Chapitre 614 : L’inflation

Li Qing’an comprit alors ce qu’était l’inflation, du genre de celle de la dynastie Tang. Auparavant, il n’y avait pas beaucoup de pièces d’argent, donc on ne s’en rendait pas compte. Mais depuis qu’il avait anéanti l’armée tibétaine au Turkestan, des centaines de milliers de prisonniers tibétains travaillaient dans les mines d’argent. Cela fit passer le nombre de mines d’argent à Anxi de cinq à treize, et la quantité de pièces d’argent frappées doubla, affluant sans cesse vers la Chine centrale. En même temps, Li Lin, roi de Wu, s’empara du sud du Yangtze, empêchant ainsi les marchandises de ce région d’arriver à Chang’an. De nombreux produits étaient quant à eux envoyés en Occident par le biais du commerce. Bien que cela rapporte de l’or et de l’argent, plus il y avait d’argent et moins il y avait de biens matériels : comment ne pas avoir d’inflation ?
Il avait déjà pensé à ce problème auparavant, mais sans l’avoir vécu personnellement, il ne pouvait pas en mesurer l’ampleur. Maintenant, il commençait à en comprendre la gravité.
Li Qing’an réfléchit un instant, puis entraîna le commis dans une pièce voisine. Le commis se dégagea, se frottant le poignet douloureux, et dit avec ressentiment : « Client, si vous avez le temps, allez vite acheter du riz ! Notre patron dit qu’il faudra commencer à préparer les provisions pour le Nouvel An dans quelques jours, et le prix du riz va encore augmenter de deux cents wén. Les commerçants astucieux se précipitent pour l’acheter ! »
Li Qing’an sortit une bourse et en tira une liasse de pièces d’argent, au moins sept ou huit, qu’il posa dans sa paume en souriant : « Je vais te poser quelques questions. Si tu dis la vérité, cet argent t’appartiendra. »
Le commis fut tenté. Avec l’inflation galopante, sa vie était difficile. Ces sept ou huit pièces d’argent lui permettraient de vivre confortablement un certain temps. Un sourire apparut immédiatement sur son visage : « Posez vos questions, client. Je dirai toujours la vérité. »
« Bien ! Je te demande d’abord : combien gagnes-tu par mois ? »
« Huit guan ! » répondit-il sans hésiter. « L’an dernier, c’était six guan. Comme tout augmente, mon patron, voyant que je travaille dur, m’a donné deux guan de plus. »
« C’est suffisant ? »
« Pour moi, oui. Mais je dois subvenir aux besoins de ma famille : mes parents âgés, mes enfants, et nous n’avons pas de terre. Toute ma famille compte sur ces huit guan pour vivre. Avec eux, on peut acheter deux shi de riz, mais à l’approche du Nouvel An, on n’en trouvera même plus. Pourtant, ma famille n’a besoin que de cinq dou de riz par mois. Le reste sert à acheter du tissu pour faire des vêtements, du bois de chauffage, de l’huile, du sel… On mange de la viande une fois par mois. La vie est très difficile. »

Li Qing’an fit rapidement le calcul : pour un fonctionnaire de neuvième rang, le salaire mensuel, les provisions, les dépenses diverses, etc., ne représentaient en tout que huit guan de monnaie. Ils devaient eux aussi subvenir aux besoins de leur famille et entretenir de bonnes relations avec leurs collègues, ce qui rendait l’argent complètement insuffisant. Heureusement, au début de cette année, il avait réglé d’un coup les arriérés de riz de salaire accumulés depuis plusieurs années, ce qui avait permis aux fonctionnaires de tenir le coup. Mais l’année prochaine, la plupart des fonctionnaires de bas rang seraient certainement dans une situation très difficile. Si An Lushan imitait son comportement d’autrefois en leur versant de l’argent supplémentaire, on estime que la moitié d’entre eux parleraient en bien d’An Lushan. Et ce ne sont que les fonctionnaires officiels ; il y a aussi de nombreux employés administratifs qui, ne recevant pas de riz de salaire et ayant un salaire mensuel d’environ cinq à six guan, vivent dans des conditions extrêmement difficiles, ce dont on peut facilement se faire une idée.

Li Qing’an commença à prendre conscience de la gravité du problème. Il demanda alors : « J’ai entendu dire que vous, Li Qing’an, seriez plutôt compétent. Comment se fait-il que vous soyez dans une telle détresse ? »

« Compétent ? »

Le serveur ricana : « Oui, il est trop compétent. Trop compétent au point de provoquer la colère du peuple. À Chang’an, il n’y a personne qui ne le maudisse. »

« Hé ! Arrête de dire n’importe quoi ! » lança Li Rong à côté de lui en le foudroyant du regard.

« Delis ! »

Li Qing’an prolongea le son de sa voix et la regarda avec mécontentement. Li Rong n’osa plus parler. Li Qing’an rassura alors le serveur en souriant : « Cette femme vient juste d’Anxi. Les gens d’Anxi sont reconnaissants envers Li Qing’an, c’est pourquoi elle n’aime pas que l’on parle mal de lui. Ne faites pas attention, continuez. »

Puis il mit quatre pièces d’argent dans la main du serveur. En recevant l’argent, le serveur se sentit rassuré et continua : « En fait, je ne parlais pas mal de lui exprès. Je disais simplement la vérité. Savez-vous comment les gens de Chang’an appellent Li Qing’an ? »

« Comment ? »

« Li Qian Dou ! »

« Quoi… Li Qian Dou ? » Li Qing’an ne comprenait pas bien.

« Cela signifie que s’il monte sur le trône et devient empereur, un dou de riz vaudra mille pièces d’argent. C’est pourquoi on l’appelle Li Qian Dou. Il y a aussi une chanson populaire qui dit : “Li Shi Dou, Li Bai Dou, le nombre augmente sans cesse, l’année prochaine ce sera Li Qian Dou, et plus aucune famille ne boira d’alcool.” »

Li Qing’an resta silencieux. Il était un peu triste. Il n’aurait jamais imaginé que le peuple de la Grande Tang le haïssait à ce point. Gérer le pays n’était vraiment pas si simple !

À ce moment-là, Mingzhu s’avança et dit : « Je trouve ça injuste. Sans le grand général Li, An Lushan serait déjà entré dans la capitale. Combien de gens du Hebei seraient morts ? Sans parler des Tibétains, ce fléau de cent ans pour notre Grande Tang a également été éliminé par le grand général Li. Comment personne ne lui en est-il reconnaissant ? »

Mingzhu vivait dans les hautes sphères sociales et n’avait jamais eu de contact avec les gens du peuple. En entendant les paroles du serveur, elle ne put s’empêcher de ressentir de la compassion pour Li Qing’an.

Le vendeur esquissa également un sourire amère et dit : « Mademoiselle, le général Li a en réalité aussi ses avantages, tout le monde le sait. Mais avec l’inflation galopante, les salaires ne montent que très peu. Les riches, bien sûr, s’en fichent et le louent, mais nous, simples gens, nous avons à peine encore les moyens de manger. L’an dernier, nous vivions dans l’abondance, et cette année, nous sommes plongés dans la misère. L’an dernier, nous étions pauvres, et cette année, nous devons mendier. Allez dans les rues le soir, vous verrez de plus en plus de gens tenir des stands dans les marchés de nuit : n’est-ce pas parce que chaque famille a des difficultés ? Pour nous, il n’y a rien d’autre d’important tant que nous pouvons manger. Mais certains disent que le prix du riz à Youzhou n’est que de quatre-vingts wén par dou, que croyez-vous que cela fait penser aux gens ? »
……
Après avoir quitté la « Vieille boutique de Huhang », Li Qing’an se rendit dans d’autres magasins de riz et de viande à proximité ; la situation était bien telle qu’avaient dit le vendeur et les commerçants : le prix des céréales augmentait, tout comme celui de la viande. Autrefois quatre-vingts wén, maintenant deux cents wén, et ce, uniquement parce que d’importantes quantités de bœuf et de mouton arrivaient d’Anxi ; sinon, le prix de la viande aurait déjà explosé. De plus, il s’agissait encore de prix à l’achat en gros. Une fois arrivés au marché ou sur la table, on ne savait plus quel en était le prix. Pas étonnant que le peuple le surnomme Li Qian Dou.
À ce moment-là, Li Qing’an n’avait plus envie de continuer ses visites. Il dit donc à Mingzhu : « Va acheter un cadeau d’anniversaire pour Duoduo à ma place ! Je ne viendrai pas. »
Il ajouta à l’intention de Li Rong : « Accompagne Mingzhu ! Je dois me rendre immédiatement à la cour. »
Mingzhu comprenait les sentiments de Li Qing’an et hocha la tête : « Beau-frère, rentrez ! Je vais acheter quelque chose pour Duoduo. Je sais ce qu’elle aime. Je vais également demander les prix des articles essentiels à la vie quotidienne pour vous faire une liste. »
Voyant à quel point elle était compréhensive, Li Qing’an fut ravi et tapota sa main en souriant : « Très bien ! Merci beaucoup. »
Après avoir pris congé d’eux, Li Qing’an monta sur un cheval et, entouré de dix-huit gardes fidèles, se dirigea à grande vitesse vers la résidence de Rehai.
……
Une heure plus tard, à la demande de Li Qing’an, le Conseil des affaires publiques convoqua une réunion d’urgence. Près de cent personnes y participèrent, parmi lesquelles les six chanceliers du Conseil, les cinq hauts fonctionnaires du Bureau secret, ainsi que les vice-ministres et les directeurs des différents départements, les chefs et les sous-chefs des différents bureaux, le censeur en chef, etc.

Hier, un nouveau vice-premier ministre a été élu ici, et aujourd’hui une réunion élargie a de nouveau eu lieu. À l’exception de quelques rares ministres tels que Zhang Yun, qui avaient été avertis à l’avance par Li Qing’an, tous les autres étaient perpleux. Des discussions animées ont éclaté dans la salle de réunion, et chacun se demandait si Li Qing’an s’apprêtait à déclencher une guerre totale contre An Lushan. C’était très probable : bien que Guo Ziyi ait subi une défaite, l’armée de Li Guangbi était entrée dans le Hebei, et on disait que les entrepôts de fourrage d’An Lushan avaient été incendiés, causant de lourdes pertes chez les cavaliers. C’était une excellente occasion de le vaincre.

À ce moment-là, Li Qing’an, accompagné de Zhang Yun et Cui Ning, entra rapidement dans la salle de réunion par une porte latérale. Li Qing’an ne portait pas d’uniforme militaire, mais une robe de premier rang ornée de motifs de python, ainsi qu’un chapeau en mousseline, comme les autres ministres. Pei Min prit le petit marteau en fer posé sur la table et frappa doucement la cloche ; un son clair retentit, et la salle devint aussitôt silencieuse.

La salle de réunion avait une structure en forme d’éventail, et les ministres s’asseyaient progressivement vers l’arrière selon leur rang. Au premier plan se trouvaient six vice-premiers ministres. Li Qing’an se tenait en tête, un peu comme sur une tribune de discours à l’époque ultérieure. C’était une disposition temporaire, car il avait des annonces importantes à faire aujourd’hui.

Un silence profond régnait dans la salle. Li Qing’an monta sur l’estrade, jeta un coup d’œil aux personnes présentes et dit lentement : « Ce matin, je suis allé au marché de l’Ouest. C’était la première fois que j’y allais depuis près d’un an. La raison était simple : je voulais acheter un cadeau d’anniversaire pour ma fille. J’ai décidé d’aller le choisir moi-même, mais en arrivant chez le marchand de riz du marché de l’Ouest, j’ai appris des faits que je n’arrivais pas à croire. »

Li Qing’an leva haut un sac de riz. « Voici un dou de riz, suffisant pour cinq personnes pendant environ huit jours. Qui peut me dire combien vaut ce dou de riz en ce moment ? »

Les ministres se regardèrent, perplexes. Ils recevaient tous du riz en tant que salaire et n’allaient généralement pas au marché pour en acheter. À ce moment-là, Yan Zhenqing se leva et dit en s’inclinant : « Il y a deux mois, j’ai demandé à mes serviteurs ; cela coûtait environ trois cents wén. Je ne sais pas maintenant. »

« Ce que dit le vice-ministre Yan est à peu près exact. Il y a bien deux mois, c’était trois cents wén. »

À ces mots, la voix de Li Qing’an s’éleva soudainement : « Mais ce n’est plus le cas aujourd’hui. Maintenant, c’est quatre cents wén. Un dou de riz coûte quatre cents wén. Dans quelques jours, la période des achats pour les produits de l’année commencera, et à ce moment-là, un dou de riz sera vendu à six cents wén. Au début de l’année, il ne coûtait que quatre-vingts wén, mais maintenant le prix du riz a déjà grimpé en flèche. Je me demande s’il y a parmi vous des ministres qui ne peuvent pas se permettre de manger. »

La salle était silencieuse, d’un calme absolu. À ce moment-là, tout le monde comprit que Li Qing’an convoquait cette réunion non pas pour s’en prendre à An Lushan, mais pour discuter des prix. En réalité, tout le monde savait que les prix avaient fortement augmenté, mais en même temps, les gens avaient plus d’argent en main. Avec plus d’argent, les prix augmentaient naturellement, ce qui était normal. Dix jours auparavant, le Conseil des affaires politiques avait même tenu une réunion spéciale pour discuter d’une augmentation de salaire pour les fonctionnaires, sans parvenir à un résultat, avant que Pei Zunqing ne soit assassiné.

À ce moment-là, Yan Zhenqing se leva et dit : « Votre Altesse ! L’augmentation des prix a principalement commencé en avril, lorsque la cour a versé d’un seul coup toutes les arriérées de salaire accumulées depuis plusieurs années pour tous les fonctionnaires, ce qui a provoqué une forte hausse des prix. Cependant, nous pensons que ce n’est qu’un facteur déclenchant ; la véritable raison réside dans l’afflux massif de pièces d’argent d’Anxi, ajouté au fait que le roi de Wu a pris le contrôle de la région du Jianghuai, ce qui a paralysé le transport fluvial vers le sud et réduit considérablement les marchandises arrivant à Chang’an. Avec plus d’argent et moins de biens, les prix doivent naturellement augmenter fortement… »

Yan Zhenqing parlait avec assurance, de manière très percutante, abordant à chaque fois la racine du problème. Beaucoup s’inquiétaient pour lui. Tout le monde savait que l’afflux massif d’argent d’Anxi était la cause principale, et que la paralysie du transport fluvial dans le Jianghuai était liée au fait que Li Qing’an tardait à agir contre le roi de Wu. En somme, Li Qing’an était responsable, mais personne n’osait le dire ouvertement, tandis que Yan Zhenqing osait parler franchement.

À la fin, Yan Zhenqing déclara : « Monseigneur Zhang et moi avons déjà soumis une pétition il y a dix jours, demandant d’ouvrir les entrepôts de secours avant l’achat des marchandises de fin d’année afin de stabiliser les prix des céréales. Malheureusement, suite à l’assassinat du Premier ministre Pei, cette affaire a été retardée, et le Conseil des affaires politiques n’en a toujours pas discuté. »

Li Qing’an soupira et dit : « Ce n’est que aujourd’hui que j’apprends que le peuple de la Grande Tang m’appelle Li QianDou. Aujourd’hui, je tiens une réunion d’urgence, et j’ai seulement trois choses à annoncer. Premièrement, il faut ouvrir immédiatement les entrepôts de secours pour stabiliser les prix des céréales. Le Bureau des finances doit faire baisser les prix à cent wén en trois jours ; il n’y a pas de limite au volume de céréales à distribuer. Quant à la répression des marchands qui stockent des céréales, c’est au service de la garde intérieure de s’en charger. Deuxièmement, je propose que le Conseil des affaires politiques nomme Cui Ning, vice-ministre de la Justice, comme responsable du transport fluvial dans le Jianghuai et comme inspecteur de la région orientale du Jiangnan, avec pleins pouvoirs pour gérer ce transport. Troisièmement, je mènerai personnellement une armée de cent mille hommes pour attaquer Li Lin dans le Jiangnan, afin de mettre fin à la bataille du Jianghuai avant le début du printemps, demain. »