Chapitre 613 : Visite secrète incognito (suite)

La voiture s’arrêta dans la ruelle Xiling, tout près du marché de l’Ouest. Li Qing’an entra au Rèhǎi Jū. Peu après, un homme turc d’âge mûr, accompagné de deux jeunes femmes turques, sortit par la porte arrière du Rèhǎi Jū. Ce Turc d’âge mûr n’était autre que Li Qing’an déguisé. Au Rèhǎi Jū, plusieurs femmes turques étaient de remarquables maquilleuses : elles avaient collé une barbe à Li Qing’an, épaissi ses sourcils, donné à ses yeux une teinte bleu-vert et même changé la couleur de sa peau, de sorte que plus personne ne pouvait le reconnaître comme Li Qing’an.
Mingzhu, elle aussi, était déguisée en femme turque ; son apparence avait beaucoup changé : ses cheveux étaient devenus châtains, ses cils plus longs, son nez légèrement relevé. Elle sortait sans cesse un petit miroir de cuivre pour examiner son visage, fronçant parfois les sourcils, riant en secret à d’autres moments ; elle ressemblait vraiment à une autre personne.
L’autre femme turque était elle aussi un Han déguisé. Elle s’appelait Li Rong, faisait partie du service de renseignement de l’armée d’Anxi et possédait d’excellentes compétences martiales. Elle était la chef des vingt-sept gardiennes du palais de Zhao. Aujourd’hui, elle se faisait passer pour la maîtresse de Li Qing’an et agissait en tant que garde du corps rapproché.
De plus, dix-huit gardes personnels suivaient non loin, surveillant attentivement les alentours.
La structure des bâtiments du Rèhǎi Jū était extrêmement particulière : la ruelle Xiling était une impasse. Il suffisait de parcourir un peu plus de cent pas pour aller de la porte avant à la porte arrière du Rèhǎi Jū. Mais si l’on sortait par la ruelle pour contourner ensuite vers la porte arrière, il fallait au moins une demi-heure. C’était justement cette structure particulière qui permettait aux personnes à l’intérieur du Rèhǎi Jū de s’évacuer rapidement en cas de crise, et qui empêchait également Li Qing’an d’être suivi et découvert.
Li Qing’an se promenait tranquillement dans le marché de l’Ouest avec les deux belles femmes turques. Il y avait beaucoup de commerçants turcs dans le marché, représentant au moins un tiers des commerçants ; il n’était donc pas surprenant de voir Li Qing’an parmi eux. En revanche, ses deux concubines attiraient parfois l’attention.
« Dailis, allons d’abord voir l’entrepôt de riz ! »
Li Qing’an parlait en langue turque. Li Rong, sous le nom de Dailis, traduisit pour Mingzhu : « Mingzhu, mon maître dit qu’on doit d’abord aller voir l’entrepôt de riz. »
Mingzhu affichait un sourire radieux. Elle prenait affectueusement le bras de Li Qing’an, son visage rayonnant de douceur, mais intérieurement, elle était furieuse. Alors que tant de commerçants turcs parlaient chinois, lui, un faux Turc, insistait pour parler sa langue. Mingzhu pinça discrètement fort le bras de Li Qing’an et murmura : « Mon frère aîné, ne pourrais-tu pas parler chinois ? »
Li Qing’an se retourna, cligna des yeux et dit en souriant : « Ma chère, de quoi parles-tu ? Je ne comprends pas. »
Il parlait toujours en langue turque. Mingzhu était exaspérée. Voyant le sourire ambigu de Li Qing’an, elle n’osa pas demander à Li Rong et préféra détourner le visage pour l’ignorer…

Le marché de l’Ouest est principalement consacré aux biens de première nécessité : thé, riz, huile, sel, tissus, soie ordinaire, bétail, volailles, encre, papier, encriers, etc. – des centaines d’articles en tout, vendus principalement en gros à des quantités énormes. Il compte des milliers de boutiques ; seules quelques-unes appartiennent à des particuliers, la plupart étant louées. Rien que les loyers des boutiques des deux marchés représentent déjà une source de revenus considérable pour la cour impériale.

Les articles similaires se regroupent : les boutiques d’un même type se trouvent toujours au même endroit, formant ce qu’on appelle des « guildes », comme les guildes du riz, du satin, des tissus, de l’huile, du thé, du fer brut, etc. De plus, certains produits de grande consommation sont encore subdivisés ; rien que pour le riz, on compte quatre catégories : le riz cuit, le riz blanc, le riz long et le riz rond, situées au centre du marché de l’Ouest.

Depuis toujours, les céréales ont été au centre de l’attention des dynasties impériales ; leur prix peut même influencer l’ascension ou la chute d’une dynastie. À l’apogée de la dynastie Tang, pendant la période Kaiyuan, le prix du riz n’était que de dix wén par dou. C’est pourquoi Du Fu écrivit dans son poème « Souvenirs du passé » : « À l’apogée de l’ère Kaiyuan, même de petits villages abritaient des milliers de foyers. Le riz coulait comme du beurre, le millet était blanc ; les entrepôts publics et privés étaient tous bien approvisionnés. »

Mais après l’ère Tianbao, les systèmes d’irrigation du Gansu se détériorèrent progressivement, les catastrophes naturelles se multiplièrent, les terres furent concentrées entre les mains de quelques-uns, et le prix du riz commença à augmenter peu à peu. L’année où les affamés du Hedong affluèrent dans le Gansu, le prix du riz atteignit même trois mille qian par dou. Par la suite, il continua de fluctuer sans jamais se stabiliser.

Le marché de l’Ouest compte plus de cent boutiques de riz, toutes de grande envergure, vendant chacune plus de mille pierres de riz par jour. Elles monopolisent pratiquement l’approvisionnement en riz de Chang’an. Toutes les boutiques des différents quartiers viennent ici pour acheter en gros. Bien sûr, il y a aussi une dizaine de boutiques officielles dans les entrepôts de stockage public, mais en temps normal, elles ne font pas de transactions ; seules en cas de catastrophe nécessitant de stabiliser les prix du riz, ces boutiques officielles s’ouvrent pour vendre du riz à bas prix.

Généralement, on paie pour acheter le riz à l’avant et on vient le chercher par l’arrière. Il y a aussi un petit fleuve derrière, et de nombreuses familles utilisent des bateaux pour transporter le riz, tout comme pour faire leurs achats. Ainsi, on ne peut pas vraiment juger de l’ampleur d’une boutique de riz depuis l’entrée principale ; toutes ont des portes étroites et des cours profondes.

Li Qing’an passa devant plusieurs boutiques, puis choisit enfin une qui semblait plutôt propre, avec une enseigne portant l’inscription « Ancienne boutique de Huzhou et Hangzhou ». L’enseigne était un peu usée, témoignant d’une histoire d’au moins cinquante ans.

« Allons jeter un coup d’œil à celle-ci ! »

Cette fois, Li Qing’an parla en chinois ; le turc n’était qu’un moyen temporaire de dissimuler son identité. Lorsque ses gardes personnels lui annoncèrent qu’aucun suiveur n’avait été repéré et qu’il n’y avait rien d’anormal, il ne voulut plus parler en turc en articulant difficilement.

Mingzhu fut ravie : elle comprenait enfin. Elle sourit aussitôt et dit : « D’accord ! Allons y jeter un coup d’œil. »

Li Rong marchait en tête. Dès qu’ils entrèrent par la porte principale, un employé vint à leur rencontre avec enthousiasme. Mais dès qu’il vit que c’étaient des Barbares, son enthousiasme diminua aussitôt de sept ou huit points. D’un ton paresseux et indifférent, il demanda : « Combien de riz voulez-vous acheter ? »
« Je voudrais d’abord jeter un coup d’œil ! »
Entendant qu’il parlait chinois couramment, l’employé redevint enthousiaste : « Je vais vous montrer. »
Voyant son attitude changer comme celle d’un caméléon, tantôt froide, tantôt chaleureuse, Li Qing’an se mit à rire et à le gronder : « Toi, employé, si tu n’es pas encore réveillé, va en chercher un autre ! »
L’employé eut un sourire amer et dit : « Vous ne le savez peut-être pas, mais la cour interdit strictement l’exportation de riz. Si on nous surprend, la boutique de riz sera également punie. C’est pourquoi nous n’osons généralement pas faire affaire avec les marchands barbares. »
« Attendez ! »
Li Qing’an l’interrompit : « Les régions de l’Ouest font aussi partie du territoire des Tang, n’est-ce pas ? Je viens du royaume de Shi, y compris le royaume de Shi et les neuf royaumes de Hexi ; tout cela fait maintenant partie du territoire des Tang. Si je vends du riz là-bas, ce n’est pas illégal, non ? »
Li Qing’an trouva cela étrange. Il savait seulement qu’il était interdit de vendre du riz à An Lushan, mais il ignorait cette règle stricte d’interdiction d’exportation. L’employé jeta un coup d’œil dehors, pointa du doigt vers le nord et dit à voix basse : « En réalité, la cour n’a pas de telle règle. C’est une règle interne des boutiques de riz, motivée principalement par la peur de vendre du riz aux Huihe. Il y a trois mois, la boutique de riz Luo a vendu mille pierres de céréales à un marchand barbare, mais cela a été découvert près du lac Juyan. Ce marchand barbare a été décapité, et la boutique de riz Luo a été condamnée à payer dix mille guan. Tous les biens qu’ils avaient accumulés au fil des décennies en vendant du riz ont été perdus en une nuit, et la boutique a dû fermer. Tout le monde a peur, c’est pourquoi une règle interne a été établie interdisant de vendre du riz aux marchands barbares. »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Li Qing’an comprit. Il avait lu le rapport de Cui Qianyou : un marchand sogdien avait tenté de transporter secrètement du riz aux Huihe et avait été capturé par les soldats de garde. Il ne s’attendait pas à ce que la cour impose une amende de dix mille guan. Cela devait être l’œuvre de Liu Yan, qui occupait également le poste de ministre des Trésors.
Li Qing’an hocha la tête et dit en riant : « Alors pourquoi es-tu de nouveau enthousiaste ? »
L’employé répondit aussi en riant : « Nous avons vu beaucoup de gens. Un marchand qui parle chinois couramment doit avoir vécu longtemps dans les Plaines centrales. Il est probable qu’il achète du riz pour faire des affaires là-bas. Ainsi, il y a une exception à la règle interne : les Chinois parmi les marchands barbares sont exemptés. »
Les soi-disant Chinois parmi les marchands barbares ressemblent un peu aux « Chinois-Américains » d’aujourd’hui, sauf que c’est l’inverse : on les appelle « Américains d’origine chinoise ». À Chang’an, il y avait au moins des centaines de milliers de Barbares qui vivaient depuis longtemps sous les Tang. Certains étaient partis à cause des guerres dans leur pays d’origine, d’autres admiraient la prospérité des Tang et ne voulaient pas retourner chez eux. Ils restaient donc longtemps sous les Tang, obtinrent un registre civil Tang et la plupart parlaient couramment chinois.
« Très bien ! Je veux acheter du riz pour le Henan. Montre-moi d’abord les prix. »
« D’accord ! Veuillez me suivre, monsieur le marchand. »

Le garçon les conduisit dans le grand hall central. De l’extérieur, Li Qing’an avait trouvé cette « vieille boutique de Hu Hang » déserte, mais en entrant, il réalisa son erreur : le hall était rempli de plus d’une centaine de personnes, pour la plupart des marchands venus acheter du riz, les autres étant des employés du magasin. Le bruit était assourdissant, l’atmosphère très animée.

Le hall était carré, dix zhang de long et de large. Le long des murs se trouvaient des paniers en bambou remplis de différents types de riz. Li Qing’an jeta un coup d’œil : le prix du riz semblait être d’environ quatre cents wén par dou, ce qui le surprit.

Au début de l’année, il avait lu un rapport du ministère des Finances indiquant que le prix du riz était de quatre-vingts wén par dou. Comment le prix avait-il pu quadrupler en seulement dix mois ? Était-ce à cause des migrations ou des guerres ?

Li Qing’an commença à s’inquiéter. À quatre cents wén par dou, il serait certainement maudit par le peuple. Or, dans le rapport que Pei Zunqing lui avait donné, on louait ses mérites auprès de la population de Chang’an. Si c’était vraiment le cas, le prix devrait plutôt être de quarante wén par dou.

« Le prix du riz est-il vraiment si élevé ? » demanda Li Qing’an en fronçant les sourcils au garçon. « N’y a-t-il pas eu une grande récolte dans le région de Longyou cette année ? »

Le garçon eut un sourire amer : « Longyou est vaste. Si une bonne récolte là-bas suffisait à nourrir Chang’an, à quoi servirait alors le transport fluvial ? »

Cela semblait logique, mais Li Qing’an savait que ce n’était pas tout à fait vrai. Auparavant, les céréales de Longyou servaient principalement à nourrir les armées de cette région et celles du Hexi, donc elles n’étaient pas acheminées vers Chang’an. Mais maintenant, c’était différent : après que le Tibet fut conquis par l’armée Tang, il n’y avait presque plus d’armées dans le Longyou et le Hexi. Les vingt mille soldats Tang près du lac Juyan étaient également nourris principalement par les régions intérieures. Ainsi, cette année, presque toutes les céréales du Longyou étaient acheminées vers le Guanzhong. De plus, bien que la production du Guanzhong ait légèrement diminué par rapport à l’année précédente, les grandes propriétés agricoles qui avaient annexé des terres avaient disparu, et les petites propriétés légitimes payaient normalement leurs redevances. Les réserves de céréales des entrepôts officiels étaient suffisantes pour faire face à une guerre sans affecter les prix. Si le prix atteignait quatre cents wén, la cour impériale aurait dû distribuer du riz pour stabiliser les marchés, mais rien ne se passait.

Li Qing’an était plein de doutes. À ce moment-là, un marchand venu acheter du riz dit : « Ce n’est pas que le prix du riz a augmenté, c’est que la valeur de l’argent a baissé. »

Li Qing’an fut interloqué. Il semblait commencer à comprendre. Il s’inclina rapidement et demanda : « Mon frère, comment se fait-il que l’argent perde de sa valeur tandis que le riz en gagne ? »

Le marchand, voyant qu’il était poli, hocha la tête et sourit : « Ce n’est pas seulement le riz qui est cher, en fait, tout est cher. Le satin, qui coûtait auparavant cinq cents wén par pièce, en coûte maintenant trois guan. La viande, qui coûtait quatre-vingts wén par livre, en coûte maintenant deux cents wén. »

« Exactement ! » intervint un autre marchand à côté de lui. « Avant, pour un certain montant d’argent, on pouvait boire du vin authentique de Gaochang et manger quatre ou cinq plats délicieux. Aujourd’hui, pour la même chose, il faut au moins trois fois plus d’argent. Regardez ! »
Le marchand fit claquer son sac en tissu en disant : « Ce sont tous des pièces d’argent, deux cents pièces, ce qui vaut deux cents guan. Avant, leur valeur était de deux cent quarante guan. Maintenant, comme il y en a plus, elles sont moins chères. Autrefois, deux cents guan pesaient mille deux cents jin ; il fallait engager un chariot tiré par des bœufs pour transporter l’argent. Aujourd’hui, on peut les emporter avec soi, c’est plus pratique, mais les pièces de cuivre ne valent plus grand-chose. »
« En plus des pièces d’argent d’Anxi, il y a aussi des pièces d’or byzantines ! J’en ai aussi beaucoup. »