suivre. Pei Yun, viens aussi jeter un coup d’œil. »
Hu Pei Yun était un peu excité. Depuis plus d’un siècle, l’Ordre du Dragon Caché utilisait le commerce comme couverture, possédant plus de trois cents entreprises dans divers endroits, toutes générant de gros profits. Ils géraient également un commerce lucratif dans les régions de l’Ouest. Après l’ère de prospérité de Zhenguan et l’âge d’or de Kaiyuan, on ne sait pas combien de richesses ils ont accumulées au cours de ces cent ans ; il est certain qu’ils sont riches à égaler un pays, mais à quel point exactement ? Il avait spéculé pendant des années, et maintenant la réponse allait enfin être révélée.
Chang Jin, tenant la lampe à huile, marchait en tête. Li Qingan ordonna à ses soldats de rester dehors, puis suivit Chang Jin à l’intérieur. Le tunnel n’était pas long, très étroit des deux côtés et bas de plafond ; il fallait se pencher pour avancer en se tenant aux murs de pierre. Après une dizaine de marches, il se terminait. Le sous-sol était sombre et lugubre, mais l’air y était frais, sans sensation de manque d’oxygène, comme s’il y avait une bouche d’aération quelque part.
Cependant, Li Qingan fut un peu stupéfait. Ce n’était qu’un sous-sol légèrement plus grand qu’une maison ordinaire, avec trente ou quarante caisses en bois empilées. Était-ce vraiment le trésor de l’Ordre du Dragon Caché ? C’était complètement différent de ce qu’il avait imaginé.
Voyant de la perplexité dans leurs yeux, Chang Jin sourit et dit : « Hier soir, tout le monde était aussi surpris que notre seigneur. Il y a ici trente-six grandes caisses en bois, contenant cent mille guan en argent et des titres de propriété. Pour une auberge comme Rehaiju, cette somme est normale. Si un jour, lors d’une perquisition, on découvrait l’entrée et que les gens chargés de la perquisition emportaient ces cent mille guan, ce sous-sol serait vide. Mais ce n’est qu’un passage vers le trésor de l’Ordre du Dragon Caché. »
Li Qingan fut ragaillardi. Ah, c’est donc ça ! Il dit en riant : « Laissez-moi chercher, où se trouve l’entrée réelle ? » Il chercha partout, y compris sur le sol, mais ne trouva rien d’anormal. Hu Pei Yun chercha également pendant longtemps, sans aucun résultat.
Chang Jin secoua la tête en riant : « Seigneur, on ne peut pas le trouver avec les yeux, il faut le chercher avec les mains. »

Chang Jin sortit une pioche en fer d’une boîte, se dirigea rapidement vers le mur du coin nord-ouest et utilisa la pioche pour forcer lentement l’ouverture le long des fissures du mur. Tout autour était construit en pierres carrées, ce qui lui conférait une solidité remarquable.
« Pei Yun, viens m’aider. »
Hu Pei Yun s’empressa de venir à son secours et retira prudemment une pierre carrée. Chang Jin sourit à Li Qing’an : « La dernière fois que le mur a été scellé, c’était il y a cinq ans ; c’étaient nos trois frères Chang qui s’étaient chargés du transport. Li Hui Chun et Luo Pinfang sont trop âgés ; ils se contentaient de superviser et de prendre des notes. Seuls nous cinq connaissons ce secret. »
Le mur était très solide, et Li Qing’an vint également aider. Les trois hommes travaillèrent un moment avant de retirer une trentaine de briques en pierre bleue et de les déposer de côté. Derrière ces pierres se trouvait un mur en terre ordinaire, sans rien d’anormal. La seule chose suspecte, c’était que la terre avait été récemment appliquée – elle avait été posée juste la veille au soir.
Hu Pei Yun jeta un coup d’œil à Chang Jin : celui-ci cracha dans sa paume, souleva la pioche et se mit à creuser vigoureusement dans le mur en terre. Il donna des dizaines de coups d’un seul souffle ; la terre avait une épaisseur d’environ un pied. Alors que Hu Pei Yun se demandait s’il n’avait pas choisi le mauvais endroit, on entendit un bruit sec : « Bang ! » C’était le son de la pioche heurtant du métal. Hu Pei Yun fut ragaillardi ; il aperçut une porte en fer noire. À ce moment, Chang Jin utilisa une petite pelle pour enlever la boue jaune le long de la porte, et après un long moment, il parvint à dégager une porte en fer. Épuisé, haletant, il essuya la sueur sur son front et dit avec un sourire amer : « Si nous avions su que le seigneur viendrait aujourd’hui, nous n’aurions pas commencé hier soir. »
Li Qing’an sourit : « C’est la dernière fois aujourd’hui. Ce soir, je vais envoyer des soldats pour garder Rehai Ju ; il n’y aura plus besoin de construire de mur. »
« Merci beaucoup, seigneur ! »
À ce moment, Hu Pei Yun eut fini de nettoyer la porte en fer. Elle mesurait environ six pieds de haut et quatre pieds de large. À la lumière tamisée, elle paraissait noire avec une légère lueur bleutée ; c’était un morceau de fonte intact, recouvert d’une couche d’huile spéciale, sans la moindre tache de rouille.
Chang Jin sortit une grosse clé de derrière sa ceinture, la inséra dans la serrure et la tourna ; on entendit un « clic ».
« Pei Yun, viens m’aider encore une fois. »
Tous deux poussèrent ensemble avec leurs épaules ; la porte en fer s’ouvrit silencieusement et finit par s’ouvrir lentement. Tout était plongé dans l’obscurité. Li Qing’an toucha la porte : elle avait bien un pied d’épaisseur. Il admira en silence : elle était même plus épaisse que les portes des coffres-forts des banques des époques ultérieures.
« Faites attention où vous mettez les pieds, suivez-moi ! »

Chang Jin descendait en tâtonnant, guidé par une lampe à huile, tandis que Li Qing’an descendait en s’appuyant au mur ; la surface était glaciale, il s’agissait également de parois de pierre, et il y avait des marches sous ses pieds. Chang Jin alluma une lampe à huile accrochée au mur ; un halo de lumière se répandit, révélant un chemin de pierre large de cinq pieds et haut de dix pieds, s’étendant en pente sur une vingtaine de pas, avec une hauteur maximale de dix pieds. Les parois étaient lisses, et rien que pour éclairer ce chemin de pierre, cinq lampes avaient été allumées.

« Ce trésor souterrain a été construit pendant dix ans entiers par trois cents tailleurs de pierre recrutés au Khorasan. Malheureusement, une fois la construction terminée, ils furent tous empoisonnés, et leurs familles reçurent de grosses compensations en argent. »

Chang Jin poussa un soupir et ajouta : « L’Ordre du Dragon Caché stipule qu’une fois tous les dix ans, les familles de Li Huichun et Luo Pinfang se réunissent pour faire un inventaire conjoint. Les familles Li, Luo et Chang signent pour attester que les stocks sont exacts. À l’origine, seule la famille Chang possédait la clé de la première porte en fer, la famille Luo celle de la deuxième, et la famille Li celle de la troisième. Chaque fois qu’on y entre des marchandises, les trois familles doivent être présentes en même temps. Finalement, c’est notre famille Chang qui gère ce trésor. C’est ainsi que naquit le lieu appelé Rehaiju. »

Chang Jin arriva devant la troisième porte et utilisa une autre clé pour ouvrir une porte en fer au bout du couloir. Une odeur métallique lui frappa les narines.

Des lampes à huile furent allumées une à une. Bien que Li Qing’an se fût imaginé la grandeur du trésor souterrain, la scène qui s’offrait à lui le stupéfia néanmoins. Ce trésor, enfoui à dix pieds sous terre, ressemblait à un palais souterrain : un dôme incurvé, entièrement construit à partir de gros blocs de pierre, sans poutres ni colonnes, mais pourtant incroyablement solide, comme s’il avait été créé naturellement. Ayant vu le niveau de maîtrise architecturale des tailleurs de pierre du Khorasan, Li Qing’an ne put s’empêcher d’admirer en secret : ce palais souterrain disposait même d’une ventilation ; il était très sec, sans la moindre humidité, complètement différent des autres palais souterrains sombres et humides.

Le palais souterrain devint progressivement plus lumineux. Il s’agissait d’une structure rectangulaire, longue d’environ soixante pas et large de quarante pas, avec un long couloir au milieu, flanqué de pièces en pierre partiellement ouvertes, séparées simplement par des murs de pierre ; il y en avait quinze de chaque côté, soit trente pièces au total.

Dans la plupart de ces pièces, de grandes caisses étaient soigneusement empilées, en grand nombre, formant un spectacle impressionnant. Il y avait des caisses en fer et des caisses en bois ; beaucoup de caisses en bois, malgré cent ans, n’étaient pas pourries.

Chang Kuan expliqua : « Bien que les caisses soient nombreuses, elles ne valent pas vraiment cher. Elles contiennent toutes des pièces de cuivre de haute qualité : six cents guan par caisse. Il y a au total trois mille caisses, soit cent quatre-vingts millions de guan. Ce qui est vraiment précieux, ce sont les quatre entrepôts à l’arrière. »

Li Qing’an s’approcha d’une grande caisse et vit sur celle-ci une plaque de cuivre portant l’inscription : « En la quinzième année de l’ère Zhenguan, Luo Ying a offert cinq cents guan. »

Autour, une dizaine de caisses, toutes offertes par lui, mais de différentes époques : certaines datent de la huitième année de Zhenguan, d’autres de la treizième année ; sur l’une d’elles était écrit : « Quatrième année de Yonghui, Luo Xun a offert cinq cents guan en argent. »
« Luo Ying est le grand-père de Luo Pinfang, et Luo Xun est son père, c’est-à-dire celui du seigneur… »
Chang Jin ne termina pas sa phrase ; en réalité, il voulait dire que c’était l’arrière-arrière-grand-père du seigneur.
Li Qing’an hocha silencieusement la tête et continua à regarder avec Chang Jin. Chaque compartiment contenait de grandes caisses remplies de pièces de cuivre. La quantité de monnaie frappée par la dynastie Tang en une année était de trois cent mille guan ; ici, on trouvait la quantité produite en six ans, ce qui était déjà considérable.
« Nous avons également réalisé ce problème plus tard : les pièces de cuivre sont lourdes et prennent beaucoup de place. À partir de l’époque de Xianheng sous l’empereur Gaozong, nous avons changé notre façon de stocker la richesse. L’argent est utilisé pour développer des entreprises, tandis que la richesse est investie dans des biens immobiliers. Nous possédons plus de trois cents entreprises dans toute la dynastie Tang, d’une valeur de dizaines de millions ; ici, on ne stocke que de l’or, de l’argent et des trésors précieux. »
Chang Kuan se dirigea vers les quatre derniers compartiments et désigna l’un d’eux : « Seigneur, veuillez regarder ici ! »
Li Qing’an vit à l’intérieur de nombreuses petites caisses en fer, complètement différentes des grandes caisses précédentes. Il en souleva une au hasard : elle était très lourde. Il sourit alors et demanda : « C’est de l’or et de l’argent ? »
« Oui ! Il y a six cent mille taels d’or ici, principalement provenant des pays de l’Orient et de Byzance. Si l’on considère qu’un tael d’or vaut dix guan, la valeur de cet or est de six millions de guan. Et là-bas… »
Chang Kuan désigna ensuite deux autres compartiments remplis de grandes caisses : « Il y a deux millions de taels d’argent ici, tous sous forme de lingots, principalement provenant des pays de l’Orient. »
À ce moment, ils arrivèrent au dernier compartiment, où se trouvaient trois rangées d’étagères, chacune garnie d’objets distincts.
« Ici se trouvent des antiquités et des trésors, dont la valeur est impossible à estimer. »
Li Qing’an s’approcha d’une lanterne impériale et vit qu’elle était incrustée de toutes sortes de pierres précieuses et de perles scintillantes, éclatantes sous la lumière.
Chang Jin s’approcha en souriant : « On dit que c’est la lanterne aux mille trésors aux couleurs éclatantes, qui était suspendue dans le palais du empereur Sui Yangdi. Elle a été fabriquée avec mille quatre-vingts pierres précieuses rares, mais ce qui est le plus rare, ce sont les sept perles lumineuses en bas, chacune d’une couleur différente. Seigneur, veuillez regarder. »
Chang Jin leva haut la lanterne, et Li Qing’an regarda vers le bas : il vit effectivement sept perles de la taille d’un œuf de pigeon, de sept couleurs différentes, émettant une lumière magique.
Il demanda avec étonnement : « D’où vient cette lanterne ? »
Chang Jin répondit en souriant : « Le seigneur ne le croira peut-être pas, mais cette lanterne a été obtenue d’un Turc. Li Huichun l’a achetée il y a trente ans en échange de cinq cents moutons. »
« Seulement cinq cents moutons ! »

Li Qing’an éclata de rire : « Une brebis vaut une guan, soit cinq cents guans. Or, chaque pierre précieuse qui se trouve dessus vaut au moins cent guans. Si ce Turc l’apprenait, ne serait-il pas anéanti de regret ? »
« Pas nécessairement. Les Turcs pensent peut-être que cette lampe ne sert ni à manger ni à utiliser, qu’elle est seulement belle. À leurs yeux, elle ne vaut peut-être même pas cinq cents guans. Ils croiront même avoir gagné de l’argent. »
« C’est logique ! Quoi d’autre ? »
« Voici l’oreiller des immortels, sculpté dans du jade de Yutian de première qualité. On dit qu’en l’utilisant comme oreiller, on peut voyager en rêve vers les montagnes sacrées. Voici la coupe lumineuse, incrustée de trois cents petits diamants. Dans cette boîte en fer se trouvent une dizaine d’œuvres authentiques de Zhang Xu, acquises chez son fils à la mort de ce dernier, en la neuvième année de Tianbao… »
Il y avait au moins une centaine de trésors sur ces trois rangées d’étagères. Chang Jin les connaissait tous par cœur et les présentait un par un. Hu Peiyun écoutait avec grand intérêt, mais Li Qing’an n’avait pas le temps d’écouter davantage : ce soir, Zhang Yun viendrait le rencontrer officiellement.
Cependant, toute cette richesse lui était vraiment utile. Li Qing’an calcula rapidement dans son esprit : en excluant ces trésors inestimables, rien que l’or, l’argent et les pièces de monnaie représentaient dix millions de guans. Si l’on ajoutait les trois cents propriétés de la Confrérie du Dragon Caché, sa richesse dépassait au moins vingt millions de guans. S’il en prenait seulement la moitié, cet argent lui suffirait amplement pour faciliter le transport fluvial.